บทที่ 1 - ทักษะ [หายใจ]

สติสัมปชัญญะแหวกว่ายขึ้นมาจากบ่อน้ำลึก ริชาร์ดค่อยๆ ลืมตาขึ้น

เพดาน ปูนปลาสเตอร์สีขาว มุมห้องมีรอยร้าวเป็นทางยาวเส้นเล็กๆ

เขาจ้องมองรอยร้าวประหลาดนั่นอยู่ราวสิบกว่าวินาที สมองว่างเปล่าเหมือนคอมพิวเตอร์ที่เพิ่งเปิดเครื่องและยังโหลดโปรแกรมไม่เสร็จ

จากนั้นความทรงจำมากมายก็เริ่มหลั่งไหลเข้ามา

ความทรงจำชุดแรกเป็นของเขาบนโลกมนุษย์: ตอนปั่นจักรยานสาธารณะกลับบ้านต้องผ่านทางลาดชัน เขามักจะต้องลงมาเข็นในช่วงที่ออกแรงเหนื่อยที่สุดเสมอ

ร่างกายของเขาอ่อนแอมาก หมอบอกว่าเป็นคนร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่กำเนิด อาการหวัดหรือไข้ขึ้นเป็นเรื่องปกติที่ต้องเจอ เพื่อนร่วมห้องมักจะเรียกเขาว่า "ไอ้แห้ง"

หลังเลิกงาน เขามักจะชอบขลุกอยู่ในเว็บบอร์ดเกี่ยวกับคติชนวิทยา นั่งอ่านกระทู้ลงพื้นที่สำรวจที่ดูจริงบ้างไม่จริงบ้าง เขาคุ้นเคยกับพิธีกรรมไสยศาสตร์พื้นบ้าน พิธีอัญเชิญวิญญาณ และวัฒนธรรมหมอผีซาแมนจากหลากหลายพื้นที่เป็นอย่างดี

เขาเคยเขียนบทความวิเคราะห์เชิงลึกกึ่งๆ สมัครเล่นไว้สองสามบทความ จนพอจะมีชื่อเสียงในแวดวงนั้นอยู่บ้าง

ส่วนความทรงจำอีกชุดเป็นของโลกใบนี้: ฤดูหนาวในเมืองบริสตัน ถนนปูหิน และกลิ่นไปป์ในห้องทำงานของพ่อ

ในความทรงจำของเด็กหนุ่มที่ชื่อ "ริชาร์ด วิลเลียมส์" เมื่อประมาณสิบวันก่อน ฝั่งครอบครัวของแม่ได้จัดงานเลี้ยงขึ้นที่เมืองหลวง ครอบครัววิลเลียมส์นานๆ ทีถึงจะตอบรับคำเชิญ ค่าตั๋วรถไฟไปกลับทำเอาพ่อบ่นปวดใจไปพักใหญ่

แต่แม่ยืนกรานที่จะไป โดยบอกว่าคุณตาเป็นคนระบุชื่อเจาะจงมา

ในงานเลี้ยง ลูกพี่ลูกน้องของเขาดึงตัวเขาไปหลบมุมหนึ่ง ก่อนจะล้วงของชิ้นเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้

"ให้นาย ว่ากันว่าเป็นของเก่าจากทวีปตะวันออก เอาไว้ห้อยเล่นเถอะ"

มันเป็นจี้ทองเหลืองขนาดเท่าหัวแม่มือ พื้นผิวมีสนิมทองเหลืองเกาะอยู่ ด้านหน้าสลักสัญลักษณ์ที่อ่านไม่ออกเอาไว้

ริชาร์ดคนเดิมรู้สึกว่ามันดูน่าสนใจดี ก็เลยเอามาห้อยคอ

และนับตั้งแต่วันนั้น ร่างกายของเขาก็เริ่มแย่ลงเรื่อยๆ

เริ่มแรกก็แค่อ่อนเพลีย รู้สึกเหมือนนอนไม่พอ ต่อมามือเท้าก็เริ่มเย็นเฉียบ ผิงไฟยังไงก็ไม่อุ่น พอเข้าวันที่ห้าเขาก็เริ่มไอ และมีไข้ต่ำๆ

แม่ต้มน้ำขิงให้กิน และเรียกหมอในชุมชนมาดูอาการ หมอบอกว่าเป็นแค่ไข้หวัดธรรมดา และจ่ายยามาให้สองสามขนาน แต่หลังจากกินยาเข้าไป ตกกลางคืนเขากลับไข้ขึ้นสูงปรี๊ดจนตัวร้อนจี๋ แล้วก็ไม่ตื่นขึ้นมาอีกเลย

ความทรงจำทั้งสองชุดปะทะและหลอมรวมเข้าด้วยกัน ราวกับโคลนเปียกที่ซึมซาบเข้าหากัน

เส้นแบ่งเริ่มเลือนลางลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นคนคนเดียวกัน

ริชาร์ดยอมรับสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างรวดเร็ว

ในเมื่อเขายังมีชีวิตอยู่ และที่นี่คือโลกอีกใบ งั้นก็ต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ก่อนเป็นอันดับแรก

เขาหันหน้าไปมองนอกหน้าต่าง

บนหลังคาบ้านฝั่งตรงข้ามมีปล่องไฟสิบกว่าปล่องตั้งเรียงรายเบียดเสียด แต่ละปล่องกำลังพ่นควันสีดำอมเทาขึ้นสู่ท้องฟ้า

ไกลออกไปมีเครื่องจักรขนาดใหญ่กำลังทำงานอยู่ แรงสั่นสะเทือนความถี่ต่ำส่งผ่านรากฐานของตัวบ้านเข้ามา

ที่นี่คือ "บริสตัน" ริชาร์ดทบทวนชื่อสถานที่ในหัวอีกครั้ง

เมืองบริสตันตั้งอยู่ในจักรวรรดิอัลเบียนบนทวีปตะวันตก เป็นเมืองอุตสาหกรรมการผลิตทางตอนเหนือ มีประชากรราวๆ สองแสนคน

ถ้าเทียบกับยุคสมัยในโลกก่อน เทคโนโลยีสำหรับประชาชนทั่วไปน่าจะอยู่ในช่วงก่อนสงครามโลกครั้งที่สอง เพียงแต่ว่าโลกใบนี้... มี "บางอย่าง" ที่แตกต่างออกไป

ขณะที่เขากำลังก้มลงไปคลำหาถุงเท้าใต้เตียง ที่ขอบการมองเห็นกลับมีหน้าต่างข้อมูลลอยขึ้นมา:

【ร่างกาย】

หายใจ Lv.—— ค่าประสบการณ์: —/—

นอนหลับ Lv.—— ค่าประสบการณ์: —/—

เดิน Lv.—— ค่าประสบการณ์: —/—

กินข้าว Lv.—— ค่าประสบการณ์: —/—

【สติปัญญา】

ความรู้ Lv.—— ค่าประสบการณ์: —/—

ตรรกะเหตุผล Lv.—— ค่าประสบการณ์: —/—

การรับรู้ Lv.—— ค่าประสบการณ์: —/—

【จิตวิญญาณ】 (ถูกล็อก)

อย่างที่คิด ตัวเขามีไอเท็มโกงจริงๆ ด้วย!

ริชาร์ดเริ่มคลำหาหนทางด้วยความตื่นเต้น

หมวดหมู่หลักอย่าง "ร่างกาย" และ "สติปัญญา" สามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน แต่พอพยายามจะกดเข้าไปมันกลับเด้งออก ราวกับว่ายังไม่ถูกเปิดใช้งาน

ส่วนหมวด "จิตวิญญาณ" มีแค่สัญลักษณ์รูปแม่กุญแจเบลอๆ เขาพยายามใช้ความคิดไปแตะที่แม่กุญแจนั้น แต่ก็ไม่มีปฏิกิริยาอะไรตอบสนอง

พอลองแตะอีกครั้ง ด้านล่างแม่กุญแจก็ปรากฏข้อความเล็กๆ ขึ้นมา:

【เมื่อทั้งสี่ทักษะในหมวดร่างกายถูกเปิดใช้งาน ประตูบานนี้จึงจะเปิดออก】

เงื่อนไขชัดเจนมาก: ต้องปลดล็อก หายใจ นอนหลับ เดิน และกินข้าว ในหมวด "ร่างกาย" ให้ครบทั้งสี่อย่างเสียก่อน หมวด "จิตวิญญาณ" ถึงจะเปิดออก

ส่วนข้างในหมวด "จิตวิญญาณ" จะมีอะไรอยู่นั้น... เขาเลิกให้ความสนใจไปก่อน เอาไว้ค่อยคิดทีหลัง

【แต้มที่ใช้ได้: 0】

ไม่มีอะไรให้ใช้เลย ความรู้สึกแบบนี้ชวนให้อึดอัดชะมัด

สายตาของเขากวาดไปมองที่โต๊ะข้างเตียง จี้ห้อยคอชิ้นนั้นวางอยู่บนนั้น

สงสัยแม่คงจะถอดออกตอนมาดูแลเขาตอนไข้ขึ้น

ริชาร์ดยื่นมือไปหยิบมันขึ้นมา กะว่าจะเอาไปเก็บใส่กล่องแล้วหาที่ทิ้งซะ

แต่วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับผิวทองเหลือง แผงระบบก็ขยับ

【แต้มที่ใช้ได้: 0.1】

เขาชะงักไป

เมื่อกี้ยังเป็นศูนย์อยู่เลย ตอนนี้กลายเป็น 0.1 แล้ว

เขายังไม่ปล่อยมือ ตัวเลขก็ยังคงพุ่งขึ้นเรื่อยๆ

0.45... 0.63... 0.71... มีบางสิ่งบางอย่างกำลังซึมออกมาจากจี้ห้อยคอ

ริชาร์ดพลิกจี้ไปมา ใช้นิ้วหมุนมันเล่น

0.82... 0.91...

กลิ่นอายสายสุดท้ายซึมออกมาจากพื้นผิวทองเหลือง มันบางเบาจนแทบจะไม่รู้สึก

【แต้มที่ใช้ได้: 1】

ตัวเลขหยุดนิ่ง

ริชาร์ดวางจี้กลับลงบนฝ่ามือ แล้วรออีกสักพัก แต่ตัวเลขก็ไม่เพิ่มขึ้นอีก

ก่อนหน้านี้ตอนที่ห้อยเจ้านี่ ร่างกายก็อ่อนแอลงทุกวัน พอไข้ขึ้นก็ถึงกับสิ้นใจตายไปเลย

ริชาร์ดวางจี้กลับลงบนโต๊ะข้างเตียง

ลูกพี่ลูกน้องวินเซนต์... หมอนั่นจะรู้ไหมนะว่าของชิ้นนี้มีปัญหา?

ตอนนี้ยังฟันธงไม่ได้ แต่ต้องจำเรื่องนี้เอาไว้ก่อน

เขาหันกลับไปมองที่แผงระบบอีกครั้ง: 【แต้มที่ใช้ได้: 1】

เขาลองเพ่งความสนใจไปที่ทักษะย่อยแต่ละรายการในหมวด "ร่างกาย" และ "สติปัญญา"

ทุกทักษะสามารถเติมแต้มได้ แต่เขามีแค่แต้มเดียว เลือกได้แค่อย่างเดียวเท่านั้น

เขาทบทวนตัวเลือกในหัวอย่างรวดเร็ว

สามทักษะในหมวด "สติปัญญา" — ความรู้ ตรรกะเหตุผล และการรับรู้ — ล้วนมีประโยชน์ทั้งนั้น

แต่ทั้งสามทักษะนี้มีจุดร่วมที่เหมือนกันคือ: ต้องลงมือทำด้วยตัวเองถึงจะสะสมค่าประสบการณ์ได้

ต้องอ่านหนังสือถึงจะเพิ่มความรู้ ต้องคิดวิเคราะห์ถึงจะเพิ่มตรรกะเหตุผล ต้องสังเกตถึงจะเพิ่มการรับรู้

ประสิทธิภาพขึ้นอยู่กับว่าเขาทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากแค่ไหน และแรงกายแรงใจที่ว่าก็โดนจำกัดด้วยสภาพร่างกายอีกที

สภาพร่างกายของเขาตอนนี้ พูดตรงๆ ก็เหมือนไหน้ำที่แตกร้าว

ต้องซ่อมไหก่อน ถึงจะใส่น้ำลงไปได้ งั้นก็ต้องไปดูที่หมวด "ร่างกาย"

นอนหลับ: ตอนนอนหลับจะไม่มีสติสัมปชัญญะ สัมผัสทางกายน้อยที่สุด แถมวันหนึ่งอย่างมากก็นอนแค่สิบชั่วโมง

เดิน: การเดินต้องใช้แรง แค่ร่างกายนี่เดินเร็วนิดเดียวก็หอบแล้ว

กินข้าว: การกินถูกจำกัดด้วยปริมาณอาหารที่หาได้ และด้วยสภาพเศรษฐกิจของครอบครัวนี้...

ในความทรงจำ ทุกครั้งที่ทำอาหาร แม่มักจะคำนวณในใจเสมอว่าเนยก้อนนี้จะใช้ทาได้อีกกี่วัน น้ำซุปเนื้อหม้อนี้จะเติมน้ำแล้วเอามาอุ่นกินได้อีกมื้อไหม

เห็นได้ชัดว่าความหวังที่จะได้กินของดีๆ คงมีไม่มากนัก

หายใจ: เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา ทุกวินาที ไม่ต้องพยายามทำ ไม่ต้องเปลืองแรง ไม่ต้องพึ่งพาทรัพยากรจากภายนอก

ตามหลักเหตุผลแล้ว นี่ไม่ใช่คำถามที่ต้องเลือกเลยด้วยซ้ำ

เขาเพ่งความสนใจไปที่คำว่า "หายใจ" แล้วใช้ความคิดผลักมันเบาๆ

ข้อความบรรทัดหนึ่งเด้งขึ้นมา: "ยืนยัน?"

ริชาร์ดคิดอยู่ประมาณครึ่งวินาที ก่อนจะกดตกลง

สีเทาที่ปกคลุมจางหายไปเร็วกว่าที่เขาคิดไว้

【หายใจ】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 0/200

เริ่มแรกรู้สึกได้ถึงความร้อนจางๆ แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของช่องอก ราวกับมีท่อเล็กๆ ท่อหนึ่งถูกทะลวงให้โล่ง

ริชาร์ดสูดหายใจเข้าลึกๆ โดยสัญชาตญาณ

ในยุคอุตสาหกรรม อากาศในเมืองเต็มไปด้วยเขม่าถ่านหิน ซัลเฟอร์ สนิมเหล็ก และเถ้าถ่าน

ผู้ใหญ่ที่นี่เกินครึ่งล้วนมีปัญหาเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจ คนที่เป็นน้อยหน่อยก็แค่ไอในช่วงฤดูใบไม้ร่วงและฤดูหนาว ส่วนคนที่เป็นหนักก็ต้องทนทุกข์ทรมานไปจนตาย

ปอดของเขาเองก็เติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันแบบนี้ ในอกมักจะรู้สึกเหมือนมีก้อนสำลีเปียกๆ อุดตันอยู่เสมอ จนเขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าความรู้สึกของการหายใจปกติมันเป็นยังไง

แต่หลังจากอัปเกรดทักษะ นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าการหายใจเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้

เขาเหลือบมองดูตัวเลข:

【หายใจ】 Lv.1 ค่าประสบการณ์: 1/200

เพิ่มขึ้นมาหนึ่งแต้ม มันดูเล็กน้อยราวกับการไหลเวียนของเลือดในเส้นเลือดฝอย แต่มันกำลังขยับอยู่จริงๆ

เขาลองคำนวณในใจคร่าวๆ

อัตราการหายใจปกติของคนเราอยู่ที่ประมาณสิบห้าครั้งต่อนาที หนึ่งชั่วโมงเก้าร้อยครั้ง หนึ่งวันก็มากกว่าสองหมื่นครั้ง

ถ้าด้วยความเร็วระดับนี้ ประมาณสองสัปดาห์ค่าประสบการณ์ก็น่าจะเต็มหลอด

เขาเริ่มคาดหวังแล้วสิว่า หลังจากค่าประสบการณ์เต็มจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรเกิดขึ้นบ้าง

เขาเก็บเรื่องนี้ไว้ในซอกหนึ่งของสมอง แล้วสวมถุงเท้าอีกข้าง ก่อนจะลุกขึ้นไปหยิบเสื้อเชิ้ต

กลิ่นขนมปังปิ้งโชยขึ้นมาจากชั้นล่าง

ตอนสวมเสื้อผ้า เขามองสำรวจตัวเองในกระจกหน้าตู้เสื้อผ้าอย่างละเอียด

เงาในกระจกคือเด็กหนุ่มผมสีน้ำตาล ตาสีเทา โหนกแก้มและกระดูกไหปลาร้าดูปูดโปนเล็กน้อย

พอสวมเสื้อเชิ้ตเข้าไปก็ดูหลวมโพรก ต้องพับแขนเสื้อขึ้นสองทบถึงจะไม่ปิดลงมาบังนิ้วมือ

ไอ้แห้งของแท้เลยแฮะ

เขาคิดในใจ ก่อนจะจัดปกเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเปิดประตูเดินลงไปชั้นล่าง

ห้องอาหารไม่ใหญ่มาก แต่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

โรเจอร์ส ผู้เป็นพ่อนั่งประจำที่อยู่ที่โต๊ะอาหารแล้ว

เขากำลังจิบชาแดงพลางอ่านหนังสือพิมพ์ "บริสตันโพสต์" ในมือ

"ตื่นแล้วเหรอ" พ่อพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ ถือเป็นการทักทาย

"ครับ" ริชาร์ดนั่งลงที่เก้าอี้

"คอยังเจ็บอยู่ไหม?"

"ไม่เจ็บแล้วครับ"

"วันนี้ไปโรงเรียนก็ระวังตัวด้วย อย่าไปตากลมล่ะ"

"เข้าใจแล้วครับ"

เสียงของแม่ดังมาจากในครัว: "ริชาร์ด วันนี้ลูกกินขนมปังได้กี่แผ่นจ๊ะ?"

"สองแผ่นก็พอแล้วครับ"

"สองแผ่นจะไปพออะไร ดูสิลูกผอมขนาดไหนแล้ว" แม่บ่นพึมพำ "เดี๋ยวแม่ทอดไข่เพิ่มให้ฟองหนึ่งนะ"

ตอนที่มาร์กาเร็ต ผู้เป็นแม่ถือจานเดินออกมาจากครัว ริชาร์ดก็มองเธอแวบหนึ่ง

เธอเป็นผู้หญิงที่มีใบหน้าจิ้มลิ้ม แต่ผิวพรรณดูซีดเซียว

เวลาเดินก้าวเท้าเบาและเชื่องช้า บางครั้งเธอก็มักจะเอามือกุมหน้าอกโดยไม่รู้ตัว

โรคประจำตัวเกี่ยวกับระบบทางเดินหายใจที่รักษาไม่หาย พอมาอยู่บนตัวหญิงสาวสวยๆ มันกลับทำให้เธอดูเปราะบางและน่าทะนุถนอมไปอีกแบบ

เศษเสี้ยวความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้มีไม่มากนัก:

แม่มาจากตระกูลแอชฟอร์ดในเมืองหลวง แต่ดูเหมือนว่าสถานะของเธอในตระกูลนั้นจะไม่ค่อยดีเท่าไรนัก

ทุกครั้งที่พูดถึงบ้านของคุณตา น้ำเสียงของเธอมักจะราบเรียบเสมอ

อีฟลิน น้องสาวของเขาเดินลงมาเป็นคนสุดท้าย

ผมของเธอยุ่งเหยิงเล็กน้อย โบว์ผูกผมผูกไว้แค่ครึ่งเดียว อีกครึ่งปล่อยทิ้งตัวลงมา

อีฟลินอายุน้อยกว่าเขาหนึ่งปี มีผมสีน้ำตาลและตาสีเทาเหมือนกันกับเขา

เธอได้ความสวยงามมาจากแม่ และด้วยวัยสิบห้าปีที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ยิ่งทำให้ความงามนั้นดูโดดเด่นและเปล่งประกาย

ส่วนสิ่งที่ริชาร์ดได้รับสืบทอดมาจากแม่ก็คือ... ร่างกายที่อ่อนแอจนแทบจะปลิวไปตามลมนี่แหละ

"นั่งให้เรียบร้อย" พ่อพูดย้ำโดยที่ยังไม่เงยหน้าขึ้นมามอง

อีฟลินชำเลืองมองริชาร์ดแวบหนึ่งด้วยความสงสัย

เธอสังเกตเห็นว่าวันนี้พี่ชายของเธอดูแปลกไปนิดหน่อย

แม่ยกอาหารออกมาวางบนโต๊ะ:

มีขนมปังปิ้ง เนย แยมส้มถ้วยเล็กๆ ชาสองแก้ว และไข่ดาวที่ทอดเพิ่มให้ริชาร์ดเป็นพิเศษ

ริชาร์ดมองไข่ดาวที่มีแค่เขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้กิน แล้วลอบถอนหายใจในใจ สถานะทางการเงินของครอบครัวนี้ดูท่าจะไม่สู้ดีนักจริงๆ

พ่อวางหนังสือพิมพ์ลง: "ค่าเทอมของโรงเรียนกรีนวูดปีนี้ แพงกว่าปีที่แล้วตั้งสองส่วน"

ครั้งนี้ริชาร์ดไม่ได้ก้มหน้าทำเป็นหูทวนลมเหมือนเมื่อก่อน: "ช่วงนี้ผมคิดอยากจะหางานพาร์ทไทม์ทำดูน่ะครับ"

คำพูดนี้ทำเอาแม้แต่อีฟลินยังต้องเงยหน้าขึ้นมามองเขา

"งานพาร์ทไทม์อะไร?"

"กำลังดูๆ อยู่น่ะครับ" ริชาร์ดบอก "ห้องสมุดอาจจะมีตำแหน่งผู้ช่วย หรือไม่ก็งานรับจ้างคัดลอกเอกสารอะไรพวกนี้ น่าจะไม่กระทบกับการเรียนครับ"

พ่อขมวดคิ้ว: "ทำเกรดให้ดีขึ้นก่อนเถอะ เรื่องงานพาร์ทไทม์ค่อยว่ากันทีหลัง"

อีฟลินใช้ช้อนคนชาในแก้วของเธอ แล้วพูดเสียงเบา "หนูก็ทำได้นะคะ..."

"ลูกตั้งใจเรียนไปเถอะ"

เด็กสาวหดคอลงแล้วก้มหน้าก้มตาจัดการกับขนมปังในจานของตัวเองต่อ

(จบแล้ว)