บทที่ 51 เส้นทางวิวัฒนาการของดรุณีกำพร้า

เซวียหานเดิมคิดว่าเหยียนไคจะหามุมสงบเพื่อร่อนลงพื้น แต่กลับคาดไม่ถึงว่าเขาจะร่อนลงกลางอุทยานหลวงของพระราชวังโดยตรง

“อาจารย์อา พวกเราไม่อาจก้าวก่ายอำนาจราชสิทธิ์ทางโลกได้ไม่ใช่หรือเจ้าคะ?” เหยียนจวิ้นเหยาซึ่งเคยมีชาติกำเนิดในราชวงศ์ได้ศึกษาทำความเข้าใจกฎเกณฑ์ด้านนี้มาเป็นพิเศษ

“ไม่ได้บอกว่าจะก้าวก่ายเสียหน่อย เพียงแค่ได้รับเชิญให้มาเที่ยวเล่นที่นี่เท่านั้น”

“ได้รับเชิญหรือ?” เหยียนจวิ้นเหยาไม่เข้าใจ หากได้รับเชิญก็ควรจะเข้ามาทางประตูใหญ่หรือประตูข้างมิใช่หรือ?

เหยียนไคไม่ได้อธิบายเรื่องนี้ให้มากความ เขาเอ่ยว่า “นั่นไง! คนมาแล้ว”

สตรีที่แต่งกายทะมัดทะแมงนางหนึ่งกระโจนลงมาพลางเอ่ย “ศิษย์น้องเหยียน ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ”

“ศิษย์พี่หญิงหก ไม่ได้พบกันเสียนานจริงๆ” เหยียนไคแนะนำให้ศิษย์ทั้งสองรู้จักตามลำดับ “นี่คือศิษย์พี่หญิงหกของข้า ทูตผู้พิทักษ์แคว้นลั่ว เฉิงอิง ส่วนนี่คือศิษย์สืบทอดของข้า เซวียหาน และศิษย์สืบทอดของศิษย์พี่รอง เหยียนจวิ้นเหยา”

“คารวะอาจารย์ป้าหก!”

“คารวะอาจารย์อาหก!”

ในด้านคำเรียกขาน แม้เซวียหานจะมีศักดิ์เป็นศิษย์พี่ แต่นางกลับเสียเปรียบอยู่เล็กน้อย

“เรียกเจ้าออกมาเที่ยวเล่น เหตุใดถึงได้หอบลูกจูงหลานมาด้วยเล่า!” เฉิงอิงเอ่ยอย่างไม่พอใจเล็กน้อย “แต่ว่า เห็นแก่ที่เป็นดรุณีน้อยน่ารักทั้งสองคน ครั้งนี้ข้าจะไม่เก็บมาใส่ใจก็แล้วกัน”

“ศิษย์พี่หญิง ครั้งนี้ท่านกำลังเล่นสนุกอันใดอยู่อีกเล่า? คราวก่อนเป็นคุณหนูสายตรงจวนโหวที่ตกระกำลำบากอยู่ภายนอก คราวนี้เป็นจอมยุทธ์หญิงแห่งยุทธภพที่ลอบเข้าวังมาขโมยของหรือ?” เหยียนไคบุ้ยใบ้ให้ดูสภาพท้องฟ้า “กลางวันแสกๆ เช่นนี้ ท่านจะมาขโมยของก็ไม่เหมาะกระมัง!”

ทูตผู้พิทักษ์ในพื้นที่เขตรับผิดชอบสามารถมีสถานะบังหน้าได้หนึ่งสถานะ ทว่าเฉิงอิงกลับนำสถานะนี้มาเล่นสนุกจนพลิกแพลงไปได้สารพัด

บางคราก็เป็นราชครูหญิงแห่งราชสำนัก บางคราก็เป็นคณิกาอันดับหนึ่ง และบางคราก็เป็นสตรีผู้สูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่...

แม้จะมีกฎห้ามมิให้ทูตผู้พิทักษ์ก้าวก่ายอำนาจราชสิทธิ์ทางโลก แต่ขอเพียงไม่ใช้พลังจากดินแดนผู้บำเพ็ญเพียร นางก็ไม่ถือว่าทำผิดกฎ

ทว่าขอบเขตของคำว่า ‘พลังจากดินแดนผู้บำเพ็ญเพียร’ นั้นคลุมเครือเป็นอย่างยิ่ง แม้จะไม่ใช้พลังวิญญาณและปราณแท้ แต่วิสัยทัศน์และประสบการณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรผู้หนึ่งก็มากพอที่จะก่อหวอดปั่นป่วนฟ้าฝนได้แล้ว

เมื่อได้ยินข้อสันนิษฐานเรื่องจอมยุทธ์หญิงของเหยียนไค เฉิงอิงก็ส่ายหน้าพลางเอ่ย “ข้าไม่ทำเรื่องลักเล็กขโมยน้อยหรอก... คราวนี้ข้าเล่นใหญ่ทีเดียว เจ้าลองทายสถานะของข้าดูสิ”

“ไม่ลักเล็กขโมยน้อย หรือว่าจะบุกรุกเข้าไปฆ่าคน? ท่านจะลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้หรือ? หากท่านต้องการแสวงหาความตื่นเต้นเร้าใจ เช่นนี้ก็ออกจะเกินขอบเขตไปสักหน่อยกระมัง”

หากเฉิงอิงไปลอบปลงพระชนม์ฮ่องเต้เข้าจริงๆ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ เขาเสวียนอวี้ย่อมต้องเรียกตัวนางกลับทันทีอย่างแน่นอน

“วันเวลาอันแสนสำราญของข้ายังใช้ไม่คุ้มเลยนะ หากข้าต้องการให้ฮ่องเต้ตายจริงๆ ข้าก็มีลูกไม้ตั้งมากมาย รับรองได้เลยว่าสำนักจะต้องจับไม่ได้ไล่ไม่ทันแน่”

เหยียนไคเองก็ต้องยอมรับว่า หากทูตผู้พิทักษ์ผู้หนึ่งจะกระทำเรื่องเหลวไหลตามอำเภอใจในเขตรับผิดชอบ เขาเสวียนอวี้ก็ไม่มีหนทางรับมือได้จริงๆ ส่วนใหญ่จำต้องพึ่งพาความมีระเบียบวินัยของทูตผู้พิทักษ์เอง นานๆ ครั้งอาจมีผู้ตรวจการมาตรวจตรา ทว่าการจะตบตาผู้ตรวจการก็มิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

ทว่าเมื่อกล่าวถึงที่สุดแล้ว บรรดาทูตผู้พิทักษ์ล้วนมีตบะบำเพ็ญถึงขั้นจินตันกันหมดแล้ว พวกเขาย่อมไม่เห็นของนอกกายทางโลกเหล่านี้อยู่ในสายตา

“เช่นนั้นสถานะของท่านในคราวนี้คือ...”

“ให้คำใบ้เจ้าสักหน่อยก็แล้วกัน มันสืบเนื่องมาจากสถานะคราวก่อน ข้ายังคงใช้ชื่อและชาติตระกูลเดิม”

เหยียนไคครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า “คราวก่อนที่ข้ามาพบท่านก็เป็นเรื่องเมื่อสิบกว่าปีก่อนแล้ว ตอนนั้นท่านเป็นคุณหนูสายตรงแห่งจวนโหว ตามหลักแล้ว เวลาผ่านไปหลายปีถึงเพียงนี้ สถานะของท่านก็สมควรจะต้องออกเรือนไปแล้ว...”

“ถูกต้อง! เจ้าลองทายต่อสิ!”

“คราวนี้ท่านให้ข้ามาพบที่พระราชวัง หรือว่าท่านจะกลายเป็นพระสนมกุ้ยเฟยไปแล้ว!” เหยียนไคเอ่ยถามอย่างเหลือเชื่อ “เดี๋ยวนะ ศิษย์พี่หญิง ท่านเล่นใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

กล่าวตามตรงอย่างไม่กลัวล่วงเกิน แม้เขาเสวียนอวี้จะจัดอยู่ในสำนักที่โอนอ่อนเข้าหาปุถุชน ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรในสำนักก็ไม่อาจยอมรับปุถุชนเป็นคู่ครองได้ง่ายนัก ต่อให้อีกฝ่ายจะมีฐานะเป็นถึงฮ่องเต้ก็ตาม

“สถานะของข้าย่อมต้องสูงส่งกว่าพระสนมกุ้ยเฟยอยู่แล้ว!” เฉิงอิงเอ่ยอย่างภาคภูมิใจไม่น้อย

“ฮองเฮาหรือ?” เหยียนไคคาดเดาอีกครั้ง

เฉิงอิงเอ่ยคำตอบสุดท้ายออกมาด้วยความทะนงตัว “ไทเฮาต่างหาก!”

นางยังหมุนกายอย่างงดงามตระการตา จำแลงร่างกลายเป็นสตรีสูงศักดิ์ผู้มีท่วงทีสง่าผ่าเผย

เหยียนไคไม่ได้ใส่ใจการหมุนกายอันงดงามของเฉิงอิง ทว่าสำหรับสถานะไทเฮาของนางนั้น เขากลับรู้สึกลำบากใจที่จะยอมรับอยู่บ้าง “ศิษย์พี่หญิง ท่านถึงขั้นให้กำเนิดโอรสด้วยหรือ?”

ความรู้สึกเช่นนี้เปรียบเสมือนพี่สาวแท้ๆ ถูกหลอกไปขายในหุบเขาอันห่างไกลความเจริญ ทั้งยังให้กำเนิดบุตรถึงสามคนอย่างไรอย่างนั้น

แม้จะไม่มีกฎข้อบังคับที่ระบุว่า ‘ทูตผู้พิทักษ์ห้ามสร้างครอบครัวในโลกโลกีย์’ ทว่าส่วนใหญ่มักจะเกิดกับทูตผู้พิทักษ์ชายเสียมากกว่า และต่อให้จะเป็นทูตผู้พิทักษ์หญิง คู่ครองทางโลกของนางก็จำต้องเป็นบุรุษที่มีบุคลิกภาพสง่างามดึงดูดใจเป็นอย่างยิ่ง

“จะให้กำเนิดบุตรจริงๆ ได้อย่างไรเล่า? หากข้ามีบุตรจริงๆ ข้าก็คงต้องไปรีดไถอั่งเปาก้อนโตจากผู้เป็นท่านน้าเช่นเจ้าแล้ว”

ข้อนี้เป็นความจริงทีเดียว หากเฉิงอิงมีบุตรเข้าจริงๆ นางย่อมต้องแจ้งให้เหยียนไคทราบล่วงหน้าอย่างแน่นอน

“เช่นนั้นเรื่องราวของศิษย์พี่หญิงมันเป็นมาอย่างไรกันแน่?”

“ข้าพำนักอยู่ในจวนโหวมาเนิ่นนาน ท้ายที่สุดก็ต้องออกเรือน ทางนั้นจึงจัดแจงหาคู่แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ให้ ทว่าข้ากลับไม่ถูกใจเขา... บังเอิญว่าฮ่องเต้ชราเกิดประชวรขึ้นมา ภรรยาเอกของเขาก็สิ้นพระชนม์ไปหลายปีแล้ว ตำแหน่งฮองเฮาจึงว่างเว้นมาโดยตลอด ข้าก็เลยเข้าวังไปเป็นฮองเฮาองค์ใหม่เสียเลย”

เหยียนไคพอจะเข้าใจเรื่องราวคร่าวๆ แล้ว เขาจึงเอ่ยว่า “ดังนั้นที่บอกว่าเป็นโอรส ก็เป็นเพียงโอรสในนามของท่านเท่านั้นสินะ”

“ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว! ตอนที่ข้าแต่งงานกับฮ่องเต้ชราผู้นั้น ผู้อื่นต่างก็กล่าวหาว่าฮ่องเต้ชราเป็นโคแก่กินหญ้าอ่อน ทว่าสิ่งที่ผู้อื่นหารู้ไม่ก็คือ อายุของข้ามากกว่าตาเฒ่านั่นถึงสามเท่าเชียวนะ!”

“สามเท่าเลยนะ!” เฉิงอิงเน้นย้ำน้ำเสียงหนักแน่นอีกครั้ง

มุมปากของเหยียนไคกระตุกวูบ นี่มันใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจอันใดกัน? หรือจะบอกว่า ท่านต่างหากที่เป็นโคแก่กินหญ้าอ่อน?

พอเฉิงอิงได้เริ่มเล่าเรื่อง นางก็ไม่อาจหยุดปากได้อีก “ตาเฒ่านั่นน่ะ อายุก็ปูนนั้นแล้ว เรื่องพรรค์นั้นย่อมไม่ไหวอีกต่อไป ทว่าเขากลับไม่ยอมแพ้ วันหนึ่งอุตส่าห์กินยากระตุ้น หมายมั่นจะมาหาข้า แต่กลับสิ้นใจตายไปเสียกลางทาง...”

เหยียนไคขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยปรามว่า “ศิษย์พี่หญิง ผู้เยาว์ยังอยู่ตรงนี้นะ! ท่านพูดจาให้มันระวังหน่อยสิ!”

“ฮ่าๆ!” เฉิงอิงทำได้เพียงหัวเราะกลบเกลื่อน แล้วเล่าต่อ “เรื่องราวหลังจากนั้นก็เดาได้ไม่ยากกระมัง รัชทายาทขึ้นครองราชย์ ข้าในฐานะมารดาเอก จึงได้รับการสถาปนาเป็นไทเฮา”

ดรุณีกำพร้าที่ระหกระเหินเร่ร่อน กลายมาเป็นคุณหนูสายตรงแห่งจวนโหว จากนั้นก็เลื่อนขั้นเป็นฮองเฮา และสุดท้ายก็กลายเป็นไทเฮา นี่คือเส้นทางวิวัฒนาการของท่านกระนั้นหรือ ศิษย์พี่หญิง?

เมื่อปะติดปะต่อลำดับเหตุการณ์ที่มาที่ไปทั้งหมดได้กระจ่าง เหยียนไคก็อยากจะเอ่ยกับฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นั้นจากใจจริงว่า

ฝ่าบาท พระมารดาได้เปล่าของพระองค์ผู้นี้ คือเทพพิทักษ์แว่นแคว้นของพระองค์เชียวนะ

“ศิษย์พี่หญิง ผู้ตรวจการของสำนักไม่มาหาเรื่องเล่นงานท่านหรือ?”

ตามหลักแล้ว เรื่องเหลวไหลถึงเพียงนี้ ผู้ตรวจการน่าจะมาเคาะประตูตรวจสอบนานแล้ว

“มาสิ! จะไม่มาหาเรื่องข้าได้อย่างไร? ทว่าพอพวกเขาตรวจสอบเรื่องราวที่มาที่ไปทั้งหมดอย่างละเอียดแล้ว ก็พบว่าข้าไม่ได้ทำสิ่งใดลงไปเลยจริงๆ! ข้าก็แค่ไต่เต้าจากคุณหนูสายตรงแห่งจวนโหวมาเป็นไทเฮาก็เท่านั้นเอง” เฉิงอิงทำท่าทีประหนึ่งไม่หวั่นเกรงต่อการตรวจสอบเลยแม้แต่น้อย

“เช่นนั้นเหตุใดพวกเขาถึงไม่บังคับให้ท่านถอนตัวออกมาเล่า?”

“ถอนตัวหรือ? หากพวกเขากล้าบังคับให้ข้าถอนตัว ข้าก็จะไปฟ้องร้องต่อท่านเจ้าสำนักว่าพวกเขาก้าวก่ายอำนาจราชสิทธิ์ทางโลก!

ข้าเป็นใคร? ข้าคือไทเฮาแห่งราชวงศ์ปัจจุบันเชียวนะ!

จู่ๆ ไทเฮาที่ยังสาวก็ด่วนสิ้นพระชนม์ไปอย่างเป็นปริศนา ฮ่องเต้จะไม่สืบสวนหรือ? ราชสำนักและราษฎรจะไม่ปั่นป่วนวุ่นวายหรือ? หากบัลลังก์ต้องล่มสลาย ความผิดนี้จะตกอยู่ที่ผู้ใด? ตกอยู่ที่ข้าหรือไร?”

เหยียนไคพอจะจินตนาการออกเลยว่าสีหน้าของผู้ตรวจการในยามนั้นจะพูดไม่ออกบอกไม่ถูกถึงเพียงใด บางทีภายภาคหน้าหากต้องมาเยือนแคว้นลั่ว พวกเขาคงเลือกที่จะเดินอ้อมหลบไปเป็นแน่

“พูดเสียจนข้าปากแห้งคอแห้งไปหมดแล้ว! ไปกันเถิด! ศิษย์น้อง แล้วก็ศิษย์หลานทั้งสอง อายเจียได้เตรียมของอร่อยไว้ให้พวกเจ้ามากมายเชียวล่ะ”