บทที่ 37 การเปลี่ยนแปลงของสำนักเทียนอวี้

หากเป็นชาติก่อน เหยียนไคคงต้องมอบรางวัลออสการ์ผู้กำกับยอดเยี่ยมและผู้เขียนบทยอดเยี่ยมให้ตนเองไปบ้างแล้ว การแสดงอันยอดเยี่ยมของเชี่ยหลินในที่พำนักของผู้อาวุโสสาม ล้วนต้องยกความดีความชอบให้แก่เขา

รวมถึงบทสนทนา ท่าทาง หรือแม้กระทั่งแผนสำรองสำหรับสถานการณ์ที่คาดไม่ถึง เหยียนไคล้วนออกแบบมาอย่างประณีต

ส่วนเชี่ยหลิน จะเป็นนักแสดงนำชายยอดเยี่ยม หรือนักแสดงนำหญิงยอดเยี่ยม นั่นก็คงต้องมาถกเถียงกันอีกครา

เชี่ยหลินมองดูมือที่ค่อนข้างชราของตนเล็กน้อย เขารู้สึกว่าระดับการฝึกตนของตนเองกลับคืนมาแล้ว ทั้งยังเหนือล้ำยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก

สิ่งเดียวที่ไม่สบอารมณ์ก็คือเหลียงจิ้งผู้นี้เป็นพวกมักมากในกามอย่างแท้จริง อาการคันคะเยอนั้นช่างทรมานผิดปกติจริงๆ

ทว่าด้วยระดับการฝึกตนขั้นจู้จีช่วงปลาย เชี่ยหลินจึงจัดการกับศพได้ไม่หยาบกระด้างปานนั้น ภายใต้การเผาไหม้ที่ควบคุมได้ ไม่นานนักผู้อาวุโสสามก็กลายเป็นเพียงกองเถ้ากระดูก

"ยินดีกับสหายตัวน้อยด้วยที่มีระดับการฝึกตนขั้นจู้จีช่วงปลายแล้ว ขณะเดียวกันก็กลายเป็นผู้บริหารระดับสูงของสำนักเทียนอวี้ ต่อไปสหายตัวน้อยมีแผนการอันใดหรือไม่?"

เชี่ยหลินสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย เริ่มครุ่นคิดถึงคำถามของเหยียนไคอย่างจริงจัง จึงเอ่ยถามเหยียนไคว่า

"ผู้อาวุโสเหยียน สืออวิ้นเหลียงเจ้าสำนักเทียนอวี้ทะลวงถึงขั้นหยวนอิง แล้วฆ่าล้างสำนักจื่อเฉิน ทว่าหลังจากฆ่าล้างสำนักจื่อเฉินแล้ว เขากลับส่งมอบตำแหน่งเจ้าสำนักให้แก่ศิษย์เอกของตน จากนั้นก็เก็บตัวฝึกตนเพื่อรวบรวมระดับการฝึกตนให้มั่นคง ข้าอยากจะรับรู้สถานการณ์ของเขาสักหน่อยขอรับ"

"สืออวิ้นเหลียง เขาคงจะโชคชะตาไม่ดีเสียแล้วกระมัง การทะลวงถึงขั้นหยวนอิงของเขาต้องแลกมาด้วยราคาค่างวดที่มหาศาล ยามนี้เขาคงจะร้ายมากกว่าดี หรืออาจเป็นไปได้อย่างยิ่งว่าตกตายไปแล้ว อย่างน้อยข้าก็สัมผัสไม่ได้ถึงกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงใดๆ ในทั่วทั้งสำนักเทียนอวี้เลย"

ใบหน้าของเชี่ยหลินปรากฏความยินดี เอ่ยถามว่า "ผู้อาวุโสเหยียน ท่านแน่ใจหรือขอรับว่าสืออวิ้นเหลียงตายแล้ว?"

"น่าจะตายแล้ว ต่อให้เขายังมีชีวิตอยู่ สภาพของเขาก็คงไม่ดีนัก สืออวิ้นเหลียงเลื่อนระดับเป็นขั้นหยวนอิง สิ่งแรกที่ทำคือฆ่าล้างสำนักจื่อเฉินของพวกเจ้า แทนที่จะทำให้ระดับการฝึกตนมั่นคงเสียก่อน นี่ก็สามารถแสดงให้เห็นถึงปัญหามากมายแล้ว"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเหยียนไค เชี่ยหลินก็พลันมีความมั่นใจขึ้นมาในทันที "ผู้อาวุโสเหยียน ข้าทราบแล้วว่าจะต้องทำเช่นไร...

เดิมทีสำนักเทียนอวี้มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันสี่คน ในจำนวนนั้นเจ้าสำนักและผู้อาวุโสใหญ่คือขั้นจินตันช่วงกลาง ส่วนขงหลานที่เป็นศิษย์เอกของเจ้าสำนักและผู้อาวุโสรองคือขั้นจินตันช่วงต้น

ระหว่างเจ้าสำนักกับผู้อาวุโสใหญ่นั้นมีความขัดแย้งกันอยู่ ก่อนหน้านี้เจ้าสำนักกดข่มผู้อาวุโสใหญ่ได้อย่างมั่นคง เป็นเพราะขงหลานกับผู้อาวุโสรองล้วนยืนอยู่ข้างเดียวกับเจ้าสำนัก

หากยามนี้เจ้าสำนักยังไม่รู้เป็นตายร้ายดี เช่นนั้นผู้อาวุโสใหญ่ก็มีโอกาสแล้วขอรับ"

เหยียนไคย่อมเข้าใจความหมายของเชี่ยหลิน จึงกล่าวชี้นำว่า "หากคิดจะให้ผู้อาวุโสใหญ่กับเจ้าสำนักคนปัจจุบันแตกหักกัน หมากในมือของเจ้าคงยังไม่พอ"

"หากเพิ่มหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินเข้าไปเล่าขอรับ? หากหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินไม่พอ ข้าก็จะยุยงให้เขาไปตั้งสำนักใหม่ที่เขาจื่อเฉิน! ที่นี่ของข้ามีมรดกสืบทอดที่สมบูรณ์ของสำนักจื่อเฉินนะขอรับ"

เหยียนไคพยักหน้าอย่างค่อนข้างพึงพอใจ พลางกล่าวว่า "ลงมือทำเถิด! อย่าลืมข้อตกลงระหว่างพวกเราเล่า"

……

ความทะเยอทะยานสามารถเพิ่มขีดความสามารถในการลงมือทำของคนผู้หนึ่งได้อย่างมหาศาลจริงๆ วันรุ่งขึ้นเชี่ยหลินก็ไปหาผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักเทียนอวี้

"เหลียงจิ้งเอ๋ย! เจ้ามาหาข้าอีกแล้ว ครานี้จะให้ข้ามาตามเช็ดตามล้างให้เจ้าอีกหรือ?" เมื่อผู้อาวุโสใหญ่เห็นใบหน้าของ 'ผู้อาวุโสสาม' ผู้นี้ ก็ไม่มีสีหน้าที่ดีนัก

เชี่ยหลินไม่ค่อยแน่ใจถึงความขัดแย้งสกปรกระหว่างผู้อาวุโสใหญ่กับผู้อาวุโสสาม จึงทำได้เพียงตอบอย่างคลุมเครือว่า "ผู้อาวุโสใหญ่ หลายปีมานี้เหลียงจิ้งได้รับความดูแลจากผู้อาวุโสใหญ่แล้วขอรับ"

"มีสิ่งใดก็รีบว่ามา!"

"ผู้อาวุโสใหญ่ หมู่นี้ท่านทราบความเคลื่อนไหวของเจ้าสำนักหรือไม่ขอรับ?" เชี่ยหลินหยั่งเชิงถาม

"เมื่อวานเจ้าเพิ่งจะไปพบเจ้าสำนักขงมามิใช่หรือ? เจ้ากล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

"ที่ข้ากล่าวถึงย่อมไม่ใช่เจ้าสำนักขง แต่เป็นอดีตเจ้าสำนักขอรับ"

เมื่อกล่าวถึงอดีตเจ้าสำนัก ผู้อาวุโสใหญ่ก็ยิ่งไม่สบอารมณ์มากขึ้นไปอีก หนึ่งเดือนมานี้เขาอกสั่นขวัญแขวน หวาดกลัวว่าจะถูกคิดบัญชี เขาคิดไม่ถึงว่า 'ผู้อาวุโสสาม' จะเข้ามาหาเรื่องซวยให้เขา

"เจ้ามาหยั่งเชิงข้าแทนพวกเขางั้นหรือ? ข้ารู้หรอกนะ ว่าช่วงนี้เจ้าไปมาหาสู่กับพวกขงหลานอย่างใกล้ชิดยิ่ง"

เมื่อทราบว่าสืออวิ้นเหลียงเลื่อนขั้นเป็นหยวนอิง หนึ่งเดือนมานี้ผู้อาวุโสสามก็มีความคิดที่จะไปสวามิภักดิ์ต่อเจ้าสำนักจริงๆ ทว่าเชี่ยหลินในเวลานี้จะกล้ากล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร

"ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านเข้าใจผิดแล้วขอรับ ข้ากำลังสืบหาความจริงของอดีตเจ้าสำนักอยู่ ทว่าทุกครั้งที่ข้าไป ก็ไม่เคยพบหน้าอดีตเจ้าสำนักเลย หนึ่งเดือนมานี้ ผู้อาวุโสใหญ่ ท่านไม่รู้สึกว่ามีลับลมคมในหรือขอรับ?"

"คำกล่าวนี้หมายความว่าเช่นไร?"

เชี่ยหลินถ่ายทอดความหมายของเหยียนไคให้แก่ผู้อาวุโสใหญ่ฟัง

"อดีตเจ้าสำนักเลื่อนเป็นขั้นหยวนอิง ตามหลักแล้ว เขาควรจะทำให้ระดับการฝึกตนมั่นคงเสียก่อน แล้วค่อยไปกวาดล้างสำนักจื่อเฉิน ทว่าในความเป็นจริงกลับเป็นไปในทางตรงกันข้าม ท่านว่า เป็นไปได้หรือไม่ที่การเลื่อนขั้นเป็นหยวนอิงที่ว่านั้น จะเป็นเพียงแสงสว่างเฮือกสุดท้าย?"

คำกล่าวของเชี่ยหลินกระทบถูกสายคอร์ดในใจของผู้อาวุโสใหญ่ รูม่านตาของเขาหดแคบลงเล็กน้อย ยิ่งคิดก็ยิ่งมีเหตุผล

หนึ่งเดือนมานี้เขาถูกความหวาดกลัวบดบังจนขาดสติ กลับละเลยสิ่งที่สำคัญที่สุดไปเสียได้

"คำพูดของเจ้า ยังมีหลักฐานอื่นอีกหรือไม่?"

เชี่ยหลินรู้ว่าผู้อาวุโสใหญ่เริ่มหวั่นไหวแล้ว จึงค่อยๆ ตะล่อมว่า "ผู้อาวุโสใหญ่ การที่ยามนี้ท่านยังมีชีวิตอยู่ มิใช่หลักฐานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดหรอกหรือขอรับ? หากอดีตเจ้าสำนักเลื่อนเป็นขั้นหยวนอิงแล้วจริงๆ เขาจะปล่อยให้ท่านมีทางรอดจริงๆ หรือขอรับ?"

"ทว่าหากอดีตเจ้าสำนักเพียงแค่กำลังรักษาอาการบาดเจ็บภายในที่เกิดขึ้นตอนทะลวงขั้นเล่า..." ผู้อาวุโสใหญ่ยังคงลังเลอยู่บ้าง

"หลังจากอดีตเจ้าสำนักรักษาอาการบาดเจ็บภายในจนหายดี เขาจะปล่อยท่านไปงั้นหรือ... ต่อให้เขากำลังรักษาอาการบาดเจ็บอยู่จริงๆ ตอนนี้ก็เป็นโอกาสที่ดีที่สุดแล้วขอรับ!"

เมื่อเห็นผู้อาวุโสใหญ่ไม่กล่าวอันใด เชี่ยหลินก็รู้สึกว่าควรจะสุมไฟเข้าไปอีก "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสใหญ่เคยได้ยินเกี่ยวกับหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินหรือไม่ ข้าเห็นกับตาว่าอดีตเจ้าสำนักนำหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินไปจากเขาจื่อเฉิน"

"เขาจะกล้าเอาหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินไปได้อย่างไร นั่นมันเป็นของเขาเสวียนอวี้เชียวนะ!"

"เอาไปแล้วจะทำไมล่ะขอรับ? เขาเสวียนอวี้ก็ไม่อาจลงมือต่อพวกเราได้อยู่ดี

อย่าว่าแต่อดีตเจ้าสำนักจะใช้ของสิ่งนี้เองหรือไม่ หากเขามอบให้เจ้าสำนักขง แล้วเจ้าสำนักขงอาศัยปราณวิญญาณของสิ่งนี้เลื่อนเป็นขั้นจินตันช่วงกลาง หรือแม้กระทั่งขั้นจินตันช่วงปลาย เช่นนั้นท่านก็ไม่มีโอกาสอีกต่อไปแล้วนะขอรับ"

พอได้ยินว่าขั้นจินตันช่วงปลาย แววตาของผู้อาวุโสใหญ่ก็เปลี่ยนไปในทันที

แต่ละระดับขั้นจากช่วงต้นไปช่วงกลาง และไปยังช่วงปลาย ในที่อื่นนั้นก็เป็นเพียงแค่การสั่งสมปราณวิญญาณง่ายๆ เรื่องที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ทว่าสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรของแคว้นเฉินแล้ว มันกลับยากเย็นแสนเข็ญเป็นพิเศษ ยิ่งยากกว่าการทะลวงระดับขั้นเสียอีก

หลังจากขบคิดอย่างง่ายๆ ผู้อาวุโสใหญ่จึงกล่าวกับเชี่ยหลินว่า "เหลียงจิ้ง เจ้ากล้าเป็นทัพหน้าให้ข้าหรือไม่ หากงานสำเร็จ ข้าจะช่วยให้เจ้าบรรลุขั้นจินตัน!"

เชี่ยหลินรีบเอ่ยถามเหยียนไคในใจทันที "ผู้อาวุโสเหยียน ข้าตอบตกลงได้หรือไม่ขอรับ?"

"ตอบตกลงเขาไปได้ หากเกิดเรื่อง ข้าจะรับรองความปลอดภัยให้เจ้าเอง"

เมื่อมีคำรับรองของเหยียนไค เชี่ยหลินก็มีความมั่นใจขึ้นมา จึงตอบรับผู้อาวุโสใหญ่ไปว่า "การได้ปราบปรามกบฏแก้ไขสถานการณ์ให้สำนักเทียนอวี้ ถือเป็นเกียรติของเหลียงจิ้งขอรับ"

……

แทบไม่ต้องวางแผนอันใดมากนัก เชี่ยหลินก็พากลุ่มศิษย์ไปถึงหน้าเรือนของเจ้าสำนัก เขาย่อมไม่มีพลังเรียกขานมากมายปานนั้น ศิษย์เหล่านี้ล้วนเป็นหน้าม้าที่ผู้อาวุโสใหญ่ส่งมาให้เขาทั้งสิ้น

"ขงหลานออกมา พวกเราต้องการพบอดีตเจ้าสำนัก!" เชี่ยหลินตะโกนเข้าไปด้านใน

ไม่นานนักขงหลานก็พาผู้อาวุโสรองเดินออกมา พลางเอ่ยถามว่า "ผู้อาวุโสสาม วันนี้เจ้าเป็นบ้าอันใดขึ้นมา?"

"ข้าสงสัยว่าเจ้าลอบทำร้ายอดีตเจ้าสำนัก วันนี้หากไม่ได้พบอดีตเจ้าสำนัก พวกเราสาบานว่าจะไม่ยอมเลิกรา"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ขงหลานก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาทันที ทว่าเขาก็ไม่อาจอาละวาดได้ ทำได้เพียงอธิบายว่า "ท่านอาจารย์กำลังเก็บตัวเพื่อทำให้ระดับการฝึกตนมั่นคง ไม่สะดวกพบแขก"

"ความหมายของเจ้าก็คือ อดีตเจ้าสำนักกำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ภายในสำนักสินะ?"

"ย่อมเป็นเช่นนั้น!"

เชี่ยหลินรีบหันขวับไปกล่าวกับบรรดาศิษย์ว่า "ทุกท่านเอ๋ย! ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิง ยามฝึกตนจะดูดกลืนปราณวิญญาณดุจวาฬกลืนน้ำปริมาณมหาศาล พวกเจ้าสัมผัสได้ถึงปราณวิญญาณภายในสำนักที่ลดลงหรือไม่เล่า?"

หากเป็นเมื่อก่อน บรรดาศิษย์คงไม่รู้จริงๆ ว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงยามฝึกตนจะดูดซับพลังวิญญาณไปมากเพียงใด ทว่าพวกเขาเคยสัมผัสกับอานุภาพยามที่อดีตเจ้าสำนักเลื่อนขั้นมาแล้ว

เมื่อเห็นคำโกหกถูกแฉ ขงหลานก็ซัดฝ่ามือเข้าใส่ร่างของเชี่ยหลินในทันที

เชี่ยหลินถูกซัดกระเด็นไปไกลหลายจั้ง ร่วงหล่นลงพื้นอย่างทุลักทุเลยิ่งนัก เขาลองสำรวจภายในร่างกายคร่าวๆ ก็พบว่าเส้นชีพจรหัวใจขาดสะบั้น อวัยวะภายในแหลกสลายไปหมดแล้ว

ราวกับว่าเขาได้เห็นโคมไฟดวงนั้นอีกครา

"ผู้อาวุโสเหยียน... ช่วยข้าด้วย!"

จากนั้น เขาก็ได้ยินเสียงดีดนิ้วดังขึ้นอีกครา