บทที่ 3 - กระดานเชิญวิญญาณ

"ครูเห็นเธอจดบันทึกอยู่ตลอดเลย" มิสเตอร์ฮัตตันพูด "ไหนลองบอกครูหน่อยสิว่าเธอจดอะไรไปบ้าง"

ถ้าเป็นริชาร์ดคนก่อน เขาไม่เคยเสนอตัวพูดอะไรในห้องเรียนเลย จัดอยู่ในกลุ่มเด็กจืดจางที่ครูต้องพึ่งใบรายชื่อถึงจะจำชื่อได้ด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ริชาร์ดคนนี้เปลี่ยนไปแล้ว

เขาก้มลงมองสมุดจดของตัวเองแวบหนึ่ง

"ผมกำลังคิดถึงรายงานฉบับนั้นครับ" เขาลุกขึ้นยืน:

"ประโยคที่ว่า 'แนะนำให้ยุติการสืบสวน' ตัวมันเองก็ย้อนแย้งอยู่ในทีแล้วครับ"

มิสเตอร์ฮัตตันเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย "ว่าต่อสิ"

"ถ้าข้อสรุปของการสืบสวนคือ 'ไม่พบความผิดปกติ' รูปประโยคปกติก็น่าจะเขียนว่า 'การสืบสวนเสร็จสิ้น ไม่พบปรากฏการณ์ใดที่น่าสนใจ' อะไรทำนองนี้ครับ"

"แต่พวกเขาไม่ได้เขียนแบบนั้น พวกเขาเขียนว่า 'ยุติการสืบสวน'

นั่นแสดงว่าเหตุผลเบื้องต้นของประโยคนี้ก็คือ มีบางสิ่งบางอย่างที่คุ้มค่าแก่การสืบสวนต่อไป แต่พวกเขา 'เลือก' ที่จะไม่ทำมันต่อครับ"

ทั้งห้องเรียนตกอยู่ในความเงียบ

"วิเคราะห์ได้ดีมาก วิลเลียมส์ นั่งลงได้"

ตอนที่ริชาร์ดนั่งลง เขารู้สึกได้ถึงสายตาหลายคู่ที่กำลังจ้องมองมา

วอร์เรนที่นั่งอยู่หลังห้องดูจะประหลาดใจมากที่สุด

ไอ้เด็กขี้โรคที่วันๆ เอาแต่เงียบกริบคนนี้ มันกลายเป็นคนพูดจาฉะฉานแบบนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

………………

โรงอาหารของโรงเรียนกรีนวูดเป็นห้องโถงหลังคาสูง

มีท่อระบายอากาศพาดผ่านเพดาน ว่ากันว่ามีไว้เพื่อระบายความร้อน แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้ผลสักเท่าไหร่

บนผนังมีภาพวาดสีน้ำมันของคณะกรรมการบริหารโรงเรียนและผู้อุปถัมภ์แขวนประดับอยู่

บรรดาสุภาพบุรุษในภาพวาดต่างมองลงมายังเหล่านักเรียนที่กำลังกินข้าวอยู่เบื้องล่าง ราวกับพร้อมที่จะวิพากษ์วิจารณ์มารยาทบนโต๊ะอาหารของพวกเขาได้ทุกเมื่อ

ริชาร์ดถือถาดอาหาร ขยับเลื่อนไปข้างหน้าตามคิว

ข้างๆ เขามีเด็กหนุ่มที่ชื่อ 'ฮิวจ์ เฟนตัน' ยืนอยู่ เขาเป็นเพื่อนร่วมชั้นและเป็นหนึ่งในเพื่อนไม่กี่คนของริชาร์ด

เด็กหนุ่มคนนี้มีทรงผมที่หวีให้เรียบไม่ได้สักที ตอนนี้เขากำลังใช้มือปัดหน้าม้าไปด้านข้าง แต่ผ่านไปแค่สองวินาทีผมม้ามันก็ตกลงมาที่เดิมอีกแล้ว

สถานะของฮิวจ์ในโรงเรียนก็คล้ายๆ กับริชาร์ด พ่อของเขาเป็นพนักงานจัดการในไปรษณีย์ ส่วนแม่เป็นครูสอนโรงเรียนมัธยม

ครอบครัวของเขาก็มองว่าค่าเทอมของโรงเรียนกรีนวูดเป็นภาระที่ยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน และเมื่ออยู่ในโรงอาหารแห่งนี้ พวกเขาก็มักจะขลุกอยู่ในโซนที่พวกเขาสมควรอยู่เท่านั้น

"วันนี้มีซุปหางวัวใส่มะเขือเทศด้วยนะ" ฮิวจ์ขยับเข้ามาใกล้:

"ฉันได้กลิ่นแล้ว น่าจะเพิ่งทำวันนี้แหละ ไม่ใช่ของเหลือจากเมื่อวานแน่ๆ"

"อืม" ริชาร์ดขยับไปข้างหน้าอีกก้าว "ชามละเท่าไหร่ล่ะ?"

"ห้าเพนนี"

ริชาร์ดล้วงมือเข้าไปนับเหรียญทองแดงในกระเป๋า แต่ไม่ได้พูดอะไร

เขาเลื่อนถาดไปข้างหน้า เอ่ยคำว่า "ขอบคุณ" กับพนักงานหญิงที่หน้าต่างรับอาหาร หยิบชาร้อนฟรีมาหนึ่งแก้ว แล้วก็เบี่ยงตัวเดินออกไป

ชาร้อนมีให้เติมฟรีไม่อั้น นี่ก็ถือเป็นความใจกว้างเพียงอย่างเดียวที่ยังหลงเหลืออยู่ในโรงเรียนกรีนวูดแห่งนี้

ฮิวจ์เดินตามหลังเขามา ยิ้มเจื่อนๆ และไม่ได้ยอมจ่ายเงินเพื่อซื้อซุปเหมือนกัน

ทั้งสองคนเดินไปหาโต๊ะตัวเล็กๆ ริมหน้าต่างเพื่อนั่งกินข้าว

มีคนนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวนั้นก่อนแล้ว เขาชื่อ 'บาร์เล็ตต์' เป็นเพื่อนร่วมชั้นของทั้งสองคน ตอนนี้กำลังเคี้ยวอาหารอย่างช้าๆ

บนขนมปังของเขาแทบจะไม่มีอะไรเลย มีแค่เนยถั่วทาบางๆ เท่านั้น

พอเขาเห็นริชาร์ดกับฮิวจ์เดินเข้ามา เขาก็ขยับตัวเลื่อนไปข้างๆ นิดหน่อย โดยไม่ได้พูดอะไร

ทั้งสามคนนั่งล้อมรอบโต๊ะตัวเล็กๆ จัดการกับมื้อเที่ยงของตัวเองไปเงียบๆ

เสียงพูดคุยในโรงอาหารแบ่งออกเป็นระดับชั้นอย่างชัดเจน

โซนตรงกลางนั้นคึกคักที่สุด คนที่นั่งตรงนั้นล้วนเป็นกลุ่มคนที่มีหน้ามีตา

ก็อย่างว่า เมืองบริสตันเป็นแค่เมืองเล็กๆ ไม่ค่อยมีพวกขุนนางที่แท้จริงหรอก ส่วนใหญ่จะเป็นลูกหลานรุ่นที่สองหรือสามของพวกพ่อค้าเศรษฐีหรือครอบครัวชนชั้นนำมากกว่า

มักจะเป็นครอบครัวที่เริ่มตั้งตัวในรุ่นปู่ ส่วนรุ่นพ่อก็เข้าไปทำงานในสำนักงานทนายความหรือในสภา

พอมาถึงรุ่นพวกเขา พวกเขาก็จะรู้สึกโดยอัตโนมัติว่าตัวเองมีกำแพงกั้นกลางระหว่างพวกเขากับพวกชนชั้นแรงงานที่ต้องทำงานงกๆ

ระหว่างที่ริชาร์ดกำลังจิบชาร้อน สายตาของเขาก็กวาดมองไปทั่วห้องโถงอย่างไม่ได้ตั้งใจ

ที่มุมหนึ่งริมหน้าต่าง มีเด็กผู้หญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ตามลำพัง

ลิเลียน เฮย์เวิร์ด

ริชาร์ดค้นชื่อนี้ออกมาจากความทรงจำ เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่โดดเด่นทั้งเรื่องผลการเรียนและหน้าตาในชั้นเรียน

เด็กสาวมีใบหน้าที่ดูเรียบเฉย สันจมูกแคบตรง ดูบอบบางราวกับภาพสเก็ตช์ที่วาดด้วยดินสออย่างประณีต

ถาดอาหารตรงหน้าเธอก็ดูไม่ต่างจากของริชาร์ดสักเท่าไหร่ มีแค่ซุปใส ขนมปัง และไม่มีเนื้อสัตว์

ดูเหมือนเธอจะสังเกตเห็นว่ามีคนมอง เด็กสาวจึงเงยหน้าขึ้นมา

พอเห็นว่าอาหารในถาดของริชาร์ดมีสภาพพอๆ กับของเธอ แววตาของเธอก็วูบไหวไปเล็กน้อย

"พี่ เลิกมองได้แล้วน่า"

ไหล่ของเขาถูกตบอย่างแรง อีฟลินเดินเข้ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้

ในมือของเธอกำห่อกระดาษเอาไว้:

"อ่ะนี่ คุกกี้เนยที่ทำในวิชาคหกรรม ช่วงนี้หนูลดน้ำหนักอยู่ พี่ช่วยจัดการมันทีนะ"

เธอยัดห่อกระดาษใส่มือริชาร์ด แล้ววิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับมามอง รอให้เขาตอบรับเลยสักนิด

ริชาร์ดเปิดห่อกระดาษออก คุกกี้ข้างในถูกอบจนเหลืองทอง ขอบมีรอยไหม้เกรียมเล็กน้อย

เขามองแผ่นหลังของน้องสาวที่วิ่งจากไปราวกับลูกกวางน้อย

ลดน้ำหนัก? ผอมเป็นไม้เสียบผีขนาดนั้นแล้ว จะไปลดอะไรอีกล่ะ

เขาบิขนมปังแบ่งให้เพื่อนสองคนที่นั่งอยู่รอบๆ ก่อนจะหยิบชิ้นหนึ่งเข้าปากตัวเอง

กรอบ หวาน เค็ม รสชาติของเนยละลายแผ่ซ่านไปทั่วลิ้น

ฮิวจ์บีบคุกกี้ครึ่งชิ้นนั้นไว้ในมือ แล้วพึมพำเสียงเบา "น้องสาวนายนี่น่ารักจังเลยนะ"

"มันแน่อยู่แล้ว" ริชาร์ดพูดพลางจิบชา

………………

หลังจากเสียงกริ่งบอกหมดคาบสุดท้ายดังขึ้น ริชาร์ดก็นั่งเก็บหนังสือใส่กระเป๋าอยู่ที่โต๊ะ

พวกนักเรียนชายหลายคนผลักกันไปมา แย่งกันเดินออกไปที่ประตู เสียงหัวเราะหยอกล้อดังก้องออกไปข้างนอกราวกับกระแสน้ำ

"วิลเลียมส์"

เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่งหยุดเดินที่ข้างโต๊ะของเขา ข้างหลังเขามีผู้ชายหนึ่งคนและผู้หญิงอีกหนึ่งคนเดินตามมาด้วย

ผู้ชายชื่อเมสัน เป็นพวกชอบเฮโลตามน้ำไปซะทุกเรื่อง

ส่วนผู้หญิงชื่อเกรย์ เธอเป็นคนเงียบๆ มาจากครอบครัวที่มีฐานะดี ก็เลยได้เข้ามาอยู่ในกลุ่มเพื่อนเล็กๆ กลุ่มนี้ด้วย

"เรื่องที่นายพูดในห้องเรียนวันนี้" วอร์เรนเอามือข้างหนึ่งเท้าขอบโต๊ะไว้: "พูดตรงๆ นะ คาดไม่ถึงเลยว่ะ"

"ก็แค่พูดไปเรื่อยเปื่อยแหละ" ริชาร์ดยัดสมุดจดลงกระเป๋า

"ไม่เรื่อยเปื่อยหรอกน่า" วอร์เรนแก้ต่างให้ "ตาเฒ่าฮัตตันไม่ค่อยจะชมใครในห้องเรียนง่ายๆ หรอกนะ"

"แล้วไงล่ะ?"

"ก็แล้ว... นายอาจจะสนใจของที่ฉันกำลังจะเอาให้ดูต่อไปนี้ก็ได้" วอร์เรนพูด

น้ำเสียงของเขาสุภาพมาก แต่ก็แฝงไปด้วยความรู้สึกมั่นใจว่าอีกฝ่ายจะต้องตกลงแน่ๆ

"ของอะไร?" ริชาร์ดหิ้วกระเป๋านักเรียนขึ้นมา เอียงตัวถาม

วอร์เรนล้วงถุงผ้าใบหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อโค้ท แล้วโยนสลับไปมาในมือ

เขายิ้มอย่างมีเลศนัย:

"กระดานเชิญวิญญาณไงล่ะ ฉันไปได้มาจากตาแก่รับซื้อของเก่าคนหนึ่ง ว่ากันว่าเป็นของแท้ที่หลุดมาจากทวีปตะวันออกเชียวนะ"

เมสันที่ยืนอยู่ข้างๆ พูดแทรกขึ้นมาพร้อมหัวเราะหึๆ:

"ก็ไอ้พวกปาหี่โต๊ะขยับได้นั่นแหละ นายน่าจะรู้จักใช่ไหมล่ะ หลอกตัวเองเล่นๆ ว่ามีผีสางเทวดาน่ะ"

ริชาร์ดเหลือบมองถุงผ้าใบนั้น

ในชาติก่อนของเขา ของแบบนี้มีชื่อเรียกเฉพาะว่า 'ผีถ้วยแก้ว' หลักการทำงานของมันก็คือสิ่งที่เรียกว่า 'ปรากฏการณ์การเคลื่อนไหวตามความคิด'

ผู้ที่เข้าร่วมทุกคนจะออกแรงผลักไปในทิศทางเดียวกันโดยไม่รู้ตัว และเมื่อแรงมารวมกัน มันก็จะดันสิ่งของนั้นให้ขยับได้

เจ้าตัวก็จะไม่รู้ตัว คิดว่าเป็นพลังลี้ลับจากภายนอก แล้วก็หลอกตัวเองว่าได้สัมผัสกับสิ่งลี้ลับอะไรทำนองนั้น

อธิบายได้ด้วยหลักวิทยาศาสตร์ มีเหตุผล นี่คือเวอร์ชันที่เขียนไว้ในหนังสือเรียน

แต่เขากลับนึกถึงคำพูดของมิสเตอร์ฮัตตันเมื่อเช้านี้ขึ้นมาได้: สิ่งที่อันตรายจริงๆ ก็คือ... สิ่งที่โผล่ออกมาจากหมวกใบนั้นต่างหาก

พอคิดได้แบบนั้น ริชาร์ดก็อ้าปากเตรียมจะปฏิเสธ "วันนี้ฉันไม่..."

พูดไปได้แค่ครึ่งประโยค จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างบนแผงระบบ

ถุงผ้าใบนั้นอยู่ห่างจากเขาประมาณครึ่งช่วงแขน วอร์เรนกำลังโยนมันเล่นไปมา

ในระยะแค่นี้ ตัวเลขที่อยู่ตรงขอบการรับรู้ของเขากลับขยับ

【แต้มที่ใช้ได้: 0.1】

(จบแล้ว)