บทที่ 27 ระดับความพึงพอใจร้อยเปอร์เซ็นต์!

บทที่ 27 ระดับความพึงพอใจร้อยเปอร์เซ็นต์!

ฌอนยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าของทุกคน สายตาจับจ้องไปที่ป๊อปปี้ ฮิลล์

ใบหน้าที่แสนน่ากลัวของเธอปรากฏแววประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ทว่าสิ่งที่มีมากกว่านั้นคือการเหยียดหยัน

"เจ้าน่ะรึ"

เพียงสิ้นคำพูดนั้น ความมืดมิดในฝ่ามือของป๊อปปี้ก็พุ่งเข้าถึงตัวของฌอนเรียบร้อยแล้ว

ก่อนที่พลังงานนั้นจะทันได้สัมผัสโดนร่างกาย ฌอนก็สามารถรับรู้ได้ถึงกลิ่นอายแห่งความหนาวเหน็บและความเสื่อมสลาย

มันให้ความรู้สึกราวกับมีมือของคนตายนับไม่ถ้วนกำลังชอนไชเข้ามาในร่างกายของเขา

ฉันกำลังจะตาย!

ไม่รู้เพราะเหตุใด ความคิดนี้กลับแจ่มชัดในสมองของฌอนเป็นอย่างยิ่งในช่วงเวลานั้น

ทว่าเขากลับไม่ได้ขยับเขยื้อนหนีไปไหน

เขาเพียงแค่ยืนหยัดอยู่ตรงนั้น ขวางทางอยู่ด้านหน้าของแม่มดน้อยผู้มีวาจาร้ายกาจทว่ามีจิตใจที่อ่อนโยนคนนั้น

ความมืดมิดกลืนกินร่างของฌอนเข้าไปจนมิด

ฌอนรับรู้ได้เพียงความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่ระเบิดออกตามผิวหนังทุกตารางนิ้ว

"อ๊าก!"

เขาอดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมาด้วยความทรมาน ทว่าสุ้มเสียงนั้นกลับฟังดูเหมือนลอยมาจากสถานที่ที่ห่างไกลแสนไกล

จากนั้น ร่างของฌอนก็ล้มพับลงไปกับพื้นตรงๆ

และหลังจากนั้น... เขาได้ยินเสียงของเมดิสันดังแว่วมา

ไม่ใช่การพูดจา

แต่เป็นการร้องไห้

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี กำลังร้องไห้

"ฌอน! ฌอน! ลุกขึ้นมาสิโว้ย! ลุกขึ้นมา!"

สุ้มเสียงนั้นเปรียบเสมือนเข็มเล่มหนึ่งที่ทิ่มแทงเข้ามาในสติรับรู้ของฌอนที่กำลังเลือนรางลงไปทุกที

ฌอนปรารถนาอย่างยิ่งที่จะเปิดเปลือกตาขึ้นมามองเมดิสัน ทว่าเขาทำไม่ได้

เขาอยากจะเอ่ยปากพูด ทว่าก็ไร้ซึ่งเรี่ยวแรง

มีเพียง... บันทึกสีทองในส่วนลึกของจิตใจที่พลันสว่างวาบขึ้นมา

บันทึกสีทองพลิกเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ หน้ากระดาษพลิกสะบัดอย่างบ้าคลั่งก่อนจะหยุดลงที่หน้าแผ่นหนึ่ง

ตัวอักษรสีทองอร่ามชุดใหม่เริ่มปรากฏเด่นชัดขึ้นมา

ระดับความพึงพอใจของตัวละครสำคัญบรรลุตามเงื่อนไข เมดิสัน มอนต์โกเมอรี หนึ่งร้อยเต็มหนึ่งร้อย

สติรับรู้ของฌอนกระตุกวูบ

หนึ่งร้อยงั้นเหรอ

หน้ากระดาษของบันทึกสีทองกำลังสาดประกายแสงเจิดจ้า

กระตุ้นเงื่อนไขที่ซ่อนอยู่ เกราะกำบังแห่งรักแท้

คำอธิบาย เมื่อระดับความพึงพอใจของตัวละครเหนือธรรมชาติต่อโฮสต์บรรลุถึงหนึ่งร้อย และโฮสต์ได้ทำการเสียสละชีวิตของตนเองเพื่อปกป้องตัวละครดังกล่าวในสถานการณ์ที่อันตรายถึงแก่ชีวิต จะสามารถเปิดใช้งานการสะท้อนพลังงานดั้งเดิมของตัวละครนั้นที่ซ่อนอยู่ได้

พลังงานดั้งเดิมของเมดิสัน... คือพลังจิต

ตัวอักษรบนหน้ากระดาษยังคงทยอยปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง

ตรวจพบว่าโฮสต์มี เวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน อยู่ในร่างกายเรียบร้อยแล้ว ซึ่งสามารถนำมาใช้เป็นรากฐานในการสะท้อนพลังงานได้

กำลังทำการสะท้อนพลังงาน...

ในความเป็นจริง ร่างกายของฌอนกำลังสาดประกายแสงเรืองรองออกมา

มันไม่ใช่แสงสว่างอันอบอุ่นเหมือนอย่างของคอร์ดีเลีย ทว่ามันคือประกายแสงที่คมกล้าและเปี่ยมไปด้วยทรงพลังมหาศาล

เมื่อความมืดมิดของป๊อปปี้ ฮิลล์ สัมผัสโดนประกายแสงนั้น มันก็ส่งเสียงขู่ฟ่อราวกับหยาดน้ำแข็งที่ต้องศรเพลิงก่อนจะระเหยกลายเป็นไอไปในทันที

สิ่งนี้บังคับให้เธอต้องก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"นี่มันสิ่งใดกัน"

ไม่มีใครเอ่ยคำใดตอบเธอ...

มีเพียงประกายแสงที่มองเห็นได้ว่ากำลังทวีความเจิดจ้าและแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

ฌอนรับรู้ได้ว่าร่างกายของตนเองกำลังถูกเติมเต็มด้วยสิ่งบางอย่าง

มันไม่ใช่พลังงานที่ถูกฉีดเข้ามาจากภายนอก ทว่ามันคือสิ่งที่มีตัวตนอยู่แต่เดิมทว่ากลับถูกปิดล้อกเอาไว้ในส่วนลึกของร่างกายมาโดยตลอด

เพียงแต่ในเวลานี้ ตัวล้อกบนร่างกายของเขาได้แตกสลายลงไปแล้ว

ฌอนลืมตาขึ้น

ประกายแสงเจิดจ้าสายหนึ่งพาดผ่านรูม่านตาของเขา

การสะท้อนพลังงานเสร็จสิ้น

ยินดีด้วยกับโฮสต์ที่ได้ตื่นรู้ในความสามารถใหม่ พลังจิต

...

ฌอนหยัดกายลุกขึ้นยืนอีกครั้ง

เมดิสันกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา เธอกำลังจ้องมองเขาด้วยอาการเหม่อลอย

สายตาคู่นั้น...

ฌอนไม่มีเวลาพิจารณาดูอย่างละเอียดนัก

ทว่าเขาก็พอจะจินตนาการออกว่ามันคงจะมีความรู้สึกที่ซับซ้อนอยู่ไม่น้อย

ในเวลานี้ ฌอนหันกลับมาประจันหน้ากับป๊อปปี้ ฮิลล์ อีกครั้ง

เขาเห็นสีหน้าท่าทางของป๊อปปี้ ฮิลล์ แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและจริงจังเป็นครั้งแรก

น้ำเสียงของเธอแหลมสูง ทว่ากลับแฝงไปด้วยอาการสั่นระริก "เจ้า... เป็นตัวอะไรกันแน่"

ฌอนเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง

ทว่า... เขา รู้ดี ว่าในตอนนี้ตัวเองสามารถทำสิ่งใดได้บ้าง

เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเรียบๆ

ไม่จำเป็นต้องร่ายคาถา ไม่จำเป็นต้องทำท่าทางทำทาง และไม่จำเป็นต้องขยับเคลื่อนไหวร่างกายอย่างซับซ้อนใดๆ มีเพียงแค่ความคิดวูบหนึ่งในจิตใจเท่านั้น!

มวลอากาศรอบกายของป๊อปปี้ ฮิลล์ พลันจับตัวแข็งทื่อในทันที

เธอก้มลงมองและพบว่าเรียวเท้าของตัวเองได้ลอยพ้นจากพื้นผิว

มันไม่ใช่การลอยตัวขึ้นด้วยตัวของเธอเอง

ทว่าเธอถูกยกให้ลอยขึ้นต่างหาก

"เรื่องแบบนี้มันเป็นไปไม่ได้! เมื่อครู่นี้เจ้ายังเป็นแค่ มนุษย์ธรรมดาๆ อยู่เลยนะ!"

ฌอนไม่ได้เอ่ยปากพูด

เขากดฝ่ามือลงด้านล่าง

ร่างของป๊อปปี้ ฮิลล์ ร่วงหล่นกระแทกพื้นอย่างหนักหน่วง ส่งผลให้บ้านทั้งหลังสั่นสะเทือน

เธอเงยหน้าขึ้นด้วยความตื่นตระหนกและโกรธเกรี้ยว ความมืดมิดระเบิดออกจากร่างกายของเธออย่างบ้าคลั่ง!

ฌอนโบกมือไปมาเบาๆ

ความมืดมิดนั้นถูกฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ กลางอากาศ

ป๊อปปี้ ฮิลล์ กรีดร้องแหลมสูงโหยหวนอย่างแสนเวทนา

นั่นคือสุ้มเสียงของวิญญาณร้ายยามที่ได้รับความทรมาน!

ฌอนจ้องมองเธอและเห็นได้ชัดเจนว่าป๊อปปี้ ฮิลล์ กำลังหวาดกลัว

เธอกรีดร้องด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความหวาดหวั่น "เจ้าไม่ใช่คนธรรมดา ในร่างกายของเจ้านั้นมี..."

เธอไม่มีโอกาสได้พูดประโยคนั้นจนจบ

เพราะฌอนยกมือขึ้น และพลังงานสายหนึ่งก็พุ่งเข้าปิดปากของเธอไว้โดยตรง

เธอก้มลงมองมือของตัวเอง

มือคู่นั้นกำลังสลายตัวไป

เริ่มต้นจากปลายนิ้ว พวกมันแปรเปลี่ยนเป็นควันสีดำสนิทไปทีละน้อย

"ไม่นะ!!!"

ป๊อปปี้ถดกายถอยหลังหนีอย่างบ้าคลั่ง ทว่าพลังของฌอนเปรียบเสมือนโซ่ตรวนที่มองไม่เห็นที่พันธนาการร่างของเธอเอาไว้แน่น

ความมืดมิดระเบิดออกจากร่างกายของเธออย่างบ้าคลั่ง หมายจะดิ้นรนต่อต้าน

ทว่ามันไร้ประโยชน์

เสียงกรีดร้องของป๊อปปี้ ฮิลล์ ดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งบ้าน

"เจ้ามี... สิ่งนั้นได้อย่างไร... ไม่นะ...!"

เมื่อควันดำสายสุดท้ายอันตรธานหายไป บ้านทั้งหลังก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

เธอถูกกำจัดไปแล้วงั้นรึ

ฌอนเฝ้ามองวิญญาณหญิงสาวที่สลายตัวไป ในใจของเขาเองก็ยังคงมีความไม่แน่ใจอยู่บ้าง

เขาหันไปตรวจสอบปฏิกิริยาของทุกคน และเห็นเพียงเมดิสันที่กำลังจ้องมองมาที่เขา ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยคราบน้ำตา และริมฝีปากของเธอก็กำลังสั่นระริก

"ฌอน... ฌอน!"

ฌอนอึ้งไปเล็กน้อยกับหยาดน้ำตาของเมดิสัน ทว่าเขาก็คลี่รอยยิ้มออกมาในทันที "เป็นอะไรไป จำฉันไม่ได้หรือไง"

เมดิสันเองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็กระหน่ำหมัดทุบลงบนตัวเขาอย่างแรง

"ไอ้บ้าเอ้ย! นายทำฉันตกใจแทบตาย!"

หมัดนั้นหนักหน่วงเอาการ ทว่าฌอนกลับทำเพียงแค่ส่งยิ้มให้

การเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสในครั้งนี้ ต้องขอบคุณระดับความพึงพอใจของเมดิสันที่บรรลุตามเงื่อนไขอย่างแท้จริง

ฌอนไม่ได้สนใจหยาดน้ำตาของเมดิสันอีก เขาหันกลับไปมองยังจุดที่ป๊อปปี้ ฮิลล์ เพิ่งจะเลือนหายไปเมื่อครู่

ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ตรงนั้นเลย

ทว่าบ้านทั้งหลัง... คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์... กำลังเกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น

ฝาผนังกำลังสั่นไหว พื้นไม้กำลังสั่นสะเทือน มวลอากาศกำลังสั่นสะท้าน

วิญญาณร้ายที่ซ่อนเร้นอยู่ท่ามกลางความมืดมิดต่างส่งเสียงขู่ฟ่อด้วยความตื่นตระหนกและพากันหลบหนีไปทุกทิศทุกทาง

คอร์ดีเลียหยัดกายลุกขึ้นยืน สีหน้าท่าทางเคร่งเครียดและจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

"บ้านหลังนี้... มันไม่ถูกต้อง!"

ในความเป็นจริง ไม่จำเป็นต้องให้เธอเอ่ยปากบอก เพราะฌอนเองก็สัมผัสได้ถึงมันเช่นกัน

แหล่งที่มาของพลังของป๊อปปี้ ฮิลล์ เห็นได้ชัดเจนว่าไม่ใช่สิ่งที่เธอฝึกฝนขึ้นมาด้วยตัวเอง

ทว่ามันเป็นเพราะบ้านหลังนี้ต่างหาก!

คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์แห่งนี้คือแหล่งที่มาของพลังงานทั้งหมด!

ความตาย ความเจ็บปวด และความกลัวที่ทับถมกันปีแล้วปีเล่าล้วนถูกบ้านหลังนี้ดูดซับ กักเก็บ และแปรเปลี่ยนให้กลายเป็นสิ่งเหนือธรรมชาติที่แสนน่ากลัว

ป๊อปปี้ ฮิลล์ เป็นเพียงแค่ตัวแทนและผู้ลงมือทำตามความประสงค์ของมันเท่านั้น

ในเวลานี้เมื่อตัวแทนได้อันตรธานหายไปแล้ว

ความประสงค์ของมันจึงเบนเป้าหมายไปสู่เหยื่อรายใหม่

ใครกันล่ะ

ก็คือฌอนผู้ซึ่งเพิ่งจะกำจัดป๊อปปี้ไปนั่นเอง

เพียงพริบตาเดียว เส้นสายสีดำสนิทนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะยานมาจากทุกทิศทุกทาง หมายจะชอนไชเข้ามาในร่างกายของเขา

เมดิสันหวีดร้องลั่นและยกมือขึ้น พยายามจะใช้พลังจิตเพื่อสกัดกั้นพวกมันเอาไว้

ทว่าพลังจิตของเธอกลับถูกซัดกระเด็นกลับมาในทันทีที่สัมผัสโดนเส้นสายเหล่านั้น

เธอทำได้เพียงตะโกนเรียกอย่างสิ้นหวัง "ฌอน!"

ฌอนไม่มีเวลาจะเอ่ยปากตอบคำถามใดๆ เขาทำได้เพียงรับรู้ถึงเส้นสายเหล่านั้นที่กำลังชอนไชเข้ามาในร่างกายของเขาอย่างบ้าคลั่ง

มันไม่ใช่การสิงสู่ ทว่ามันคือการกลืนกิน!

บ้านหลังนี้... ปรารถนาจะแปรเปลี่ยนตัวเขาให้กลายเป็นป๊อปปี้ ฮิลล์ คนต่อไป

มันต้องการจะยึดครองร่างกายของเขา ลบล้างสติรับรู้ของเขา และทำให้เขากลายเป็นหุ่นเชิดตัวใหม่!

ในขณะที่ฌอนเองก็ไม่รู้ว่า พลังจิต ที่เพิ่งจะตื่นรู้ของตนเองจะสามารถต่อต้านการกัดเซาะของบ้านหลังนี้ได้หรือไม่ บันทึกสีทองในส่วนลึกของจิตใจก็พลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

หน้ากระดาษพลิกสะบัดอย่างบ้าคลั่ง!

ทัศนวิสัยในการมองเห็นของฌอนเริ่มมืดดับลง

เขาได้ยินเสียงคอร์ดีเลียกำลังร่ายคาถา ได้ยินเสียงเมดิสันกำลังกู่ร้องเรียกชื่อของเขา และได้ยินเสียงหวีดร้องด้วยความตื่นตระหนกของควีนนี่...

และหลังจากนั้นในทันที เขาก็ได้ยินอีกสุ้มเสียงหนึ่งดังแว่วตามมา...