บทที่ 2 - ยุติการสืบสวน

บรรยากาศยามเช้าของเมืองบริสตันดูขมุกขมัว

อากาศชื้นและหนาวเหน็บ เจือปนไปด้วยกลิ่นควันถ่านหินและกลิ่นคาวเหม็นเน่าของแม่น้ำที่อยู่ไม่ไกล

แม่น้ำในตัวเมืองในยุคอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ก็คือท่อระบายน้ำแบบเปิดโล่งนั่นแหละ เหม็นจนแทบจะทนไม่ไหว

ที่มุมถนนมีหญิงชราสวมผ้าพันคอหนากำลังยืนขายพายร้อนๆ ราคาชิ้นละหนึ่งเพนนี

กลิ่นหอมกรุ่นของมันทำเอาริชาร์ดที่เมื่อเช้ากินไม่อิ่มรู้สึกน้ำลายสอขึ้นมานิดๆ

ไม่นาน รถบัสของโรงเรียนก็มาจอดเทียบท่าตรงเวลาเป๊ะในตอนเจ็ดโมงสี่สิบห้านาที

ริชาร์ดกระชับเสื้อโค้ทให้แน่นขึ้น แล้วเดินตามน้องสาวไปต่อแถว

อีฟลินเจอเพื่อนผู้หญิงสองคนแล้ว พวกเธอไปยืนจับกลุ่มคุยกระซิบกระซาบกันอยู่ข้างเสาไฟถนน

ริชาร์ดไม่ได้เดินเข้าไปร่วมวงด้วย พอขึ้นรถเขาก็เดินไปนั่งเบาะริมหน้าต่าง

เขาทอดสายตามองวิวทิวทัศน์ของยุคอุตสาหกรรมพลางประเมินสถานการณ์ของตัวเองไปด้วย

อย่างแรก ร่างกายอ่อนแอมาก ต้องพยายามบำรุงให้กลับมาแข็งแรงให้ได้

เรื่องการหายใจกำลังค่อยๆ ดีขึ้นก็จริง แต่จะไปหวังพึ่งการอัปเกรดทักษะแทนการดูแลรักษาสุขภาพอย่างเดียวก็คงไม่ได้

บางทีอาจจะต้องหาวิธีปรับปรุงคุณภาพอาหารการกินให้ดีขึ้น

อย่างที่สอง ครอบครัวกำลังตึงเครียดเรื่องเงิน พ่อกับแม่ต้องกัดฟันสู้เพื่อรักษาหน้าตาทางสังคมเอาไว้

เขาไม่รู้ว่าโลกใบนี้มีการเลื่อนระดับชั้นทางสังคมมากน้อยแค่ไหน

แต่อย่างน้อยๆ สำหรับครอบครัวนี้ คำว่า "การก้าวขึ้นสู่จุดที่สูงกว่า" ก็ถูกสลักลึกเข้าไปถึงกระดูกดำแล้ว

อย่างที่สาม ผลการเรียนไม่ค่อยดี แต่จะแย่ถึงขั้นไหน เดี๋ยวพอไปถึงโรงเรียนก็คงรู้เอง

อย่างที่สี่... เขาเหลือบมองหน้าต่างระบบโปร่งใสนั่นอีกครั้ง

ในหมวด "ร่างกาย" มีแค่ 'หายใจ' อย่างเดียวที่สว่างขึ้น ส่วนอีกสามอย่างยังเป็นสีเทา

ในหมวด "สติปัญญา" ทั้งสามอย่างยังเป็นสีเทาทั้งหมด ส่วนหมวด "จิตวิญญาณ" ก็ยังถูกล็อกอยู่

สิ่งเดียวที่เขามั่นใจในตอนนี้ก็คือ: [หายใจ] กำลังมีค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น มันถูกกระตุ้นให้ทำงานโดยอัตโนมัติ เขาไม่ต้องฝืนทำอะไรเลย

ตราบใดที่ยังมีชีวิต ยังขยับตัวได้ กิน ดื่ม ขับถ่าย ค่าประสบการณ์ของมันก็จะเพิ่มขึ้นทีละนิดๆ

พอรถโรงเรียนมาถึงป้าย เขาก็เดินตามกระแสคนลงจากรถ

เมื่อเข้ามาในโรงเรียน สิ่งแรกที่ต้องทำคือเดินไปที่โบสถ์

การสวดมนต์ยามเช้าจะเริ่มขึ้นในเวลาแปดโมงตรงของทุกวัน และนักเรียนทุกคนจำเป็นต้องเข้าร่วม

เสาหินของโบสถ์ค้ำยันหลังคาทรงโค้งแหลม กระจกสีบนหน้าต่างเป็นภาพ 'นักบุญจอร์จสังหารมังกร'

แต่สีกระจกมันซีดจางไปมากแล้ว สีของตัวมังกรก็ลอกหลุด หอกของนักบุญจอร์จก็หักหายไปครึ่งหนึ่ง

พอมองดูตอนนี้ มันเลยกลายเป็นภาพอัศวินแก่ๆ มอมแมมกำลังยืนประจันหน้ากับกิ้งก่าตัวยักษ์ที่แก่พอกัน

นักเรียนนั่งประจำที่ตามระดับชั้นและห้องเรียน แยกชายซ้ายหญิงขวา แบ่งเขตกันอย่างชัดเจน

ครูใหญ่นั่งตัวตรงแหน่วอยู่แถวหน้าสุดตรงกลางราวกับหุ่นขี้ผึ้งในตู้โชว์

บาทหลวงเดินขึ้นไปบนแท่นบรรยาย เปิดหนังสือสวดมนต์แล้วเริ่มนำสวด:

"Lord, teach us to be diligent in our studies, that we may become instruments of Thy purpose...

(ข้าแต่พระเป็นเจ้า โปรดสอนให้พวกเราขยันหมั่นเพียรในการศึกษา เพื่อให้พวกเรากลายเป็นเครื่องมือแห่งพระประสงค์ของพระองค์...)"

ริชาร์ดยืนอยู่ในแถว ก้มหน้าและขยับปากมุบมิบตาม

น่าเบื่อชะมัด

บาทหลวงยังคงท่องบทสวดต่อไป เสียงก้องกังวานสะท้อนไปมาท่ามกลางกำแพงหิน

เมื่อคำว่า "Amen" ประโยคสุดท้ายสิ้นสุดลง ทุกคนในหอก็กล่าวทวนคำนั้นพร้อมกัน

เสียงที่ตอบรับกลับมานั้นดังเบาไม่เท่ากัน บางคนก็ดูศรัทธาจริงจัง บางคนก็ท่องส่งๆ ไปงั้น หรือบางคนก็ไม่ได้ออกเสียงเลยด้วยซ้ำ

เมื่อการสวดมนต์ยามเช้าจบลง ฝูงชนก็ค่อยๆ สลายตัว ริชาร์ดเดินตามเพื่อนร่วมชั้นมุ่งหน้าไปยังอาคารเรียน

ตราประจำโรงเรียนสลักอยู่เหนือประตูทางเข้าอาคาร เป็นรูปหนังสือที่เปิดอยู่ มีตะเกียงน้ำมันวางทับไว้ พร้อมกับประโยคภาษาละติน:

"Lux Rationis Semper Vincit.

แสงแห่งเหตุผล จะได้รับชัยชนะเสมอ"

………………

แต่ที่น่าแปลกก็คือ คาบแรกของช่วงเช้ากลับเป็นวิชาที่ดูไม่ค่อยจะมีเหตุผลสักเท่าไหร่

มิสเตอร์ฮัตตันที่ยืนอยู่หน้าชั้นเรียนอายุประมาณห้าสิบกว่าปี รูปร่างผอมแห้ง และหลังค่อมเล็กน้อย

"เอาล่ะทุกคน" เขาวางชอล์กลงในร่องบนโต๊ะบรรยาย "วันนี้เราจะมาพูดถึงวิวัฒนาการในการนำหลักเหตุผลมาอธิบายศาสตร์ลี้ลับกัน"

มีเสียงถอนหายใจเบาๆ ดังมาจากหลังห้อง

มิสเตอร์ฮัตตันไม่ได้สนใจเสียงนั้น เขาพูดต่อไปว่า:

"ก่อนอื่นครูอยากถามพวกเธอก่อนว่า..."

"คำว่า 'ความเข้าใจผิด' หมายความว่ายังไง?"

ทั้งห้องเงียบไปพักหนึ่ง ทุกคนกำลังรอให้ใครสักคนเปิดบทสนทนา ไม่มีใครอยากทำตัวเด่นในเวลานี้หรอก

"วอร์เรน" มิสเตอร์ฮัตตันเรียกชื่อนักเรียนชายผมเรียบแปล้ที่นั่งอยู่หลังห้อง "ลองตอบมาสิ"

วอร์เรนลุกขึ้นยืนด้วยท่าทีเกียจคร้านแล้วตอบส่งๆ ไปว่า:

"ความเข้าใจผิด ก็คือ... การตีความเรื่องบางเรื่องผิดไปมั้งครับ?

ยกตัวอย่างเช่น ฟ้าผ่า คนสมัยก่อนบอกว่าเป็นเพราะเทพเจ้ากำลังพิโรธ แต่ตอนนี้เรารู้แล้วว่ามันคือการปล่อยประจุไฟฟ้าในชั้นบรรยากาศ แบบนี้แหละครับที่เรียกว่าความเข้าใจผิด"

"ดีมาก" มิสเตอร์ฮัตตันพยักหน้า "งั้นครูขอถามต่อ ระหว่างคำอธิบายที่ว่าเป็นปาฏิหาริย์ของเทพเจ้า กับการปล่อยประจุไฟฟ้า อันไหนคือ 'ความจริง' มากกว่ากัน?"

วอร์เรนขมวดคิ้วเล็กน้อย "ก็ต้องเป็นไฟฟ้าสิครับ กระแสไฟฟ้าสามารถวัดค่าได้ แต่เทพเจ้าวัดไม่ได้

เรื่องนี้บรรดาศาสตราจารย์ในราชสมาคมอธิบายไว้ชัดเจนอยู่แล้วครับ"

"พูดได้ดี" มิสเตอร์ฮัตตันเดินไปเดินมาหน้าโต๊ะบรรยายสองก้าว:

"สิ่งที่เธอเรียกว่า 'ความจริง' หมายถึงสิ่งที่สามารถวัดค่าได้

ถ้างั้น... สมมติว่ามีสิ่งใดสิ่งหนึ่งที่เรารับรู้ได้ว่ามันส่งผลกระทบอะไรบางอย่าง แต่ไม่สามารถใช้เครื่องมือวัดค่าได้ แบบนั้นถือว่าเป็นความจริงไหมล่ะ?"

วอร์เรนชะงักไปนิดหนึ่ง "เอ่อ... ถ้างั้นมันก็คงไม่มีอยู่จริงกระมังครับ การรับรู้ของคนเราอาจจะผิดพลาดได้ แต่เครื่องมือไม่มีทางโกหก"

"เครื่องมือไม่มีทางโกหก" มิสเตอร์ฮัตตันทวนประโยคนี้ซ้ำ:

"เอาล่ะ เรามาจำประโยคนี้กันไว้ให้ดี วันนี้เราจะต้องใช้มัน"

ริชาร์ดนั่งอยู่แถวที่สามริมหน้าต่าง เขาเปิดหนังสือเรียนไปยังบทที่เกี่ยวข้อง

เนื้อหาในหนังสือเรียนเป็นแค่การบรรยายตามมาตรฐานทั่วไป

ลัทธิลี้ลับนิยมเป็นผลพวงจากข้อจำกัดในการรับรู้ของมนุษย์ในยุคอดีต เมื่อวิทยาศาสตร์เจริญก้าวหน้า ปรากฏการณ์เหล่านี้ก็ได้รับการอธิบายอย่างสมเหตุสมผล บลาๆๆ

แต่สิ่งที่มิสเตอร์ฮัตตันกำลังสอนอยู่นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย

เขากำลังพูดถึงชนชั้นนักบวชในลุ่มแม่น้ำดินดำ พูดถึงวิธีที่พวกเขานำปฏิทินดาราศาสตร์มาผูกโยงเข้ากับระบบคำพยากรณ์ของเทพเจ้า ทำให้สองสิ่งนี้กลายเป็นเรื่องที่แยกออกจากกันไม่ได้

นักบวชเหล่านั้นไม่ใช่หมอผีหรืองมงายอย่างที่คนทั่วไปคิดกัน ในทางกลับกัน พวกเขาคือกลุ่มคนที่มีความรู้มากที่สุดในยุคนั้นต่างหาก

"ความงมงายไม่ได้บดบังวิทยาศาสตร์หรอกนะ" เขาพูด "คนพวกนั้นรู้ตัวดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ มากกว่าที่เราคิดกันเสียอีก"

เขาเล่าถึงวิหารแห่งท้องทะเลอีเจียน โดยบอกว่าสถานที่เหล่านั้นไม่ใช่แค่สถานที่ประกอบพิธีกรรมทางศาสนาเท่านั้น แต่ยังเป็นเครือข่ายแลกเปลี่ยนข้อมูลข่าวสารที่เก่าแก่ที่สุดอีกด้วย

ผู้แสวงบุญเป็นคนนำข่าวสารมาบอกเล่า ส่วนนักบวชมีหน้าที่รวบรวมและตีความข้อมูลเหล่านั้น

พวกเขามีระบบการจัดหมวดหมู่ข้อมูลที่คนนอกไม่มีทางเข้าใจ และเปลี่ยนข้อมูลที่ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันให้กลายเป็นคำทำนายที่มีประโยชน์

"คำพยากรณ์ของวิหารเดลฟายนั้นแม่นยำมาก" เขาบอก:

"แต่บางทีอาจจะไม่มีเทพเจ้าองค์ไหนตรัสอะไรออกมาเลยก็ได้ คนที่นั่นอาจจะแค่ได้ยินในสิ่งที่คนอื่นไม่ได้ยินก็แค่นั้น"

"พูดถึงเรื่องนี้ พวกเธออาจจะพอได้ยินมาบ้างว่า ในงานสังคมของเมืองหลวงตอนนี้ กิจกรรมที่ได้รับความนิยมมากที่สุดไม่ใช่การเล่นไพ่วิสต์อีกต่อไปแล้ว"

นักเรียนหลายคนเงยหน้าขึ้นมาฟัง

"ตั้งแต่ระดับดัชเชสไปจนถึงทนายความ ทุกคนต่างก็หลงใหลในการดึงผ้าม่านในห้องนั่งเล่นให้ปิดสนิท จุดเทียน แล้วเชิญคนทรงมาสื่อสารกับคนตาย"

เริ่มมีเสียงกระซิบกระซาบดังมาจากหลังห้อง

มิสเตอร์ฮัตตันไม่ได้สนใจเสียงขัดจังหวะนั้น เขาพูดอธิบายต่อไป

เขาหยิบยกบันทึกการบุกเบิกอาณานิคมในทวีปใหม่มาเล่าให้ฟัง

ยกตัวอย่างเหตุการณ์จริงมาหลายกรณี ซึ่งล้วนแต่เป็นเหตุการณ์ที่มีการนำเสนอข่าวในหนังสือพิมพ์ด้วยถ้อยคำที่กำกวม แต่เขากลับนำรายละเอียดเหล่านั้นมาขยายความในชั้นเรียน

ก่อนที่ทีมบุกเบิกทีมหนึ่งจะหายตัวไป ผู้รอดชีวิตสามคนต่างเล่าถึงเสียงประหลาดเสียงเดียวกัน

หลังจากที่กองทัพเข้าทำลายลานพิธีกรรมของชนเผ่าพื้นเมือง ก็เกิดปรากฏการณ์ประหลาดขนาดใหญ่ขึ้นในพื้นที่นั้น

และยังมีรายงานของรัฐบาลอีกฉบับที่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ถูกเปิดเผยสู่สาธารณะ ในส่วนที่เป็นข้อสรุปถูกขีดฆ่าด้วยหมึกสีดำจนอ่านไม่ออก

เหลือเพียงประโยคสุดท้ายประโยคเดียว เขาอ่านมันออกมาเป็นภาษาอัลเบียนอย่างช้าๆ ชัดๆ ว่า:

"We recommend no further investigation.

(เราขอแนะนำให้ยุติการสืบสวนเพิ่มเติม)"

เขาวางชอล์กลงแล้วหันไปทางกระดานดำ "พวกเธอลองไปคิดทบทวนกันดูเอาเองแล้วกัน ว่าประโยคนี้มันหมายความว่ายังไง"

ริชาร์ดใช้ปากกาวงกลมประโยค "ยุติการสืบสวน" ลงในสมุดจด แล้วเติมเครื่องหมายคำถามไว้ข้างๆ

ในขณะนั้นเอง มิสเตอร์ฮัตตันก็กำลังเขียนอะไรบางอย่างลงบนกระดานดำ

เขาหันหลังให้ทุกคนพลางพูดว่า:

"แน่นอนว่า สิ่งที่อันตรายจริงๆ ไม่ใช่พวกคนบ้านนอกที่ชอบเอาหมวกไปวางไว้ตรงทางแยกเพื่อเซ่นไหว้ 'เทพแห่งท้องถนน' หรอกนะ"

เสียงชอล์กกระทบกระดานดำดังเป็นจังหวะ จนกระทั่งเขียนจบไปหนึ่งบรรทัด

"สิ่งที่อันตรายจริงๆ ก็คือ... สิ่งที่โผล่ออกมาจากหมวกใบนั้นต่างหาก"

มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังมาจากหลังห้อง เป็นวอร์เรนคนเดิมนั่นเอง:

"มิสเตอร์ฮัตตันครับ นี่คุณครูกำลังเล่าเรื่องผีอยู่เหรอครับ?"

"ครูกำลังสอนประวัติศาสตร์ต่างหาก" มิสเตอร์ฮัตตันยิ้มอย่างอ่อนโยน:

"ทุกสิ่งที่เคยเกิดขึ้นในอดีตล้วนเป็นประวัติศาสตร์ทั้งนั้นแหละ รวมถึงส่วนที่ไม่ได้ถูกบันทึกไว้ในหนังสือเรียนด้วย"

พูดจบเขาก็หันกลับมา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ที่นั่งริมหน้าต่างแถวที่สาม

"วิลเลียมส์"

ริชาร์ดยืดตัวนั่งหลังตรงขึ้นมาทันที

(จบแล้ว)