บทที่ 24 - งูหนาดเพลิง

บทที่ 24 - งูหนาดเพลิง

เห็นได้ชัดว่าเสือดาววิญญาณลายเหรียญทองตัวนี้มีสติปัญญาอยู่บ้าง มันมองออกว่าในบรรดาสามคนนี้ โอวหยางพั่วมีพลังฝึกปรืออ่อนด้อยที่สุด จึงคิดจะใช้เขาเป็นช่องทางทะลวงวงล้อม ทว่าฉินเฟิงจะยอมให้มันสมหวังได้อย่างไร เขาซัดหมัดออกไปหมัดหนึ่ง บีบบังคับให้มันต้องถอยร่นกลับมา

ขณะที่เสือดาววิญญาณลายเหรียญทองที่ถูกบีบให้ถอยกลับมากำลังชะงักงัน หลีเสวี่ยและโอวหยางชิงชิงก็ฉวยจังหวะนั้นฟาดฝ่ามือออกไปพร้อมกัน ฝ่ามือกระแทกเข้าที่ช่วงท้องและศีรษะของมันอย่างจัง เสือดาววิญญาณลายเหรียญทองกลิ้งโคโร่ไปกับพื้นสี่ห้าตลบ ก่อนจะซวนเซหยัดกายลุกขึ้น มุมปากมีเลือดไหลซึม บ่งบอกว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส จังหวะนั้นเอง หลีเสวี่ยก็แทงกระบี่ออกไปอีกครา กระบี่พุ่งเสียบทะลุลำคอของมันจนทะลุออกอีกฝั่ง เสือดาววิญญาณลายเหรียญทองล้มลงกระตุกสองสามครั้ง ก่อนจะแน่นิ่งสิ้นใจไป

"โอวหยางพั่ว ล้วงเอาแก่นอสูรในท้องของมันออกมาสิ" ฉินเฟิงเอ่ยขึ้น

"ได้เลย~" โอวหยางพั่วชักกริชออกมาล้วงแก่นอสูร แก่นอสูรนั้นมีสีเหลืองทองอร่าม ขนาดพอๆ กับผลหูเถา

"เก็บเอาไว้ก่อนเถิด พวกเราเดินลึกเข้าไปอีกสักหน่อย ทว่าทุกคนต้องระวังตัวให้ดี ยามนี้พวกเราเข้าสู่เขตแดนของสัตว์อสูรระดับสามแล้ว หากพบเจอสัตว์อสูรระดับสี่ พวกเราทุกคนคงต้องวิ่งหนีเอาชีวิตรอดแล้วล่ะ" กล่าวจบ ฉินเฟิงก็เดินนำหน้าไป หลีเสวี่ยยังคงรับหน้าที่ปิดท้ายขบวน

ตลอดเส้นทางที่บุกลึกเข้าไปราวสามสิบลี้ พวกเขาก็พบเจอสัตว์อสูรราวสิบกว่าตัว ในจำนวนนั้นห้าตัวเป็นสัตว์อสูรระดับสามขั้นต้น ซึ่งหลีเสวี่ยและสหายทั้งสองเป็นคนลงมือจัดการ อีกสามตัวพวกเขาสามคนต้องร่วมมือกันจึงจะโค่นมันลงได้ ส่วนอีกสองตัวนั้นมีพลังฝึกปรือใกล้เคียงกับระดับจินตันขั้นต้น ฉินเฟิงจึงต้องลงมือด้วยตนเอง แน่นอนว่าตลอดทางพวกเขากวาดต้อนสมุนไพรวิญญาณไปไม่น้อย ทว่าสมุนไพรที่ดีที่สุดก็เป็นเพียงสมุนไพรระดับสามจำนวนห้าต้นเท่านั้น

ขณะที่ทั้งสี่กำลังหยุดพักเหนื่อยอยู่ใต้หน้าผาชัน พลันได้กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งลอยมาปะทะจมูก ทำเอาสองสาวถึงกับคลื่นไส้อยากจะอาเจียน

ฉินเฟิงผุดลุกขึ้นยืนทันที มือกระชับกระบี่วายุวิญญาณแน่น สายตาจดจ้องไปที่ป่าทึบเบื้องหน้าไม่วางตา

"กลิ่นอันใดช่างเหม็นสะอิดสะเอียนปานนี้?" โอวหยางพั่วบีบจมูกเดินเข้ามาหาฉินเฟิง "หรือว่าจะมีสัตว์ร้ายตัวใดโผล่มา?"

"รีบลุกขึ้นเร็ว สัตว์อสูรระดับสี่กำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เตรียมตัวรับมือ"

ทั้งสี่เพิ่งจะตั้งกระบวนท่าเตรียมพร้อม ก็เห็นงูยักษ์ขนาดเท่าโอ่งน้ำโผล่ออกมาจากป่าทึบเบื้องหน้า มันชูคอสูงกว่าสามจั้ง ลำตัวยาวเหยียดสิบกว่าจั้ง สองข้างแก้มมีหนวดขนาดยาวกว่าสามฉื่องอกอยู่สามสี่เส้น มันเลื้อยตรงมาทางพวกเขา ทิ้งรอยไถลเป็นทางยาวกว้างสามฉื่อ ลึกราวหนึ่งฉื่อไว้เบื้องหลัง

"งูหนาดเพลิง" ฉินเฟิงรำพึงในใจ

"งูตัวนี้พ่นไฟได้ ทุกคนระวังตัวด้วย"

งูหนาดเพลิงเลื้อยมาหยุดอยู่ห่างจากพวกเขาไปราวเจ็ดแปดก้าว ชูคอสูงส่งเสียงขู่ฟ่อๆ ดวงตาทั้งสองข้างเปล่งประกายสีเขียวเรืองรองภายใต้แสงอาทิตย์ ชวนให้ขนลุกขนพอง ฉินเฟิงมองเห็นแววตาหยามหยันในดวงตาของมัน

โอวหยางพั่วกลืนน้ำลายเอื้อก สองมือกำกระบี่ยาวไว้แน่น

"ละ... ลูกพี่ ทำเช่นไรดี?" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือ

"ศัตรูไม่ขยับ ข้าก็ไม่ขยับ"

"เจ้าหุบปากไปเลยนะ"

ทั้งสี่ยืนประจันหน้าเรียงหน้ากระดาน สองสาวตึงเครียดจนเหงื่อชุ่มฝ่ามือ ในขณะที่ฉินเฟิงกลับมีความตื่นเต้นเจือปนอยู่ในความตึงเครียดนั้นมาโดยตลอด เขาไม่เคยเผชิญหน้ากับการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับผู้ที่มีระดับพลังทัดเทียมกันมาก่อน ผู้บำเพ็ญเพียรมิใช่ต้องเติบโตขึ้นจากการต่อสู้เป็นตายหรอกหรือ?

"พวกเจ้าสามคนอย่าเพิ่งขยับ ปล่อยให้ข้าจัดการเอง หากพวกเจ้าเข้ามาร่วมวง ข้าจะต้องพะวงหน้าพะวงหลังดูแลพวกเจ้าอีก"

"เจ้าคนเดียวจะไหวหรือ?" โอวหยางชิงชิงกระชับกระบี่วิญญาณในมือแน่นพลางเอ่ยถาม

"ไม่ไหวก็ต้องไหว" กล่าวจบ ฉินเฟิงก็ใช้วิชาท่าร่างก้าวเซียวเหยาพุ่งตัวออกไปเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตี ชั่วพริบตาก็ก้าวข้ามระยะทางหลายจั้ง หลังจากใช้วิชาต่อเนื่องสองครา ร่างของเขาก็มาปรากฏอยู่ด้านหลังส่วนหัวของงูยักษ์ สองมือกุมกระบี่ฟาดฟันลงที่จุดตายเจ็ดชุ่นของลำตัวงูอย่างสุดแรง ฉินเฟิงยังไม่เคยเรียนรู้วิชากระบี่ใดๆ มาก่อน การฟาดฟันกระบี่นี้จึงเป็นเพียงสัญชาตญาณล้วนๆ

งูหนาดเพลิงคาดไม่ถึงว่ามนุษย์ผู้นี้จะมีความเร็วถึงเพียงนี้ เมื่อมันคิดจะเบี่ยงตัวหลบก็สายเกินไปเสียแล้ว กระบี่ฟาดเข้าที่จุดตายเจ็ดชุ่นบริเวณลำคอของมัน บังเกิดประกายไฟแลบแปลบปลาบ ทิ้งรอยดาบไว้บนผิวเกล็ด แม้จะไม่มีบาดแผลฉกรรจ์ ทว่ามันก็เจ็บปวดมิใช่น้อย มันแผดเสียงร้องคำรามและบิดตัวกลิ้งไปมาบนพื้น

เวลานี้ฉินเฟิงใช้วิชาท่าร่างก้าวเซียวเหยาทิ้งระยะห่างออกมา

"รีบหนีไป"

"หากจะหนี ก็ต้องหนีไปด้วยกัน" หลีเสวี่ยจ้องแผ่นหลังของฉินเฟิงพลางตะโกนตอบ

"อย่ามัวพูดมาก รีบหนีไปเสีย มันมีพลังเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับจินตันขั้นปลายแล้ว มิใช่คู่ต่อสู้ที่พวกเจ้าจะรับมือได้ หากยังไม่หนีไปอีก เดี๋ยวก็คงหนีไม่รอดกันหมดนี่แหละ พวกเจ้าหนีไป ข้าถึงจะมีทางหนีเอาตัวรอดได้"

จังหวะนั้นเอง งูหนาดเพลิงก็ชูคอขึ้นจากพื้นอีกครั้ง พ่นเปลวเพลิงสีแดงฉานเข้าใส่ฉินเฟิง ฉินเฟิงใช้วิชาท่าร่างก้าวเซียวเหยาหลบหลีกเปลวเพลิง อ้อมไปด้านหลังงูยักษ์และฟาดกระบี่ลงไปอีกครา ทว่าครานี้งูหนาดเพลิงดูเหมือนจะรู้แกว มันหดคอกลับและเลื้อยหลบไปด้านข้างไกลกว่าก้าว กระบี่ของฉินเฟิงจึงฟาดฟันถูกความว่างเปล่า ปราณกระบี่ทิ้งรอยแตกลึกลงไปบนพื้นดินหลายจั้ง ในขณะเดียวกัน หางงูก็ตวัดฟาดเข้าใส่ฉินเฟิง

"ฉินเฟิง ระวัง" โอวหยางชิงชิงหวีดร้องด้วยความตกใจ

ฉินเฟิงหลบไม่ทัน ทำได้เพียงยกกระบี่ขึ้นขวางกันไว้ เสียงดังกึกก้อง ฉินเฟิงถูกหางงูฟาดกระเด็นไปไกลกว่าสองจั้ง

"แค่กๆ~ มารดามันเถอะ เจ็บชะมัด" ฉินเฟิงกระอักเลือดออกมาคำโต เขาได้รับบาดเจ็บภายในไม่เบาทีเดียว โชคดีที่กระบี่วิญญาณระดับกลางช่วยรับแรงกระแทกไว้ได้ส่วนหนึ่ง มิเช่นนั้นฉินเฟิงคงบาดเจ็บสาหัสจนลุกไม่ขึ้นไปแล้ว

"พวกเจ้ายังไม่ยอมหนีไปอีกหรือ จะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่พร้อมกันหรืออย่างไร?" ฉินเฟิงกัดฟันข่มความเจ็บปวด ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น หากเขาเอาชนะงูตัวนี้ไม่ได้ อีกสามคนก็คงทำได้เพียงรอรับความตายเท่านั้น

"ฉินเฟิง เจ้าต้องกลับมาให้ได้นะ"

"พวกข้าจะรอเจ้าอยู่ที่จุดที่พวกร่อนลงมา ไม่เจอกันไม่เลิกรา" หลีเสวี่ยรู้ดีว่าการที่ทั้งสามคนรั้งอยู่ต่อไปก็ไม่อาจช่วยเหลือฉินเฟิงได้ นางจึงดึงตัวโอวหยางชิงชิงและสหายอีกคนวิ่งหนีไปทางขวามือ งูหนาดเพลิงปรายตามองทั้งสามคน ทว่ามิได้ไล่ตามไป คาดว่ามันคงรู้ดีว่าต่อให้ไล่ตาม มนุษย์เบื้องหน้าก็คงจะขัดขวางมันไว้อยู่ดี มันจึงทำเพียงแค่แลบลิ้นจ้องมองฉินเฟิงเขม็ง

"มารดามันเถอะ หนังเหนียวนักใช่ไหม?" ฉินเฟิงปาดคราบเลือดที่มุมปาก เก็บกระบี่อัคคีวิญญาณ แล้วเรียกกระบี่กลืนเทวะออกมาจากตันเถียน เมื่ออสรพิษเพลิงเห็นกระบี่กลืนเทวะในมือฉินเฟิง แววตาของมันก็ฉายแววหวาดผวาอย่างเห็นได้ชัด

"ต่อให้ข้าไม่มีกระบวนท่ากระบี่ ทว่าข้ามีกระบี่เล่มนี้ ข้าก็จะสับเจ้าให้แหลกเป็นชิ้นๆ ให้จงได้"

"หากเจ้าอยากจะสู้ ข้าก็จะสนองให้ เข้ามาเลย" ฉินเฟิงกุมกระบี่ด้วยสองมือ ยามนี้ความมุ่งมั่นในการต่อสู้ของเขาลุกโชนถึงขีดสุด กลิ่นอายพลังพุ่งทะยานจนถึงจุดสูงสุด

ขณะที่ฉินเฟิงตั้งท่าเตรียมพร้อมจะพุ่งทะยานเข้าฟาดฟัน งูหนาดเพลิงกลับหันหัวเลื้อยหนีเข้าไปในป่าทึบเสียอย่างนั้น

"มารดามันเถอะ ยังคิดจะหนีอีก ทิ้งแก่นอสูรของเจ้าไว้ให้ข้าเถิด" ฉินเฟิงรีบพุ่งทะยานไล่ตามไปทันที

แม้งูหนาดเพลิงตัวนี้จะมีขนาดมหึมา ทว่าความเร็วกลับไม่เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย ชั่วพริบตามันก็เลื้อยหนีไปไกลหลายสิบก้าว ฉินเฟิงใช้วิชาท่าร่างก้าวเซียวเหยาไล่กวดตามไปอย่างไม่ลดละ ผ่านไปสิบกว่าลมหายใจ ระยะห่างระหว่างทั้งสองก็ค่อยๆ หดสั้นลง แปดสิบก้าว ห้าสิบก้าว ยี่สิบก้าว...

เมื่องูหนาดเพลิงเห็นว่าหนีไม่พ้น จึงหันขวับกลับมาพ่นเปลวเพลิงลูกใหญ่ไปด้านหลัง ฉินเฟิงพลิ้วตัวหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

"ดูสิว่าเจ้าจะหนีไปไหนพ้น แก่นอสูรนั่นเป็นของข้า"

เมื่อระยะห่างระหว่างทั้งสองเหลือเพียงไม่กี่ก้าว ฉินเฟิงก็กระโดดลอยตัวขึ้นสูง สองมือชูกระบี่กลืนเทวะเหนือศีรษะ ฟาดฟันลงที่จุดตายเจ็ดชุ่นของงูยักษ์อย่างรุนแรง ทว่าในจังหวะเป็นตายนั้น งูหนาดเพลิงก็เลื้อยพุ่งไปข้างหน้าอีกหลายสิบก้าว กระบี่ของฉินเฟิงจึงฟาดลงที่หางของมัน หางงูขาดสะบั้นออกจากลำตัวทันที

ด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส งูหนาดเพลิงขดตัวม้วนเข้าหากันเป็นเกลียว กลิ้งทุรนทุรายไปมาบนพื้น ต้นไม้ใบหญ้าโดยรอบหักโค่นล้มระเนระนาด สภาพแวดล้อมพังพินาศย่อยยับ

ฉวยโอกาสตอนที่มันกำลังเพลี่ยงพล้ำ ฉินเฟิงพุ่งเข้าไปหาจังหวะเหมาะ แทงกระบี่ทะลุหัวงูยักษ์จนมิดด้าม งูหนาดเพลิงกระตุกเกร็งอยู่สองสามครั้ง ก่อนจะทิ้งตัวอ่อนปวกเปียกลงกับพื้นสิ้นใจไป ฉินเฟิงทรุดตัวลงนั่งหอบหายใจอย่างหนักหน่วง

"มารดามันเถอะ เหนื่อยแทบขาดใจ หากไม่มีกระบี่กลืนเทวะอยู่ในมือ ข้าคงต้องเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เสียแล้ว" ฉินเฟิงเก็บกระบี่กลืนเทวะกลับเข้าสู่ตันเถียน นั่งพักผ่อนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบกระบี่อัคคีวิญญาณออกมาจัดการกับผลพวงแห่งชัยชนะ

แก่นอสูรธาตุไฟขนาดเท่ากำปั้นถูกล้วงออกมา ฉินเฟิงมองมันด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเก็บเข้าแหวนมิติ

"หนวดงูนี่ก็ดูเข้าทีไม่เบา ตัดกลับไปให้ช่างตีเหล็กหลอมเป็นแส้ยาวคงจะดีไม่น้อย อีกทั้งหนังงูนี่ก็เหนียวทนทานยิ่งนัก ขนาดกระบี่วิญญาณระดับกลางยังฟันไม่เข้า ลอกคราบนำไปทำเป็นเสื้อเกราะก็คงจะดี"

"ดวงตางูคู่นี้ก็น่าจะเป็นของวิเศษเช่นกัน ไม่รู้ว่ามีประโยชน์อันใด เก็บเอาไว้ก่อนก็แล้วกัน"

เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว งูหนาดเพลิงก็ถูกฉินเฟิงชำแหละเอาแก่นอสูร ควักลูกตา ตัดหนวด และลอกคราบจนหมดสิ้น เฮ้อ ช่างน่าอนาถนัก

มักมีคำกล่าวที่ว่า สถานที่ใดมีสัตว์ร้ายดุร้ายอาศัยอยู่ สถานที่นั้นย่อมต้องมีสมุนไพรวิญญาณล้ำค่าซุกซ่อนอยู่ งูตัวนี้ดึงดันจะหนีมาทางนี้ตลอดเวลา หรือว่าเบื้องหน้าจะมีของล้ำค่าซุกซ่อนอยู่?

ฉินเฟิงกลืนโอสถรักษาบาดแผลลงไปหนึ่งเม็ด ก่อนจะพุ่งทะยานไปเบื้องหน้า หลังจากวิ่งไปได้ราวครึ่งถ้วยชา เขาก็พบถ้ำแห่งหนึ่งเบื้องหน้า บริเวณโดยรอบมีคราบงูที่ถูกลอกทิ้งไว้เกลื่อนกลาด

"น่าจะใช่ที่นี่แหละ" ฉินเฟิงก้าวเข้าไปใกล้ถ้ำอย่างระมัดระวัง เมื่อแน่ใจแล้วว่าภายในไม่มีสัตว์ร้ายตัวอื่นแอบแฝงอยู่ จึงเดินเข้าไปด้านใน หลังจากเดินลึกเข้าไปราวร้อยก้าว เขาก็พบสมุนไพรวิญญาณต้นหนึ่งเปล่งแสงสีแดงเรืองรองอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำ บ่งบอกว่ามันเติบโตเต็มที่แล้ว ฉินเฟิงเดินเข้าไปใกล้ๆ

"ที่แท้ก็เป็นหญ้าสาส์นเพลิงระดับสี่ แม้จะเป็นเพียงระดับสี่ ทว่าก็ใกล้เคียงกับสมุนไพรระดับห้ามากแล้ว" ยิ่งไปกว่านั้น หญ้าชนิดนี้ยังหาได้ยากยิ่ง ต่อให้มีหินวิญญาณก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ตามใจปรารถนา ฉินเฟิงรีบเก็บสมุนไพรวิญญาณเข้าแหวนมิติอย่างรวดเร็ว

(จบแล้ว)