บทที่ 4 - อธิบายด้วยหลักวิทยาศาสตร์

เดี๋ยวก่อนสิ เมื่อกี้มันยังเป็นศูนย์อยู่เลยนี่นา

ริชาร์ดหยุดนิ่งไปโดยสัญชาตญาณ ปล่อยให้วอร์เรนโยนถุงผ้านั้นเล่นต่อไป ส่วนตัวเขาก็จ้องมองตัวเลขนั้นตาไม่กะพริบ

มันกำลังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

0.12... 0.15... 0.19...

ทีละนิดๆ เหมือนเม็ดทรายในนาฬิกาทราย ร่วงหล่นออกมาจากถุงผ้านั้นทีละหยด แล้วไหลเข้าสู่แผงระบบของเขา

กระดานเชิญวิญญาณที่อยู่ในถุงผ้านั้น... มันกักเก็บอะไรบางอย่างเอาไว้จริงๆ

มันกำลังซึมออกมาเรื่อยๆ และถูกเขาดูดซับเอาไว้เงียบๆ แล้วเปลี่ยนให้กลายเป็นแต้ม

ของเล่นชิ้นนี้มันเป็นของจริง หรืออย่างน้อยก็เคยเป็นของจริง ข้างในนั้นต้องมีอะไรอยู่แน่ๆ

ริชาร์ดประเมินสถานการณ์อย่างรวดเร็ว พยายามทำตัวให้เป็นปกติที่สุดเพื่อไม่ให้ใครดูออก

เขากวาดสายตามองไปที่ใบหน้าของพวกที่กำลังคันไม้คันมืออยากจะลองของพวกนั้น

วอร์เรน เมสัน เกรย์ และยังมีฮิวจ์ที่บังเอิญนั่งอยู่ใกล้ๆ เลยถูกลากมาร่วมวงด้วยอีกคน

ใบหน้าที่ดูไร้เดียงสาทั้งสี่คน ไม่มีใครรู้ตัวเลยสักนิดว่าตัวเองกำลังจะทำอะไร

นี่แหละน้าที่เขาเรียกว่าลูกวัวเกิดใหม่ไม่กลัวเสือ มีความอยากรู้อยากเห็นล้นปรี่จนไม่รู้จะเอาไปไว้ไหน กำลังเตรียมจะไปแหย่รังแตนที่ยังไม่รู้เลยว่ามันจะอันตรายแค่ไหน

ริชาร์ดประเมินสถานการณ์ดูแล้วก็เอ่ยปาก: "ของชิ้นนี้..."

เขาชี้ไปที่ถุงผ้านั่น "ขอดูหน่อยได้ไหม?"

วอร์เรนชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะโยนถุงผ้ามาให้: "นายดูเรื่องพวกนี้เป็นด้วยเหรอ?"

"ก็แค่ดูไปเรื่อยเปื่อยแหละ" ริชาร์ดรับถุงผ้ามา แล้วพลิกดูไปมาในมือ

เขาไม่ได้หยิบแผ่นกระดานวงกลมข้างในออกมา ถึงจะไม่รู้ว่ามันจะเกิดผลอะไรไหม แต่ก็พยายามหลีกเลี่ยงการสัมผัสโดยตรงจะดีกว่า

0.53... 0.67... แต้มยังคงเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ

ส่วนอีกด้าน วอร์เรนกำลังเริ่มจัดการตระเตรียมของ

เกรย์ล้วงกระดาษยับๆ แผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า:

"จุดเทียนให้สว่าง เอามือวางไว้ที่ขอบกระดาน หลับตาแล้วก็ถามคำถาม

ก็แค่นี้แหละ ไม่ต้องท่องคาถาอะไรเพิ่มเติมหรอก"

"งั้นก็จุดเทียนก่อนเลย" วอร์เรนเดินไปดึงผ้าม่านปิด: "มันต้องมีพิธีรีตองกันหน่อยสิ"

เขายังตั้งใจเดินไปตรวจดูรอยต่อของผ้าม่านทั้งสองฝั่ง เพื่อให้แน่ใจว่าเหลือช่องว่างไว้น้อยที่สุด

เมสันหยิบเทียนออกมาจัดวาง ส่วนวอร์เรนก็จุดไม้ขีดไฟ

เปลวไฟสีส้มเหลืองส่องสว่างขึ้นในห้องเรียนที่มืดสลัว สว่างไสวอย่างไม่น่าเชื่อ แสงไฟสาดส่องกระทบใบหน้าของทั้งสี่คนจนเกิดเงาวูบวาบ

พวกเขาไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ริชาร์ดยืนถือถุงผ้าอยู่ข้างๆ ตลอดเวลา โดยไม่ได้ขยับเข้าไปใกล้เลย

0.73... 0.82...

"วิลเลียมส์" วอร์เรนหันกลับมาเรียก: "มาเล่นด้วยกันสิ"

"เดี๋ยวไป" ริชาร์ดตอบ: "รอเดี๋ยวนะ"

จุดเทียนเสร็จเรียบร้อย วอร์เรนกระแอมในลำคอ เตรียมจะกล่าวคำเชิญ

0.92... ริชาร์ดสัมผัสได้ว่าของที่อยู่ข้างในนั้นใกล้จะหมดลงแล้ว

ไม่นาน ตัวเลขก็หยุดเพิ่มขึ้น และนิ่งสนิทอยู่ที่เลข 1

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก เดาะถุงผ้าในมือเบาๆ แล้วก็วางมันแหมะลงบนโต๊ะข้างๆ

วอร์เรนเพิ่งจะหยิบถุงผ้าไปเพื่อดึงแผ่นกระดานออกมา แต่จู่ๆ เทียนก็ดับลง

ไม่มีลมพัด ผ้าม่านก็ปิดสนิท ไม่มีใครขยับตัว และประตูห้องก็ไม่ได้ถูกเปิดออก

มันดับไปเฉยๆ อย่างหมดจด ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบจนดับ

ฮิวจ์ผงะถอยหลังไปนิดหนึ่ง

เมสันระเบิดเสียงหัวเราะลั่นห้อง เอนตัวพิงพนักเก้าอี้: "ฉันบอกแล้วไงว่าปิดผ้าม่านไม่สนิท ลมมันพัดเข้ามาได้นี่ไง!"

"มันไม่สนิทตรงไหน?" เกรย์เลิกผ้าม่านขึ้นแล้วปล่อยลงอย่างรวดเร็ว ท่าทางสับสนเล็กน้อย: "ก็ปิดสนิทดีนี่นา"

"งั้นก็คงเป็นปัญหาที่ไส้เทียนล่ะมั้ง เทียนเล่มนี้มันเก่าเก็บมานานแค่ไหนแล้วเนี่ย"

ริชาร์ดค่อยๆ ดึงมือกลับ เอามือแตะหน้าผากตัวเอง รู้สึกเย็นเฉียบ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฝ่ามือเขาเย็น หรือว่าหน้าผากเขาเย็นกันแน่

เขาเหลือบมองแผ่นกระดานวงกลมนั่นแวบหนึ่ง

ตอนนี้มันกลายเป็นแค่เศษไม้ธรรมดาๆ ชิ้นหนึ่งไปแล้ว

ตัวอักษรที่สลักอยู่บนนั้นคืออักษรโบราณ แต่พลังที่ถูกกักเก็บเอาไว้ในนั้นถูกเขาดูดซับไปจนเกลี้ยง ว่างเปล่าไม่มีอะไรเหลือแล้ว

วอร์เรนยังคงเถียงกับเมสันเรื่องเทียนอยู่ เขาจุดไม้ขีดก้านใหม่เพื่อจุดเทียนอีกครั้ง

ทุกคนเอามือไปแตะที่ขอบกระดานแล้วรออีกพักใหญ่ แต่กระดานวงกลมนั้นก็ยังคงนิ่งสนิท

รอไปอีกพักหนึ่ง มันก็ยังไม่ขยับ

วอร์เรนชักมือกลับ แสดงอาการผิดหวังออกมาอย่างไม่ปิดบัง

"ไอ้แก่เอ๊ย..." เขากัดฟันกรอด: "หลอกเอาเงินฉันไปซะได้"

"มีอะไรเหรอ?" ฮิวจ์ถามด้วยความระมัดระวัง

"ตอนที่เขาขายให้ฉัน เขาเอาแต่พร่ำบอกว่ามันเป็นของแท้จากทวีปตะวันออก รับรองว่าเอาไปเล่นแล้วจะได้ผลแน่ๆ..."

วอร์เรนผลักกระดาษแผ่นนั้นออกไปอย่างแรง: "ไม่เห็นจะมีอะไรเกิดขึ้นเลย ก็แค่เศษไม้ผุๆ ชิ้นหนึ่ง"

เมสันหัวเราะร่วน: "นี่นายเชื่อเป็นตุเป็นตะเลยเหรอ? ตาแก่นั่นเห็นการแต่งตัวของนายก็รู้แล้วว่านายมีเงิน ก็เลยแต่งเรื่องหลอกฟันกำไรน่ะสิ..."

"ฉันไม่ได้เชื่อซะหน่อย" วอร์เรนทำหน้าไม่ถูก รู้สึกเสียหน้า: "ฉันก็แค่ซื้อมาเล่นๆ เป็นของเล่น แต่ดันกลายเป็นว่าแม้แต่กลปาหี่ก็ยังแสดงไม่ได้ แบบนี้มันไม่ถูกสิ"

ริชาร์ดส่ายหน้า

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาอยู่ที่นี่ และพลังที่เก็บซ่อนไว้ในกระดานแผ่นนั้นไม่ได้ถูกดูดไปจนหมดซะก่อน

ถ้าพวกเด็กหนุ่มที่ไร้เดียงสาและไม่รู้อิโหน่อิเหน่พวกนี้ดันทุรังทำพิธีอัญเชิญสิ่งลี้ลับบางอย่างมาได้สำเร็จล่ะก็... เขาไม่รู้เลยว่าผลลัพธ์มันจะออกมาเป็นยังไง แต่ที่แน่ๆ คือมันคงไม่จบลงด้วยความปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนแน่ๆ

"จริงๆ แล้ว" เขาเอ่ยปากขึ้น: "ต่อให้มีปฏิกิริยาอะไรเกิดขึ้น มันก็ไม่แน่ว่าจะเป็นอย่างที่พวกนายคิดหรอกนะ"

วอร์เรนหันมามอง: "หมายความว่าไง?"

"พวกนายรู้จัก 'ปรากฏการณ์การเคลื่อนไหวตามความคิด' ไหมล่ะ?"

"ไม่รู้"

"ความหมายคร่าวๆ ก็คือแบบนี้" ริชาร์ดขยับไปนั่งพิงขอบโต๊ะข้างๆ:

"เมื่อคนเราจดจ่ออยู่กับเรื่องใดเรื่องหนึ่งอย่างมาก และในขณะเดียวกันก็มีความคาดหวังต่อผลลัพธ์ของเรื่องนั้นอย่างแรงกล้า กล้ามเนื้อของคนคนนั้นก็จะเริ่มมีการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ โดยไม่รู้ตัว ระบบประสาทจะตอบสนองโดยอัตโนมัติตามความคาดหวังนั้น โดยก้าวข้ามจิตใต้สำนึกไปเลย"

เกรย์ตั้งใจฟัง นัยน์ตาสีฟ้าของเธอเต็มไปด้วยความคิด

"ดังนั้น เมื่อมีคนหลายๆ คนเอามือไปวางไว้บนกระดานแผ่นเดียวกัน และทุกคนต่างก็คาดหวังอยู่ในใจว่ามันจะขยับ มันก็จะขยับ

ไม่ต้องมีพลังลี้ลับจากภายนอกเข้ามาแทรกแซงหรอก แค่กล้ามเนื้อของทุกคนออกแรงไปพร้อมๆ กันในสภาวะที่ไม่รู้ตัว แรงทั้งหมดที่รวมกันก็มากพอที่จะดันกระดานแผ่นนั้นให้ขยับได้แล้ว

คนที่ทำแบบนั้นจะไม่รู้ตัวว่าตัวเองกำลังออกแรง ก็เลยเข้าใจผิดคิดว่าเป็นพลังจากภายนอกไง"

วอร์เรนเข้าใจสิ่งที่เขาสื่อ: "สรุปก็คือ คนพวกนั้นคิดว่าโต๊ะมันขยับได้เอง แต่จริงๆ แล้วเป็นพวกเขานั่นแหละที่ดันมัน?"

"ใช่"

"แล้วเรื่องเทียนล่ะ" เมสันถามขึ้นมา: "เทียนที่จู่ๆ ก็ดับไปเองเนี่ย นายจะอธิบายว่ายังไง?"

"เทียนที่จุดในพื้นที่ปิดมิดชิด มันจะเผาผลาญออกซิเจนในอากาศ

มีคนห้าคนอยู่ในห้องนี้ แถมยังจุดเทียนอีก ปริมาณออกซิเจนในห้องเรียนก็จะลดลง

ไส้เทียนจะเผาไหม้ได้ไม่สถิตเสถียรในสภาวะที่มีออกซิเจนต่ำ พอมีปัจจัยอื่นๆ เข้ามาแทรกนิดหน่อย มันก็เลยเป็นแบบนี้แหละ"

พอพูดมาถึงตรงนี้ จู่ๆ เขาก็รู้สึกเดจาวู นี่เขากำลังจัดรายการ "อธิบายด้วยหลักวิทยาศาสตร์" ให้พวกนี้ฟังอยู่หรือไงเนี่ย?

วอร์เรนวางกระดานวงกลมลง แล้วถอนหายใจยาว:

"ฉันจ่ายไปตั้งสิบปอนด์ เพื่อซื้อเศษไม้ผุๆ ที่ไม่มีประโยชน์อะไรเลยเนี่ยนะ"

สิบปอนด์! ริชาร์ดแอบคำนวณในใจเงียบๆ

สิบปอนด์ซื้อพายเนื้อร้อนๆ ได้ตั้งหนึ่งพันชิ้น แถมยังพอให้ครอบครัวเขาจ่ายค่าเช่าบ้านได้ตั้งหลายเดือน

แต่ความคิดนี้ก็โผล่ขึ้นมาในหัวแค่แวบเดียว แล้วเขาก็เก็บมันกลับไป:

"ก็ไม่ถึงกับขาดทุนหรอกนะ ของเก่าจากทวีปตะวันออกน่ะมีราคาในตลาดนักสะสมอยู่เหมือนกัน

นายเอาไปตั้งโชว์บนชั้นหนังสือ เวลามีแขกมาเยี่ยมก็ยังเอามาคุยอวดได้ตั้งสองสามประโยคนะ"

เมสันตบไหล่วอร์เรนดังป้าบ: "ได้ยินไหม? นายซื้อของประดับมาเว้ย เป็นแบบที่ดูหรูหรามีระดับซะด้วย"

วอร์เรนถลึงตาใส่เขา แต่ตัวเองกลับหัวเราะออกมาก่อน

เกรย์เก็บเทียนและเชิงเทียนใส่กระเป๋า ตอนที่เดินผ่าน เธอก็เหลือบมองริชาร์ดแวบหนึ่ง

"วันนี้นาย... ดูแปลกไปมากจริงๆ นะ"

"พอไข้ขึ้นจนเกือบตาย พอฟื้นขึ้นมามันก็เลยมีความคิดอะไรเยอะแยะไปหมดน่ะ"

"ไม่ใช่แค่มีความคิดหรอก" เกรย์คิดอยู่ครู่หนึ่ง: "แต่ก่อนนายแทบจะไม่เคยพูดอะไรในห้องเลยด้วยซ้ำ"

ริชาร์ดยิ้มรับ มีบางเรื่องที่เขาไม่สามารถอธิบายได้

ฮิวจ์ขยับเข้ามาใกล้ๆ แล้วกระซิบถาม:

"ทำไมนายไม่รีบบอกเรื่องปรากฏการณ์อะไรนั่นแต่แรกล่ะ... เมื่อกี้ตอนที่เทียนดับน่ะ ฉันตกใจแทบแย่เลยนะ"

"ก็นายไม่ได้ถามนี่นา"

"งั้น... พวกคนทรงเอย แม่มดเอย ทั้งหมดนั่นก็เป็นเรื่องหลอกลวงหมดเลยใช่ไหม?"

น้ำเสียงของริชาร์ดจริงจังขึ้นมาทันที: "ส่วนใหญ่ก็ใช่ แต่ทางที่ดีก็อย่าไปลองดีกว่า"

"ทำไมล่ะ? ในเมื่อมันเป็นเรื่องหลอกลวง..."

"ความรู้ที่นายมีเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้ ยังไม่พอที่จะแยกแยะได้ว่าอันไหนจริงอันไหนปลอม เกิดบังเอิญไปเจอของจริงเข้าจะทำยังไง?"

ฮิวจ์ถึงกับสำลักคำพูด รีบหุบปากฉับอย่างว่าง่าย

วอร์เรนเก็บของเสร็จเรียบร้อยแล้ว เขาสะพายกระเป๋าเดินเข้ามา แล้วตบไหล่ริชาร์ดดังป้าบ

ท่าทางแบบนี้ในภาษากายของเด็กผู้ชาย หมายความว่าเขายอมรับริชาร์ดเข้ากลุ่มแล้ว

ริชาร์ดปัดแขนของวอร์เรนออก ความสนใจของเขากลับไปจดจ่ออยู่ที่แผงระบบอีกครั้ง: 【แต้มที่ใช้ได้: 1】

ยังไม่ต้องรีบร้อน กลับไปค่อยดูอีกทีว่าจะเอาไปเพิ่มค่าสถานะอะไรดี

(จบแล้ว)