บทที่ 29 การทดสอบเวทมนตร์?

บทที่ 29 การทดสอบเวทมนตร์?

คอร์ดีเลียยื่นขวดแก้วใบเล็กที่บรรจุของเหลวสีเงินชนิดหนึ่งมาให้

ฌอนรับมันมาพิเคราะห์ดูแล้วเอ่ยถามว่า "นี่คืออะไรครับ"

คอร์ดีเลียรีบอธิบายทันที "น้ำศักดิ์สิทธิ์น่ะจ้ะ แต่ไม่ใช่แบบของทางคริสตจักรหรอกนะ เป็นของที่เราปรุงขึ้นมาเอง มันสามารถตรวจวัดพลังเวทมนตร์ได้"

ฌอนมองดูของเหลวสีเงินที่กระเพื่อมไหวอยู่ภายในพลางนึกในใจว่า พวกแม่มดก็มีของแบบนี้ด้วยงั้นรึ

ขณะที่ฌอนกำลังแสดงสีหน้าสงสัย คอร์ดีเลียก็ยังคงอธิบายต่อไป "หยดเลือดของนายลงไปในนี้สักนิดหน่อย ถ้าของเหลวแปรเปลี่ยนเป็นสีทอง ก็หมายความว่านายมีสายเลือดของแม่มด"

"ถ้ามันเปลี่ยนเป็นสีแดง ก็หมายความว่านายเป็นเพียงคนธรรมดาที่มีความไวต่อสัมผัสเหนือธรรมชาติ แต่ถ้ามันเปลี่ยนเป็นสีดำ..."

เธอเว้นจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนจะให้คำอธิบายที่เหมือนไม่ได้อธิบายว่า "ทางที่ดีอย่าให้มันเปลี่ยนเป็นสีดำจะดีที่สุดจ้ะ"

ฌอนมองดูขวดแก้วใบเล็กในมือทว่ายังไม่ได้หยดเลือดของตนลงไปในทันที

ไม่ใช่ว่าเขาไม่กล้า

เขาเพียงแค่รู้สึกว่ามันไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด

ตัวเขาย่อมต้องมีพลังเวทมนตร์อยู่แล้วอย่างแน่นอน

และมันคงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ แน่ ในเมื่อเขาเพิ่งจะกลืนกินบ้านผีสิงไปทั้งหลังเมื่อครู่นี้เอง

ทว่าเขาไม่รู้เลยว่าพลังเวทมนตร์นั้นเกิดจากการสะท้อนพลังมาจากเมดิสัน ได้รับมอบมาจากบันทึกสีทอง หรือว่าเป็นสิ่งที่มีอยู่ในร่างกายของเขามาโดยตลอดกันแน่

จะว่าไปแล้ว ระดับเวทมนตร์ของเขาก็ไม่ได้เพิ่มพูนขึ้น บางทีมันอาจจะเป็นเพียงพลังของบันทึกสีทองที่ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับตัวเขาเลยหรือเปล่า

แต่ในเมื่อบันทึกสีทองสถิตอยู่ในสติรับรู้ของเขา มันก็คงไม่อาจบอกว่าไม่มีความเกี่ยวข้องกันได้อย่างราบคาบ

คอร์ดีเลียเบนสายตามองสีหน้าท่าทางของเขาแล้วพลันคลี่รอยยิ้มออกมา

เธอเอ่ยปลอบประโลมเขา "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนหรอกจ้ะ เมื่อไรที่นายอยากจะมา ที่นั่นก็ยินดีต้อนรับนายเสมอ"

เธอยกขวดแก้วใบเล็กกลับคืนไป จากนั้นก็หยิบนามบัตรแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าเสื้อแล้วยื่นส่งให้แก่ฌอน

บนนามบัตรแผ่นนั้นพิมพ์ที่อยู่ของคฤหาสน์โรบิโชซ์ พร้อมทั้งชื่อและเบอร์โทรศัพท์ของคอร์ดีเลียเอาไว้เรียบร้อย

"ถ้าพอมีเวลาว่าง แวะไปหาฉันที่บ้านหน่อยนะ ฉันอยากจะทำการทดสอบนายอย่างละเอียดถี่ถ้วนดูสักครั้ง"

ความจริงแล้วฌอนไม่จำเป็นต้องใช้ที่อยู่บนนามบัตรเลยด้วยซ้ำ ในเวลานี้เขาคุ้นเคยกับคฤหาสน์โรบิโชซ์มากกว่าสถานีตำรวจเสียด้วยซ้ำไป

ทว่าเขายังคงสามารถเก็บเบอร์โทรศัพท์นี้เอาไว้ได้

ฌอนรับนามบัตรมา เหลือบสายตามองดูเล็กน้อยก่อนจะเก็บมันใส่กระเป๋าเสื้อแล้วเอ่ยปากตอบตกลง

คอร์ดีเลียพยักหน้ารับรู้และไม่ได้เอ่ยคำใดเพิ่มเติมอีก

เธอหันหลังแล้วทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง

ภายใต้แสงจันทร์สลัว คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน

ทว่ามันไม่ใช่บ้านผีสิงที่แสนน่ากลัวและชวนให้ขนหัวลุกเหมือนอย่างในตอนแรกอีกต่อไปแล้ว ในตอนนี้มันเป็นเพียงแค่บ้านเก่าแก่หลังหนึ่งเท่านั้น

คอร์ดีเลียเหลียวหลังกลับมาเอ่ยถามว่า "บ้านหลังนี้กลายเป็นของนายแล้วงั้นรึ"

ฌอนนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เห็นว่าไม่มีความจำเป็นต้องปกปิดสิ่งใด เขาจึงตอบไปตรงๆ "ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้นครับ..."

ควีนนี่พึมพำอยู่ทางด้านข้าง "สืบทอดมรดกเป็นบ้านผีสิง เจ๋งเป้งเลยแฮะ"

เมดิสันยกเท้าเตะเธอทีหนึ่ง

ฌอนไม่ได้สนใจยายหนูผิวหมึกคนนั้น เขาเดินตรงเข้าไปหาเนลล์

เธอกำลังยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ทอดสายตามองดูแสงจันทร์ที่สาดส่องอยู่ภายนอก

"เนลล์"

เนลล์เหลียวหลังกลับมามอง

ดวงตาของเธอยังคงขึ้นสีแดงก่ำ ทว่าแววตากลับแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

สิ่งลี้ลับที่เคยตามหลอกหลอนทิ่มแทงเธอมานานกว่ายี่สิบปี ดูเหมือนจะอันตรธานหายไปอย่างแท้จริงแล้ว

"หนู..." เธออ้าปากพูด "จากนี้ไปหนูต้องทำอย่างไรต่อดีคะ"

ฌอนนิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม "เธออยากจะกลับไปไหม"

เนลล์ส่ายหน้าปฏิเสธ "ไม่ค่ะ ที่นั่นมีความทรงจำ... มากเกินไป"

ฌอนพยักหน้ารับรู้ด้วยความเข้าใจ

ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว!

ใครจะอยากกลับไปยังสถานที่ที่สติสัมปชัญญะของตัวเองเคยถูกทรมานมาตลอดทั้งชีวิตกันเล่า!

ฌอนจึงตัดสินใจในทันที "งั้นช่วงนี้ก็พักอยู่ที่นิวออร์ลีนส์ไปก่อนก็แล้วกัน เธอมีย่านที่พักหรือยัง"

เนลล์ชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ

เมดิสันพูดแทรกขึ้นมาจากทางด้านข้าง "ให้เธอไปพักที่บ้านของฉันก่อนก็ได้ อพาร์ตเมนต์ของฉันยังว่างอยู่พอดี"

ฌอนเหลือบสายตามองไปที่เธอ

เมดิสันยักไหล่ "อะไร มองทำไม ไม่ได้หรือไง"

ฌอนไม่ได้เอ่ยปากตอบตกลง และไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธ

ทว่าภายในใจของเขากลับมีความประหลาดใจอยู่ไม่น้อย

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี แม่มดน้อยผู้มีนิสัยปากร้ายเสียจนไม่มีเพื่อนคบหาคนนี้ กำลังเป็นฝ่ายยื่นมือเข้าช่วยเหลือคนธรรมดาที่เพิ่งจะรู้จักกันได้เพียงไม่กี่วันอย่างกระตือรือร้นงั้นรึ

เมดิสันสังเกตเห็นสายตาของเขาจึงกลอกตาใส่เขาอีกรอบ

"มองอะไรนักหนาฮะ"

"ฉันก็แค่เห็นว่าเธอน่าสงสารดี มีปัญหาอะไรหรือไง"

ฌอนคลี่รอยยิ้ม "ไม่มี ปล่อยตามนั้นเลย"

เมดิสันส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอแล้วเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

ทว่าฌอนกลับสังเกตเห็นรอยหยักตรงมุมปากของเธอที่ยกขึ้นเล็กน้อย

คอร์ดีเลียก้าวเดินเข้ามาพลางยื่นมือไปโอบไหล่ของเนลล์เอาไว้เบาๆ

"กลับไปพักผ่อนที่คฤหาสน์กับพวกเราสักสองสามวันก่อนเถอะจ้ะ รอให้ร่างกายของเธอฟื้นฟูสภาพให้ดีขึ้นเสียก่อน"

เนลล์เงยหน้ามองเธอ ดวงตาเริ่มขึ้นสีแดงก่ำอีกครั้งก่อนจะเอ่ยสะอื้น "ขอบคุณค่ะ... ขอบคุณพวกคุณทุกคนมากจริงๆ..."

คอร์ดีเลียตบหลังเนลล์เบาๆ พร้อมทั้งเอ่ยคำปลอบประโลมอีกประโยค "ไปกันเถอะ แสงอรุณกำลังจะมาเยือนแล้ว"

และด้วยเหตุนี้เอง... ทุกคนจึงก้าวเท้าเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลฮิลล์

ประตูเหล็กดัดทางด้านหลังส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบายามที่ปิดตัวลง

ฌอนเป็นคนสุดท้ายที่ก้าวเดินออกมา

เขายืนนิ่งอยู่ตรงทางเข้าแล้วเหลียวหลังกลับไปมอง

คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงันภายใต้การอาบชโลมของแสงจันทร์

ไม่ได้มีความน่ากลัวหรือชวนให้ขนหัวลุกอีกต่อไป ในตอนนี้มันดูเหมือนเป็นเพียงแค่บ้านเก่าแก่หลังหนึ่งเท่านั้นจริงๆ

ทว่า... หลังจากสัญญาได้รับการลงนามเรียบร้อยแล้ว ฌอนสามารถตรวจสอบสถานการณ์ภายในคฤหาสน์ได้ตลอดเวลา ซึ่งสิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าแม้คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์จะสูญเสียความน่ากลัวไปแล้ว แต่มันก็ไม่ใช่บ้านธรรมดาๆ ทั่วไปเสียทีเดียว

เพียงแต่ในเวลานี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะมานั่งศึกษารายละเอียดของบ้านหลังนี้

ฌอนหันหลังกลับแล้วก้าวขึ้นรถไป

เมดิสันทรุดตัวลงนั่งตรงเบาะข้างคนขับ ส่วนเนลล์ คอร์ดีเลีย และควีนนี่นั่งเบียดเสียดกันอยู่ตรงเบาะหลัง

เครื่องยนต์ถูกสตาร์ตขึ้น

รถยนต์ขับเคลื่อนตัวออกจากทางรถวิ่งที่มีต้นหญ้าขึ้นรกชัฏ ห่างไกลออกจากคฤหาสน์หลังนั้นที่กำลังหลับใหลลงไปทุกที

ฌอนเหลือบสายตามองผ่านกระจกมองหลัง

เนลล์กำลังนอนซบไหล่ของคอร์ดีเลีย ดวงตาทั้งสองข้างปิดสนิท

หัวคิ้วของเธอคลายตัวออกดูผ่อนคลายยิ่งนัก

และตรงมุมปากของเธอก็ยังคงมีรอยหยักยกขึ้นเล็กน้อยด้วยซ้ำ

นี่เป็นครั้งแรกที่ฌอนได้พบเห็นสีหน้าท่าทางเช่นนี้บนใบหน้าของเธอ

เขาละสายตากลับคืนมาแล้วทอดสายตามองไปยังเส้นทางเบื้องหน้า

เส้นขอบฟ้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวนวล

วันใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ในส่วนลึกของจิตใจ บันทึกสีทองพลิกหน้ากระดาษอย่างแผ่วเบา

สถานะพิเศษปัจจุบัน

คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์ ทำสัญญาเรียบร้อย

ระดับความพึงพอใจของเมดิสัน หนึ่งร้อย (เต็มพิกัด)

ฌอนมองดูสิ่งเหล่านั้นโดยไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าภายในใจของเขากลับยังคงครุ่นคิดว่าระดับความพึงพอใจที่เต็มพิกัดนี้จะส่งผลลัพธ์ประการใดต่อตัวของเมดิสันบ้าง

เมื่อเหลือบมองผ่านกระจกมองหลัง เมดิสันยังคงกำลังทะเลาะเบาะแว้งอยู่กับควีนนี่ ไม่มีทีท่าว่าจะหันมามองเขาเลยแม้แต่น้อย ฌอนจึงรู้สึกว่าตัวเองอาจจะกำลังคิดมากไปเอง...

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฌอนก็เริ่มหันมาพิจารณาถึงภารกิจที่ตนเองยังคงต้องสะสางให้เสร็จสิ้นต่อไป

ประการแรกคือการทดสอบเวทมนตร์ที่คฤหาสน์โรบิโชซ์ตามที่คอร์ดีเลียเพิ่งจะเอ่ยถึงเมื่อครู่นี้

เรื่องนี้ไม่ได้มีความรีบร้อนใดๆ การจะไปหรือไม่ไปล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของตัวเขาเองทั้งสิ้น

จากนั้นก็คือเรื่องที่มีความสำคัญมากที่สุด นั่นคือการสืบสวนคดีการตายของเจ้าหน้าที่ไวต์

เรื่องราวนี้ยิ่งสืบค้นก็ยิ่งมีความยุ่งเหยิงและน่าสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ ทว่าเขาก็จำเป็นต้องดำเนินสืบสวนต่อไป...

นอกจากนี้ ยังมีเรื่องการตามหาตัวแฟรงก์ กัลลาเกอร์

เมื่อพิจารณาจากนิสัยใจคอของหมอนั่นแล้ว ความจริงก็ไม่มีความจำเป็นต้องไปตามหาตัวเขาให้เสียเวลาเลยอย่างไรเสียเขาก็ไม่มีทางตายง่ายๆ อยู่แล้ว

แต่หากเรื่องนี้มีพวกแม่มดเข้ามาพัวพันด้วย ก็จำเป็นต้องยกระดับความจริงจังขึ้นมาจัดการ

อ้อ จริงด้วย...

ในท้ายที่สุด ยังคงมีอีกเรื่องหนึ่ง นั่นคือเขาเคยตอบตกลงเงื่อนไขข้อเสนอของเมดิสันเอาไว้เรื่องหนึ่ง

เขาอยากรู้เหมือนกันว่าแม่มดน้อยคนนี้จะมีข้อเรียกร้องประการใดกับตัวเขาบ้าง...

...

รถยนต์ขับเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางมุ่งหน้ากลับสู่นิวออร์ลีนส์อย่างราบรื่น

ผืนฟ้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีซีดจาง แสงอรุณยามเช้าสาดส่องผ่านกระจกหน้ารถเข้ามาด้านใน

เนลล์ผล็อยหลับไปพลางซบไหล่ของคอร์ดีเลีย หัวคิ้วของเธอผ่อนคลายและเสียงผ่อนลมหายใจก็สม่ำเสมอเป็นจังหวะ

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีมานี้ที่เธอสามารถนอนหลับได้อย่างสนิทใจและสงบสุขปานนี้

ควีนนี่เองก็ผล็อยหลับไปเช่นกัน ศีรษะของเธอพิงอยู่กับกระจกหน้าต่างรถ ในมือยังคงกำซองมันฝรั่งทอดที่ยังกินไม่หมดเอาไว้แน่น

อืม...

ฌอนคิดในใจว่าเมื่อพอมีเวลาว่าง เขาควรจะลองศึกษาหาข้อมูลเกี่ยวกับของกินเล่นของควีนนี่ดูสักหน่อย เขารู้สึกอยู่เสมอว่าของกินเล่นของเธอเนี่ยดูเหมือนจะมีพลังเวทมนตร์ซ่อนอยู่ด้วยเช่นกัน

ไอ้มันฝรั่งทอดซองเดียวเนี่ย... ทำไมเธอถึงกินมันไม่เคยหมดซะทีนะ!