บทที่ 26 หนีไป!

บทที่ 26 หนีไป!

ฌอนเห็นท่าไม่ดีจึงรีบตะโกนก้อง "เนลล์!"

ทว่าเนลล์กลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลยแม้แต่น้อย

เธอยังคงก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว

คอร์ดีเลียเอื้อมมือหมายจะคว้าตัวเธอเอาไว้ ทว่าฝ่ามือกลับลื่นไถลออกจากท่อนแขนของเนลล์ และเนลล์ก็ไม่ได้หยุดฝีเท้าลงเลย

รอยยิ้มของป๊อปปี้ ฮิลล์ ยิ่งกว้างขึ้นกว่าเดิม

ทว่า... ในความเป็นจริงแล้ว แทบจะมองไม่เห็นรอยยิ้มของเธอเลยด้วยซ้ำ...

"ใช่! อย่างนั้นแหละ!"

"มาสิ มาหาข้า"

เนลล์ยังคงก้าวเดินตรงไปข้างหน้า

เธอเดินผ่านเมดิสัน ผ่านคอร์ดีเลีย และเดินผ่านฌอนไป...

ฌอนพยายามยื่นมือออกไปเพื่อคว้าท่อนแขนของเธอเอาไว้

"เนลล์!"

เนลล์เหลียวหลังกลับมามองเขา

ดวงตาคู่นั้น... ไม่ใช่ดวงตาของเนลล์อีกต่อไปแล้ว

มันราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ภายใน...

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ฌอนกลับเห็นรูม่านตาของเธอหดแคบลงเล็กน้อย ราวกับกำลังดิ้นรนต่อสู้ในเศษเสี้ยววินาที

จากนั้นแววตานั้นก็อันตรธานหายไป และเธอก็ก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

ป๊อปปี้ ฮิลล์ อ้าแขนออกเพื่อตั้งตารอคอยเธอ

"มาสิ" น้ำเสียงของเธอหวานปานน้ำผึ้ง "มาหาข้า เจ้าไม่ได้อยากจะจบสิ้นเรื่องราวทั้งหมดนี้มาโดยตลอดหรอกรึ ข้าช่วยเจ้าได้นะ"

ฝีเท้าของเนลล์เริ่มถี่กระชั้นและรวดเร็วขึ้น

ฌอนพุ่งตัวไปข้างหน้า หมายจะหยุดยั้งเธอเอาไว้...

ทว่าป๊อปปี้ ฮิลล์ เพียงแค่ตวัดสายตามองมาที่เขา

พลังงานที่มองไม่เห็นพุ่งเข้ากระแทกหน้าอกของฌอนอย่างจัง ซัดเขาจนล้มคว่ำลงกับพื้น

เขาร่วงหล่นลงบนพื้นทางเดินพลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดอย่างยากลำบาก

ในเวลานั้น เนลล์ได้เดินไปถึงเบื้องหน้าของป๊อปปี้ ฮิลล์ เรียบร้อยแล้ว

ป๊อปปี้ ฮิลล์ ยื่นมือออกไปลูบไล้ใบหน้าของเธอเบาๆ

"ช่างเป็นเด็กดีเหลือเกิน เป็นภาชนะที่ยอดเยี่ยมมาก"

เนลล์ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวใดๆ

ฌอนพยายามดิ้นรนหยัดกายลุกขึ้น

เมื่อหันไปมอง เขาก็เห็นเมดิสันกำลังดิ้นรนอยู่เช่นกัน ทว่าพลังจิตของเธอกลับใช้งานไม่ได้ผลเลย

จากนั้นเขาก็เห็นคอร์ดีเลียกำลังร่ายคาถาบางอย่าง ทว่าป๊อปปี้ ฮิลล์ กลับทำเพียงแค่เฝ้ามองดูเธอพร้อมกับรอยยิ้ม

ในท้ายที่สุด เขาเห็นควีนนี่พุ่งตัวไปข้างหน้า ทว่ากลับถูกพลังงานสายหนึ่งซัดกระเด็นกลับมา

ป๊อปปี้ ฮิลล์ โน้มตัวลงไปกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างที่ข้างใบหูของเนลล์

ฌอนไม่ได้ยินว่าสิ่งนั้นคืออะไร

ทว่าเขาเห็นร่างกายของเนลล์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

จากนั้น... ดวงตาของเนลล์ก็ปิดลง

เมื่อเธอเปิดเปลือกตาขึ้นมาอีกครั้ง ฌอนมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ในดวงตาคู่นั้นอีกต่อไปแล้ว

ป๊อปปี้ ฮิลล์ หัวเราะร่า

เสียงหัวเราะดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งบ้าน ราวกับมีผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังหัวเราะขึ้นมาพร้อมกัน

ในเสียงหัวเราะนั้นเต็มไปด้วยความอิ่มเอมใจ การเยาะหยัน และความพึงพอใจอย่างที่สุดจนไม่อาจหาคำมาอธิบายได้ ราวกับแมวที่จับหนูได้ในที่สุดก็ไม่ปาน

เนลล์ยืนนิ่งอยู่เคียงข้างเธอ ดวงตาว่างเปล่าและไร้ความเคลื่อนไหว

ฌอนปีนป่ายลุกขึ้นมาจากพื้น ทรวงอกยังคงมีอาการเจ็บแปลบ ทว่าในเวลานี้เขาไม่มีแก่ใจจะไปกังวลกับเรื่องนั้นแล้ว

เมดิสันยังคงพยายามรวบรวมพลังจิตของเธอ ทว่าทุกครั้งที่เธอยกมือขึ้น มันกลับราวกับถูกบางสิ่งบางอย่างสะกดกั้นเอาไว้ ทำได้เพียงแค่สร้างระลอกคลื่นจางๆ ออกมาเท่านั้น

ใบหน้าของเธอแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ สีหน้าแปรเปลี่ยนจากความโกรธเกรี้ยวเป็นความเคียดแค้น และจากความเคียดแค้นแปรเปลี่ยนเป็น... สีหน้าที่ฌอนไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลยในชีวิต

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ผู้หญิงที่ปากร้ายอยู่เป็นนิจ ดื้อรั้นอยู่เสมอ และมักจะทำท่าทางเหมือน ไม่เห็นหัวใคร หน้าไหนทั้งนั้น ในเวลานี้เธอกำลังหวาดกลัว

เห็นได้ชัดว่า หลังจากสูญเสียพลังแม่มดไปแล้ว เธอก็เป็นเพียงแค่ผู้หญิงธรรมดาๆ คนหนึ่งเท่านั้น

คอร์ดีเลียยืนบังอยู่ทางด้านหน้าของเมดิสัน มือของเธอสั่นระริกเล็กน้อย

เธอกำลังร่ายคาถาด้วยภาษาที่ฌอนไม่เข้าใจ ทว่าทุกถ้อยคำที่ร่ายออกมากลับทำให้มวลอากาศรอบกายอุ่นขึ้นเล็กน้อย

ทว่าความอบอุ่นนั้นกลับอ่อนแรงเหลือเกิน เมื่ออยู่ภายในบ้านที่หนาวเหน็บเสียดกระดูกหลังนี้ มันก็เป็นเพียงแค่หยดน้ำในมหาสมุทรเท่านั้น

ควีนนี่ที่ถูกซัดกระเด็นไปร่วงหล่นอยู่ตรงมุมห้องกำลังดิ้นรนเพื่อหยัดกายลุกขึ้นมาอีกครั้ง

ตรงจุดนั้น... ป๊อปปี้ ฮิลล์ หยุดหัวเราะลงในที่สุด

สายตาของเธอละละวางจากเนลล์แล้วกวาดมองไล่เรียงไปที่ทุกคนในที่แห่งนั้น

จนกระทั่งในท้ายที่สุด สายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่เมดิสัน

"เจ้า... เพิ่งจะทำลายลูกๆ ของข้าไปตั้งมากมาย"

แม้ว่าเมดิสันจะหวาดกลัว ทว่าคนอย่างเธอมีหรือจะยอมรับความพ่ายแพ้ง่ายๆ เธอทำเพียงแค่เชิดหน้าตั้งตรงแล้วตะโกนสวนกลับไป "พวกมันสมควรโดนแล้ว"

การจะทำให้เมดิสันยอมจำนนถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญอย่างแท้จริง

และความดื้อดึงของเมดิสันก็ทำให้ป๊อปปี้ ฮิลล์ หัวเราะขึ้นมาอีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้รอยยิ้มกลับดูลึกล้ำและเปี่ยมไปด้วยอันตรายมากยิ่งขึ้น

"สมควรโดนงั้นรึ"

"พวกนั้นคือคนในครอบครัวของข้า เจ้าบุกรุกเข้ามาในบ้านของข้า ฆ่าคนในครอบครัวของข้า แล้วยังจะมาบอกว่าพวกเขาสมควรโดนอีกงั้นรึ"

เมดิสันไม่ได้เอ่ยคำใดตอบโต้

ทว่าเธอกลับก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าว

คอร์ดีเลียเอื้อมมือหมายจะรั้งเธอเอาไว้ ทว่าเมดิสันกลับปัดมือของเธอออกไปพ้นทาง

"คอร์ดีเลีย พาพวกเขาหนีไปซะ"

คอร์ดีเลียชะงักไป...

"ฉันบอกว่า ให้พาพวกเขาหนีไป" เมดิสันจับจ้องมองป๊อปปี้ ฮิลล์ เขม็งโดยไม่ได้เหลียวหลังกลับมามอง "ฉันจะถ่วงเวลาไว้เอง"

ฌอนมองไปที่เธอ

แผ่นหลังหลังนั้นกำลังสั่นเทา

ทว่าถึงแม้จะสั่นเทาขนาดไหน เธอก็ยังคงก้าวเท้าเดินตรงไปข้างหน้า

ป๊อปปี้ ฮิลล์ เลิกคิ้วขึ้น

"แม่มดน้อย เจ้ารู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอยู่กับใคร"

เมดิสันไม่ได้ตอบคำถาม

เธอยกมือขึ้น หมายจะรีดเค้นพลังทั้งหมดออกมาอีกครั้ง

ฌอนสัมผัสได้ถึงพลังงานที่มองไม่เห็นอันบ้าคลั่งที่กำลังระเบิดออกจากตัวของเมดิสัน มันแข็งแกร่งและปั่นป่วนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

ราวกับเธอได้บีบอัดความโกรธ ความกลัว และความเคียดแค้นทั้งหมดเอาไว้ในการโจมตีครั้งนี้เพียงครั้งเดียว

รอบกายของพวกเรา... มวลอากาศกำลังสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

ทว่าป๊อปปี้ ฮิลล์ กลับทำเพียงแค่ยกมือขึ้นแล้วโบกเบาๆ เท่านั้น

พลังงานมหาศาลที่สามารถซัดวิญญาณร้ายเป็นสิบๆ ให้ปลิวหายไปได้ กลับระเบิดออกกลางอากาศและสลายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เมดิสันถูกแรงสะท้อนกลับซัดจนร่างลอยคว่ำ ปลิวละลิ่วไปกระแทกเข้ากับฝาผนังดังปึก

"เมดิสัน!"

คอร์ดีเลียหวีดร้องเสียงหลงพลางพุ่งตัวเข้าไปหาทันที

เมดิสันนั่งพิงฝาผนัง เลือดสายหนึ่งไหลรินออกจากมุมปาก เธอไม่มีแม้กระทั่งเรี่ยวแรงจะอ้าปากพูด

จากนั้นก็เห็นป๊อปปี้ ฮิลล์ ค่อยๆ ก้าวเดิน... ไม่สิ ลอยเข้ามาหาอย่างเชื่องช้า

"เจ้ามีความกล้าดีนี่ ข้าชอบคนมีความกล้า"

ป๊อปปี้ไม่ได้เอ่ยชมเชยเมดิสันจากใจจริงอย่างแน่นอน มือของเธอถูกยกขึ้นมาตั้งท่าเรียบร้อยแล้ว!

"น่าเสียดาย... ที่เจ้าไม่อาจมาเป็นสมาชิกของที่นี่ได้!"

เมื่อเห็นว่านี่จะเป็นการลงมือครั้งสุดท้าย คอร์ดีเลียจึงรีบก้าวเท้าเข้ามาขวางหน้าเมดิสันเอาไว้ทันที

"ป๊อปปี้ ฮิลล์" น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ ทว่าเธอไม่ได้ถอยหลังหนี "พวกเธอเป็นแค่เด็ก ถ้าอยากจะฆ่านัก ก็ฆ่าฉันก่อนเลย"

ป๊อปปี้ ฮิลล์ ก้มลงมองเธอ

"คอร์ดีเลีย ฟ็อกซ์ เจ้าเป็นผู้นำที่ดี ทว่าเจ้านั้นอ่อนแอเกินไป"

มือของเธอขยับยกสูงขึ้นอีกสองสามนิ้ว

ความมืดมิดที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าม้วนตัวพัวพันอยู่รอบฝาหมัดนั้น ราวกับสิ่งมีชีวิตที่กำลังขยับเขยื้อนและส่งเสียงขู่ฟ่อ

"ข้าจะฆ่าเจ้าก่อน จากนั้นก็จะฆ่าพวกที่เหลือทีละคน"

ความหมายในคำพูดของเธอคือการกวาดล้างพวกเราทั้งหมดให้สิ้นซาก

ฌอนยืนอยู่ทางด้านหลัง เฝ้ามองเรื่องราวทั้งหมดนั้น

สุ้มเสียงมากมายกำลังกรีดร้องก้องอยู่ในสมองของเขา

เสียงหนึ่งบอกว่า หนีไปซะ! นี่คือโอกาสเดียวของแกแล้ว

พวกนั้นเป็นแม่มด มีเวทมนตร์ คาถา แต่แกไม่มีอะไรเลยนะ!

การอยู่ต่อก็เท่ากับรนหาที่ตายชัดๆ!

ทว่าอีกเสียงหนึ่งกลับแย้งว่า แล้วเมื่อครู่นี้เมดิสันยอมมาที่นี่เพื่อใครกันล่ะ

แล้วคอร์ดีเลียยอมมาที่นี่เพื่อใครกัน

พวกเขาถูกเขาพามาที่นี่ทั้งนั้น

เขาคิดเอาเองทึกทักไปว่าการให้พวกแม่มดมาจัดการกับวิญญาณร้ายมันจะเป็นเรื่องง่ายๆ!

ตอนนี้พวกเธอกำลังจะตาย

เป็นเพราะเขา

ถ้าเขาเอาตัวรอดหนีไปแบบนี้ เขาไม่ต้องรู้สึกผิดบาปไปตลอดชีวิตเลยรึ

ยิ่งไปกว่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว... ถ้าเขาหนีไปตอนนี้ คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์จะยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ งั้นรึ

"บางที... ฉันคงต้องลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง!"

ในวินาทีที่มือของป๊อปปี้ ฮิลล์ ขยับยกขึ้น ฌอนก็รู้ดีว่าไม่มีเวลาให้หยุดคิดอีกต่อไปแล้ว

เมดิสันนั่งพิงฝาผนัง เลือดไหลซึมจากปาก ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านอีกต่อไป

คอร์ดีเลียยืนขวางทางอยู่ด้านหน้าของเธอ ทว่าแสงสว่างอันริบหรี่ตรงหน้าความมืดมิดของป๊อปปี้กลับเปรียบเสมือนแสงเปลวเทียนที่ตั้งอยู่ต่อหน้าขุมนรกอันลึกล้ำ

ร่างกายของฌอนขยับเคลื่อนไหวรวดเร็วยิ่งกว่าความคิด

เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ผลักคอร์ดีเลียให้พ้นทาง แล้วใช้ร่างกายของตัวเองบดบังปกป้องเมดิสันเอาไว้ทั้งหมด

"ฌอน!"

เสียงของเมดิสันดังแว่วมาจากทางด้านหลังของเขา น้ำเสียงนั้นแหลมสูง เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก และแฝงไปด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะอธิบาย

ทว่า... ฌอนไม่ได้เหลียวหลังกลับไปมองเลยแม้แต่น้อย