บทที่ 52 โอรสได้เปล่าของท่านดูเหมือนความกตัญญูจะแปรปรวนไปเสียแล้ว

ภายใต้การนำของไทเฮา องครักษ์ในวังจึงมิได้สอบถามสถานะของพวกเหยียนไคทั้งสามคน

ด้วยเหตุนี้ เหยียนไคจึงตามเข้าไปในตำหนักบรรทมของไทเฮาได้อย่างราบรื่น

หลัวมามาในวังเห็นเหยียนไคก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย จึงเอ่ยถามไทเฮาว่า “คุณชายท่านนี้คือผู้ใดหรือเพคะ?”

“หลัวมามาไม่ต้องใส่ใจ นี่คือน้องชายของข้าที่พลัดพรากกันไปตั้งแต่ยังเยาว์ ได้ยินว่าข้าได้ดีในเมืองหลวง จึงตั้งใจมาพึ่งพิงข้า” เฉิงอิงอธิบายอย่างส่งเดช

หลัวมามาพินิจมองพวกเหยียนไคทั้งสามคนขึ้นลงอีกครั้ง รูปลักษณ์ของทั้งสามล้วนโดดเด่นเป็นพิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น ในด้านกิริยามารยาทและกลิ่นอาย ก็ไม่เหมือนกับชาวป่าชาวเขาผู้หยาบกระด้าง โดยเฉพาะดรุณีที่อายุน้อยที่สุดผู้นั้น หากมิใช่ตระกูลใหญ่โตระดับแนวหน้า ย่อมไม่อาจอบรมสั่งสอนบุตรสาวเช่นนี้ออกมาได้

ส่วนเหยียนไคก็แหงนหน้ามองไปรอบๆ พลางเอ่ยว่า “ท่านพี่ เรือนของท่านนี้ออกจะใหญ่โตเกินไปสักหน่อยแล้ว ได้ยินมาว่าผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของท่านมิใช่บุตรชายสายเลือดเดียวกัน เขาจะไม่ขับไล่ท่านออกไปหรอกหรือ?”

คำกล่าวนี้เปรียบเสมือนการเต้นรำอยู่บนทุ่งระเบิดของหลัวมามาโดยแท้ นางตวาดด้วยความโกรธเกรี้ยวในทันที “สามหาว!”

เฉิงอิงหัวเราะขึ้นมา พลางเอ่ยว่า “น้องชายไม่ต้องกังวล บุตรชายของข้ากตัญญูยิ่งนัก หลัวมามา เจ้าไม่ต้องสนใจเขาหรอก เขาไม่ค่อยเข้าใจกฎเกณฑ์ของราชวงศ์ มิได้มีเจตนาร้ายอันใด”

หลัวมามาทำได้เพียงข่มความโกรธเอาไว้ ทว่าความไม่พอใจของนางกลับฉายชัดอยู่บนใบหน้าอันเหี่ยวย่นไปหมดแล้ว

ทั้งสี่คนนั่งลง อาหารบนโต๊ะอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างยิ่ง ทว่ารอบข้างมีคนจับจ้องอยู่มากเกินไป เหยียนไคและเฉิงอิงจึงไม่ได้พูดคุยกันอย่างเปิดอก

กระทั่งรับประทานอาหารเสร็จสิ้น เฉิงอิงจึงให้พวกนางกำนัลและขันทีที่คอยปรนนิบัติถอยออกไป

“หลัวมามา เจ้าพาน้องสาวตัวน้อยทั้งสองไปเล่นที่ตำหนักรองของข้าก่อนเถิด! ข้ากับน้องชายจะรำลึกความหลังกันสักหน่อย”

เฉิงอิงคิดจะให้หลัวมามาพาเซวียหานและเหยียนจวิ้นเหยาออกไป คำพูดบางอย่างไม่สะดวกที่จะพูดต่อหน้าผู้เยาว์

เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ หลัวมามาก็อ้าปากค้าง ไทเฮากับบุรุษภายนอกอยู่ตามลำพังในห้องเดียวกัน หากเรื่องนี้แพร่งพรายไปถึงราชสำนัก ผลที่ตามมาย่อมไม่อาจจินตนาการได้เลย!

ในความรู้ความเข้าใจของหลัวมามา ไทเฮาพระองค์นี้แม้จะยังสาว การพูดจาและการกระทำก็ค่อนข้างตามอำเภอใจ ทว่าที่ผ่านมาก็ไม่เคยทำเรื่องใดที่ล้ำเส้นเกินขอบเขตเลยจริงๆ

“เหนียงเหนียง โปรดอย่าทำให้บ่าวชราต้องลำบากใจเลยเพคะ”

“ไม่เป็นไรหรอก ข้ารู้ขอบเขตดี” เฉิงอิงโบกมือ เป็นเชิงบอกให้อีกฝ่ายรีบออกไป

หลัวมามาจนใจ ทำได้เพียงพาดรุณีน้อยทั้งสองออกไปเท่านั้น

ก่อนออกไป ยังปิดประตูตำหนักบรรทมเสียสนิท

“ศิษย์น้องเล็ก เจ้าอย่าเก็บมาใส่ใจเลย หลัวมามาค่อนข้างหัวรั้นและเจ้าระเบียบไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วนางก็ทำไปเพราะหวังดีต่อข้า” เฉิงอิงเอ่ยแก้ต่างให้หลัวมามา

ส่วนเหยียนไคก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาเอ่ยว่า “ข้าจะไปถือสากับหญิงชราในโลกโลกีย์ได้หรือ? ท่านก็รู้ ข้านั้นใจกว้างมาแต่ไหนแต่ไร”

“ใช่ๆ! ท้องของศิษย์น้องเล็กกว้างขวางบรรจุเขาเสวียนอวี้ได้ทั้งลูกเชียวล่ะ” เฉิงอิงล้อเล่นเสร็จ ก็เอ่ยถึงเรื่องจริงจัง “จะว่าไป เหตุใดเจ้าถึงได้ไปเป็นผู้อาวุโสเล่า พวกเราสองคนตกลงกันไว้แล้วไม่ใช่หรือว่าจะไม่เลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสกันทั้งคู่? เจ้าทรยศข้าแล้ว!”

ไม่ว่าจะเป็นเหยียนไคหรือเฉิงอิง พวกเขาเลื่อนขั้นสู่ขั้นหยวนอิงมาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว เพียงแต่ต่างก็ไม่ค่อยเต็มใจจะเป็นผู้อาวุโสกันทั้งคู่

เหราเสวี่ยซาน อดีตเจ้าสำนักชี่จง มีศิษย์สืบทอดทั้งหมดเก้าคน และศิษย์ทั้งเก้าคนนี้ล้วนเลื่อนขั้นสู่ขั้นหยวนอิงแล้วทั้งสิ้น

เหยียนไคผายมือ เอ่ยอย่างจนใจว่า “ข้าจะมีวิธีใดได้เล่า? ถูกศิษย์พี่หญิงสามจับได้ ทั้งยังยัดเยียดศิษย์มาให้อยู่ในสำนักของข้าอีกคนหนึ่ง ผู้อาวุโสตำแหน่งนี้ข้าจะเป็นก็ต้องเป็น ไม่เป็นก็ต้องเป็น”

“ข้าเคยเตือนเจ้าตั้งนานแล้ว ให้ออกมาเป็นทูตผู้พิทักษ์อยู่ภายนอกเหมือนกับข้า มีอิสระเสรี เช่นนี้ก็จะไม่ถูกศิษย์พี่หญิงสามจับได้แล้ว”

“ทูตผู้พิทักษ์ไม่อาจออกนอกเขตรับผิดชอบได้ ศิษย์พี่หญิงหก ท่านก็รู้จักข้าดี หากข้าสามารถเดินทางได้หนึ่งหมื่นลี้ ก็ย่อมไม่หยุดอยู่แค่ห้าพันลี้แน่ หากผู้ตรวจการมาหาข้า แล้วข้าไม่อยู่ในเขตรับผิดชอบ สุดท้ายก็ต้องเรียกตัวข้ากลับเขาเสวียนอวี้อยู่ดีไม่ใช่หรือ?”

เฉิงอิงแฉออกมาตรงๆ อย่างไม่ไว้หน้าว่า “วิชาหุ่นเชิดของเจ้าล้ำเลิศถึงเพียงนั้น ทิ้งหุ่นเชิดไว้ในเขตรับผิดชอบสักตัว ตบตาผู้ตรวจการสักหน่อยไม่ใช่เรื่องง่ายดายหรอกหรือ? ที่เจ้ารั้งอยู่บนเขาเสวียนอวี้ เหตุผลหลักคงเป็นเพราะพวกศิษย์พี่ต่างหาก!”

เหยียนไคยักไหล่ มิได้กล่าวอันใดมากนัก

“เอาล่ะ ไม่พูดเรื่องคนย้อนแย้งเช่นเจ้าแล้ว” เมื่อเห็นเหยียนไคไม่ตอบคำถามนี้ เฉิงอิงก็เปลี่ยนเรื่อง “เห็นศิษย์ตัวน้อยสองคนที่เจ้ารับมาแล้ว ข้าก็ชักอยากจะกลับสำนักไปเป็นผู้อาวุโส รับศิษย์น่ารักๆ สักสองสามคนบ้างแล้วสิ”

“เช่นนั้นก็ประเสริฐเลยสิ!” พอเหยียนไคได้ยินว่าเฉิงอิงมีความคิดอยากเป็นผู้อาวุโส ก็คิดจะลากนางลงน้ำในทันที “ข้ารับรองว่าจะหาศิษย์ที่มีรากวิญญาณสวรรค์ให้ท่านสักสองสามคน!”

“รากวิญญาณสวรรค์ที่เจ้าหามาให้ข้า ข้าไม่กล้ารับไว้หรอก ไม่ถูกเทพแห่งความโชคร้ายสิงร่าง ก็ต้องมีจิตใจวิปริตผิดปกติแน่” เฉิงอิงรีบปฏิเสธ

นางรู้ว่ารากวิญญาณสวรรค์เทียมของเหยียนไคล้วนมีดวงชะตาไม่สอดคล้อง ไม่อาจรองรับชะตาของรากวิญญาณสวรรค์ได้

“จะเป็นเช่นนั้นไปได้อย่างไรกัน?” เหยียนไคยิ้มประจบ “หากหาไม่ได้จริงๆ ข้าไปลักพาตัวยอดอัจฉริยะจากสำนักใหญ่อื่นมาให้ท่านสักสองสามคนดีหรือไม่?”

“ข้าไม่กลับไปดีกว่า กลับไปแล้วต้องไปเป็นผู้อาวุโสลำดับแปดอย่างนั้นหรือ? ในหมู่ศิษย์พี่ศิษย์น้องข้าอยู่ในลำดับที่หก แต่ลำดับผู้อาวุโสกลับต้องไปอยู่ลำดับที่แปด จากคนที่หกกลายเป็นคนที่แปด ข้าเรียกเจ้าว่าศิษย์พี่เจ็ด เจ้าเรียกข้าว่าศิษย์น้องแปด เช่นนี้เจ้าก็เอาเปรียบข้าน่ะสิ?”

“ศิษย์พี่หญิง ท่านวางใจเถิด ในใจข้าท่านจะเป็นพี่สาวตลอดไป อย่างมากข้าก็ไปดึงหยวนเฉิงเจ้านั่นลงมา ให้ท่านไปเป็นผู้อาวุโสหก ส่วนเขาไปเป็นผู้อาวุโสแปด”

หยวนเฉิงคือผู้อาวุโสหกแห่งสำนักชี่จงในปัจจุบัน และเป็นศิษย์พี่แปดของเหยียนไค ทว่าในการเดิมพันต่อสู้กับเหยียนไคครั้งหนึ่ง แม้ลำดับจะไม่เปลี่ยน แต่เขากลับถูกริบตำแหน่งศิษย์พี่ไปตลอดกาล

ขณะนั้นเอง นอกตำหนักบรรทมก็มีเสียงดังขึ้น

“ฝ่าบาท! พระองค์จะเข้าไปไม่ได้นะพะยะค่ะ! ไทเฮาเหนียงเหนียงกำลังทรงรับแขกอยู่...” นี่คือเสียงอันร้อนรนของหลัวมามา

ตามมาด้วยบานประตูที่ถูกพังเข้ามาอย่างรุนแรง ฮ่องเต้ในฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองเสด็จเข้ามา จากนั้นพระองค์ก็ทอดพระเนตรเห็นภาพที่ทำให้แทบจะคลุ้มคลั่ง

มองเห็นเพียงไทเฮาที่ยังสาวนอนคว่ำอยู่บนแท่นบรรทม บนเรือนร่างคลุมไว้เพียงผ้าโปร่งบางกึ่งโปร่งใสชั้นหนึ่งเท่านั้น ชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งกำลังบีบนวดบ่าและลำคอให้นางอยู่

“น้องชาย ฝีมือของเจ้าพัฒนาก้าวหน้าขึ้นไม่น้อยเลยนะ!” เฉิงอิงมีสีหน้าเปี่ยมสุข นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปทางฮ่องเต้ พลางเอ่ยถามว่า “ฝ่าบาท ยามนี้ยังมิใช่เวลามาถวายบังคมเช้าเย็น พระองค์มาหาอายเจียมีธุระอันใดหรือ?”

ฟันบนและฟันล่างของฮ่องเต้ขบเข้าหากันแน่น ฮ่องเต้ทำได้เพียงปลอบพระทัยตนเองว่าเสื้อผ้าของเหยียนไคยังอยู่ครบถ้วน เขาอาจจะแค่กำลังนวดให้ตามปกติเท่านั้น

“เสด็จแม่ วันนี้คือเทศกาลเทียนเหอ เมืองหลวงจัดงานเฉลิมฉลองครั้งยิ่งใหญ่ ลูกอยากจะทูลเชิญเสด็จแม่ไปร่วมทอดพระเนตรพิธีด้วยกันพะยะค่ะ”

เฉิงอิงเพิ่งจะอ้าปากตอบ ทว่ากลับครางออกมาเบาๆ พลางเอ่ยว่า “อืม~ เบาหน่อยสิ!”

เหยียนไคพูดไม่ออกอยู่บ้าง เรี่ยวแรงของเขาแค่นี้ยังจิ้มเต้าหู้ไม่ทะลุเลย ท่านเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงจะทนแรงแค่นี้ไม่ได้เชียวหรือ?

ส่วนฮ่องเต้กลับแทบจะสติแตกอยู่แล้ว

“ฝ่าบาททรงมีน้ำพระทัยแล้ว อายเจียจะไปก็แล้วกัน พระองค์กลับไปจัดการราชกิจก่อนเถิด! อายเจียจะงีบหลับกลางวันสักครู่”

ฮ่องเต้ทำได้เพียงถอยออกไปด้วยความไม่ยินยอมอย่างรุนแรง เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับพระพักตร์ของราชวงศ์ พระองค์จึงไม่กล้าทำเรื่องให้ใหญ่โต

หลังจากประตูตำหนักบรรทมปิดลง เหยียนไคก็หยุดบีบนวด

“ศิษย์พี่หญิงหก โอรสได้เปล่าของท่านดูเหมือนความกตัญญูจะแปรปรวนไปเสียแล้วนะ” เหยียนไคเอ่ยทีเล่นทีจริง

“ใครใช้ให้พี่สาวเช่นข้ายังคงงดงามมีเสน่ห์ดึงดูดใจอยู่เล่า?” เฉิงอิงลุกขึ้นนั่ง พลางจัดสายเสื้อที่เลื่อนหลุดลงมาให้เข้าที่

นางมองไปทางเหยียนไค ใช้นิ้วเกี่ยวปลายคางของเหยียนไค พลางเอ่ยว่า “ข้าเพิ่งจะพบเป็นครั้งแรกว่าศิษย์น้องเล็กของข้ามีเสน่ห์ถึงเพียงนี้ หากไม่กลัวว่าจะผิดต่อฉยงจือ บ่ายวันนี้ข้าก็อยากจะจับเจ้ากลืนกินเสียเลย”

“เอาล่ะ ศิษย์พี่หญิง ท่านอย่าล้อข้าเล่นเลย” เหยียนไคถอยหลังไปหนึ่งก้าวทันที

เมื่อออกมาจากตำหนักบรรทมของไทเฮา ฮ่องเต้ก็ทรงกริ้วอย่างหนัก ตรัสกับขันทีที่ตามเสด็จมาด้านหลังว่า “ไปสืบมา! ไปสืบหาตัวตนของบุรุษที่อยู่ข้างกายไทเฮาผู้นั้นให้ชัดเจน! ข้าอยากจะรู้ยิ่งนักว่าเป็นโจรเด็ดบุปผาบ้ากามจากที่ใด ถึงได้กล้ามาก่อกวนถึงในวังหลัง!”

ขันทีด้านหลังเผยสีหน้าลำบากใจ ทว่าก็ทำได้เพียงรับคำสั่งเท่านั้น

ข้ารับใช้ใกล้ชิดของฮ่องเต้ก็เป็นเช่นนี้แหละ มีความยากลำบากก็ต้องลุย ไม่มีอุปสรรคก็ต้องสร้างอุปสรรคเพื่อลุยฝ่าไปให้ได้ ต้องให้ฮ่องเต้ได้ทอดพระเนตรเห็นถึงความพยายามของพวกเจ้า!