บทที่ 27 - ยอดเขาน้ำเต้า

บทที่ 27 - ยอดเขาน้ำเต้า

"ข้าใคร่รู้ว่าเหตุใดท่านจึงมาหาข้า? ยอดเขาไฟเป็นสถานที่หลอมโอสถของสำนัก ย่อมไม่ขาดแคลนนักหลอมโอสถเป็นแน่"

"ฉินเฟิง มิใช่ว่าพวกข้าไม่อยากบอกเจ้า เรื่องนี้มันสลับซับซ้อนนัก เจ้าต้องพิสูจน์ให้เห็นก่อนว่าเจ้าสามารถหลอมโอสถระดับสามได้ ข้าจึงจะสามารถบอกเจ้าได้" ผู้อาวุโสหมิงเยว่มองฉินเฟิงด้วยความลำบากใจ

"ได้ ทว่าข้าต้องการเตาหลอมโอสถ"

"เจ้าใช้เตาหลอมของข้าก็แล้วกัน" กล่าวจบ ผู้อาวุโสหมิงเยว่ก็หยิบเตาหลอมโอสถสีทองขนาดสูงราวหนึ่งก้าวออกมาจากแหวนมิติ พร้อมกับยื่นแหวนมิติอีกวงให้ฉินเฟิง

"ในนี้มีสมุนไพรสำหรับหลอมโอสถทะลวงปราณ และเทียบโอสถ เจ้าลองศึกษาดูเสียก่อน"

ฉินเฟิงรับแหวนมิติมา ใช้สัมผัสวิญญาณกวาดตรวจสอบดูรอบหนึ่ง จากนั้นก็เริ่มทบทวนบทบัญญัติวิชาหลอมโอสถในภาคหลังของตำราโอสถพื้นฐาน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีสิ่งใดผิดพลาด ฉินเฟิงก็จุดเพลิงสีแดงฉานถ่ายทอดเข้าไปในเตาหลอมสีทอง พร้อมกันนั้นก็ใช้พลังปราณดึงสมุนไพรวิญญาณทั้งแปดชนิดจากแหวนมิติใส่ลงไปในเตาหลอมรวดเดียวจนหมด แล้วเร่งไฟแผดเผาอย่างรุนแรง

"ท่านผู้อาวุโสหมิงเยว่ มีนักหลอมโอสถที่ใดนำสมุนไพรทั้งหมดเทพรวดลงไปพร้อมกันเช่นนี้บ้าง? เขาผู้นี้ต้องเป็นพวกมือใหม่อ่อนหัดอย่างแน่นอน" ชายชรากระซิบกระซาบอยู่ข้างหูหมิงเยว่

"วิถีการหลอมโอสถของเขาประหลาดนัก ไม่เคยพบเห็นมาก่อน รอดูไปก่อนเถิด" หมิงเยว่ยืนมองวิธีหลอมโอสถของฉินเฟิงอยู่ด้านข้างด้วยความตื่นตะลึง

ราวหนึ่งก้านธูปผ่านไป หน้าผากของฉินเฟิงก็ผุดพรายไปด้วยหยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ใบหน้าเริ่มซีดเซียว นี่คืออาการของพลังจิตที่ใกล้จะหมดสิ้น หากจัดการไม่ดีอาจเกิดอันตรายถึงขั้นเตาหลอมระเบิดได้

"คาดไม่ถึงเลยว่าการหลอมโอสถระดับสามจะผลาญพลังจิตถึงเพียงนี้ ข้าประเมินวิถีการหลอมโอสถต่ำไปเสียแล้ว" ฉินเฟิงนึกเสียใจอยู่ลึกๆ รู้อย่างนี้ไม่น่าอวดเก่งเลย

"ไม่ได้ ข้าจะยอมแพ้เพียงเท่านี้ไม่ได้ มิเช่นนั้นต้องเสียหน้าย่อยยับแน่ ทั้งยังทำให้ยอดเขาอู๋จี๋ต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงด้วย ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ต้องหลอมโอสถเตานี้ให้สำเร็จจงได้"

สมุนไพรในเตาหลอมละลายจนหมดสิ้นแล้ว สิ่งเจือปนในน้ำยากำลังระเหยหายไปอย่างช้าๆ ภายใต้อุณหภูมิอันร้อนแรง น้ำยากำลังจับตัวเป็นก้อนและแปรสภาพเป็นเม็ดโอสถ ทว่ายามนี้พลังจิตของฉินเฟิงมาถึงขีดจำกัดแล้ว ทำให้เขารู้สึกหน้ามืดตาลาย

ในวินาทีนั้นเอง หยาดน้ำบนใบของต้นไม้โลกก็หยดลงมาหนึ่งหยด ยังไม่ทันตกลงสู่พื้นก็ระเหยกลายเป็นไอหมอกหายไป ในเวลาเดียวกัน ฉินเฟิงก็รู้สึกว่าห้วงสมองกระจ่างใสขึ้นมาทันตา ความมึนงงหายเป็นปลิดทิ้ง ซ้ำพลังจิตยังฟื้นฟูคืนมาจนเต็มเปี่ยมดังเดิม

ฉินเฟิงปีติยินดียิ่งนัก ไม่มีเวลาไปสืบสาวราวเรื่อง รีบเร่งควบคุมเปลวเพลิงแผดเผาน้ำยาโอสถต่อไป พร้อมกับถ่ายทอดพลังปราณเข้าไปบีบอัดน้ำยา

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ทั้งสามคนก็ได้กลิ่นหอมหวนของโอสถโชยมาแตะจมูก ฉินเฟิงรั้งเปลวเพลิงกลับคืน

"ท่านผู้อาวุโสหมิงเยว่ ข้าคิดว่าโอสถทะลวงปราณน่าจะหลอมสำเร็จแล้วล่ะ" กล่าวจบ ฉินเฟิงก็เปิดฝาเตาหลอมออก ก็เห็นโอสถทะลวงปราณจำนวนหกเม็ดนอนนิ่งอยู่ภายใน แต่ละเม็ดล้วนมีสีสันมันวาว

ฉินเฟิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ผู้อาวุโสหมิงเยว่ก้าวเข้าไปหยิบโอสถขึ้นมาพิจารณาเม็ดหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดี

"โอสถทะลวงปราณเม็ดนี้บรรลุถึงคุณภาพระดับสูงแล้ว ฉินเฟิง อายุเจ้าเพียงเท่านี้ ทว่าสามารถหลอมโอสถระดับสามให้มีคุณภาพระดับสูงได้ วิถีการหลอมโอสถของเจ้าร่ำเรียนมาจากผู้ใดหรือ?"

"ท่านผู้อาวุโสหมิงเยว่ โปรดอภัยให้ผู้น้อยที่ไม่อาจบอกกล่าวได้"

"นั่นสินะ ดูข้าสิ พอดีใจเข้าหน่อยก็หลงลืมตัว เผลอไต่ถามในสิ่งที่ไม่ควรถามเสียแล้ว" ผู้อาวุโสหมิงเยว่มีสีหน้าละอายใจ

"ท่านผู้อาวุโสหมิงเยว่ บัดนี้บอกข้าได้หรือยัง ว่าเหตุใดจึงให้ข้าหลอมโอสถระดับสามเตานี้?" ฉินเฟิงเอ่ยถามย้ำ เขาสงสัยใคร่รู้ยิ่งนัก ที่นี่ยอดเขาแห่งการหลอมโอสถโดยเฉพาะแท้ๆ เหตุใดจึงต้องว่าจ้างคนนอกมาหลอมโอสถ ช่างดูไร้เหตุผลสิ้นดี

"ที่หุบเขาด้านหลังของยอดเขาไฟ มีภูเขาลูกหนึ่งรูปทรงคล้ายน้ำเต้า นามว่ายอดเขาน้ำเต้า นั่นคือเตาหลอมโอสถของปรมาจารย์โอสถอัคคีเมฆา ท่านเจ้ายอดเขาไฟรุ่นแรก ก่อนที่ท่านปรมาจารย์จะทะยานสู่แดนสวรรค์ ท่านได้ละทิ้งมรดกตกทอดทั้งหมดไว้ ทั้งยังใช้เตาหลอมของท่านผนึกเพลิงวิเศษขุมหนึ่งไว้ที่หุบเขาด้านหลังด้วย เพลิงวิเศษขุมนั้นกล้าแข็งยิ่งนัก น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้แต่ท่านปรมาจารย์เองก็ไม่อาจสยบมันได้ เกรงว่าหากมันหลุดรอดออกมาจะสร้างความเดือดร้อนให้แก่มวลมนุษย์ ท่านจึงจำใจต้องผนึกมันไว้ ณ ที่แห่งนั้น"

"ศิษย์ยอดเขาไฟที่เข้าไปฝึกฝนหาประสบการณ์ในยอดเขาน้ำเต้า กว่าสามส่วนล้วนได้รับมรดกวิชาหลอมโอสถหรือของวิเศษกลับมาบ้างไม่มากก็น้อย ทว่าจนบัดนี้ก็ยังไม่มีผู้ใดได้รับมรดกตกทอดทั้งหมดของท่านปรมาจารย์เลย ทว่าจิตสำนึกเสี้ยวหนึ่งของท่านปรมาจารย์กำลังค่อยๆ เลือนหายไป พลังแห่งค่ายกลผนึกก็อ่อนกำลังลงเรื่อยๆ สาเหตุหลักเป็นเพราะจิตสำนึกเสี้ยวนั้นต้องคอยธำรงค่ายกลผนึกไว้ในขณะที่เฝ้ารอผู้สืบทอด พลังงานของท่านจึงร่อยหรอลงทุกวี่วัน หากยังไม่อาจหาผู้สืบทอดที่คู่ควรได้ เกรงว่ามรดกของท่านปรมาจารย์คงต้องสูญหายไปตลอดกาล"

"ดังนั้น ยามนี้พวกท่านจึงทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับคนนอก ขอเพียงหลอมโอสถเป็น ไม่ว่าจะเป็นศิษย์ยอดเขาไฟหรือไม่ก็ไม่สำคัญกระนั้นหรือ?" ฉินเฟิงมองผู้อาวุโสหมิงเยว่พลางเอ่ยถาม

"ถูกต้องแล้ว นี่คือหนทางสุดท้ายที่ไร้ซึ่งทางเลือกอื่นใดแล้ว"

"เจ้าจะยินดีลองดูหรือไม่?"

"ท่านผู้อาวุโสหมิงเยว่ ข้ายินดีลองดู ทว่าข้ายังมีเรื่องหนึ่งที่ยังไม่กระจ่างแจ้ง" ฉินเฟิงลูบปลายคาง

"เจ้าลองว่ามาสิ ไม่กระจ่างแจ้งที่ตรงใด"

"หากข้าสามารถได้รับมรดกทั้งหมดของท่านปรมาจารย์ แล้วเพลิงวิเศษนั่นเล่าจะจัดการเช่นไร? มันมิใช่ว่าจะหลุดรอดออกมาหรอกหรือ? ถึงเวลานั้นสถานการณ์มิยิ่งอันตรายไปกว่าเดิมหรือ?"

"เรื่องนี้เจ้าวางใจได้เลย หากเจ้าได้รับมรดกทั้งหมดของท่านปรมาจารย์ เตาหลอมของท่านก็จะยอมรับเจ้าเป็นนาย ถึงเวลานั้นเจ้าก็ยังสามารถใช้วิธีการของท่านปรมาจารย์ นำเพลิงวิเศษผนึกกลับเข้าไปในเตาหลอมได้อีกครา ทว่าน่าเสียดายที่ในโลกหล้านี้แม้นจะมีของวิเศษมากมาย แต่สิ่งที่สามารถผนึกเพลิงวิเศษขุมนี้ได้ ก็มีเพียงเตาหลอมของท่านปรมาจารย์เท่านั้น หากไม่ได้รับการยอมรับจากเตาหลอม พวกเราก็ไม่อาจเคลื่อนย้ายมันได้ มิเช่นนั้นพวกเราคงไม่ต้องรอมาจนถึงป่านนี้"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้นี่เอง" ฉินเฟิงพยักหน้า "ท่านผู้อาวุโสหมิงเยว่ เมื่อครู่ข้าใช้พลังจิตในการหลอมโอสถไปไม่น้อย ท่านพอจะจัดเตรียมห้องบำเพ็ญเพียรให้ข้าสักห้องได้หรือไม่? ข้าอยากจะพักผ่อนสักคืน พรุ่งนี้ข้าจะไปที่ยอดเขาน้ำเต้าพร้อมกับพวกท่าน"

"ย่อมได้อยู่แล้ว ผู้พิทักษ์กฎหยาง รบกวนท่านพาฉินเฟิงไปที่ห้องพักที พรุ่งนี้เช้าพวกเราจะมุ่งหน้าไปยังยอดเขาน้ำเต้า"

"ฉินเฟิง นี่คือโอสถสำหรับฟื้นฟูพลังจิตจำนวนสามเม็ด เจ้าจงรับไว้เถิด" หมิงเยว่ยื่นขวดกระเบื้องใบเล็กให้ฉินเฟิง

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสหมิงเยว่" ฉินเฟิงรับโอสถมา ก่อนจะเดินตามผู้พิทักษ์กฎหยางไปยังห้องพัก

ภายในห้องพัก หลังจากฉินเฟิงปิดประตูและลงค่ายกลปิดกั้นเรียบร้อย จิตสำนึกก็ล่วงเข้าสู่ใต้ต้นไม้โลกภายในจินตัน

"หยาดน้ำนี่สามารถฟื้นฟูพลังจิตได้ด้วยหรือ? ทว่าหยาดน้ำบนใบไม้พวกนี้ก็มิได้ลดน้อยลงไปเลยนี่นา หรือว่าเมื่อหยดลงมาหนึ่งหยดแล้วมันจะเติมเต็มขึ้นมาใหม่โดยอัตโนมัติ?" ฉินเฟิงใช้นิ้วรองรับหยาดน้ำมาหยดหนึ่ง ใช้ลิ้นแตะชิมรสดู มีรสชาติหอมหวาน ทว่าพริบตาต่อมาเขาก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป เพราะเขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพลังจิตของตนคล้ายกับจะเพิ่มพูนขึ้นมาอีกสายหนึ่ง

"มารดามันเถอะ ของสิ่งนี้สามารถเพิ่มพูนพลังจิตได้ด้วยหรือ? รสชาติก็ถือว่าไม่เลวเลย ไม่รู้ว่ายังมีสรรพคุณอื่นใดแอบแฝงอยู่อีกหรือไม่? รอให้กลับไปที่ยอดเขาอู๋จี๋ก่อนค่อยลองศึกษาดูอีกที" ฉินเฟิงหันไปมองตำแหน่งของหยาดน้ำที่เขาเพิ่งเด็ดออกมาเมื่อครู่ ยามนี้ก็มีหยาดน้ำอีกหยดหนึ่งก่อตัวขึ้นที่ปลายใบไม้อีกครั้ง

"ฮ่าฮ่า~ ดูเหมือนว่าหยาดน้ำชนิดนี้จะตักตวงมาใช้ได้ไม่รู้จักจบสิ้นเลยสินะ" ฉินเฟิงกลืนหยาดน้ำลงไปอีกสิบหยด รู้สึกว่าพลังจิตกล้าแกร่งขึ้นกว่าเดิมอีกระดับหนึ่ง

"รอให้กลับไปที่ยอดเขาอู๋จี๋ก่อนค่อยค่อยๆ ศึกษาเรื่องหยาดน้ำพวกนี้ดีกว่า"

หลังจากพักผ่อนไปหนึ่งคืน เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ผู้พิทักษ์กฎหยางก็พาฉินเฟิงมาที่ลานกว้างของยอดเขาไฟ เวลานี้ นอกเหนือจากผู้อาวุโสหมิงเยว่แล้ว ผู้อาวุโสใหญ่แห่งยอดเขาไฟที่เคยคัดเลือกศิษย์อยู่ที่ฝ่ายนอกก็อยู่ด้วยเช่นกัน

"เจ้าคือเด็กน้อยฉินเฟิงผู้นั้นหรือ?" ผู้อาวุโสใหญ่แห่งยอดเขาไฟจำเขาได้ในทันที

"ขอรับ ท่านผู้อาวุโสใหญ่" ฉินเฟิงยอบกายคารวะ

"ข้ามีนามว่าฮั่วหลี เจ้าเรียกข้าว่าผู้อาวุโสฮั่วก็พอ"

ฉินเฟิงพยักหน้ารับ

"เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา พวกเราออกเดินทางกันเถิด" ผู้อาวุโสฮั่วหลีกล่าวจบก็เป็นฝ่ายนำทะยานร่างมุ่งหน้าไปยังหุบเขาด้านหลัง

ทั้งสามคนเร่งรุดตามไปติดๆ เพียงชั่วอึดใจ ทั้งสี่คนก็เดินทางมาถึงยอดเขาที่มีรูปทรงคล้ายน้ำเต้า บริเวณยอดเขามีโพรงขนาดใหญ่ทอดตัวลึกลงไปเบื้องล่าง คาดว่าคงจะเป็นปากเตาหลอมโอสถ ภายในโพรงมีไอหมอกลอยกรุ่นออกมาไม่ขาดสาย ไอหมอกนั้นยังเจือปนไปด้วยกลิ่นหอมหวนของโอสถ

บริเวณรอบปากโพรงเต็มไปด้วยต้นไม้และเถาวัลย์ขึ้นปกคลุมจนรกทึบ ฉินเฟิงยืนอยู่ริมปากโพรงชะโงกหน้ามองลงไปเบื้องล่าง เห็นเพียงความมืดมิดสุดหยั่งคาด ไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้เลย

"ปากโพรงถูกลงค่ายกลปิดกั้นไว้ เจ้าจึงไม่อาจมองเห็นสภาพแวดล้อมภายในได้ มีเพียงพวกเราเปิดช่องโหว่บนค่ายกลให้เจ้า เจ้าจึงจะสามารถเข้าไปได้ ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่ด้านในถูกสร้างขึ้นมาให้เป็นอีกมิติหนึ่ง สภาพแวดล้อมไม่ได้แตกต่างจากโลกภายนอกมากนัก ดังนั้นเมื่อเจ้าเข้าไปแล้วก็ต้องระมัดระวังตัวให้จงหนัก" ผู้อาวุโสฮั่วหลีอธิบายรายละเอียดให้ฉินเฟิงฟังอย่างใจเย็น

"ด้านในมีสัตว์อสูรระดับสูงหรือไม่ขอรับ?" ฉินเฟิงเอ่ยถาม

"เรื่องนี้เจ้าวางใจได้ ที่นี่คือสถานที่สำหรับให้ศิษย์ในสำนักมาฝึกฝนหาประสบการณ์ สัตว์ร้ายด้านในมีระดับไม่เกินระดับสี่หรอก เมื่อเจ้าลงไปถึงก้นยอดเขาน้ำเต้า เจ้าจะพบกับหอคอยเจ็ดชั้น เมื่อถึงที่นั่น การทดสอบมรดกตกทอดที่แท้จริงจึงจะเริ่มต้นขึ้น"

ระหว่างที่สนทนา ผู้อาวุโสฮั่วหลีก็ยื่นยันต์แผ่นหนึ่งให้ฉินเฟิง

"ยันต์แผ่นนี้เจ้าเก็บไว้ให้ดี หากรู้สึกว่าไร้ความหวัง หรือตกอยู่ในอันตรายจนไม่อาจหาทางออกได้ เจ้าก็เพียงแค่บีบยันต์แผ่นนี้ให้แตก เจ้าก็จะถูกส่งตัวออกมายังภายนอกยอดเขาน้ำเต้าในทันที"

ฉินเฟิงรับยันต์มาเก็บไว้

"เจ้าเตรียมตัวพร้อมแล้วหรือไม่? หากพร้อมแล้วพวกเราจะได้เปิดค่ายกลให้เจ้า" ผู้อาวุโสฮั่วหลีหันไปถามฉินเฟิง

(จบแล้ว)