บทที่ 28 - เจดีย์หลิงกู่

บทที่ 28 - เจดีย์หลิงกู่

"รบกวนท่านผู้อาวุโสฮั่วเปิดค่ายกลด้วยขอรับ" ฉินเฟิงจัดแจงเสื้อผ้าให้เข้าที่ หันไปมองที่ปากโพรงอีกครา

"ได้" ผู้อาวุโสฮั่วและผู้อาวุโสอีกสองท่านผนึกกำลังยิงลำแสงปราณเข้าสู่ปากโพรงพร้อมกัน บริเวณที่เคยมืดมิดก็ปรากฏประตูมิติขึ้นอย่างช้าๆ บนประตูนั้นมีคลื่นพลังงานไหลเวียนดั่งระลอกคลื่นน้ำ

"เข้าไปเถิด" ผู้อาวุโสฮั่วเร่งเร้า

ฉินเฟิงมิได้เอ่ยคำใด กระโจนพรวดหายเข้าไปในประตูมิติ ทันทีที่ฉินเฟิงล่วงเข้าสู่ภายในยอดเขาน้ำเต้า ผู้อาวุโสฮั่วหลีและสหายก็รั้งพลังปราณกลับ ประตูมิติเลือนหายไปในพริบตา

"ไม่รู้ว่าเจ้าหนูนี่จะสามารถสืบทอดมรดกทั้งหมดของท่านปรมาจารย์โอสถอัคคีเมฆาได้หรือไม่ หากเขาทำไม่สำเร็จแล้วเพลิงวิเศษนั่นหลุดรอดออกมา ย่อมต้องเกิดหายนะครั้งใหญ่อีกเป็นแน่" หมิงเยว่เอ่ยด้วยความกังวลใจ

"สรรพสิ่งในใต้หล้าล้วนถูกลิขิตไว้แล้ว ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ล่วงหน้าได้ พวกเราก็แค่รอดูอยู่ที่นี่ก็แล้วกัน" ผู้อาวุโสฮั่วหลีไพล่มือไว้ด้านหลัง แหงนมองท้องฟ้าอันไกลโพ้น ไม่รู้ว่ายามนี้เขากำลังขบคิดสิ่งใดอยู่

หลังจากฉินเฟิงล่วงเข้าสู่ภายในยอดเขาน้ำเต้า ร่างกายก็ร่วงหล่นลงเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว เขาเรียกกระบี่อัคคีวิญญาณออกมารองรับร่าง ค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัย

ท้องฟ้าเบื้องบนหม่นหมอง ไร้ซึ่งดวงตะวัน ทว่าบรรยากาศโดยรอบกลับสว่างไสวดุจเวลากลางวัน ทิวทัศน์รอบกายเต็มไปด้วยภูเขาสลับซับซ้อนและผืนป่าทึบ มิได้ผิดแผกไปจากโลกภายนอกมากนัก เพียงแต่ภูเขาเหล่านี้ทอดตัวลึกลงไปเบื้องล่างเรื่อยๆ คาดว่าคงเป็นไปตามรูปทรงของยอดเขาน้ำเต้ากระมัง

ฉินเฟิงกระชับกระบี่อัคคีวิญญาณในมือ ใช้วิชาท่าร่างก้าวเซียวเหยาทะยานร่างพุ่งลงไปเบื้องล่าง ตลอดทางที่ผ่านมายังไม่พบเจอสัตว์อสูรดั่งที่ผู้อาวุโสฮั่วกล่าวไว้ ทว่ากลับพบเห็นดอกไม้และหญ้าวิญญาณอยู่เนืองๆ ฉินเฟิงยึดถือคติที่ว่ามีของฟรีให้เก็บใยจะไม่เก็บ พบเห็นสิ่งใดก็เก็บเรียบไม่ให้เหลือหลอ

หลังจากมุ่งหน้าลงไปราวชั่วยาม ฉินเฟิงก็ชะงักฝีเท้ากะทันหัน เบื้องหน้าข้างต้นไม้โบราณสูงตระหง่าน มีเสือขนขาวตัวหนึ่งยืนจังก้าขวางทางอยู่ ลำตัวยาวราวเจ็ดแปดก้าว เขี้ยวทั้งสองข้างมีน้ำลายไหลยืด จ้องมองฉินเฟิงเขม็งราวกับพยัคฆ์จ้องขย้ำเหยื่อ

"พยัคฆ์ขนขาวงั้นหรือ? สัตว์อสูรระดับสี่ เทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงขั้นต้นถึงขั้นปลายเชียวนะ" ฉินเฟิงไม่กล้าประมาท รีบตั้งกระบวนท่าเตรียมพร้อมรับมือ พยัคฆ์ขนขาวแผดเสียงคำรามลั่นก่อนจะพุ่งกระโจนเข้าใส่ ฉินเฟิงง้างกระบี่เตรียมจะฟาดฟัน พยัคฆ์ขนขาวกลับอ้าปากพ่นคลื่นแสงออกมา คลื่นแสงงั้นหรือ? นึกไม่ถึงเลยว่านี่จะเป็นพยัคฆ์วิญญาณธาตุแสง

ฉินเฟิงยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกคลื่นแสงกระแทกเข้าอย่างจัง ร่างกระเด็นลอยละลิ่วไปกระแทกกับต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าคนโอบก่อนจะรูดไถลลงมากองกับพื้น

"แค่กๆ~" เขากระอักเลือดออกมาคำโต ได้รับบาดเจ็บภายในไม่เบาทีเดียว

"มารดามันเถอะ นึกไม่ถึงเลยว่าจะเป็นสัตว์อสูรธาตุแสง เป็นเพราะข้าอ่อนด้อยประสบการณ์การต่อสู้แท้ๆ จึงได้ประมาทเลินเล่อเช่นนี้" ฉินเฟิงรีบกลืนโอสถรักษาบาดแผลลงคอไปหนึ่งเม็ด หยัดกายลุกขึ้นด้วยใบหน้าเคร่งเครียด

"คลื่นแสงนั่นรวดเร็วเกินไป ด้วยความเร็วของข้าในยามนี้ไม่อาจหลบหลีกได้ทันท่วงที จะรับมือเช่นไรดีนะ?" ยามไร้ซึ่งทางเลือก ฉินเฟิงจึงทำได้เพียงวิ่งหนีเข้าไปในดงไม้ อาศัยต้นไม้โบราณเป็นกำบังเพื่อหลบเลี่ยงการโจมตีจากพยัคฆ์ขนขาว

"มันเป็นสัตว์อสูรธาตุแสง ควรจะใช้พลังธาตุใดมาต่อกรกับมันดีล่ะ?" ฉินเฟิงครุ่นคิดหาวิธีรับมือขณะหลบหลีกคลื่นแสง

"จริงสิ ข้ามีรากวิญญาณธาตุมืดมิใช่หรือ? แม้จะไม่เคยใช้งานมาก่อน ทว่ายามนี้ต้องลองดูสักตั้ง" คิดได้ดังนั้นก็ลงมือทำทันที ฉินเฟิงรีดเร้นพลังปราณธาตุมืด พรางกายเร้นลับกลืนไปกับเงามืดในดงป่า พยัคฆ์ขนขาวสูญเสียเป้าหมายไปในพริบตา เหยื่อที่กำลังจะเข้าปากหายวับไปกับตา มันกระทืบเท้าแผดเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด ทิ้งหลุมลึกไว้บนพื้นดินถึงสองหลุม

ฉินเฟิงเคลื่อนกายอย่างเงียบเชียบในเงามืด ค่อยๆ คืบคลานเข้าหาพยัคฆ์ขนขาว เดรัจฉานตัวนี้สัมผัสได้ถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ทว่ามันมองไม่เห็นสิ่งใด จึงทำได้เพียงพ่นคลื่นแสงสาดกระหน่ำไปเบื้องหน้าเป็นวงกว้างอย่างสะเปะสะปะ

ฉินเฟิงคืบคลานเข้าใกล้พยัคฆ์ขนขาวเรื่อยๆ สามสิบก้าว ยี่สิบก้าว สิบก้าว เมื่อฉินเฟิงอยู่ห่างจากพยัคฆ์ขนขาวเพียงห้าก้าว เขาก็ซัดฝ่ามือเหมันต์เข้าที่ศีรษะของมันอย่างจัง ในจังหวะที่พยัคฆ์ขนขาวหันขวับมา ฉินเฟิงก็ใช้วิชาท่าร่างก้าวเซียวเหยาพุ่งประชิดคอหอยของมันในพริบตา แทงกระบี่ออกไปสุดแรง เสียง 'ฉึก' ดังขึ้น กระบี่เสียบทะลุร่างพยัคฆ์ขนขาวจนมิดด้าม พยัคฆ์ขนขาวแผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ฉินเฟิงอาศัยจังหวะนั้นบิดข้อมือ กระชากกระบี่ลากยาวไปเบื้องหน้า บั่นศีรษะของพยัคฆ์ขนขาวขาดสะบั้นตั้งแต่ลำคอจรดปาก พยัคฆ์ขนขาวล้มตึงลงกับพื้นสิ้นใจตาย

"หากข้าไม่มีรากวิญญาณธาตุมืด คงยากที่จะจัดการมันได้" ฉินเฟิงไม่รั้งรอให้เสียเวลา รีบชำแหละแก่นอสูรออกมา เช็ดคราบเลือดบนกระบี่กับขนพยัคฆ์ ก่อนจะมุ่งหน้าลงเบื้องล่างต่อไป

ยิ่งลงลึก สัตว์อสูรก็ยิ่งชุกชุม ทว่าส่วนใหญ่เป็นเพียงสัตว์อสูรระดับสาม มีสัตว์อสูรระดับสี่ปะปนอยู่บ้างประปราย อย่างไรเสียต้นไม้โลกก็สามารถดูดซับพลังงานจากแก่นอสูรได้อยู่แล้ว ฉินเฟิงจึงถือโอกาสใช้สัตว์อสูรเหล่านี้เป็นคู่ซ้อม เพื่อขัดเกลาประสบการณ์การต่อสู้ของตนเองไปในตัว ดังนั้นฉินเฟิงจึงไล่เข่นฆ่าและควักแก่นอสูรไปตลอดทาง ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรระดับสอง ระดับสาม หรือระดับสี่ เขาก็ไม่เกี่ยง งัดกระบี่ออกมากวาดล้างจนเหี้ยน สมุนไพรวิญญาณต้นใดผ่านตาก็ถูกเด็ดลงกระเป๋าสิ้น

ไล่กวาดล้างจากบนยอดเขาสู่ก้นหุบเขาเช่นนี้ ล่วงเลยมาเป็นวันที่ห้า เมื่อฉินเฟิงเดินผ่านช่องแคบแห่งหนึ่ง พื้นที่เบื้องล่างก็กว้างขวางขึ้นอย่างถนัดตา ฉินเฟิงนึกในใจว่าตนคงจะลงมาถึงชั้นถัดไปของยอดเขาน้ำเต้าแล้ว

"ผู้อาวุโสหมิงเยว่บอกว่า มีศิษย์บางคนลงมาฝึกฝนหาประสบการณ์ที่นี่แล้วพบเจอของวิเศษมิใช่หรือ? เหตุใดข้าลงมาตลอดทางกลับไม่พบของวิเศษใดๆ เลยเล่า? หรือว่าข้าจะมัวแต่ตั้งหน้าตั้งตาฆ่าสัตว์อสูรกับเก็บสมุนไพรจนไม่ทันสังเกต?" ฉินเฟิงครุ่นคิดก่อนจะมุ่งหน้าลงไปเบื้องล่างต่อ

"เจ้าหนูนี่ลงไปคลุกคลีอยู่ด้านในตั้งห้าวันแล้ว ไม่รู้ว่าป่านนี้จะลงไปถึงหอคอยนั่นแล้วหรือยัง?" ผู้อาวุโสฮั่วหลีรำพึงกับตนเอง

"ท่านผู้อาวุโสฮั่ว ข้ารู้สึกว่าท่านดูมั่นอกมั่นใจในตัวฉินเฟิงมากเลยนะ เขาจะทำสำเร็จจริงๆ หรือ?" หมิงเยว่ก้าวเข้าไปถาม

"ข้าเองก็บอกไม่ถูก เพียงแต่พอได้เห็นเจ้าหนูนี่แล้ว ก็รู้สึกเลื่อมใสในตัวเขาอย่างประหลาด"

สัตว์อสูรในชั้นล่างนี้กว่าเจ็ดส่วนเป็นสัตว์อสูรระดับสี่ อีกสามส่วนเป็นสัตว์อสูรระดับสาม ฉินเฟิงยังคงไล่ล่าสังหารและควักแก่นอสูรอย่างเมามัน ก่อนหน้านี้เขาต้องใช้เวลาถึงครึ่งก้านธูปจึงจะล้มสัตว์อสูรระดับสี่ได้หนึ่งตัว ทว่าบัดนี้เขาใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูปก็จัดการได้แล้ว บางคราเมื่อพบเห็นสัตว์อสูรสองตัวกำลังห้ำหั่นกันเอง เขาก็กระโจนเข้าไปร่วมวงซัดทั้งคู่จนหมอบกระแต สัตว์อสูรทั้งสองตัวสับสนงุนงงไปจนวาระสุดท้ายว่ามันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่ ส่วนสัตว์อสูรระดับสามนั้น เพียงกระบี่เดียวเขาก็บั่นคอควักแก่นอสูรมาครองได้อย่างง่ายดาย

ภายใต้การต่อสู้ที่ดุเดือดและเข้มข้นเช่นนี้ พลังการต่อสู้ของฉินเฟิงก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว ระดับพลังจินตันขั้นปลายของเขาก็ยิ่งแข็งแกร่งและมั่นคง คาดว่าเมื่อกลับไปที่ยอดเขาอู๋จี๋คราวนี้ คงจะสามารถทะลวงสู่ระดับหยวนอิงได้อย่างแน่นอน

เมื่อฉินเฟิงลงมาถึงก้นหุบเขา และมองเห็นหอคอยเจ็ดชั้นตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า เขาก็ใช้เวลาอยู่ที่ชั้นสองมาแล้วถึงสิบห้าวันเต็มๆ

เหนือประตูหอคอยมีอักษรสีทองสามตัวสลักไว้ว่า "เจดีย์หลิงกู่"

"เจดีย์หลิงกู่ ไม่รู้ว่าด้านในมีบททดสอบอันใดรออยู่บ้างนะ?" ฉินเฟิงเอามือลูบปลายคาง เอียงคอพินิจมองตัวอักษรทั้งสามตัวพลางครุ่นคิด

"จะคิดให้มากความไปไย? ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็ต้องลองดูสักตั้ง บททดสอบก็แค่บททดสอบ อย่างแย่ก็แค่ถูกส่งตัวออกไปก็เท่านั้น" ฉินเฟิงผลักประตูชั้นแรกแล้วก้าวเข้าไปด้านใน ประตูปิดลงตามหลังเขาโดยอัตโนมัติ

ยามนี้ สุรเสียงของชายชราก็ดังก้องขึ้นภายในเจดีย์ "ผู้เข้ารับการทดสอบ ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป จงสังหารสัตว์อสูรระดับสี่สองตัว"

สิ้นเสียงประกาศ สัตว์อสูรระดับสี่ตัวเขื่องสองตัวก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าฉินเฟิงในระยะราวยี่สิบก้าว พุ่งกระโจนเข้าใส่เขาอย่างดุดัน

"แค่นี้เองหรือ?" แม้ฉินเฟิงในอดีตจะอยู่ระดับจินตันขั้นปลาย ทว่าเขาไร้ซึ่งประสบการณ์การต่อสู้โดยสิ้นเชิง มีเพียงพลังฝึกปรือที่ว่างเปล่า ทว่าฉินเฟิงในยามนี้แตกต่างจากกาลก่อนอย่างสิ้นเชิง

ฉินเฟิงไม่พูดพร่ำทำเพลง ชักกระบี่พุ่งเข้าประจัญบานทันที เวลาผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ฉินเฟิงก็บั่นคอสัตว์อสูรทั้งสองตัวลงได้อย่างราบคาบ

"ผ่านด่าน" สุรเสียงของชายชราดังก้องขึ้นอีกครา

ฉินเฟิงก้าวขึ้นบันไดสู่ชั้นที่สอง

ทันทีที่ย่างเท้าเข้าสู่ชั้นที่สอง สุรเสียงของชายชราก็ดังก้องขึ้นอีกครั้ง "ผู้เข้ารับการทดสอบ ภายในเวลาหนึ่งก้านธูป จงสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขั้นปลายสี่คนที่จำแลงมาจากตัวเจ้าเอง"

"สังหารตนเองงั้นหรือ? หมายความว่าอย่างไร?" ฉินเฟิงยังไม่ทันกระจ่างแจ้ง ก็เห็นเงาร่างสี่สายที่เหมือนกับตนเองทุกระเบียดนิ้วปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้า แม้กระทั่งเสื้อผ้าอาภรณ์และสีหน้าแววตาก็ถอดแบบกันมาไม่ผิดเพี้ยน

"น่าสนใจยิ่งนัก การได้ต่อสู้กับตนเอง ย่อมช่วยให้ค้นพบจุดบกพร่องของตนเองได้เป็นอย่างดี" อาวุธหรือวิชายุทธ์ใดที่ฉินเฟิงเคยใช้ออกในยอดเขาน้ำเต้า เจดีย์หลิงกู่ย่อมสามารถคัดลอกมาจำแลงเป็นฉินเฟิงตัวปลอมได้อย่างแนบเนียน ทว่าความลับอีกมากมายที่ฉินเฟิงซุกซ่อนไว้ เจดีย์หลิงกู่ย่อมมิอาจเลียนแบบได้ ดังนั้นในยามนี้ ฉินเฟิงจึงเปลี่ยนกลยุทธ์การต่อสู้ไปอย่างสิ้นเชิง เขามีลูกปัดวิญญาณถึงเจ็ดธาตุ สามารถงัดเอากลยุทธ์การต่อสู้แบบข่มธาตุและส่งเสริมธาตุมาต่อกรกับฉินเฟิงตัวปลอมทั้งสี่ได้อย่างง่ายดาย เพียงเวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ฉินเฟิงตัวปลอมทั้งสี่ก็ถูกเขาฟาดฟันจนสิ้นชีพใต้คมกระบี่ทั้งหมด

"ผ่านด่าน"

เมื่อฉินเฟิงก้าวขึ้นมาถึงชั้นที่สาม ก็พบว่าตนเองยืนอยู่บนลานกว้างของศิษย์ฝ่ายนอกเสียแล้ว เมื่อครู่นี้ยังอยู่ในเจดีย์หลิงกู่แท้ๆ ไฉนจึงมาโผล่ที่ลานกว้างของศิษย์ฝ่ายนอกได้เล่า? หรือว่ามิติแห่งนี้จะเชื่อมต่อกับลานกว้างของศิษย์ฝ่ายนอกโดยตรง?

ขณะที่กำลังฉงนใจอยู่นั้น เสียงของฉินหมิงก็ดังก้องมาจากเบื้องหลัง

"ฉินเฟิง เจ้าหัวขโมยของวิเศษประจำตระกูล เจ้ายังมีหน้ามาเหยียบสำนักเซียวเหยาอีกหรือ? เจ้ารีบยอมจำนนแต่โดยดีเสียเถิด มิเช่นนั้นข้าจะรายงานหอผู้คุมกฎให้ประหารเจ้าเสีย ณ ตรงนี้" ฉินเฟิงหันขวับไปมอง ก็เห็นฉินหมิงยืนอยู่เบื้องหน้า และเบื้องหลังของเขาก็คือสหายทั้งแปดคนที่เดินทางมาจากเมืองเฟิงตูด้วยกัน ไม่ว่าจะเป็น หลีเสวี่ย ฉินเหลียง โอวหยางพั่ว และคนอื่นๆ

(จบแล้ว)