บทที่ 22 แหล่งที่มาของเงินทุน

บทที่ 22 แหล่งที่มาของเงินทุน

ฌอนจอดรถไว้ที่ริมถนนเซนต์แอนในย่านเฟรนช์ควอเตอร์ก่อนจะดับเครื่องยนต์

ร้านกาแฟ นกฮูกเที่ยงคืน ตั้งอยู่ห่างออกไปข้างหน้ายี่สิบเมตร มันเป็นเพียงร้านเล็กๆ ที่ไม่ได้สะดุดตานัก

ตัวร้านมีหน้าแคบ บนป้ายร้านมีรูปนกฮูกผูกหูกระต่ายพ่นสีเอาไว้ เมื่อมองผ่านกระจกหน้าต่างเข้าไป จะเห็นลูกค้าอยู่ประปรายนั่งอยู่ด้านใน แสงไฟสลัวรางและบรรยากาศดูเฉื่อยชา

รถของบัลลาร์ดจอดอยู่ฝั่งตรงข้ามถนนเรียบร้อยแล้ว

ฌอนเดินข้ามถนนแล้วผลักประตูร้านกาแฟเข้าไป

บัลลาร์ดนั่งอยู่ตรงที่นั่งติดริมหน้าต่าง ข้างหน้าเธอมีถ้วยกาแฟเย็นวางอยู่ และในมือถือแฟ้มเอกสารเอาไว้ เธอเงยหน้าขึ้นมองฌอน สายตามีแววตำหนิกลายๆ ว่าเขามาสาย แต่เธอก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ฌอนทรุดตัวลงนั่งฝั่งตรงข้ามกับเธอ

พนักงานเสิร์ฟเดินเข้ามา และเขาเลือกสั่งกาแฟดำ

จากนั้นเขาก็เข้าเรื่องในทันทีโดยถามว่า "คุณเจออะไรบ้าง"

บัลลาร์ดเลื่อนแฟ้มเอกสารมาตรงหน้าเขา

"ประวัติการใช้บัตรเครดิตของไวต์ ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ยอดค่าใช้จ่ายของเขาผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด"

ฌอนเปิดแฟ้มเอกสารออกดู

หน้าแรกเป็นรายละเอียดค่าใช้จ่ายที่เต็มไปด้วยตัวเลขเรียงรายกันอย่างหนาแน่น เขาเหลือบสายตาไล่ดูและพบความผิดปกติอย่างรวดเร็ว

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา การใช้จ่ายผ่านบัตรเครดิตของไวต์ถือว่าปกติมาก ทั้งซูเปอร์มาร์เก็ต ปั๊มน้ำมัน หรือการรับประทานอาหารกับครอบครัวในบางครั้ง รวมแล้วตกเดือนละประมาณสองถึงสามพันดอลลาร์

ทว่าในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมานี้...

รูม่านตาของฌอนหดแคบลง

"หนึ่งหมื่นสองพันดอลลาร์งั้นเหรอ" เขาเงยหน้าขึ้น "เขาใช้เงินไปหนึ่งหมื่นสองพันดอลลาร์ภายในเวลาแค่สองสัปดาห์เนี่ยนะ"

บัลลาร์ดพยักหน้ารับ

"มากกว่านั้นอีก" เธอเอ่ย "นั่นแค่บัตรเครดิต เรายังได้ตรวจสอบบัญชีธนาคารของเขาด้วย"

เธอดึงกระดาษอีกแผ่นออกมาจากแฟ้มเอกสาร

"เมื่อสองสัปดาห์ก่อน จู่ๆ ก็มีเงินสดจำนวนห้าหมื่นดอลลาร์ถูกฝากเข้ามาในบัญชีของเขา"

ฌอนรู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่ได้ยินเช่นกัน

"ห้าหมื่นดอลลาร์เลยเหรอ"

"ห้าหมื่นดอลลาร์" บัลลาร์ดย้ำ "มันเป็นการทยอยฝากแยกกันหลายครั้ง โดยแต่ละครั้งมียอดไม่เกินหนึ่งหมื่นดอลลาร์ คุณคงรู้ใช่ไหมว่ามันหมายความว่าอย่างไร"

ฌอนย่อมรู้ดี

การฝากเงินสดที่มีมูลค่าต่ำกว่าหนึ่งหมื่นดอลลาร์ไม่จำเป็นต้องรายงานต่อกรมสรรพากร

การแยกฝากเช่นนี้ทำไปเพื่อหลีกเลี่ยงการตรวจสอบนั่นเอง

"แล้วแหล่งที่มาล่ะ"

"ไม่ทราบแน่ชัด ทีมเทคนิคกำลังตรวจสอบอยู่ แต่แหล่งที่มาของการฝากเงินสดมันตามรอยได้ยาก"

"สิ่งเดียวที่เรายืนยันได้ก็คือ เงินห้าหมื่นดอลลาร์นี้ปรากฏขึ้นมาอย่างกะทันหันภายในเวลาสองสัปดาห์"

ฌอนจ้องมองตัวเลขไม่กี่บรรทัดนั้น สมองของเขาแล่นอย่างรวดเร็ว

ชายธรรมดาคนหนึ่งที่เป็นตำรวจมาสิบห้าปี ไม่ได้รับมรดก ไม่ได้ถูกลอตเตอรี่ และไม่ได้ขายบ้าน แต่จู่ๆ กลับมีเงินสดห้าหมื่นดอลลาร์

และหลังจากนั้นเขาก็เริ่มจับจ่ายใช้สอยอย่างสุรุ่ยสุร่าย!

เขาซื้ออะไรไปบ้าง

ฌอนพลิกกลับไปที่หน้าแสดงรายการบัตรเครดิตอีกครั้ง

ในบรรดาค่าใช้จ่ายหนึ่งหมื่นสองพันดอลลาร์นั้น ส่วนใหญ่หมดไปกับ...

"เครื่องประดับงั้นเหรอ"

"เขาซื้อเครื่องประดับงั้นรึ"

บัลลาร์ดพยักหน้ายืนยัน "เขาซื้อจากร้านเครื่องประดับสามแห่งที่แตกต่างกันในย่านเฟรนช์ควอเตอร์ รวมเป็นเงินมากกว่าแปดพันดอลลาร์"

"ส่วนเงินที่เหลือหมดไปกับร้านอาหารหรู ห้องชุดในโรงแรม แล้วก็... รถจักรยานยนต์ มันเป็นรถมือสอง แต่ก็ยังมีราคามากกว่าสามพันดอลลาร์อยู่ดี"

ฌอนเงยหน้ามองบัลลาร์ดแล้วเอ่ยถามคำถามที่จี้ใจดำ "เขากำลังคบชู้หรือเปล่า"

นี่คำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดแล้ว

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งที่จู่ๆ ก็มีเงินขึ้นมาและใช้มันอย่างรวดเร็ว มักจะทำไปเพื่อเอาอกเอาใจผู้หญิงสักคน

บัลลาร์ดถามกลับ "แล้วทางฝั่งคุณล่ะ ได้ความว่าอย่างไรบ้าง"

ฌอนส่ายหน้า "ไม่ได้อะไรมาก เธอแค่บอกว่าช่วงนี้ไวต์มีท่าทางแปลกไปเล็กน้อย มักจะอยู่ทำงานล่วงเวลาและกลับบ้านดึก แต่เธอคิดว่ามันเป็นแค่ความเครียดจากการทำงานเท่านั้น"

"เธอไม่ได้พูดถึงเรื่องเครื่องประดับหรือรถจักรยานยนต์เลยสักคำเดียว"

ขณะที่ฌอนพูด เขาก็นึกถึงสิ่งที่เพิ่งได้เห็นที่บ้านของไวต์... เฟอร์นิเจอร์เรียบง่าย เครื่องตกแต่งธรรมดา ไม่มีสิ่งใดที่เพิ่งซื้อมาใหม่เลย

บัลลาร์ดขมวดคิ้วแล้วถามว่า "เครื่องประดับพวกนั้นไม่ได้อยู่ที่บ้านงั้นเหรอ"

ฌอนตอบ "ไม่! ถ้ามันอยู่ที่นั่น ลินด้าคงพูดถึงมันไปนานแล้ว เว้นแต่ว่า... เธอตั้งใจจะปกปิดอะไรบางอย่าง"

บัลลาร์ดเอนหลังพิงพนักเก้าอี้

เรื่องนี้ช่างแปลกประหลาดนึก

ไวต์แอบได้เงินมาห้าหมื่นดอลลาร์อย่างลับๆ แอบใช้เงินมากกว่าแปดพันดอลลาร์ซื้อเครื่องประดับอย่างลับๆ แล้วจากนั้นเครื่องประดับเหล่านั้นก็อันตรธานหายไป

เขาเอาไปให้คนอื่นงั้นหรือ

หรือว่า...

กาแฟถูกนำมาเสิร์ฟพอดี

ฌอนยกขึ้นจิบ รสชาติขมปร่าช่วยให้สมองของเขาปลอดโปร่งขึ้นเล็กน้อย แต่เขาก็ยังไม่สามารถสะสางปมปัญหาเหล่านี้ได้

เขาเปรยขึ้นมา "ดูเหมือนว่าเจ้าหน้าที่ไวต์จะมีความลับอยู่มากมาย..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ บัลลาร์ดก็พูดแทรกขึ้นมา "แต่ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้เขาได้ตายไปแล้ว"

"เรื่องนี้... จะต้องถูกสืบสวนอย่างละเอียด!"

บัลลาร์ดเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นทว่าน่าเสียดายที่เบาะแสในตอนนี้ได้มาถึงทางตันชั่วคราว

บัลลาร์ดยังคงวางแผนต่อไปว่าจะดำเนินคดีนี้อย่างไรต่อ ส่วนฌอน... ในตอนนี้ยังไม่มีงานอื่นให้ทำ

เมื่อพอมีเวลาว่างแล้ว ฌอนคิดว่าเขาควรจะจัดการเรื่องของแฟรงก์และเนลล์เสียก่อน

ประการแรก สถานการณ์ทั้งสองนี้ได้เข้ามาพัวพันกับเขาแล้ว ดังนั้นจึงจำเป็นต้องได้รับการสะสาง

ประการที่สอง...

ฌอนตระหนักได้เช่นกันว่าเขาคงไม่อาจหลีกหนีเรื่องของไวต์พ้น ดูเหมือนว่าจะมีเรื่องราวลึกลับมากมายซ่อนอยู่ ดังนั้นเขาจึงควรพึ่งพาบันทึกสีทองให้เร็วที่สุดเพื่อเรียนรู้ทักษะเพิ่มเติม...

และหากต้องการเรียนรู้ทักษะที่มากขึ้น เขาก็คงต้องเข้าไปมีส่วนร่วมกับเรื่องราวเหล่านี้ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

...

ฌอนเดินออกมาจากร้านกาแฟและสูดหายใจเข้าลึกๆ บนทางเท้า

เมื่อลองมาคิดดูแล้ว ฌอนไม่ได้อยากจะกลับไปที่คฤหาสน์หลังนั้นเลย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่กล้า...

เอาเถอะ เขายอมรับว่าไม่กล้า

แค่คิดถึงผู้หญิงคนนั้น ฟิโอน่า กู๊ด และสายตาของเธอ ก็ทำให้แผ่นหลังของฌอนรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาแล้ว

แต่สิ่งที่เขากลัวมากกว่าก็คือ หากเขาผลีผลามเข้าไปอีกครั้งในฐานะตำรวจ มันจะยิ่งทำให้เรื่องราวซับซ้อนขึ้นไปอีก

เขาจำเป็นต้องใช้ช่องทางที่เป็นส่วนตัวมากกว่านี้

ฌอนหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาแล้วค้นหาเบอร์โทรศัพท์เบอร์หนึ่ง

มันเป็นเบอร์ที่เมดิสันยัดเยียดให้เขาเมื่อคืนนี้...

ฌอนลังเลอยู่สามวินาทีก่อนจะกดปุ่มโทรออก

สัญญาณดังขึ้นสองครั้งแล้วจึงมีการตอบรับ

"ฌอนเหรอ"

เสียงของเมดิสันดังมาจากปลายสาย น้ำเสียงของเธอฟังดูประหลาดใจเล็กน้อย และดู... คาดไม่ถึงอยู่บ้าง

ในเมื่อเขาเป็นฝ่ายโทรไปแล้ว ฌอนจึงไม่ได้ลังเลและตอบกลับไปตรงๆ "ฉันเอง"

"ว้าว" น้ำเสียงของเมดิสันแปรเปลี่ยนเป็นเฉื่อยชาในทันที "เราเพิ่งแยกกันแค่ไม่กี่ชั่วโมงเองนะ แต่นายก็คิดถึงฉันแล้วเหรอ เจ้าหน้าที่ฌอน นายกำลังทำให้ฉันคิดว่านายเป็นคนใจง่ายนะ รู้ไหม"

ฌอนไม่ได้สนใจคำหยอกล้อของเธอ "เมดิสัน ฉันอยากจะถามอะไรเธอหน่อย"

"ถามฉันงั้นเหรอ" เมดิสันหัวเราะ "มีอะไรที่พูดทางโทรศัพท์ไม่ได้หรือไง"

"เดี๋ยวก่อน... นายไม่ได้ไปเจอเรื่องเหนือธรรมชาติอะไรมาใช่ไหม หรือว่านายคิดถึงฉันแต่เขินอายที่จะพูดออกมาตรงๆ"

ฌอนเข้าประเด็นสำคัญทันที "เกี่ยวกับคนที่หายตัวไปน่ะ"

ปลายสายเงียบไปอึดใจหนึ่ง

จากนั้นน้ำเสียงของเมดิสันก็ลดความเฉื่อยชาลง "ใคร"

"คนแก่คนหนึ่ง เขาอาจจะอยู่แถวๆ คฤหาสน์ของพวกเธอ"

เมดิสันเงียบไปอีกสองสามวินาที

ฌอนได้ยินเสียงรบกวนดังมาจากทางฝั่งของเธอ... เหมือนเสียงโทรทัศน์ หรือเสียงคนกำลังคุยกัน

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เมดิสันก็เอ่ยขึ้น "นายอยู่ที่ไหน"

ฌอนตอบกลับทันควัน "ย่านเฟรนช์ควอเตอร์ ถนนเซนต์แอน"

"อีกยี่สิบนาที" เมดิสันพูดนัดหมายโดยไม่ลังเล "สถานที่เดิม ตึกอพาร์ตเมนต์ที่นายจอดรถไว้เมื่อคืนนี้ นายรู้ใช่ไหมว่าอยู่ที่ไหน"

จะว่าไปแล้ว... ในฐานะตำรวจ เมื่อวานนี้ฌอนขับรถในขณะมึนเมา ซึ่งตามหลักแล้วถือเป็นการละเมิดกฎหมาย

ทว่า...

พวกแม่มดปรากฏตัวขึ้นมาแล้ว ใครจะไปสนเรื่องเมาแล้วขับกันล่ะ!

"ฉันรู้!"

"ดีมาก! อ้อ แล้วก็ซื้ออาหารมาด้วยล่ะ ฉันหิวน่ะ"

หลังจากพูดจบ เมดิสันก็ตัดสายไป เธอช่างเป็นคนที่เด็ดขาดเสียจริง...