บทที่ 54 ไม่มีคำกล่าวที่ว่าบุรุษต้องครองตัวเป็นม่าย

เหยียนไคยืนอยู่บนหลังคาตำหนักบรรทมของไทเฮาเพียงลำพัง ปล่อยให้สายลมยามค่ำคืนพัดโชยปะทะร่าง

ภายในตำหนักบรรทม เฉิงอิงเอนกายพิงขอบสระ ใช้น้ำร้อนชำระล้างเรือนร่างของตน นางไล่พวกนางกำนัลและมามาออกไปจนหมดสิ้นนานแล้ว

“ศิษย์น้องเล็ก ในเมื่อมาแล้ว เหตุใดจึงไม่เข้ามาเล่า? เจ้ายืนอยู่บนชายคา กำลังแกล้งทำตัวเป็นชือเหวิ่นอยู่หรือไร?”

เฉิงอิงใช้มือลูบไล้ผิวน้ำแผ่วเบา พลางเอ่ยกับเหยียนไคที่อยู่บนหลังคา

“ข้ารอให้ศิษย์พี่หญิงอาบน้ำเสร็จก่อนดีกว่า!”

อันที่จริงเหยียนไคมาถึงที่นี่ได้พักใหญ่แล้ว ตอนแรกเหล่านนางกำนัลยังอยู่กันพร้อมหน้า เขาจึงไม่สะดวกปรากฏตัว

รอจนเหล่านนางกำนัลออกไปหมดแล้ว เฉิงอิงก็ดันเริ่มอาบน้ำเสียอีก...

เมื่อรู้ว่าเหยียนไคคงไม่ลงมาในยามนี้ เฉิงอิงจึงหยัดกายลุกขึ้น หยิบผ้าเช็ดตัวผืนใหญ่มาพันรอบเรือนร่าง พลางเอ่ยว่า “เจ้าลงมาได้แล้ว”

เหยียนไคขยับกายวูบเดียว ก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเฉิงอิง

“เจ้าเป็นถึงพ่อม่าย กลับขวยเขินยิ่งกว่าสาวบริสุทธิ์อย่างข้าเสียอีก” เฉิงอิงยื่นหวีส่งให้เหยียนไค พลางกล่าวว่า “ช่วยหวีผมให้ข้าที”

เหยียนไคพูดไม่ออก รับหวีมาถือไว้ ส่วนเฉิงอิงก็ถือวิสาสะนั่งลงริมสระ ปล่อยเท้าทั้งสองจุ่มลงในน้ำ

“เจ้าก็ยังเหมือนเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ไม่เคยปฏิเสธผู้คนเป็นเลยจริงๆ”

เหยียนไคทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งตัวเล็กสูงครึ่งฉื่อ เริ่มสางผมให้เฉิงอิง

หยาดน้ำลื่นไหลลงมาจากปลายผม หยดลงบนลำคอขาวผ่อง ก่อนจะไหลรินลงมา ผ่านกระดูกไหปลาร้า และเรื่อยลงไปเบื้องล่าง...

เหยียนไคเบือนหน้าหนีทันที

“ไม่มีอันใดให้มองไม่ได้เสียหน่อย” เฉิงอิงรับรู้ได้ถึงสายตาของเหยียนไคที่เบนหลบ จึงเอ่ยหยอกล้อ “หากในใจเจ้ามีความคิดอกุศล ข้าก็อนุญาตให้เจ้าจ้องมองได้อย่างเต็มที่ หากในใจเจ้าบริสุทธิ์ใจ ก็ยิ่งสมควรต้องมองอย่างเปิดเผยสิ!”

“ศิษย์พี่หญิงหก สำรวมหน่อยเถิด!” เหยียนไคเอ่ยเสียงขรึม

เฉิงอิงถึงยอมสงบเสงี่ยมลงมาบ้างเล็กน้อย

เมื่อหวีผมจัดทรงอย่างง่ายๆ เสร็จแล้ว เหยียนไคก็ขยับไปนั่งด้านหลังเฉิงอิง พลางเอ่ยว่า “ศิษย์พี่หญิง ข้าจะเริ่มแล้วนะ”

นางปลดผ้าเช็ดตัวที่พันช่วงบนออก เผยให้เห็นแผ่นหลังเนียนนุ่ม โดยปล่อยให้ผ้าพันอยู่เพียงช่วงสะโพก

“ศิษย์พี่หญิงไม่เห็นต้องทำถึงเพียงนี้เลย!”

เหยียนไคร่ายคาถาสร้างผนึกอาคมบนแผ่นหลังของเฉิงอิง แล้วเริ่มใช้พลังวิญญาณรักษาอาการบาดเจ็บแฝงที่เกิดจากการฝึกฝนให้แก่นาง

เฉิงอิงครอบครองรากวิญญาณปฐพีธาตุคู่ไม้และน้ำ โดยมีธาตุไม้มากกว่าธาตุน้ำ เนื่องจากน้ำส่งเสริมไม้ นี่จึงนับเป็นรากวิญญาณปฐพีระดับยอดเยี่ยมยิ่งนัก

ทว่าคุณสมบัติธาตุ ‘น้ำ’ ในรากวิญญาณของนางกลับแปรเปลี่ยนเป็นธาตุ ‘น้ำแข็ง’ อย่างต่อเนื่อง ซึ่งธาตุน้ำแข็งไม่ได้เกื้อหนุนธาตุไม้ของนางมากนัก

ตลอดการบำเพ็ญเพียรจนถึงปัจจุบัน ร่างกายของนางได้สะสมอาการบาดเจ็บแฝงจากความหนาวเย็นไว้มากมาย ด้วยเหตุนี้ ทุกค่ำคืนนางจึงต้องใช้น้ำร้อนจัดในการชำระล้างร่างกาย

การรักษาในลักษณะนี้ มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงด้วยกันเท่านั้นที่สามารถทำได้ ทว่าทั่วทั้งเขาเสวียนอวี้ มีเพียงเหยียนไคผู้เดียวที่รู้ว่าเฉิงอิงเลื่อนระดับสู่ขั้นหยวนอิงแล้ว

การที่เหยียนไคมาเยือนแคว้นลั่ว เรื่องเที่ยวเล่นเป็นเพียงผลพลอยได้ จุดประสงค์หลักก็คือการมารักษาอาการบาดเจ็บให้เฉิงอิง

“ศิษย์พี่หญิง ท่านไม่อยากแก้ไขปัญหานี้ให้จบสิ้นไปในคราวเดียวเลยหรือ?”

“เปลี่ยนรากวิญญาณหรือ? เช่นนั้นช่างมันเถิด ข้าค่อนข้างชอบความรู้สึกเย็นสบายเช่นนี้ ฤดูร้อนก็ไม่ค่อยกลัวร้อนเท่าไรนัก” เฉิงอิงเท้าศอกลงบนต้นขา ในมุมใต้รักแร้เผยให้เห็นความอวบอิ่มด้านข้างรำไร

เหยียนไคถึงกับกลั้นหายใจชั่วขณะ

เวลาผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเหยียนไคก็ทำการรักษาจนเสร็จสิ้น เขาอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

“ศิษย์น้อง ความเร็วของเจ้าชักจะตกลงไปบ้างแล้วนะ!”

เหยียนไคหยิบผ้าเช็ดตัวขึ้นมาคลุมไหล่ให้เฉิงอิง พลางกล่าวว่า “ศิษย์พี่หญิง การรักษาเสร็จสิ้นแล้ว เช่นนั้นข้าขอตัวกลับก่อน”

“ดึกดื่นป่านนี้แล้ว เหตุใดไม่ค้างคืนที่นี่เสียเลยเล่า?”

เหยียนไคหาข้ออ้างบ่ายเบี่ยง “ศิษย์พี่หญิง ศิษย์ของข้ายังรอข้าอยู่ที่เรือนพักตากอากาศ...”

“ข้าไม่เชื่อหรอกว่าเจ้าจะไม่ได้ทิ้งหุ่นเชิดไว้คุ้มครองความปลอดภัยของพวกนางที่เรือนพักตากอากาศ? หรือว่าเจ้าบอกพวกนางว่า จะมาลอบพบศิษย์พี่หญิงในยามวิกาล เลยให้พวกนางรอเจอกลับไปงั้นหรือ?” เฉิงอิงเปิดโปงอย่างตรงไปตรงมา “ผ่านไปหลายปีเพียงนี้ วิธีหาข้ออ้างของเจ้าก็ยังคงงุ่มง่ามไม่เปลี่ยนเลยนะ”

เฉิงอิงหยัดกายลุกขึ้นยืน บนบ่าของนางคลุมไว้เพียงผ้าเช็ดตัวผืนใหญ่ ขอบผ้าด้านหนึ่งพันรั้งอยู่บริเวณหลังคอ ทิ้งตัวลงมาเบื้องหน้าลำคอเป็นเส้นขนานคู่หนึ่ง เมื่อเลื่อนสายตาต่ำลงมา ก็จะพบกับเส้นโค้งเว้าคู่หนึ่งที่แนบชิดติดกัน ถัดลงมาเป็นหน้าท้องแบนราบ ส่วนที่ต่ำลงไปกว่านั้นไม่อาจมองเห็นได้อีกแล้ว

เหยียนไคเบือนหน้าหนีอีกครา

เฉิงอิงก้าวประชิดตัวเขาโดยตรง หน้าผากของนางสูงเพียงระดับสันกรามของเหยียนไค นางเอ่ยอย่างแง่งอนเล็กน้อยว่า “เจ้าจะตัวสูงไปทำไมกันนักหนาเนี่ย?”

“ศิษย์พี่หญิง อย่าทำเช่นนี้เลย...”

เฉิงอิงยกสองมือขึ้นประคองใบหน้าของเหยียนไค ดึงรั้งให้เขาหันกลับมา พลางเอ่ยเสียงแผ่ว “ข้าไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่าบุรุษต้องครองตัวเป็นม่ายมาก่อนเลยนะ หรือเจ้าอยากให้ข้าสร้างซุ้มประตูม่ายผู้ทรงธรรมให้เจ้าหรือไร?”

สองมือที่ยกขึ้นของนาง ทำให้ผ้าเช็ดตัวบนลาดไหล่ไร้สิ่งยึดเหนี่ยว เลื่อนหลุดลงมากองกับพื้นอย่างเป็นธรรมชาติ

ลมหายใจของเหยียนไคพลันถี่กระชั้นขึ้นมาทันที

“ข้าเคยได้ยินแต่เพียงธรรมเนียมที่ว่า หากภรรยาสิ้นใจ บ้านเดิมของนางก็จะส่งบุตรสาวอีกคนมาแต่งงานแทน... อย่าปฏิเสธข้าเลยนะ...”

สิ้นเสียง เฉิงอิงก็เขย่งปลายเท้าขึ้น ประทับริมฝีปากจุมพิตลงไป

นางออกแรงผลักดันเหยียนไคให้ก้าวถอยหลัง ถอยร่นไปจนทาบทับลงบนเตียงกว้าง...

……

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด กระทั่งเส้นขอบฟ้าเริ่มทอแสงสีขาวรำไร

เฉิงอิงนอนแผ่หลาหมดสภาพอยู่บนเตียง พลางกล่าวว่า “ผู้บำเพ็ญกายนี่ช่างโดดเด่นเรื่องพละกำลังเสียจริง ครั้งหน้าที่เจ้ามา ข้าคงต้องให้เจ้าวิ่งรอบเมืองฝูโจวสักรอบก่อนเสียแล้ว”

เหยียนไคจัดแจงเสื้อผ้าของตนให้เรียบร้อย พลางเอ่ยว่า “ศิษย์พี่หญิง ข้าจะแต่งท่านเป็นภรรยา...”

“หยุดความคิดนั้นเดี๋ยวนี้เลย! เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าอยากจะเป็นภรรยาใหม่ของเจ้าน่ะ?” เฉิงอิงโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน “ข้าคุ้นชินกับความมีอิสระเสรีแล้ว เรื่องปรนนิบัติสามีอบรมบุตรอันใดนั่น ขอยกเว้นข้าไว้สักคนเถิด วันหลังหากมีความต้องการก็แวะมาหาข้าได้เสมอ!”

“เช่นนั้นศิษย์พี่หญิง ข้าขอตัวกลับก่อน”

“จะรีบไปทำไมเล่า? ลูกชายที่ข้าได้มาฟรีๆ ผู้นั้นใกล้จะมาแล้ว เจ้าไม่อยู่ปั่นหัวเขาสักหน่อยหรือ?”

ผ่านไปไม่นาน เสียงของหลัวมามาก็ดังมาจากด้านนอกตำหนัก “ไทเฮาเพคะ ฮ่องเต้เสด็จมาถวายพระพรแล้วเพคะ”

ฮ่องเต้เพิ่งขึ้นครองราชย์ได้ไม่นาน รากฐานอำนาจยังไม่มั่นคง พระองค์จึงทำได้เพียงเสด็จมาปรากฏตัวถวายพระพรไทเฮาทุกเช้า เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง

อย่างน้อยก็ยังพอรักษาชื่อเสียงเรื่อง ‘ความกตัญญู’ เอาไว้ได้บ้าง

เฉิงอิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน “เข้ามาเถิด! มาผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ให้ข้า!”

หลัวมามาจึงนำเหล่านางกำนัลผลักประตูเข้ามา สิ่งแรกที่นางเห็นคือเหยียนไคซึ่งยืนอยู่ข้างเตียงของไทเฮา หลังจากแววตาสั่นไหวอย่างรุนแรงไปชั่ววูบ นางก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นว่าเหยียนไคไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น

สภาพบนเตียงกว้างยุ่งเหยิงไม่เหลือชิ้นดี ต่อให้ตีจนตาย หลัวมามาก็ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาดว่าเมื่อคืนนี้ไม่มีเรื่องอันใดเกิดขึ้น

นางทำได้เพียงสั่งให้นางกำนัลที่ไว้ใจได้เร่งเก็บกวาดทำความสะอาดที่นอนอย่างรวดเร็ว

หลังจากล้างหน้าแต่งกายอย่างเรียบง่าย เฉิงอิงก็เดินออกจากตำหนักบรรทมออกไปพบกับฮ่องเต้

หลังจากการทักทายตามธรรมเนียมผ่านพ้นไป เฉิงอิงก็เอ่ยถามด้วยท่าทีจริงจังว่า “ฝ่าบาท ท่านว่า หากอายเจียอยากจะหาชายบำเรอสักคน ควรจะมอบบรรดาศักดิ์อันใดให้เขาดีเล่า?”

คำถามนี้ทำเอาฮ่องเต้ถึงกับตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก พระองค์ปรายพระเนตรมองขุนนางผู้บันทึกพระราชกรณียกิจประจำวันซึ่งอยู่ด้านหลัง ด้วยแววพระเนตรข่มขู่คุกคามอย่างถึงที่สุด ราวกับจะตรัสว่า:

‘หากเจ้ากล้าจดบันทึกลงไป ข้าก็กล้าประหารล้างตระกูลเจ้า!’

ไม่กล้าจด! ไม่มีทางกล้าจดแน่!

ในยามนั้นเอง ฮ่องเต้ก็ทอดพระเนตรเห็นเงาร่างของเหยียนไคเดินโฉบผ่านไปภายในตำหนักบรรทม

ฮ่องเต้ทรงตระหนักได้ในทันทีว่า ไทเฮามิได้ทรงมีพระประสงค์จะหาชายบำเรอ ทว่าทรงหาได้เรียบร้อยแล้วต่างหาก

แต่พระองค์จะทรงทำเช่นไรได้เล่า? เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับหน้าตาของราชวงศ์ พระองค์ย่อมไม่อาจเปิดโปงออกมาได้

“ช่างเถิด ไม่รบกวนฝ่าบาทแล้ว อายเจียจัดการแต่งตั้งเอาเองก็แล้วกัน” เฉิงอิงโบกมือ พลางหมุนตัวเดินกลับเข้าตำหนักบรรทมไป