บทที่ 23 เตรียมการลงมือ

บทที่ 23 เตรียมการลงมือ

ความต้องการของเมดิสันยังคงต้องได้รับการตอบสนอง

ฌอน แบล็ก ถอนหายใจออกมายาวเหยียด เขาเดินไปหาร้านขายฮอทดอกตรงหัวมุมถนนแล้วซื้อฮอทดอกสองชิ้นพร้อมกับกาแฟอีกหนึ่งแก้ว

ยี่สิบนาทีต่อมา ฌอน แบล็ก จอดรถไว้ที่หน้าตึกแถวซึ่งเขาเคยมาเมื่อคืนนี้

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ยืนรออยู่ตรงนั้นเรียบร้อยแล้ว

เธอเปลี่ยนชุดใหม่แล้ว

แทนที่จะสวมเสื้อไหมพรมสีขาวเหมือนเมื่อตอนเช้าที่คฤหาสน์ ตอนนี้เธอสวมเสื้อฮู้ดตัวโคร่งสีเทา

บนเสื้อสกรีนลายโลโก้วงดนตรีร็อก จับคู่กับกางเกงเลกกิ้งสีดำและสวมรองเท้าสลิปเปอร์ขนนุ่มฟู

เส้นผมของเธอถูกรวบขึ้นเป็นมวยอย่างลวกๆ มีปอยผมหลุดรุ่ยลงมาล้อมกรอบใบหน้าสวย

ดวงตาของเธอเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นฮอทดอกในมือของ ฌอน แบล็ก

"นายซื้อมาจริงๆ ด้วยแฮะ" เธอแย่งมันไปจากมือเขา "ไม่เลว ไม่เลว นาย นี่มีอนาคตนะเนี่ย"

เธอกัดคำโตแล้วพูดออกมาทั้งที่เคี้ยวอยู่เต็มปาก "เข้ามาข้างในสิ"

ฌอน แบล็ก เดินตามเธอขึ้นบันไดไป

มันยังคงเป็นห้องพักห้องเดิม

ทว่าสภาพในตอนกลางวันกลับดูรกกว่าตอนกลางคืนเสียอีก...

เสื้อผ้าสองสามชิ้นถูกโยนทิ้งไว้บนโซฟา แก้วน้ำอัดลมที่กินเหลือไว้ครึ่งแก้วตั้งอยู่บนโต๊ะกาแฟ และโทรทัศน์ยังคงเปิดทิ้งไว้ เป็นรายการเรียลลิตี้โชว์ที่แสนน่าเบื่อ

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ทิ้งตัวลงนั่งบนโซฟา นั่งไขว่ห้างพลางจ้องมอง ฌอน แบล็ก ขณะที่ปากก็เคี้ยวฮอทดอกตุ้ยๆ

"ว่ามาเลย" เธอพูดทั้งที่อาหารเต็มปาก "คนแก่คนไหน"

ฌอน แบล็ก ทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเธอ

"แฟรงก์ กัลลาเกอร์ อายุประมาณห้าสิบกว่าๆ ผมสีน้ำตาล ผิวขาว เป็นคนปากหวาน ซึ่งดูออกชัดเจนว่าเป็นพวกกะล่อนตัวพ่อ"

"หายตัวไปสามวันแล้ว... แต่ความจริงฉันเพิ่งเห็นเขาเมื่อสองวันก่อน เพียงแต่สถานที่ล่าสุดที่มีคนพบเห็นเขามันเชื่อมโยงกับคฤหาสน์ของพวกเธอ"

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี เคี้ยวฮอทดอกพลางขมวดคิ้วครุ่นคิด

"ผมสีน้ำตาลเหรอ ไม่เคยเห็นแฮะ"

ขณะที่พูด เมดิสัน มอนต์โกเมอรี กลืนอาหารในปากลงไป แต่แล้วเธอกลับตั้งใจคาบไส้กรอกไว้ที่ริมฝีปากแล้วดูดมันเบาๆ

การกระทำนี้ทำให้ ฌอน แบล็ก ถึงกับกระตุกมุมปากอย่างละเหี่ยใจ เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ช่างเชี่ยวชาญกับท่าทางแบบนั้นเสียจริง

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ไม่ได้สังเกตเห็นสีหน้าของ ฌอน แบล็ก เลยแม้แต่น้อย เธอพูดต่อว่า "แทบจะไม่มีใครมาที่บ้านของเราหรอก เว้นแต่จะเป็นพวกนักท่องเที่ยวที่หลงทาง และต่อให้หลงทางก็ไม่มีใครเดินทะเล่อทะล่าเข้ามาในคฤหาสน์หรอก"

ฌอน แบล็ก นิ่งคิดไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า "แล้วถ้าเขาไม่ได้เข้าไปข้างใน แต่แค่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวๆ นั้นล่ะ"

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ยักไหล่ "แถวๆ นั้นไม่มีอะไรเลย นายก็รู้"

นั่นก็ถูกของเธอ

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง แฟรงก์ กัลลาเกอร์ จะหายไปไหนได้

ฌอน แบล็ก เงียบเสียงลงพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี จ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที จากนั้นก็หลุดหัวเราะออกมา

"อ้อ... ฉันเข้าใจละ" เธอ ยัดฮอทดอกคำสุดท้ายเข้าปากแล้วตบมือเข้าด้วยกัน "นายไม่อยากไปที่คฤหาสน์เพราะกลัวยัยแก่ฟิโอน่าล่ะสิ ก็เลยมาหาข้อมูลจากฉันแทน"

ฌอน แบล็ก ไม่ได้ปฏิเสธ

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี หัวเราะร่าด้วยความชอบใจ

"เจ้าหน้าที่ฌอน นายกำลังทำให้ฉันลำบากใจนะเนี่ย"

เธอลุกขึ้นเดินมาหา ฌอน แบล็ก แล้วก้มลงมองเขา "การช่วยนายสืบหาข้อมูล... ถ้ายัยฟิโอน่ารู้เข้า ฉันซวยแน่"

"นายรู้ไหมว่ายัยแก่นั่นจัดการกับพวกคนทรยศยังไง"

ฌอน แบล็ก สบตาเธอแล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เธอไม่ต้องช่วยก็ได้"

ฌอน แบล็ก ของเราย่อมรู้ดีว่าจะต้องเล่นเกมดึงเชิงอย่างไร

"ไม่สิ" เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ย่อตัวลงมาให้อยู่ในระดับสายตาเดียวกับ ฌอน แบล็ก แล้วเอ่ยเสียงกระซิบ "ฉันอยากช่วยต่างหาก"

ประกายตาเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นในดวงตาสีฟ้าคู่นั้นขณะที่เธอลากเสียงยาว "แต่... นายต้องสัญญากับฉันเรื่องหนึ่ง"

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจของ ฌอน แบล็ก ทันที

"เงื่อนไขอะไร"

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี เอียงคอคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ยังไม่ได้คิด เอาเป็นว่าตอนนี้ตรึงหนี้ไว้ก่อน นายติดค้างฉันเรื่องหนึ่งก็แล้วกัน"

ฌอน แบล็ก เงียบไปอึดใจ

"เมดิสัน แบบนี้มันไม่..."

"โอ๊ย ไม่ต้องกังวลหรอกน่า" เมดิสัน มอนต์โกเมอรี พูดแทรกขึ้นมาพลางโบกมือไปมา ขัดจังหวะก่อนที่ ฌอน แบล็ก จะพูดจบ

"ฉันไม่ใช้นายไปฆ่าคนตายหรอก แล้วก็ไม่บังคับให้นายไปวิ่งแก้ผ้าล่อนจ้อนด้วย"

"ก็แค่... ในอนาคตเวลาที่ฉันอยากให้นายมาอยู่เป็นเพื่อน นายก็ต้องมา ตกลงไหม"

ข้อเสนอนั้นฟังดูไม่มีอะไรเสียหาย แต่ ฌอน แบล็ก กลับรู้สึกเหมือนมีกับดักซ่อนอยู่ตรงไหนสักแห่ง

ดังนั้น... ฌอน แบล็ก จึงไม่ได้ตอบตกลงในทันที เขาเพียงแต่จ้องมองเมดิสัน มอนต์โกเมอรี นิ่ง

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี นั่งยองๆ อยู่ตรงหน้า ฌอน แบล็ก สองมือวางไว้บนเข่า สีหน้าท่าทางของเธอแสดงออกชัดเจนว่า ยอมรับมาซะดีๆ ไม่ว่านายจะเต็มใจหรือไม่ก็ตาม

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางเลี่ยงภายใต้สายตาคู่นั้น ฌอน แบล็ก จึงทำได้เพียงเอ่ยปากยืนยัน "แค่เหนี่ยวนะ"

"แค่เนื้อแหละ"

เมื่อได้ยินว่า ฌอน แบล็ก มีท่าทีอ่อนลง เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ก็พยักหน้าทันทีพลางหว่านล้อม "ยุติธรรมดีใช่ไหมล่ะ ฉันช่วยนายตามหาคนแก่ ส่วนนายก็ช่วยฉันฆ่าเวลา"

"มีสาวสวยระดับฉันมาอยู่เป็นเพื่อน นายเป็นฝ่ายได้กำไรเห็นๆ รู้ไหม"

พูดกันตามตรง เมื่อ เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ไม่ได้ปากร้าย เธอก็คือสาวบลอนด์ผู้งดงามตามตำราอย่างแท้จริง

ประกอบกับสถานการณ์ในตอนนี้ หากเขาไม่ตอบตกลง เรื่องราวคงจะยุ่งยากขึ้นเป็นแน่

เขาจึงพยักหน้ารับ

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ชะงักไปเล็กน้อย

"นายยอมตกลงง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอ ไม่ต่อรองหน่อยเรารึ"

"ฉันตกลง"

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี จ้องหน้าเขาอยู่สองสามวินาที จากนั้นก็หัวเราะออกมาอย่างผู้ชนะ

ทว่าเธอไม่ได้พูดอะไรอีก เธอหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วตบมือเข้าด้วยกัน

เธอก้าวฉับๆ ไปที่ประตูแล้วหยิบเสื้อโค้ตขึ้นมาสวม "ตกลงตามนี้! เดี๋ยวฉันจะกลับไปถามเรื่องนี้ให้ตอนนี้เลย รอฟังข่าวจากฉันก็แล้วกัน"

ฌอน แบล็ก ลุกขึ้นยืน "เธอจะกลับตอนนี้เลยเหรอ"

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี สวมเสื้อโค้ตพลางหันกลับมามองเขา "อ้าว แล้วจะให้รออะไรล่ะ นายนึกรีบไม่ใช่เหรอ ฉันก็กำลังช่วยให้นายได้รีบสมใจอยากไง"

พูดจบเธอก็ตะลืมตาหลุกหลิกอีกครั้ง สายตาเลื่อนลงไปมองที่เป้ากางเกงของ ฌอน แบล็ก แล้วเอ่ยว่า "เว้นแต่ว่า... นายอยากจะเลี้ยง ฮอทดอก ฉันอีกสักชิ้นล่ะ"

เมดิสัน มอนต์โกเมอรี มักจะเร่งเครื่องเปลี่ยนเกียร์ได้อย่างรวดเร็วเสมอ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่ ฌอน แบล็ก จะตามความเร็วของเธอได้ทัน

เมื่อเห็นว่า ฌอน แบล็ก นิ่งเงียบไป เมดิสัน มอนต์โกเมอรี จึงเปิดประตูห้องออก แต่แล้วเธอก็ตบเท้าชะงักอีกครั้ง

"จริงด้วย ฌอน ยัยผู้หญิงที่นายพามาด้วยน่ะ... ถึงเวลาที่ต้องจัดการปัญหาของเธอแล้วล่ะ คอร์ดีเลียตัดสินใจเรียกฉันกับควีนนี่ให้ไปช่วยกันจัดการเรื่องนี้ด้วยกัน"

ทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้น เมดิสัน มอนต์โกเมอรี ก็ปิดประตูแล้วเดินจากไป

ฌอน แบล็ก ยืนอยู่ท่ามกลางห้องพักที่ว่างเปล่า เงี่ยหูฟังเสียงฝีเท้าของเธอที่ค่อยๆ เงียบหายไปตามทางเดินบันได

ในส่วนลึกของจิตใจ บันทึกสีทองพลิกหน้ากระดาษอย่างแผ่วเบา

ระดับความพึงพอใจของเมดิสัน มอนต์โกเมอรี 80 เป็น 84

หมายเหตุ คุณยอมรับข้อเสนอของเธอ และนึกถึงการมาขอความช่วยเหลือจากเธอเป็นคนแรก สิ่งนี้ทำให้เธอมีความสุขมาก แม้ว่าเธอจะไม่ยอมบอกคุณตรงๆ ว่าเธอรู้สึกยินดีแค่ไหนก็ตาม

ฌอน แบล็ก เผยยิ้มขื่นออกมา

ยัยแม่มดคนนี้... เป็นพวกปากไม่ตรงกับใจอย่างแท้จริง ระดับความพึงพอใจพุ่งสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ภายนอกกลับยังคงเล่นเกมดึงเชิงอยู่ได้

ส่วนเรื่องที่ เมดิสัน มอนต์โกเมอรี พูดทิ้งท้ายเอาไว้ ฌอน แบล็ก เก็บนำมาคิดในใจ

เขาอยากรู้เหมือนกันว่าหากปัญหาของเนลล์ได้รับการแก้ไขแล้ว ทักษะความสามารถของเขาจะแข็งแกร่งขึ้นด้วยหรือไม่

หากเขาสามารถเพิ่มพูนพลังเวทมนตร์จนหลุดพ้นจากการเป็น ชายหนุ่มสามวินาที ได้ บางทีเขาอาจจะมีโอกาสได้ ร่วมพูดคุย กับโจเซฟ ไวต์ อย่างจริงจังเสียที

...

หลังจากพิจารณาดูแล้ว ฌอน แบล็ก จึงเดินออกจากห้องพักแล้วก้าวขึ้นรถของตัวเอง

ก่อนที่จะสตาร์ตเครื่องยนต์ เขาหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมาเช็กดู

เบอร์โทรศัพท์ของฟิโอน่า กัลลาเกอร์ ถูกบันทึกเอาไว้ในนั้นเรียบร้อยแล้ว

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่งข้อความไปหาเธอ "เริ่มมีความคืบหน้าแล้ว รอฟังข่าวจากฉัน ห้ามออกไปเพ่นพ่านคนเดียวเด็ดขาด"

ไม่กี่วินาทีต่อมา ก็มีข้อความตอบกลับมา "รับทราบ ขอบใจมาก"

ฌอน แบล็ก วางโทรศัพท์ลงแล้วเหยียบคันเร่ง

ตอนนี้เขาไม่มีงานอื่นใดให้ทำอีกแล้ว ทางสถานีตำรวจยังไม่ได้มอบหมายหน้าที่เฉพาะเจาะจงให้เขานับตั้งแต่มีการโยกย้ายตำแหน่ง เรเน่ บัลลาร์ด เองก็ยังไม่มีเบาะแสใหม่ ส่วนเรื่องคฤหาสน์ของตระกูลฮิลล์และแฟรงก์ กัลลาเกอร์ ก็ต้องรอการติดต่อกลับมาจากพวกแม่มด

ดังนั้น ฌอน แบล็ก จึงตัดสินใจ... กลับไปพักผ่อนเอาแรงก่อนเป็นอันดับแรก...