บทที่ 53 เจ้าไร้วาสนากับการบำเพ็ญเพียร

ตกเย็น ฮ่องเต้ก็ทรงส่งคนจัดเตรียมเกี้ยวขนาดยักษ์มารับไทเฮา

ด้วยบารมีของไทเฮาอีกเช่นกัน เหยียนไคจึงมีวาสนาได้นั่งเกี้ยวคันเดียวกับไทเฮา เพียงแต่เขาไม่ได้นั่งลง ทำเพียงยืนปรนนิบัติอยู่ด้านหลังเท่านั้น

เกี้ยวคันนี้เปิดโล่งรอบด้าน เหยียนไคยังไม่กำเริบเสิบสานถึงขั้นนั่งเผชิญหน้ากับไทเฮา นั่นจะนำความยุ่งยากมาให้เฉิงอิงไม่น้อย

เฉิงอิงเป็นเพียงไทเฮาไม้ประดับ มิได้กุมอำนาจที่แท้จริง

หากนางกลายเป็นไทเฮาที่ว่าราชการอยู่หลังม่านจริงๆ ผู้ตรวจการย่อมต้องมาหาเรื่องนางเป็นแน่

ส่วนเหยียนจวิ้นเหยากับเซวียหานกลับสามารถนั่งอยู่ด้านในได้ตามสบาย อย่างไรเสียในสายตาผู้คน พวกนางสองคนก็เป็นเพียงอนุชนที่ไทเฮาทรงโปรดปรานเท่านั้น

เมื่อถึงหน้าประตูวัง เกี้ยวก็หยุดลง เหยียนไคลงมาก่อนเป็นคนแรก และประคองเฉิงอิงลงจากเกี้ยว

“น้องชาย เจ้าช่างรู้ธรรมเนียมดีนักนะ!”

“ท่านพี่ ท่านอย่าลืมสิ ข้าก็เกิดในราชวงศ์เช่นกัน”

เฉิงอิงก้าวขึ้นไปบนกำแพงวังท่ามกลางวงล้อมของผู้คน ยามนี้ บนกำแพงวังฮ่องเต้และเหล่าขุนนางได้รอคอยอยู่นานแล้ว

พอเฉิงอิงขึ้นมาถึงก็นั่งลงในตำแหน่งรองลงมา ส่วนเหยียนไคก็ยืนคอยรับใช้อยู่ด้านหลังเช่นเดียวกัน

ส่วนพวกเซวียหานสองคนกลับถูกจัดให้อยู่ในตำแหน่งค่อนไปทางด้านหลัง

หลังจากไทเฮาประทับประจำที่ เหล่าขุนนางก็ทำความเคารพฮ่องเต้และไทเฮา เพียงแต่เหยียนไคที่อยู่ด้านหลังไทเฮานั้นค่อนข้างสะดุดตาอยู่บ้าง

ตามหลักแล้ว นี่คือตำแหน่งของข้ารับใช้ใกล้ชิดในวังหรือนางกำนัล แต่เครื่องแต่งกายของเหยียนไคเห็นชัดว่าไม่ใช่คนในวัง

หลังจากพิธีรีตองเล็กน้อยผ่านพ้นไป งานเฉลิมฉลองเทศกาลเทียนเหอก็เริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ

งานเฉลิมฉลองจัดขึ้นที่ลานกว้างหน้าพระราชวังเป็นหลัก รอบด้านรายล้อมไปด้วยชาวบ้าน ส่วนฮ่องเต้ทอดพระเนตรพิธีอยู่บนกำแพงประตูวัง

ทว่าฮ่องเต้กลับไม่อาจทอดพระเนตรพิธีอย่างตั้งพระทัยได้ หางพระเนตรของพระองค์มักจะเหลือบเห็นเงาร่างของเหยียนไคอยู่เสมอ

พระองค์ทรงส่งคนไปสืบประวัติของเหยียนไคแล้ว ทว่าผ่านไปหนึ่งบ่ายก็ยังไม่มีผลลัพธ์ใดๆ

ในที่สุด ฮ่องเต้ก็ทนต่อไปไม่ไหว ทรงเอ่ยถามไทเฮาว่า “เสด็จแม่ ลูกเห็นท่านพาบุรุษผู้นี้มาชมงานด้วย ยังไม่เคยฟังท่านแนะนำเลยพ่ะย่ะค่ะ”

“นี่คือน้องชายที่ข้ารับไว้ตอนพลัดพรากตกระกำลำบากอยู่ภายนอกเมื่อครั้งยังเยาว์ เขามีนามว่าเหยียนไค เราสองคนพึ่งพาอาศัยกันมาหลายปี ต่อมาจวนโหวตามหาข้าพบ เขาก็ได้กราบยอดคนผู้หนึ่งเป็นอาจารย์ ได้ยินว่าข้าได้ดีในเมืองหลวง จึงตั้งใจมาพึ่งพิงข้า”

“เป็นเช่นนี้เองหรือ!” ฮ่องเต้ทำได้เพียงพยักพระพักตร์อย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ทว่าพระองค์ก็ยังทรงไม่วางพระทัยนัก ทรงอยากจะแยกเหยียนไคกับเฉิงอิงออกจากกัน

“ท่านเหยียนเพิ่งเข้าเมืองหลวงเป็นครั้งแรก คิดว่าคงยังไม่มีที่พักพิง ข้ามีเรือนพักตากอากาศอยู่ในเมืองพอดี ท่านเป็นน้องบุญธรรมของเสด็จแม่ เช่นนั้นเรือนพักตากอากาศหลังนี้ก็พระราชทานให้ท่านเสียเถิด!”

“กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ” เหยียนไคพยักหน้ารับ

“ไม่ทราบว่าท่านเหยียนเรียนรู้วิชาอันใดมาจากยอดคนผู้นั้นหรือ?”

“ก็แค่เคล็ดวิชาแพทย์ที่พอจะรักษาอาการเจ็บป่วยเล็กน้อยได้บ้าง ผนวกกับวิชาหมัดมวยไว้ป้องกันตัวเล็กน้อย ยามท่องยุทธภพจะได้ป้องกันพวกโจรผู้ร้ายที่คิดไม่ซื่อได้พ่ะย่ะค่ะ” คำตอบของเหยียนไครัดกุมไม่มีช่องโหว่

เหยียนไคก็แค่มาเที่ยวเล่นที่นี่เท่านั้น เขาไม่มีความจำเป็นต้องล่วงเกินฮ่องเต้พระองค์นี้

หลังจากพิธีการอันซับซ้อนยืดยาวจบสิ้นลง การแสดงในงานเฉลิมฉลองก็เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ หลักๆ แล้วก็ยังคงเป็นการแสดงหมู่บนลานกว้าง

เหยียนไคไม่ค่อยมีอารมณ์ร่วมเท่าใดนัก ชาติก่อนขนาดการแสดงเต้นรำในงานกาล่าเทศกาลฤดูใบไม้ผลิเขายังไม่ค่อยดู การแสดงพวกนี้ก็ยิ่งยากจะดึงดูดความสนใจของเขาได้

กระทั่งถึงช่วงกลางงาน ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว ผู้คนที่อยู่บนกำแพงวังเริ่มมองเห็นสถานการณ์ด้านล่างไม่ค่อยชัดเจนนัก

“ศิษย์พี่หญิง อยู่ที่นี่ ท่านเคยไปล่วงเกินผู้ใดไว้หรือไม่?” เหยียนไคเอ่ยถามขึ้นมาทันที

“โห! ถ้าอย่างนั้นข้าก็ล่วงเกินคนไว้เยอะแยะเลยเชียวล่ะ!” พอพูดถึงเรื่องนี้ เฉิงอิงก็กระตือรือร้นขึ้นมา “อย่างเช่นว่า...”

เฉิงอิงยังไม่ทันได้พูดต่อ เหยียนไคก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พร้อมกับคว้าลูกธนูที่พุ่งเป้ามาทางนางเอาไว้

เมื่อมองดูธนูดอกที่พุ่งเข้ามานี้ นางกลับรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง “ศิษย์น้อง เจ้าออกจะแส่ไม่เข้าเรื่องไปหน่อยนะ!”

ลูกธนูที่คนธรรมดายิงออกมาเช่นนี้ย่อมไม่มีทางทำอันตรายเฉิงอิงได้ เว้นเสียแต่ว่าบนนั้นจะผูกระเบิด ‘ลิตเติลบอย’ เอาไว้ แม้ว่าบางครั้งเฉิงอิงจะทำตัวไม่ค่อยเหมือนคนเท่าไรนัก แต่เหยียนไคก็รู้สึกว่าศิษย์พี่หญิงของเขายังไม่น่าจะทำบาปหนาถึงเพียงนั้น

แตกต่างจากท่าทีอันสงบนิ่งของคนทั้งสอง ผู้คนในที่นั้นแตกตื่นโกลาหลขึ้นมาทันที

“มีนักฆ่า! มีนักฆ่า!” เสียงกรีดร้องแหลมปรี๊ดดังออกมาจากปากของขันทีด้านข้าง แหลมเสียจนแทบจะทะลวงแก้วหู

ในสายตาของเหยียนไค พลังทำลายล้างของเสียงนี้ยังจะรุนแรงกว่าธนูดอกนั้นเสียอีก

บรรดาองครักษ์ในวังพากันกรูเข้ามาเป็นฝูงผึ้ง ซ้ำยังเบียดเหยียนไคผู้มีความดีความชอบสูงสุดในการอารักขาให้กระเด็นไปอยู่ด้านข้าง

ผ่านไปพักใหญ่ ความวุ่นวายจึงค่อยๆ สงบลง

ฮ่องเต้และไทเฮาหลบไปอยู่หลังที่กำบังแล้ว ส่วนเหยียนไคในยามนี้ก็มานั่งอยู่ด้วยกันกับพวกเซวียหาน

“ท่านอาจารย์ ท่านไม่อยู่ข้างกายอาจารย์ป้าหรือเจ้าคะ?”

“พวกเจ้าดูสิ!” เหยียนไคชี้ให้ดู ด้านหลังของเฉิงอิงมีสตรีในราชวงศ์นางหนึ่งที่ไม่รู้โผล่มาจากไหนมายืนอยู่แทนแล้ว ไม่มีที่สำหรับเหยียนไคอีกต่อไป

เกิดเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ งานเฉลิมฉลองย่อมไม่อาจดำเนินต่อไปได้

จากนั้นก็เข้าสู่ช่วงเวลาอันตื่นเต้นระทึกใจในการจับตัวนักฆ่า

เหยียนไคคิดว่า คนเหล่านี้ไม่น่าจะพุ่งเป้าความสงสัยมาที่เขาได้ ทว่าก็ยังมีแม่ทัพชราผู้หนึ่งมาหาเขาจนได้

“ท่านเหยียน รบกวนท่านตามข้ามาสักครู่” โชคดีที่คนผู้นั้นมีมารยาทเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อมาถึงสถานที่ที่ค่อนข้างลับตาคน แม่ทัพชราก็ไล่คนรอบข้างออกไป ทำความเคารพเหยียนไคแล้วกล่าวว่า “ผู้อาวุโสเหยียนสบายดีหรือไม่!”

“เจ้ารู้จักข้าหรือ?”

แม่ทัพชราอ้าปากกล่าวว่า “ข้าคือ...” พูดมาถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไป พูดต่อไม่ได้

“เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว ศิษย์สายนอกในอดีตใช่หรือไม่!” เหยียนไคโบกมือ “การที่เจ้ามาพบข้าเช่นนี้ ถือว่าค่อนข้างผิดกฎนะ ช่างเถอะ เจ้าไม่ใช่ศิษย์สำนักเราอีกแล้ว ข้าก็ไปก้าวก่ายเจ้าไม่ได้หรอก”

ศิษย์สายนอกของเขาเสวียนอวี้เมื่อถึงกำหนดเวลา หากยังไม่เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ก็จะถูกส่งตัวกลับสู่โลกมนุษย์ ในขณะเดียวกันก็จะถูกพันธนาการด้วยเวทมนตร์ ทำให้ไม่สามารถเอ่ยถึงเรื่องราวของเขาเสวียนอวี้ต่อโลกภายนอกได้

“ข้าจากที่นั่นมาสี่สิบกว่าปีแล้ว ผ่านไปหลายปีเพียงนี้ ผู้อาวุโสเหยียนไม่เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย หากไม่ได้มาพบท่านอีกครั้ง ข้ายังคิดว่าความทรงจำตอนที่ร่ำเรียนวิชาในวัยเยาว์นั้นเป็นเพียงฝันตื่นหนึ่งเท่านั้น”

“เจ้าก็นับว่ามีความอุตสาหะยิ่งนัก หลังจากออกจากสำนักแล้ว ก็สามารถบรรลุขั้นจู้จีเทียมได้ด้วยตัวเอง ทั่วทั้งแคว้นลั่ว คนที่เอาชนะเจ้าได้มีไม่เกินสิบคนหรอก”

สิ่งที่เรียกว่าขั้นจู้จีเทียม ก็คือขั้นจู้จีที่ไม่มีพลังวิญญาณเจือปน ขั้นจู้จีประเภทนี้ไม่นับว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเสียด้วยซ้ำ หากเรียกตามภาษาทางโลก ก็คือปรมาจารย์แห่งวิถียุทธ์

“กบในกะลาที่เคยเห็นโลกกว้างภายนอกแล้ว พอต้องกลับมาอยู่ในกะลาอีกครั้ง เขามีอันใดให้น่าภาคภูมิใจและหลงระเริงกันเล่า? ข้ายังมีหนทางอีกยาวไกลที่ต้องเดิน”

‘ปรมาจารย์แห่งวิถียุทธ์’ ของอีกฝ่ายผู้นี้ก็ใช่ว่าจะไม่อาจเดินต่อไปได้ หากเดินไปจนสุดทาง นั่นก็คือผู้บำเพ็ญกาย

แต่ผู้บำเพ็ญกายกับชายชราที่แก่หง่อม เลือดลมถดถอยนั้น ไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกันเลยสักนิด

เหยียนไคโบกมือ พลางเอ่ยว่า “เอาล่ะ เจ้าไม่ต้องมาอวดอ้างสภาวะจิตใจกับข้าหรอก เจ้าไร้วาสนากับวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรจริงๆ นั่นแหละ จงใช้ชีวิตทางโลกของเจ้าให้มีความสุขเถิด!”

กล่าวจบ เหยียนไคก็เดินจากไป

แม่ทัพชราทำได้เพียงแสดงสีหน้าไม่ยินยอม

เมื่อเขากลับมาถึงลานกว้าง ที่นี่ก็ใกล้จะเลิกงานแล้ว

ด้วยฝูงชนที่ขวางกั้น เหยียนไคจึงไม่อาจเดินไปอยู่ข้างกายเฉิงอิงได้อีก ทั้งสองคนทำได้เพียงมองหน้ากันจากที่ไกลๆ เท่านั้น

เฉิงอิงอ้าปากพูดประโยคหนึ่งโดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา พลางชี้มาที่ตัวเอง

เหยียนไคอ่านรูปปากและท่าทางของนาง จึงรับรู้ได้ว่านางกำลังพูดว่า “คืนนี้มาหาข้า”