บทที่ 14 - สิบอันดับแรก

บทที่ 14 - สิบอันดับแรก

เมื่อฉินเฟิงกลับมาถึงห้องของตนและนั่งขัดสมาธิลงบนเตียงเพื่อเตรียมตัวบำเพ็ญเพียร ก็ได้ยินเสียงเคาะประตู

"น้องสาม เจ้าหลับแล้วหรือยัง?" เสียงของฉินหมิงดังขึ้น

ฉินเฟิงเปิดประตู ก็พบว่าพี่ชายทั้งสองยืนอยู่หน้าประตู

"เข้ามานั่งสิ"

"มีธุระอันใดกับข้าหรือ?" ฉินเฟิงนั่งลงรินน้ำชาสองจอกส่งให้พี่ชายทั้งสอง

"..."

"เป็นอันใดไป?" ฉินเฟิงมองทั้งสองอย่างประหลาดใจ

"เสี่ยวเฟิง พวกเรา... พวกเรา..." ฉินหมิงอึกอักอยู่นานก็ยังพูดไม่รู้เรื่อง

"พวกเราสองพี่น้องตั้งใจมาเพื่อเรื่องคราวก่อน..." คำพูดของฉินเหลียงถูกฉินเฟิงยกมือขึ้นขัดคอ

"พี่ใหญ่ พี่รอง พวกท่านไม่ต้องกล่าวแล้ว ข้าเข้าใจความหมายของพวกท่านดี เรื่องที่ผ่านพ้นไปแล้วก็อย่าได้รื้อฟื้นขึ้นมาอีก พวกเราเป็นพี่น้องร่วมสายโลหิต เลือดข้นกว่าน้ำ ยิ่งตอนนี้ท่านพ่อไม่อยู่ในตระกูล เป็นตายร้ายดีอย่างไรก็ไม่อาจล่วงรู้ พวกเราสามพี่น้องยิ่งควรจะรักใคร่กลมเกลียวและช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ไม่ว่าเพื่อตนเอง หรือเพื่อจะได้ตามหาท่านพ่อให้พบโดยเร็ว พวกเราในยามนี้ยิ่งต้องพยายามบำเพ็ญเพียรให้หนัก มีเพียงเติบโตแข็งแกร่งขึ้นด้วยตนเองเท่านั้น จึงจะสามารถปกป้องคนที่อยากปกป้องได้ มิใช่หรือ?" ฉินเฟิงลุกขึ้นยืน มองพี่ชายทั้งสองด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับยื่นมือขวาออกไป

ฉินหมิงและฉินเหลียงสบตากันก่อนจะยิ้มออกมา พวกเขายื่นมือขวาออกไปจับมือของฉินเฟิงไว้แน่น วินาทีนี้ สามพี่น้องเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ลานจัตุรัสกลางเมืองคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ล้วนมาเพื่อรอชมการคัดเลือกศิษย์เข้าสำนักในรอบตัดสิน อยากรู้ว่าสิบอันดับสุดท้ายจะเป็นผู้ใด

เมื่อผู้เข้าร่วมการทดสอบมากันพร้อมหน้าแล้ว ผู้ดูแลการคัดเลือกของจวนเจ้าเมืองก็เดินมาที่เวทีประลองหมายเลขหนึ่ง นำกล่องจับสลากที่เตรียมไว้มาวางลง

"ขอเชิญผู้ผ่านเข้ารอบทั้งยี่สิบเอ็ดคนขึ้นมาจับสลาก"

ครานี้ฉินเฟิงจับได้หมายเลขหก เมื่อเขาเดินไปที่เวทีประลองหมายเลขสอง เด็กหนุ่มอายุราวสิบสี่ปีผู้หนึ่งก็ก้าวขึ้นมาบนเวทีในเวลาเดียวกัน เขาอยู่ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง เมื่อเขาเห็นฉินเฟิง สีหน้าก็ประหลาดใจวูบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มขื่นแล้วกล่าวว่า "คาดไม่ถึงเลยว่าโชคของข้าจะมาหยุดอยู่เพียงเท่านี้ คุณชายสามแห่งตระกูลฉิน รากวิญญาณสามธาตุ พลังฝึกปรือของเจ้าในยามนี้บรรลุถึงระดับจินตันแล้ว ข้าย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ ข้ายอมแพ้"

ฉินเฟิงยังไม่ทันตั้งสติ อีกฝ่ายก็ชิงยอมแพ้แล้วเดินลงจากเวทีไปเสียแล้ว

ข้าชนะแล้วหรือ? ฉินเฟิงส่ายหน้าไปมาก่อนจะเดินลงจากเวที ในเวลาเดียวกันผู้ดูแลการคัดเลือกก็ร้องประกาศเสียงดัง "เวทีประลองหมายเลขหนึ่ง ฉินเฟิง เป็นฝ่ายชนะ"

"เจ้าหนูนี่ ดวงดีเสียจริง" เจ้าเมืองโอวหยางฉีเผยรอยยิ้ม

"นี่คือผลประโยชน์ของความแข็งแกร่ง" อวิ๋นเฟยหยางกล่าวสมทบ

ทางด้านอัฒจันทร์ของหออวี้ฉยง ไป๋อวี้เหนียงทอดสายตามองฉินเฟิง แววตาเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม นางปักใจเชื่อว่าในภายภาคหน้าฉินเฟิงจะต้องกลายเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน นางนึกในใจ : เขามีรากวิญญาณสามธาตุ คือ ทอง ไม้ ไฟ ทว่ายังไม่เคยเห็นเขาใช้วิชายุทธ์หรือเคล็ดวิชาใดๆ เลย นางยังไม่ล่วงรู้ข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเขา ไม่รู้ว่าเขายังซ่อนเร้นพลังที่แท้จริงไว้อีกหรือไม่?

รอบแรกผ่านไป มีผู้ถูกคัดออกห้าคน เฟิงเซียวมีโชคดีพอสมควรในรอบนี้ คู่ประลองของเขาเป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางเช่นกัน ท้ายที่สุดเฟิงเซียวก็เอาชนะมาได้อย่างฉิวเฉียด

ฉินเฟิงสังเกตเห็นว่า ตั้งแต่รอบแรกที่เห็นหลีเสวี่ยและชายอีกคนใช้กระบี่เป็นอาวุธ จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่เห็นผู้ใดใช้อาวุธประลองยุทธ์อีกเลย หรือทุกคนจะคิดว่าการใช้หมัดมวยสะดวกกว่า?

เมื่อการประลองรอบที่สองจบลง มีเพียงสิบเอ็ดคนเท่านั้นที่เหลืออยู่บนลานประลอง ได้แก่ สามพี่น้องตระกูลฉิน หวังเกา หลีเสวี่ย เฟิงเซียว เฟิงถิงถิง โอวหยางชิงชิง โอวหยางพั่ว ส่วนอีกสองคนน่าจะเป็นอนุชนจากตระกูลเล็กๆ บุรุษมีนามว่าเซียวม่อ สตรีมีนามว่าหลินหลิง

การประลองในครั้งนี้ ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าโชคของเฟิงเซียวและโอวหยางพั่วดีมากจริงๆ คู่ประลองของทั้งสองล้วนเป็นระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง และทั้งสองก็คว้าชัยมาได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อถึงคราวต้องจับสลากอีกครั้ง โชคดีก็เข้าข้างฉินเฟิงอีกครา เขาจับได้หมายเลขศูนย์อีกแล้ว ทำให้เขาก้าวเข้าสู่สิบอันดับแรกไปโดยปริยาย ส่วนสิบคนที่เหลือนั้น รูปแบบการต่อสู้ได้ถูกปรับเปลี่ยนใหม่

เวทีประลองทรงกลมทั้งห้าแห่งถูกนำมาประกอบเข้าด้วยกัน กลายเป็นเวทีประลองขนาดใหญ่เส้นผ่านศูนย์กลางยี่สิบจั้ง ผู้เข้าแข่งขันหมายเลขหนึ่งถึงสิบขึ้นไปประลองแบบตะลุมบอน ผู้ที่ถูกซัดตกจากเวทีเป็นคนแรกจะตกรอบ ส่วนคนที่ถูกซัดตกลงมาเป็นคนที่สองจะได้อันดับที่สิบ และไล่เรียงขึ้นไปจนถึงอันดับที่สอง ส่วนผู้ใดจะได้เป็นอันดับหนึ่งนั้น ต้องรอให้ฉินเฟิงประลองกับผู้ที่ได้อันดับที่สองเสียก่อน หากฉินเฟิงชนะ เขาก็คืออันดับหนึ่ง หากฉินเฟิงแพ้ อันดับที่สองก็จะเลื่อนขึ้นเป็นอันดับหนึ่งแทน และฉินเฟิงจะต้องไปประลองกับผู้ที่ได้อันดับที่สามเพื่อตัดสินอันดับที่สองต่อไป

ฉินเฟิงอยากจะต่อสู้ให้หนำใจ ทว่าสวรรค์กลับไม่เป็นใจ

สิบคนยืนกระจัดกระจายอยู่บนเวที สายตาระแวดระวังผู้อื่นอยู่ตลอดเวลา ไม่มีผู้ใดชิงลงมือก่อน ผู้ที่ยืนหยัดมาจนถึงรอบนี้ได้ล้วนไม่ใช่ผู้ด้อยฝีมือ พลังฝีมือของแต่ละคนล้วนคู่คี่กัน ครึ่งชั่งแปดตำลึง

ครึ่งก้านธูปผ่านไป อวิ๋นเฟยหยางทนดูต่อไปไม่ไหว จึงลุกขึ้นเดินมาที่ขอบอัฒจันทร์

"พวกเจ้ากะจะยืนรอข้ามปีเลยหรือไม่? หากยังไม่ลงมืออีก จะถูกคัดออกทั้งหมด"

ทั้งสิบคนสบตากันอีกครั้ง พลันมีคนหนึ่งร้องตะโกน "ย๊าก" พุ่งเข้าใส่คู่ประลองทางซ้ายมือ เวลานั้นคนอื่นๆ ก็เริ่มขยับเขยื้อนตอบโต้พร้อมกัน

ผู้คนบนเวทีต่างแลกหมัดแลกเท้า พลังปราณก่อเกิดเป็นคลื่นแสงหลากสีสันสาดกระเซ็นไปทั่วเวทีประลอง ฉินเฟิงมองจนตาลาย เลือดในกายเดือดพล่าน สองหมัดกำแน่น เขาอยากจะกระโจนลงไปร่วมวงต่อสู้ด้วยยิ่งนัก

เมื่อคลื่นพลังปราณพุ่งเข้าปะทะกับขอบเวทีประลอง ก็เกิดเสียงดัง "ตู้ม" ก่อนจะสลายหายไป เห็นได้ชัดว่าเวทีประลองมีเกราะพลังปราณคุ้มกัน ป้องกันมิให้คลื่นพลังทะลักออกไปทำร้ายผู้ชมเบื้องล่าง

ผ่านไปราวสิบกว่าลมหายใจ เซียวม่อก็ถูกหลีเสวี่ยเตะปลิวไปที่ขอบเวที ยังไม่ทันจะได้ตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา ก็รู้สึกตาพร่ามัว มีเงาร่างหนึ่งกระเด็นมาทับร่างของเขา เซียวม่อลอยละลิ่วปลิวตกลงจากเวทีไปอย่างไม่อาจควบคุมได้

"มารดามันเถอะ แบบนี้ก็ได้หรือ?" ฉินเฟิงอ้าปากค้าง ร้องอุทานด้วยความตกตะลึง

สาเหตุไม่มีอันใดมาก เวลานี้ร่างที่นอนอยู่ตรงขอบเวทีประลองแทนที่เซียวม่อคือโอวหยางพั่วนั่นเอง หากไม่มีเซียวม่อล้มลงไปก่อน คนที่จะปลิวตกลงจากเวทีก็คือโอวหยางพั่ว

"ดูเหมือนว่าบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร โชคชะตาก็นับเป็นความแข็งแกร่งรูปแบบหนึ่งสินะ" ฉินเฟิงทอดถอนใจ

เซียวม่อโชคไม่ดีเท่าโอวหยางพั่ว เขาได้อันดับที่สิบเอ็ด จึงต้องถูกคัดออกไป

โอวหยางพั่วสะบัดศีรษะ ตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้น ร่างกายยังโงนเงนอยู่บ้าง ทัศนวิสัยพร่ามัว ยังไม่ทันเข้าใจสถานการณ์ เขาก็ถูกคนเตะกระเด็นตกเวทีไปอีกครา ล้มหน้าคะมำไม่เป็นท่า องครักษ์ของจวนเจ้าเมืองรีบวิ่งเข้าไปพยุงเขาลุกขึ้น

"นายน้อย ท่านผ่านเข้ารอบแล้วขอรับ อันดับที่สิบ ยินดีด้วยขอรับ" องครักษ์นายหนึ่งเอ่ยขึ้น

"เจ้าพูดว่ากระไรนะ? หูข้าอื้อ ฟังไม่ถนัด" โอวหยางพั่วใช้มือตบหูตนเอง

"ข้าบอกว่านายน้อยผ่านเข้ารอบแล้วขอรับ ได้อันดับที่สิบ"

"จริงหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า... ท่านทวดคุ้มครอง ข้าผ่านเข้ารอบแล้ว วะฮ่าฮ่าฮ่า"

"เจ้าเด็กนี่" โอวหยางฉีมองดูบุตรชาย แม้ยามนี้ใบหน้าของเขาจะบวมปูดฟกช้ำ ทว่าในใจของโอวหยางฉีกลับเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้มยินดีไปกับบุตรชาย

ราวหนึ่งชั่วยามผ่านไป บนเวทีประลองเหลือเพียงหลีเสวี่ยและโอวหยางชิงชิงยืนหยัดอยู่เพียงสองคน เส้นผมของทั้งสองสาวยุ่งเหยิงหลุดลุ่ย ล้วนได้รับบาดเจ็บ ทว่าไม่สาหัสนัก เพียงแต่สูญเสียพลังปราณไปไม่น้อย

"ข้าไม่มีวันยอมแพ้" แววตาของโอวหยางชิงชิงฉายแววดื้อรั้น นางหอบหายใจถี่กระชั้น เห็นได้ชัดว่าพลังปราณใกล้จะหมดสิ้นแล้ว

"ข้าเองก็ไม่มีทางยอมแพ้ ทว่าข้าจะเอาชนะเจ้าซึ่งหน้าให้จงได้" สภาพของหลีเสวี่ยดูดีกว่าโอวหยางชิงชิงมากทีเดียว

"เข้ามาเลย ใครแพ้ใครชนะยังไม่แน่หรอกนะ" กล่าวจบ สองสาวก็เข้าห้ำหั่นกันอีกครา ผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างดุเดือด ทว่าท้ายที่สุดโอวหยางชิงชิงก็ถูกซัดตกลงจากเวที

โอวหยางชิงชิงที่อยู่เบื้องล่างเวที จ้องมองหลีเสวี่ยเขม็ง "สักวันหนึ่ง ข้าจะเอาชนะเจ้าให้ได้"

"พักผ่อนหนึ่งชั่วยาม จากนั้นฉินเฟิงและหลีเสวี่ยจะทำการประลองกัน" ผู้ดูแลการคัดเลือกร้องประกาศ

หลีเสวี่ยไม่ได้ลงจากเวที นางนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นเวทีโดยตรง กลืนโอสถลงไปหนึ่งเม็ด แล้วเริ่มเดินลมปราณฟื้นฟูพลังและรักษาอาการบาดเจ็บ

มาถึงตอนนี้ ลำดับการประลองได้ถูกกำหนดไว้อย่างชัดเจนแล้ว เริ่มจากอันดับสองเรียงลงไป ได้แก่ หลีเสวี่ย, โอวหยางชิงชิง, ฉินหมิง, เฟิงถิงถิง, หวังเกา, หลินหลิง, ฉินเหลียง, เฟิงเซียว, โอวหยางพั่ว ส่วนอันดับหนึ่งนั้นจะเป็นผู้ใด ต้องรอให้ฉินเฟิงประลองกับหลีเสวี่ยจบลงเสียก่อนจึงจะตัดสินได้

ในช่วงเวลาพักผ่อน ผู้ที่ผ่อนคลายที่สุดคือโอวหยางพั่วและเฟิงเซียว ขณะที่ผู้อื่นกำลังฟื้นฟูพลังปราณและรักษาอาการบาดเจ็บ ทว่าเจ้าสองตัวทึ่มนี่กลับกำลังหยอกล้อพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน

"ฮ่าฮ่า เมื่อก่อนมักได้ยินคนพูดว่าโชคชะตาก็คือนับเป็นความแข็งแกร่งอย่างหนึ่ง ข้ายังไม่ยอมเชื่อ วันนี้หากไม่ได้เซียวม่อช่วยรับเคราะห์แทนข้า มารดามันเถอะ ข้าคงตกรอบไปตั้งนานแล้ว" โอวหยางพั่วหัวเราะร่วน ไม่นำพาต่อสายตาของคนรอบข้าง เซียวม่อที่ได้ยินประโยคนี้ถึงกับพูดไม่ออกไปเลยทีเดียว

"นั่นน่ะสิ พวกเราก็นับเป็นพี่น้องร่วมเป็นร่วมตายกันแล้ว อีกเดี๋ยวก็จะได้เข้าสำนักเซียวเหยาด้วยกัน ภายภาคหน้าเป็นพี่น้องกัน ก็ต้องคอยดูแลช่วยเหลือกันในสำนักด้วยนะ" เฟิงเซียวตบไหล่โอวหยางพั่ว

"ต้องเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว" โอวหยางพั่วยิ้มกว้าง เฟิงเซียวเพิ่งสังเกตเห็นว่าฟันของเจ้าหมอนี่หักไปซี่หนึ่ง จึงระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา

(จบแล้ว)