บทที่ 25 เมดิสันสำแดงฤทธิ์

บทที่ 25 เมดิสันสำแดงฤทธิ์

ภายในคฤหาสน์ตระกูลฮิลล์ ลำแสงจากไฟฉายสั่นไหวไปมาท่ามกลางความมืดมิด สาดส่องให้เห็นบันทึกแต่ละขั้นทีละขั้น

บันทึกไม้มีความเก่าแก่มาก ทุกครั้งที่เหยียบย่ำลงไปจึงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบา

พวกเขาก้าวขึ้นมาถึงชานพักของชั้นสอง

ยังคงไม่มีสิ่งใดปรากฏให้เห็น

ทว่าฌอนกลับสัมผัสได้... ความรู้สึกที่เหมือนมี สายตาของใครบางคนกำลังจับจ้องมองมา ยิ่งทวีความรุนแรงและเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

คอร์ดีเลียตบเท้าหยุดนิ่งและทอดสายตากลืนเข้าไปในส่วนลึกของทางเดินอันมืดมิด

"บ้านหลังนี้ไม่ใช่บ้านผีสิงธรรมดาๆ"

เมดิสันเอ่ยถาม "แล้วมันคืออะไรล่ะ"

คอร์ดีเลียเงียบเสียงไปอึดใจก่อนจะตอบว่า "มันมีชีวิต"

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านทางเดิน หอบเอาไอเย็นเยือกยะเยือกมาเยือน

ฌอนกำไฟฉายในมือเอาไว้แน่น

ทางด้านหลังของเขา เสียงผ่อนลมหายใจของเนลล์เริ่มถี่กระชั้นและรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ

และท่ามกลางความมืดมิดนั้น ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังเฝ้ามองดูพวกเขาอยู่จริงๆ...

ในขณะที่ฌอนกำลังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ความมืดมิดตรงสุดปลายทางเดินก็พลันกระเพื่อมไหวอย่างรุนแรง

มันไม่ได้เป็นเพียงแค่คำอุปมาอุปไมย แต่มันกำลังกระเพื่อมไหวจริงๆ...

ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังปั่นป่วนอยู่ใต้ผิวน้ำ ม้วนตัวกลืนความมืดมิดให้กลายเป็นกระแสน้ำวนที่บิดเบี้ยว

ฌอนตวัดลำแสงไฟฉายไปที่จุดนั้นทันที สาดส่องให้เห็น...

ใบหน้าคน

ใบหน้าขาวซีดเผือดใบหน้าหนึ่งลอยเด่นอยู่กึ่งกลางความมืดมิด ห่างจากพวกเขาไปไม่ถึงห้าเมตร

จากนั้นใบหน้าที่สอง ใบหน้าที่สาม และใบหน้าที่สี่ก็ทยอยตามมา...

พวกมันแทรกซึมออกมาจากฝาผนัง ห้อยหัวลงมาจากเพดาน และคืบคลานขึ้นมาจากรอยแตกของพื้นไม้

มีทั้งใบหน้าของคนชรา เด็ก ผู้ชาย และผู้หญิง... ทุกใบหน้าล้วนบิดเบี้ยวผิดเพี้ยน ดวงตาโบ๋กลวงลึกกำลังจับจ้องมองมาที่พวกตน

"เชี่ยเอ้ย!!!"

เมดิสันอดไม่ได้ที่จะสบถด่าออกมา

ซองมันฝรั่งทอดในมือของควีนนี่ร่วงหล่นลงพื้น

เนลล์หวีดร้องออกมาสั้นๆ ด้วยความตื่นตระหนกพลางถดกายถอยหลังหนี

คอร์ดีเลียก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวเพื่อใช้ร่างกายบดบังเนลล์เอาไว้

ทว่าวิญญาณร้ายเหล่านั้นไม่ได้หยุดยั้งลงเลย

พวกมันลอยละล่องเข้ามาหา แม้จะไม่ได้รวดเร็วนัก แต่แรงกดดันมหาศาลกลับทำให้อึดอัดจนแทบจะหายใจไม่ออก

อุณหภูมิรอบกายลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว ฌอนสามารถมองเห็นไอระเหยจากลมหายใจของตัวเองได้อย่างชัดเจน

คอร์ดีเลียรีบตะโกนบอก "ถอยหลังไป"

น้ำเสียงของเธอยังคงรักษาความสุขุมเอาไว้ได้ ทว่าฌอนกลับสัมผัสได้ถึงความเคร่งเครียดที่ซ่อนอยู่ภายใน

แต่สิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดก็คือ ในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ เมดิสันกลับก้าวเท้าออกไปข้างหน้า "ฉันจัดการเอง"

เธอยกมือขึ้น

ในวินาทีนั้นเอง ฌอนสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างที่กำลังควบแน่นอยู่กลางอากาศ ราวกับมีพลังงานที่มองไม่เห็นกำลังถูกปลุกเร้าขึ้นมา

จากนั้น เมดิสันก็ผลักฝ่ามือไปข้างหน้าอย่างรุนแรง

"ไสหัวไปซะ!"

ตูม...

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นระเบิดออกจากฝ่ามือของเธอ มวลอากาศทั่วทั้งทางเดินราวกับถูกบีบอัดจนบิดเบี้ยว

วิญญาณร้ายที่ลอยละล่องเข้ามาโดนกระแทกเข้าอย่างจังราวกับถูกค้อนปอนด์ยักษ์ทุบตี พวกมันปลิวละลิ่วถอยหลังกลับไปพร้อมกับส่งเสียงหวีดร้องโหยหวนอย่างแสนเวทนา...

บางตนกระแทกเข้ากับฝาผนังแล้วทะลุผ่านหายไป

บางตนถูกซัดกระเด็นไปจนสุดปลายทางเดินและเลือนหายเข้าไปในความมืดมิด

และบางตนก็ถูกพลังงานนั้นฉีกกระชากออกเป็นชิ้นๆ กลายสภาพเป็นกลุ่มควันสีฟ้าจางๆ อันตรธานไป

เพียงพริบตาเดียว ทางเดินก็กลับมาโล่งเตียนอีกครั้ง

ฌอนยืนอึ้งอยู่กับที่

เขารู้ดีว่าเมดิสันเป็นคนเก่ง

เขารู้ว่าเธอสามารถใช้พลังจิตตรึงคนไว้กับฝาผนังหรือบีบคอคนให้ตายได้โดยไม่จำเป็นต้องลงแรง

แต่เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเธอจะสามารถทำได้ถึงขนาดนี้

เมดิสันชักมือกลับมาพลางสะบัดข้อมือด้วยสีหน้าท่าทางสะอิดสะเอียน

"น่าเกลียดชะมด สกปรกสิ้นดี" เธอเหลือบมองมือของตัวเอง "ฉันต้องล้างมือสักสิบครั้งแล้วล่ะ"

ควีนนี่พึมพำอยู่ทางด้านหลัง "เจ๋งเป้งเลย..."

คอร์ดีเลียไม่ได้เอ่ยคำใด ทว่าสายตาที่เธอมองเมดิสันกลับแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจอยู่จางๆ

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังแว่วมาจากส่วนลึกของทางเดิน

"น่าสนใจดีนี่"

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบาเหลือเกิน ทว่าทุกคนกลับได้ยินมันอย่างเด่นชัด

ราวกับมีใครบางคนมากระซิบอยู่ข้างใบหู ทว่าในขณะเดียวกันก็เหมือนลอยมาจากสถานที่ที่ห่างไกลแสนไกล

ฌอนสาดแสงไฟฉายตรงไปยังที่มาของเสียง

ตรงสุดปลายทางเดิน ความมืดมิดแปรเปลี่ยนเป็นกระเพื่อมไหวอีกครั้ง

ทว่าในครั้งนี้ สิ่งที่ควบแน่นขึ้นมากลับไม่ใช่วิญญาณร้ายที่สั่นไหวเหล่านั้นอีกต่อไปแล้ว

แต่เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง

เธอสวมชุดราตรีสีเข้ม เส้นผมถูกเกล้าขึ้นสูง ลายเส้นบนใบหน้าหมดจดงดงามเสียจนดูไม่เหมือนสิ่งมีชีวิตที่มีอยู่จริง

เธอยืนอยู่ตรงนั้น สองมือกุมประสานกันไว้ด้านหน้า ท่วงท่าสง่างามราวกับกำลังเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำก็ไม่ปาน

ทว่าดวงตาของเธอ...

เพียงแค่สบตา ฌอนก็ตระหนักได้ทันทีว่าไม่มีสิ่งใดอยู่ในดวงตาคู่นั้นเลย

มันไม่ใช่ความว่างเปล่า แต่มันคือขุมนรกอันลึกล้ำที่ไม่เห็นก้นบ่อ

สีหน้าของคอร์ดีเลียแปรเปลี่ยนไปในทันที เธอบอกอุทานออกมา "ป๊อปปี้ ฮิลล์!"

ผู้หญิงคนนั้นเผยยิ้มบางๆ แล้วพูดว่า "เจ้ารู้จักข้าด้วยงั้นรึ? ก็ดีเหมือนกัน จะได้ไม่เสียเวลาแนะนำตัว"

เมื่อได้ยินดังนั้น ฌอนก็รู้ได้ทันทีว่าตัวหัวหน้าใหญ่ปรากฏตัวออกมาแล้ว!

...

ป๊อปปี้ ฮิลล์ คือสมาชิกที่แต่งงานเข้ามาในตระกูลฮิลล์ สามีของเธอคือวิลเลียม ฮิลล์

การพบกันระหว่างเธอกับสามีค่อนข้างจะแปลกประหลาดอยู่สักหน่อย...

ทั้งคู่ต่างก็เป็นผู้ป่วยในโรงพยาบาลจิตเวช พวกเขาพบรักและแต่งงานกันที่นั่น

หลังจากแต่งงานกัน พวกเขามีบุตรชายหนึ่งคนและบุตรสาวหนึ่งคน ทว่าจุดจบของเด็กทั้งสองกลับเป็นโศกนาฏกรรมอันน่าเศร้า บุตรสาวเสียชีวิตจากการขาดอากาศหายใจ ส่วนบุตรชายทำร้ายตัวเองด้วยการเอาหัวกระแทกฝาผนังจนเสียชีวิต

ตัวของป๊อปปี้เองมีชีวิตอยู่มาอย่างยาวนาน โดยเป็นสมาชิกหลักคนสุดท้ายของตระกูลฮิลล์ที่ล่วงลับไป

เธอเป็นวิญญาณร้ายที่มีความอาฆาตมาดร้ายและชอบควบคุมบงการผู้คนมากที่สุดในคฤหาสน์ตระกูลฮิลล์ แตกต่างจากวิญญาณตนอื่นๆ ที่เอาแต่ลอยไปลอยมาหรือหลอกหลอนผู้คนให้ตกใจกลัว เป้าหมายของป๊อปปี้คือการล่อลวงคนเป็นให้ติดค้างอยู่ในคฤหาสน์แห่งนี้ ไม่ว่าจะด้วยความเต็มใจหรือไม่ก็ตาม เพื่อแปรเปลี่ยนให้กลายเป็นวิญญาณดวงใหม่!

ดังนั้น เธอจึงเป็นหัวหน้าใหญ่ที่แท้จริงของคฤหาสน์ตระกูลฮิลล์!

ในเวลานี้ ป๊อปปี้ก้าวเท้าเดินมาข้างหน้าหนึ่งก้าว

มันเป็นเพียงแค่ก้าวเดียว ทว่าฌอนกลับสัมผัสได้ว่าบ้านทั้งหลังกำลังสั่นสะเทือน

เมดิสันยกมือขึ้นแล้วส่งพลังจิตเข้ากระแทกใส่อีกครั้ง...

ทว่าป๊อปปี้ ฮิลล์ กลับไม่ได้ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

พลังงานมหาศาลที่สามารถซัดวิญญาณร้ายเป็นสิบๆ ให้ปลิวหายไปได้ เมื่ออยู่ต่อหน้าเธอแล้ว มันกลับเป็นเพียงแค่สายลมอ่อนๆ ที่พัดผ่านไป ทำได้เพียงแค่ทำให้เส้นผมของเธอไหวเอนไปตามแรงลมเส้นหนึ่งเท่านั้น

เธอก้มลงมองเส้นผมเส้นนั้นพลางทอดถอนใจแผ่วเบา "แม่มดน้อย พลังของเจ้าน่ะแข็งแกร่งดีอยู่หรอก แต่ที่นี่คือบ้านของข้า"

จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเมดิสันแล้วกรีดร้องแหลมสูงบาดหู "อยู่ที่นี่ ข้าคือผู้ควบคุมทุกสิ่ง"

สีหน้าของเมดิสันแปรเปลี่ยนไปทันที

เธอยกมือขึ้นอีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย

มือของเธอค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ สีหน้าของเธอแปรเปลี่ยนจากความโกรธเกรี้ยวเป็นความงุนงง และจากความงุนงงแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างขีดสุด

"ฉัน..."

เธอเพิ่งจะเค้นเสียงพูดออกมาได้เพียงคำเดียว แม้กระทั่งน้ำเสียงของเธอก็ถูกสะกดกั้นจนไม่อาจเปล่งออกมาได้อีก

คอร์ดีเลียก้าวเดินไปข้างหน้าเพื่อบดบังเมดิสันเอาไว้

ป๊อปปี้ ฮิลล์ ทอดสายตามองมาที่เธอ

"คอร์ดีเลีย ฟ็อกซ์ ข้ารู้จักเจ้า ลูกสาวของหัวหน้าแม่มดผู้ยิ่งใหญ่ และเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งคนต่อไป มารดาของเจ้ามีชีวิตอยู่มานานถึงสามร้อยปี แต่ตัวเจ้านั้น... เจ้ายยังเติบโตไม่เต็มที่เลยด้วยซ้ำ"

ขณะที่พูด ป๊อปปี้ก็เผยรอยยิ้ม รอยยิ้มที่ชวนให้รู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

"เจ้าในตอนนี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้าหรอก!"

คอร์ดีเลียไม่ได้ถอยหลังหนี

"อาจจะใช่... แต่ฉันไม่ได้มาที่นี่คนเดียว!"

คำพูดของคอร์ดีเลียทำให้หัวใจของฌอนกระตุกวูบ

จะว่าไปแล้ว พวกเขาพาคนมาตั้งมากมาย แต่... มีเพียงสองคนเท่านั้นที่มีประโยชน์ในการต่อสู้จริงๆ

สายตาของป๊อปปี้ ฮิลล์ กวาดมองไล่เรียงไปทีละคน... ควีนนี่ เมดิสัน ฌอน

จนกระทั่งในที่สุด เมื่อสายตาของเธอไปหยุดอยู่ที่คนที่อยู่ทางด้านหลังสุด ดวงตาของป๊อปปี้ ฮิลล์ ก็พลันเป็นประกายวาวโรจน์ขึ้นมาทันที

ประกายความสว่างไสวนั้น ราวกับว่าเธอได้ค้นพบสิ่งล้ำค่าที่พลัดพรากหายไปเนิ่นนานก็ไม่ปาน

เนลล์!

ป๊อปปี้เอ่ยเรียกเสียงแผ่วเบา "เนลล์"

เพียงคำเรียกขานคำเดียว ก็ทำให้ร่างกายของเนลล์แข็งทื่อไปในทันที

ป๊อปปี้ ฮิลล์ ก้าวเท้าไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าวพร้อมกับออกคำสั่ง "มานี่สิ!"

น้ำเสียงนั้นไม่ใช่การพูดจาตามปกติอีกต่อไปแล้ว

มันเป็นน้ำเสียงที่สั่นสะท้าน สะท้อนก้อง และกังวานไปมา!

ราวกับมันกำลังเจาะลึกเข้าไปในสมองโดยตรง

ฌอนรู้สึกได้ถึงอาการหน้ามืดวิงเวียนศีรษะระลอกหนึ่ง

จากนั้นเขาก็เห็นแววตาของเนลล์แปรเปลี่ยนไป

ดวงตาคู่ที่เคยเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเมื่อครู่นี้ พลันแปรเปลี่ยนเป็นว่างเปล่าและโบ๋กลวงลึกในทันที

เธอผลักควีนนี่ที่ยืนขวางทางอยู่ให้ออกไปพ้นทาง จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินตรงไปข้างหน้าอย่างไร้สติ!