บทที่ 24 คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์

บทที่ 24 คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์

ฌอนไม่ได้เสพสุขกับความเพลิดเพลินใจได้นานนัก สายโทรศัพท์ของเมดิสันก็ดังขัดจังหวะขึ้นมาหลังจากนั้นไม่นาน

ทว่าเรื่องที่เธอโทรมากลับไม่ใช่เรื่องของแฟรงก์ แต่เป็นเรื่องของเนลล์

และด้วยเหตุนี้เอง ในเวลาห้าทุ่มตรง รถตำรวจธรรมดาๆ คันหนึ่ง ซึ่งบรรทุกครูใหญ่แห่งสถาบันแม่มด แม่มดสาวรุ่นเยาว์ผู้ปากร้าย แม่มดเจ้าเนื้อผู้โปรดปรานมันฝรั่งทอด เด็กสาวผู้อาภัพที่โดนวิญญาณตามหลอกหลอนมาตั้งแต่จำความได้ และเจ้าหน้าที่ตำรวจหนึ่งนายผู้เชี่ยวชาญการพูดจาเหลวไหลทว่ามีพลังเวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน จึงได้มาจอดสนิทอยู่หน้าบ้านผีสิงที่มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดในอเมริกา

แสงไฟหน้ารถสาดกระทบประตูเหล็กดัดที่ขึ้นสนิมเขรอะ ลวดลายเหล็กดัดบนนั้นถูกกาลเวลาดึงรั้งและกัดเซาะจนแทบไม่เหลือเค้าเดิม ทว่ายังคงมองออกอย่างเลือนรางว่าเป็นรูปเถาวัลย์ชนิดหนึ่ง

เบื้องหลังประตูเหล็กบานนั้นคือทางรถวิ่งที่มีต้นหญ้าขึ้นรกชัฏ ทอดยาวไปสู่ตัวบ้านสามชั้นอันมืดมิดสนิทที่ทอดเงาขนาดใหญ่ทะมึนอยู่ภายใต้แสงจันทร์

"ที่นี่ใช่ไหม" เมดิสันชะโงกหน้ามาจากเบาะหลังพลางทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง "สถานที่นี้มันน่ากลัวเป็นบ้าเลย ว่าไหม"

ฌอนไม่ได้เอ่ยปากตอบคำถามใดๆ

เขาจ้องมองไปยังตัวบ้านหลังนั้น ฝ่ามือมีเม็ดเหงื่อผุดซึมออกมาด้วยความเครียด

คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์

เวทีหลักอันเป็นหัวใจสำคัญของเรื่องราวบ้านผีสิงตระกูลฮิลล์ สถานที่ซึ่งฝันร้ายของเนลล์ เครน ได้เริ่มต้นขึ้นและจบลง ณ ที่แห่งนี้

เขาไม่เคยคิดอยากจะย่างกรายมาที่นี่เลยแม้แต่น้อย

ทว่าในเวลานี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว...

"ฌอน" เสียงของควีนนี่ดังมาจากเบาะหลัง น้ำเสียงของเธอฟังดูหวาดหวั่นผิดไปจากยามปกติ "นายแน่ใจนะว่าคือที่นี่"

พูดกันตามตรง ฌอนเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมเขาถึงพายายหนูผิวหมึกเจ้าเนื้อคนนี้มาด้วย เขาไม่แน่ใจเลยว่าความสามารถในการโอนย้ายความเจ็บปวดของเธอจะส่งผลลัพธ์ใดๆ กับพวกวิญญาณร้ายได้หรือไม่...

ฌอนเองก็ตื่นตระหนกไม่แพ้กัน แต่เขาทำได้เพียงตอบกลับไปว่า "เนลล์บอกว่าเป็นที่นี่"

ทุกคนเบนสายตาไปจับจ้องที่เนลล์

เนลล์นั่งคุดคู้อยู่ตรงมุมเบาะหลัง ร่างกายห่อหุ้มด้วยเสื้อโค้ตตัวใหญ่ ผิวพรรณของเธอขาวซีดเผือดจนแทบจะโปร่งแสง

ดวงตาของเธอจับจ้องไปยังตัวบ้านหลังนั้นนิ่ง และริมฝีปากของเธอก็กำลังสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้

"ที่นี่แหละค่ะ" เสียงของเธอแผ่วเบาเหลือเกิน "สถานที่... สถานที่ที่หนูเห็นในความฝัน"

คอร์ดีเลียเอื้อมมือไปกุมมือของเธอเอาไว้พร้อมเอ่ยปลอบประโลม "ไม่ต้องกลัวนะ พวกเราอยู่กับเธอตรงนี้แล้ว"

เมดิสันกลอกตาไปมา "เลิกทำเป็นซาบซึ้งกันสักทีได้ไหม มันก็แค่บ้านปรักหักพังหลังหนึ่งเท่านั้นแหละ"

ขณะที่พูด เมดิสันก็ผลักประตูรถออกไปแล้วกระโดดลงจากรถเป็นคนแรก

สายลมหนาวพัดกรรโชกเข้ามา หอบเอา กลิ่นอับชื้นและกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายโชยมาเตะจมูก

ฌอนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเดินตามเธอลงมาจากรถ

คอร์ดีเลียและเนลล์ก้าวตามลงมาเช่นกัน

ควีนนี่เดินตามออกมาเป็นคนสุดท้าย ในมือยังคงกำซองมันฝรั่งทอดที่เหลืออยู่ครึ่งซองเอาไว้แน่น

พวกเขาทั้งห้าคนยืนประจันหน้าอยู่ต่อหน้าประตูเหล็กดัดอันขึ้นสนิม

ภายใต้แสงจันทร์สลัว คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์ตั้งตระหง่านอยู่อย่างเงียบงัน

บานหน้าต่างทุกบานมืดมิดสนิท ราวกับมีดวงตานับไม่ถ้วนกำลังจับจ้องมองมาที่พวกเขาก็ไม่ปาน

หน้าต่างบานหนึ่งบนชั้นสามปิดไม่สนิทดี มันจึงส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแผ่วเบายามที่สายลมพัดผ่าน

เสาตรงระเบียงหน้าบ้านถูกเถาวัลย์เกาะกุมจนรกครึ้ม บางส่วนแห้งเหี่ยวและแกว่งไกวไปมาตามแรงลมอย่างอ้อยอิ่ง

คอร์ดีเลียก้าวเดินไปข้างหน้าสองสามก้าว เธอยืนอยู่ตรงทางเข้าแล้วหลับตาลง

ฌอนเห็นคิ้วของเธอขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และสีหน้าของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและจริงจังมากขึ้นเรื่อยๆ

เมดิสันที่เฝ้ามองอยู่ทนไม่ไหวจึงเอ่ยปากถาม "มีอะไรผิดปกติเหรอ"

คอร์ดีเลียลืมตาขึ้นแล้วพูดเสียงเรียบ "สถานที่แห่งนี้... มันมีความชั่วร้ายสถิตอยู่โดยสันดานของมันเอง"

เมดิสันชะงักไปเล็กน้อย "หมายความว่ายังไง"

คอร์ดีเลียหันกลับมามองพวกเขาทุกคน

"สถานที่บางแห่งแปรเปลี่ยนเป็น... สิ่งที่แตกต่างออกไป ก็เพราะเรื่องราวที่เคยเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนั้น"

"มันไม่ใช่ความแตกต่างในรูปแบบของการมีผีสิงสู่ แต่มันหยั่งรากลึกยิ่งกว่านั้น มันเหมือนกับมีใครบางคนขุดบ่อน้ำเอาไว้ที่นี่ บ่อน้ำที่ทอดตรงดิ่งลงไปสู่สถานที่ที่มืดมิดที่สุดใต้ผืนพิภพ"

เธอเบนสายตาไปมองเนลล์ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเวทนา "วิญญาณร้ายของเธอมีที่มาจากสถานที่ประเภทนี้แหละ"

ใบหน้าของเนลล์ยิ่งซีดเผือดลงไปมากกว่าเดิม

เมดิสันชะโงกหน้ามาหาฌอนแล้วกระซิบกระซาบ "บางครั้งยัยนี่ก็เป็นแบบนี้แหละ ชอบพูดจาอะไรที่เข้าใจยาก เดี๋ยวจ้างไปนายก็ชินเอง"

ฌอนไม่ได้สนใจคำพูดของเธอ

สายตาของเขากำลังจับจ้องไปที่ตัวบ้าน

ในส่วนลึกของจิตใจ บันทึกสีทองพลิกเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ

ตรวจพบความผันผวนของพลังงานเหนือธรรมชาติในระดับความเข้มข้นสูง

แหล่งที่มา คฤหาสน์ตระกูลฮิลล์

ระดับความอันตราย ไม่ทราบแน่ชัด

คำแนะนำ โปรดดำเนินการด้วยความระมัดระวัง

ให้ตายเถอะ ระดับความอันตรายไม่ทราบแน่ชัดเนี่ย มันหมายความว่าอย่างไรกันแน่!

ฌอนสูดหายใจเข้าลึกๆ

หลังจากเตรียมใจในส่วนลึกเรียบร้อยแล้ว เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ไปกันเถอะ"

เขายื่นมือออกไปแล้วผลักประตูเหล็กอันขึ้นสนิมให้เปิดออก

บานพับประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดบาดหู ซึ่งฟังดูน่าขนลุกเป็นพิเศษในค่ำคืนอันเงียบสงัดเช่นนี้

เมดิสันเดาะลิ้น "ประตูบานนี้ควรจะหยอดน้ำมันชะมดบ้างนะ"

ต้องยอมรับเลยว่า ในสภาพบรรยากาศที่ชวนให้ขนหัวลุกขนาดนี้ เมดิสันยังคงมีอารมณ์ขันมาเล่นมุกตลกได้ จิตใจของเธอช่างแข็งแกร่งอย่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ

ควีนนี่กระซิบกระซาบอยู่ทางด้านหลังของเธอ "เธอช่วยเลิกทำตัวน่ารำคาญสักทีได้ไหม"

"ฉันทำตัวน่ารำคาญตรงไหนยะ ฉันก็แค่พูดความจริง—"

"เงียบๆ หน่อย"

คอร์ดีเลียพูดตัดบทพวกเธอทั้งสองคน

เธอเป็นคนแรกที่ก้าวเท้าผ่านประตูรั้วเข้าไป

ฌอนเดินตามไปติดๆ

ทางด้านหลังมีเสียงฝีเท้าอันแผ่วเบาของเนลล์ ดังคลอไปกับเสียงกระซิบกระซาบและทะเลาะเบาะแว้งกันของเมดิสันและควีนนี่

พวกเขาทั้งห้าคนก้าวเดินเข้ามาในลานหน้าบ้านของคฤหาสน์ตระกูลฮิลล์

ในจุดที่แสงจันทร์สาดส่องไปไม่ถึง ความมืดมิดกลับหนาทึบและยากที่จะมองทะลุผ่านไปได้

ฌอนกำไฟฉายในมือเอาไว้แน่นทว่ายังไม่ได้เปิดสวิตช์ใช้งาน

คอร์ดีเลียเดินนำอยู่ทางด้านหน้า ฝีเท้าของเธอเชื่องช้า ราวกับว่าเธอกำลังใช้ประสาทสัมผัสเพื่อรับรู้อะไรบางอย่าง

เมื่อเธอเดินมาถึงทางเข้าของบ้านหลังใหญ่ เธอก็ตบเท้าหยุดนิ่ง

"ฌอน นายสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างไหม"

ฌอนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รวบรวมสมาธิเพื่อเปิดรับประสาทสัมผัสของตัวเอง

เวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน กำลังเปิดใช้งาน...

ในวินาทีนั้นเอง เขา สัมผัส ได้ถึงมันจริงๆ

ไม่ใช่ด้วยการมองเห็น แต่เป็นความรู้สึก...

บ้านทั้งหลังราวกับมีชีวิต มันกำลังผ่อนลมหายใจเข้าออกอย่างเชื่องช้าท่ามกลางความมืดมิด

บานหน้าต่างทุกบานเปรียบเสมือนดวงตา รอยแยกทุกรอยเปรียบเสมือนบาดแผล และในทุกๆ มุมมืดล้วนมีบางสิ่งบางอย่างซ่อนเร้นอยู่

ความรู้สึกนั้นรุนแรงและจู่โจมเข้ามาเสียจนฌอนแทบจะทรงตัวยืนอยู่ไม่ไหว

เขาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากพูดออกมาด้วยความประหม่า "ฉันสัมผัสได้แล้ว..."

คอร์ดีเลียหันกลับมาเหลือบมองเขา ประกายความประหลาดใจผุดขึ้นในดวงตาของเธอ "นายทำได้จริงๆ ด้วยแฮะ"

เธอไม่ได้เอ่ยคำใดเพิ่มเติมแล้วผลักประตูบ้านหลังใหญ่ให้เปิดออก

ประตูบานนั้นไม่ได้ล้อกเอาไว้

มันเปิดอ้าออกอยู่อย่างนั้น ราวกับว่ามันกำลังตั้งตารอคอยการมาเยือนของพวกเขาก็ไม่ปาน

กลิ่นอับชื้นโชยพุ่งออกมาปะทะใบหน้า ทั้งกลิ่นฝุ่น กลิ่นเชื้อรา และกลิ่นอายบางอย่างที่ฌอนเองก็ไม่อาจระบุแน่ชัดได้

เมดิสันบ่นพึมพำอยู่ทางด้านหลัง "สถานที่นี้ดูเก่าแก่กว่าคฤหาสน์ของเราเสียอีก"

ควีนนี่บอก "คฤหาสน์ของเราไม่ได้น่ากลัวขนาดนี้นะ"

"นั่นเป็นเพราะเธอไม่เคยลงไปที่ห้องใต้ดินในเวลาดึกสงัดต่างหากล่ะ"

"หุบปากไปเลย"

ฌอนไม่มีแก่ใจจะรับฟังคนไร้ความทุกข์ร้อนทั้งสองคนทะเลาะกันอีกต่อไป เขาเปิดสวิตช์ไฟฉาย ลำแสงสาดส่องตัดผ่านความมืดมิดเพื่อส่องสว่างให้เห็นบริเวณโถงทางเข้า

มันเป็นโถงทางเข้าตามรูปแบบสไตล์วิกตอเรียนอย่างแท้จริง...

เพดานสูงลิ่ว ราวบันไดแกะสลักอย่างวิจิตร และภาพวาดสีน้ำมันที่สีซีดจางไปตามกาลเวลาแขวนประดับอยู่บนฝาผนังสองสามภาพ

ใบหน้าของผู้คนในภาพวาดเหล่านั้นดูบิดเบี้ยวผิดเพี้ยนไปยามที่แสงและเงาตกกระทบ ราวกับว่าพวกเขากำลังจับจ้องมองมาที่พวกตนอย่างไรอย่างนั้น

จู่ๆ เนลล์ก็สูดลมหายใจเข้าลึกอย่างแรงด้วยความตกใจ

ฌอนหันขวับไปมอง

เธอยืนนิ่งอยู่ตรงทางเข้า ไม่ยอมก้าวเท้าเข้ามาด้านใน ใบหน้าของเธอขาวซีดราวกับกระดาษ

"เนลล์?"

เมื่อเห็นเนลล์มีท่าทีตื่นตระหนกขนาดนั้น ฌอนจึงเดินเข้าไปหาเพื่อดูอาการของเธอ

นิ้วมือของเนลล์เกาะกุมกรอบประตูเอาไว้แน่นจนข้อนิ้วขึ้นสีขาวซีด

สายตาของเธอจับจ้องเขม็งไปที่บริเวณด้านบนของบันได... ตรงชานพักของชั้นสองซึ่งถูกความมืดมิดปกคลุมเอาไว้จนมิด

"เขาอยู่ที่นั่นค่ะ"

น้ำเสียงของเนลล์สั่นสะท้าน...

ฌอนมองตามสายตาของเธอไป

ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดอยู่ตรงนั้นเลย

มีเพียงความมืดมิดเท่านั้น

ทว่าคอร์ดีเลียเองก็ทอดสายตามองไปที่จุดนั้นเช่นกัน สีหน้าท่าทางของเธอเคร่งเครียดและจริงจังเป็นอย่างยิ่ง

จากนั้น เธอก็พูดประโยคหนึ่งที่ทำให้ฌอนรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว "ใช่... เขาอยู่ที่นั่นจริงๆ"

เมดิสันชะโงกหน้าเข้ามา "ใครกัน"

คอร์ดีเลียไม่ได้ตอบคำถามนั้น

เธอสาวเท้าเดินตรงไปยังบันได

ฌอนก้าวเดินตามไปโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อประเมินจากผู้ร่วมเดินทางทั้งหมดในเวลานี้ การเดินตามหลังคอร์ดีเลียถือเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยและน่าเชื่อถือที่สุดแล้ว...