บทที่ 11 - การทดสอบ

บทที่ 11 - การทดสอบ

อวิ๋นเฟยหยางกระแอมในลำคอเบาๆ ก่อนจะกล่าวต่อว่า "ข้อที่สามคือการประลองยุทธ์ โดยจะจับสลากเลือกคู่ประลองที่มีหมายเลขเดียวกัน ผู้แพ้จะถูกคัดออก และจะคัดเลือกเพียงสิบอันดับแรกเพื่อเข้าเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักข้า"

อวิ๋นเฟยหยางกล่าวจบก็หันไปมองโอวหยางฉีแวบหนึ่ง ก่อนจะถอยกลับไปนั่งลงข้างกายสตรีผู้งดงามนางนั้น

โอวหยางฉีก้าวออกไปเบื้องหน้า "กฎกติกาการคัดเลือก ผู้อาวุโสอวิ๋นได้อธิบายไว้อย่างกระจ่างแจ้งแล้ว บัดนี้ขอให้ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกทุกท่านไปเข้าแถวที่ด้านหน้าฝั่งซ้ายของเวทีประลอง องครักษ์ของจวนเจ้าเมืองจะคอยอำนวยความสะดวกในการลงทะเบียนให้แก่พวกท่าน"

สิ้นเสียงประกาศของโอวหยางฉี ผู้เข้าร่วมการคัดเลือกก็ทยอยเดินไปที่ด้านหน้าฝั่งซ้ายของเวทีประลองเพื่อเข้าแถวลงทะเบียนตามลำดับ ผู้ที่ผ่านเกณฑ์ข้อแรก จะได้ขึ้นไปบนกึ่งกลางเวทีประลองหมายเลขหนึ่งโดยตรง ซึ่งยามนี้มีโต๊ะไม้จื่อถานตั้งเตรียมไว้แล้ว ตรงกลางโต๊ะมีแท่นรองทำจากไม้จื่อถาน บนแท่นนั้นมีหินสีเทารูปทรงหลายเหลี่ยมแปลกตาวางอยู่ หินก้อนนี้ก็คือหินทดสอบรากวิญญาณนั่นเอง

เวลานี้ฉินเฟิงก็เข้าแถวอยู่เช่นกัน ทว่าเขาอยู่ค่อนไปทางท้ายแถว เขามองดูผู้เข้ารับการทดสอบบนเวทีแต่ละคนวางฝ่ามือทาบลงบนหินทดสอบรากวิญญาณ เมื่อถ่ายทอดพลังปราณเข้าไป หินทดสอบรากวิญญาณล้วนเปล่งประกายแสงออกมาเพียงสีเดียว

แม้ก่อนหน้านี้ฉินเฟิงจะไม่อาจฝึกฝนได้ ทว่าเขาเคยอ่านตำราเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรมามากมาย กอปรกับคำอธิบายของผู้อาวุโสอวิ๋น เขาย่อมรู้ดีว่าแสงสีเดียวกับแสงหลายสีนั้นมีความหมายเช่นไร จินตันของเขาในยามนี้มีถึงหกสี ฉินเฟิงไม่รู้ว่าตนเองจัดอยู่ในประเภทรากวิญญาณยุทธ์หกธาตุหรือไม่ ตาเฒ่าในตันเถียนก็ไม่ได้บอกกล่าวแก่เขา หากเขาเป็นผู้มีรากวิญญาณหลายธาตุจริงๆ การทดสอบนี้มิใช่เป็นการประกาศให้ทุกคนรู้หรอกหรือว่าเขาคือยอดอัจฉริยะ? เช่นนั้นความลับของเขาจะยังเก็บรักษาไว้ได้หรือ?

เมื่อคิดได้ดังนี้ ฉินเฟิงจึงใช้จิตสำนึกสื่อสารกับโจวหลิง

"ตาเฒ่า จินตันของข้ามีหกสี นี่หมายความว่าข้ามีรากวิญญาณยุทธ์หกธาตุใช่หรือไม่?"

"ถึงเวลาเช่นนี้เพิ่งจะนึกถึงตาเฒ่าผู้นี้ขึ้นมาได้หรือ?"

"เลิกโยกโย้ได้แล้ว รีบบอกข้ามาเถิด ข้าไม่อยากให้ผู้อื่นรู้ความลับของข้าหรอกนะ"

"เจ้านี่ช่างมีภูเขาทองคำอยู่กับตัวแต่กลับไม่รู้ค่าเลยจริงๆ ข้าบอกเจ้าได้เลยว่า ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงรากวิญญาณยุทธ์หกธาตุเท่านั้น เมื่อจินตันของเจ้าหลอมรวมกับมุกเทพโกลาหลแล้ว ภายภาคหน้าหากมีโอกาสอันดี เจ้ายังสามารถดูดซับและหลอมรวมรากวิญญาณยุทธ์อื่นๆ ได้อีก ถึงเวลานั้นเจ้าอาจจะกลายเป็นรากวิญญาณเจ็ดธาตุ หรือกระทั่งเก้าธาตุก็มิใช่เรื่องเกินจริง"

"ข้าร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ที่ร้ายกาจคือมุกเทพโกลาหลต่างหาก มิใช่เจ้า" โจวหลิงอยากจะดับความหยิ่งผยองของฉินเฟิงลงบ้าง

"แต่มันเลือกข้าเพียงผู้เดียวนี่ พิสูจน์ให้เห็นว่าข้านี่แหละร้ายกาจที่สุด" ฉินเฟิงภาคภูมิใจยิ่งนัก

"..."

"เอาล่ะ รีบบอกข้ามาว่าต้องทำเช่นไรจึงจะปกปิดความลับเรื่องรากวิญญาณหลายธาตุได้?" แถวของฉินเฟิงเหลือคนอยู่ข้างหน้าเพียงสิบกว่าคนแล้ว เขาจึงร้อนใจยิ่งนัก

"เจ้าช่างโง่งมเสียจริง ยามที่เจ้าใช้พลังปราณต่อสู้ เจ้าสามารถดึงพลังปราณจากจินตันในตันเถียนมาใช้ได้ตามใจนึกมิใช่หรือ? ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดเจ้าจึงดึงพลังปราณเพียงชนิดเดียวหรือหลายชนิดมาใช้เหมือนตอนต่อสู้ไม่ได้เล่า?" โจวหลิงรู้สึกว่าฉินเฟิงช่างเป็นคนโง่งมในเรื่องการบำเพ็ญเพียรเสียจริง อดไม่ได้ที่จะระอาใจ

"ทำเช่นนี้ก็ได้หรือ? สามารถใช้เพียงชนิดเดียว หรือจะใช้หลายชนิดพร้อมกันก็ได้?"

"ข้าไม่อาจใช้เพียงชนิดเดียวได้ และไม่อาจใช้ทั้งหกชนิดที่มีอยู่ได้ แต่ข้าต้องทำให้สำนักเซียวเหยาให้ความสำคัญกับข้า" ฉินเฟิงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย ระหว่างที่กำลังขบคิด พลันได้ยินเสียงฮือฮาดังขึ้น ฉินเฟิงเงยหน้ามอง ก็เห็นว่าหินทดสอบรากวิญญาณบนเวทีประลองกำลังเปล่งประกายแสงสีเหลืองและสีขาวสลับกันไปมา

"หลีเสวี่ยแห่งตระกูลหลี รากวิญญาณคู่ธาตุทองและน้ำ" ผู้ลงทะเบียนที่อยู่ข้างหินทดสอบร้องประกาศเสียงดัง

เวลานี้ผู้คนจากตระกูลใหญ่ต่างมองไปบนเวทีประลองด้วยความตื่นตะลึง

อวิ๋นเฟยหยางหยัดกายลุกขึ้น ทอดสายตามองหลีเสวี่ยเบื้องล่างพลางพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่าพึงพอใจในตัวสตรีนางนี้ยิ่งนัก ทว่าสตรีผู้งดงามที่อยู่เบื้องหลังเขากลับไร้ซึ่งแววตาประหลาดใจใดๆ

บรรดาผู้นำตระกูลใหญ่คนอื่นๆ ต่างพากันประสานมือแสดงความยินดีกับผู้นำตระกูลหลี ผู้นำตระกูลหลีมีสีหน้าภาคภูมิใจยิ่งนัก

"ผู้นำตระกูลหลี ท่านซ่อนเร้นไว้ได้มิดชิดเสียจริง ข้าในฐานะเจ้าเมือง กลับไม่รู้เลยว่าในเขตปกครองของข้าจะมีอัจฉริยะรากวิญญาณคู่ซ่อนอยู่ด้วย" เจ้าเมืองโอวหยางฉีเอ่ยกระเซ้าหลีไป่ว่านผู้นำตระกูลหลีด้วยรอยยิ้ม การที่มีอัจฉริยะรากวิญญาณคู่ปรากฏขึ้นในเขตปกครองของเขา เขาย่อมได้หน้าไปด้วย

"ท่านเจ้าเมือง เรื่องรากวิญญาณคู่ของบุตรสาวข้า ข้ามิได้ตั้งใจปิดบังแต่อย่างใด หวังว่าท่านจะโปรดอภัย" หลีไป่ว่านประสานมือคารวะโอวหยางฉี

"ฮ่าฮ่าฮ่า ข้ามิได้มีเจตนาจะตำหนิท่านแต่อย่างใด"

หลังจากทุกคนกลับไปนั่งประจำที่แล้ว การทดสอบก็ดำเนินต่อไป

เมื่อทดสอบผู้เข้าร่วมอีกเก้าคน ล้วนเป็นรากวิญญาณธาตุเดียวทั้งสิ้น ในที่สุดก็ถึงคราวที่ฉินเฟิงต้องเข้ารับการทดสอบ

เวลานี้บนอัฒจันทร์ของตระกูลฉิน ผู้อาวุโสใหญ่และฉินน่านต่างจ้องมองฉินเฟิงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พวกเขารู้ดีว่าก่อนหน้านี้ฉินเฟิงไร้ซึ่งรากวิญญาณ ทว่าเขาฝึกฝนจนบรรลุถึงระดับจินตันได้อย่างไร พวกเขาก็ยังคิดไม่ตกเช่นกัน

"ชื่ออันใด? มาจากตระกูลใด?" ผู้ลงทะเบียนที่อยู่ข้างหินทดสอบเอ่ยถาม

"ฉินเฟิง แห่งตระกูลฉิน"

"วางมือลงบนหินทดสอบรากวิญญาณ แล้วถ่ายทอดพลังปราณของตนเองเข้าไป" ชายชราที่อยู่ข้างหินทดสอบกล่าวพลางจดบันทึก

ฉินเฟิงสูดลมหายใจเข้าลึก ในใจรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แม้โจวหลิงจะบอกวิธีแก่เขาแล้ว แต่เขาไม่เคยลองมาก่อน จึงไม่รู้ว่าจะได้ผลหรือไม่

หลังจากฉินเฟิงวางฝ่ามือขวาทาบลงบนหินทดสอบรากวิญญาณ เขาก็ดึงพลังปราณจากจินตันออกมาสามสาย ได้แก่ ธาตุทอง น้ำ และไฟ เมื่อพลังปราณถูกถ่ายทอดเข้าไปในหินทดสอบ ชั่วพริบตานั้นหินทดสอบก็เปล่งประกายแสงสีเหลือง ฟ้า และแดงออกมา

เวลานี้อวิ๋นเฟยหยางและเจ้าเมืองโอวหยางฉีผุดลุกขึ้นยืนแทบจะพร้อมกัน เดินมาที่ขอบอัฒจันทร์ จ้องมองฉินเฟิงที่กำลังทำการทดสอบเขม็ง ส่วนสตรีผู้งดงามที่มาพร้อมกับอวิ๋นเฟยหยางนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏแววตื่นตระลึงขึ้นมาบ้างแล้ว

ผ่านไปราวหนึ่งถึงสองลมหายใจ ฉินเฟิงก็หยุดถ่ายทอดพลังปราณ หันไปมองผู้ลงทะเบียนที่กำลังยืนอ้าปากค้างจ้องมองเขาอยู่

"ท่านลุง ข้าทดสอบเสร็จแล้ว" ฉินเฟิงโบกมือไปมาตรงหน้าผู้ลงทะเบียน

"อ้อ... อ้อ ดี ดี ข้าจะลงบันทึกเดี๋ยวนี้"

ถึงเวลานี้ ทั่วทั้งลานประลองจึงได้บังเกิดเสียงอุทานอื้ออึงขึ้น

"สวรรค์เถอะ ข้าเห็นสิ่งใดกันนี่? รากวิญญาณสามธาตุ"

"มารดามันเถอะ มีผู้บำเพ็ญเพียรรากวิญญาณสามธาตุอยู่จริงๆ หรือนี่"

"นี่เป็นอัจฉริยะของตระกูลใดกัน? นับแต่นี้ตระกูลนั้นคงได้พุ่งทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์เป็นแน่"

ผู้ที่ดีใจที่สุดหนีไม่พ้นผู้อาวุโสใหญ่แห่งตระกูลฉินและฉินน่าน

"ฮ่าฮ่าฮ่า บรรพชนตระกูลฉินคุ้มครอง ตระกูลฉินของพวกเราให้กำเนิดอัจฉริยะที่หาตัวจับยากขึ้นมาแล้ว" ผู้อาวุโสใหญ่อยากจะแหงนหน้าหัวเราะก้องฟ้า ทว่าเวลานี้สถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย จึงทำได้เพียงข่มใจไว้

"ผู้อาวุโสใหญ่ฉิน เด็กคนนี้เป็นคนของตระกูลฉินหรือ เขาคือผู้ใด เหตุใดก่อนหน้านี้ข้าจึงไม่เคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน?" โอวหยางฉีได้ยินเสียงหัวเราะของผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลฉินจึงเอ่ยถาม

"เขาคือฉินเฟิง บุตรชายคนที่สามของฉินตงผู้นำตระกูลพวกเรา"

"เขาคือฉินเฟิงหรือ? เขาไม่มีรากวิญญาณ ไม่อาจฝึกฝนได้มิใช่หรือ?" โอวหยางฉีมองผู้อาวุโสใหญ่อย่างงุนงง

คนจากตระกูลอื่นๆ ก็รู้สึกประหลาดใจเช่นกัน ส่วนตระกูลหลีที่เมื่อครู่ยังปลาบปลื้มยินดีกับอัจฉริยะรากวิญญาณคู่ของตระกูลตน มาบัดนี้กลับไร้ซึ่งความตื่นเต้นยินดีโดยสิ้นเชิง

ผู้อาวุโสใหญ่ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเจ้าเมืองและผู้คนจากตระกูลต่างๆ พลางกล่าวว่า "หึหึ พวกเราก็มีความคิดเช่นเดียวกับผู้นำตระกูลหลี หวังว่าทุกท่านจะโปรดอภัย"

ในเมื่อเจ้าพูดเช่นนี้แล้ว พวกเราจะทำอันใดได้เล่า จะให้ลากตัวเจ้ามาซักไซ้ไล่เลียงหรือ? คาดว่าเจ้าคงไม่ปริปากบอกเป็นแน่

"ฉินเฟิง เจ้าเก่งกาจมาก ข้าคาดหวังกับการประลองของเจ้าในรอบต่อไปยิ่งนัก" อวิ๋นเฟยหยางไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดสายตามองฉินเฟิงด้วยรอยยิ้ม

ฉินเฟิงหันไปมองอวิ๋นเฟยหยาง ประสานมือคารวะโดยไม่เอ่ยสิ่งใด แล้วเดินลงไปที่เขตพักผ่อนของผู้เข้ารับการทดสอบ

เวลานี้เอง ฉินเฟิงก็เหลือบไปเห็นพี่ชายทั้งสองของตน ฉินน่านเดินลงมาจากอัฒจันทร์เข้าไปหาพวกเขา พูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง ทั้งสองต่างก็มองฉินเฟิงด้วยสายตาตื่นตะลึง

ฉินน่านจัดการให้ทั้งสองลงทะเบียนและเข้าแถวรอการทดสอบ

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ทุกคนทำการทดสอบเสร็จสิ้น ผู้ที่ผ่านเกณฑ์มีทั้งหมดหนึ่งร้อยสองคน ส่วนคนอื่นๆ หากไม่อายุเกิน ก็มีพลังฝึกปรือไม่ถึงระดับสร้างรากฐาน

หินทดสอบรากวิญญาณบนเวทีถูกคนยกออกไปแล้ว ผู้ลงทะเบียนคนเดิมยังคงทำหน้าที่เป็นผู้ดำเนินการทดสอบรอบต่อไปบนเวที

"บัดนี้จะเริ่มการประลองยุทธ์รอบที่สาม ขอเน้นย้ำกฎสองข้อ ห้ามทำลายพลังฝึกปรือของผู้อื่น และห้ามลงมือถึงชีวิต บัดนี้ขอให้ผู้ที่ผ่านเข้ารอบทุกท่านขึ้นมาจับสลาก"

ฉินเฟิงจับได้หมายเลขห้าสิบเจ็ด จึงเดินกลับไปรอที่เขตพักผ่อนก่อน เวทีประลองทั้งห้าสามารถจัดการประลองได้พร้อมกันสิบคน อันที่จริงการประลองเช่นนี้ก็คือระบบคัดออก เพื่อดูว่าผู้ใดจะคว้าชัยเป็นคนสุดท้าย

(จบแล้ว)