บทที่ 30 แคว้นเฉิน

หลังจากข้ามเทือกเขาใหญ่หร่านตงมาได้ จุดหมายปลายทางของการเดินทางในครานี้ก็คือ แคว้นเฉิน

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ดินแดนแห่งนี้ ฮว๋าหนิงก็สัมผัสได้ว่าปราณวิญญาณในที่แห่งนี้เบาบางเป็นอย่างยิ่ง

แคว้นเฉินถือเป็นดินแดนที่พิเศษที่สุดในบรรดาสิบสามแคว้นของฝูโจว หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ที่แห่งนี้ไม่สมควรเรียกว่า 'แคว้นเฉิน' แต่ควรเรียกว่า 'ดินแดนเฉิน' เสียมากกว่า เพราะที่นี่ไม่มีสิ่งที่เรียกว่าโครงสร้างการปกครองระดับแคว้นหลงเหลืออยู่เลย

เมื่อเนิ่นนานมาแล้ว ที่แห่งนี้ก็เหมือนกับแคว้นอื่นๆ ในฝูโจว คือมีราชวงศ์ส่วนกลางที่เป็นปึกแผ่น มีปราณวิญญาณอุดมสมบูรณ์ และมีทรัพยากรล้นเหลือ

ต่อมา ผู้บำเพ็ญเพียรท้องถิ่นของแคว้นเฉินได้ร่วมมือกับสำนักอื่นๆ จากต่างแคว้น ร้องเรียนว่าเขาเสวียนอวี้จำกัดเสรีภาพและขูดรีดทรัพยากรของแคว้นเฉิน

ในเวลานั้น เขาเสวียนอวี้กำลังตกต่ำ จึงถูกบีบบังคับให้ต้องละทิ้งการควบคุมแคว้นเฉิน ถอนทูตผู้พิทักษ์ออกมา และไม่เข้าไปก้าวก่ายเรื่องราวของแคว้นเฉินอีก เพียงแค่ส่งคนมาเก็บหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินทุกๆ หนึ่งร้อยปีเท่านั้น

การสูญเสียการควบคุม ทำให้แคว้นเฉินได้พบกับช่วงเวลาที่เจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริง ถึงขั้นมีสำนักบำเพ็ญเซียนที่มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงถือกำเนิดขึ้น

ทว่า การมีผู้บำเพ็ญเซียนมากเกินไปกลับสูบกลืนพรสวรรค์ตามธรรมชาติของแคว้นเฉินจนแห้งเหือด ปราณวิญญาณค่อยๆ เบาบางลง และขุมกำลังของผู้บำเพ็ญเซียนก็ค่อยๆ อ่อนแอลงตามไปด้วย

ไม่เพียงเท่านั้น การสู้รบระหว่างสำนักบำเพ็ญเซียนยังสร้างความเสียหายให้กับชีพจรปฐพีของแคว้นเฉิน ทำให้แคว้นเฉินไม่อาจเพาะปลูกธัญพืชใดๆ ได้ เกิดความอดอยากแพร่กระจายไปทั่ว และมีสงครามต่อเนื่องยาวนานหลายปี

จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นดินแดนรกร้างว่างเปล่าเช่นนี้ หลงเหลือเพียงสำนักบำเพ็ญเซียนไม่กี่แห่งที่ยังคงดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปวันๆ

"อาจารย์อาเหยียน ข้ารู้สึกว่าที่นี่ก็ไม่ได้แห้งแล้งอันใด แต่เหตุใดจึงยังให้ความรู้สึกรกร้างว่างเปล่าถึงเพียงนี้เล่า?"

นี่เป็นครั้งแรกที่ฮว๋าหนิงเดินทางมายังแคว้นเฉิน ปราณวิญญาณที่เบาบางของที่นี่ทำให้นางรู้สึกไม่คุ้นชินเอาเสียเลย

"ชีพจรปฐพีของที่นี่ได้รับความเสียหาย คงต้องใช้เวลาหลายหมื่นปีกว่าจะค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมาได้"

เหยียนไคสะบัดแขนเสื้อคราหนึ่ง เมล็ดพันธุ์นับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นจากแขนเสื้อของเขาลงสู่ผืนทรายที่ทอดยาวสุดลูกหูลูกตา พวกมันเริ่มแตกหน่ออย่างรวดเร็ว จากนั้นทัศนียภาพเบื้องหน้าก็กลายเป็นทุ่งหญ้าสีเขียวอมม่วง

ฮว๋าหนิงย่อตัวลงนั่ง มองดูหญ้าที่เพิ่งงอกขึ้นมาใหม่ แล้วเอ่ยถามว่า "อาจารย์อาเหยียน นี่คือหญ้าอันใดหรือ? ดูเหมือนมันจะเติบโตได้โดยไร้ข้อจำกัดเลย"

"มันเรียกว่าหญ้าฝูซี หรือเรียกอีกอย่างว่าหญ้าเริ่นหวง มันสามารถสูบกลืนปราณวิญญาณในอากาศมาใช้ซ่อมแซมชีพจรปฐพีได้" เหยียนไคอธิบาย

"หากมันยังต้องสูบกลืนปราณวิญญาณอีก เช่นนั้นการฝึกตนมิยิ่งยากลำบากขึ้นไปอีกหรือ?"

"ผู้บำเพ็ญเพียรในที่แห่งนี้แม้กระทั่งการเป็นคนยังเป็นไม่ได้ แล้วจะบำเพ็ญเซียนไปเพื่อการใดเล่า?" เหยียนไคกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เอาล่ะ พวกเรายังต้องไปเขาจื่อเฉินอีก เมื่อเก็บหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินได้แล้วพวกเราก็จะไป มิเช่นนั้นผู้อื่นจะหาว่าพวกเราก้าวก่ายเรื่องของคนอื่นมากเกินไป"

ฮว๋าหนิงพยักหน้า นางเองก็ไม่อยากอยู่ที่นี่นานนักเช่นกัน

ทั้งสองจึงเร่งเดินทางไปยังเขาจื่อเฉินอย่างรวดเร็ว สภาพแวดล้อมของแคว้นเฉินย่ำแย่กว่าแคว้นอื่นอย่างแท้จริง แคว้นจี้อย่างน้อยก็ยังพอได้เห็นซากศพผู้หิวโหยและกองกระดูก ทว่าที่แห่งนี้กลับสามารถใช้คำว่าดินแดนแห่งความตายมาอธิบายได้อย่างแท้จริง

ระหว่างที่เหยียนไคเดินทางมุ่งหน้าไป เขาก็โปรยเมล็ดหญ้าฝูซีลงบนพื้นดินอย่างไม่ขาดสาย

เขาจื่อเฉินเป็นยอดเขาที่สูงที่สุดในฝูโจวที่ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกสุดของฝูโจว ทำหน้าที่ดูดซับปราณม่วงจากทิศตะวันออกในทุกๆ วัน เพื่อควบแน่นเป็นหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉิน

บนเขาจื่อเฉินมีสำนักจื่อเฉินตั้งอยู่ ในนามอ้างว่าเป็นผู้ดูแลหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินแทนเขาเสวียนอวี้ด้วยความสมัครใจ แต่แท้จริงแล้วก็แค่มาฉวยโอกาสใช้ปราณวิญญาณจากหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินในการฝึกตนก็เท่านั้น

เมื่อมาถึงสถานที่ที่เรียกว่าเขาจื่อเฉิน ในที่สุดปราณวิญญาณของที่นี่ก็ดูจะกลับมาเป็นปกติขึ้นบ้างเล็กน้อย

"ในที่สุดก็พอจะหายใจหายคอได้บ้าง สามารถฟื้นฟูพลังวิญญาณได้สักหน่อยแล้ว"

เมื่อร่อนลงที่ตีนเขาจื่อเฉิน ฮว๋าหนิงก็ปรับลมหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "อาจารย์อาเหยียน ท่านไม่น่าปล่อยนกกระเรียนเซียนกลับไปเลย!"

"นกกระเรียนเซียนไม่มีทางย่างกรายเข้ามาในแคว้นเฉินแม้แต่ก้าวเดียว หากเจ้าคิดจะใช้มันเป็นพาหนะล่ะก็ เลิกล้มความตั้งใจนั้นเสียเถิด!"

เหยียนไคเงยหน้ามองยอดเขาจื่อเฉินที่สูงตระหง่านเทียมเมฆ จมูกของเขาขยับเล็กน้อย ดวงตาหรี่แคบลง พลางกล่าวว่า "ปราณวิญญาณที่นี่ดูแปลกไปสักหน่อย...นี่เป็นปราณวิญญาณที่รั่วไหลออกมาจากร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่ตายไปแล้ว"

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นกับสำนักจื่อเฉินหรือ? อาจารย์อาเหยียน พวกเราขึ้นไปดูกันเถิด!"

ทั้งสองสบตากันเพียงครู่ ก่อนจะกระโดดทะยานร่างมุ่งหน้าขึ้นไปบนเขาจื่อเฉิน

เพียงไม่นาน ทั้งสองก็ร่อนลงที่หน้าประตูสำนักจื่อเฉิน เบื้องหน้าประตูสำนักมีซากศพหลายร่างที่ใกล้จะกลายเป็นกองกระดูกวางเรียงรายอยู่ อีกทั้งยังส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่รุนแรงผิดปกติออกมา

เมื่อฮว๋าหนิงเห็นภาพนี้ นางก็อาเจียนออกมาทันที ไม่ใช่เพราะนางเป็นสตรีที่บอบบางอ่อนแอจนเกินไป แต่เป็นเพราะยามนี้นางยังอยู่ในสภาวะ 'ตั้งครรภ์เทียม' เมื่อได้กลิ่นเหม็นรุนแรงเช่นนี้ นางจึงยากที่จะอดกลั้นไว้ได้

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฮว๋าหนิงถึงค่อยรู้สึกดีขึ้น นางเอ่ยถามว่า "สำนักจื่อเฉินถูกกวาดล้างจนสิ้นซากแล้วหรือ?"

"ชั่วคราวนี้ข้ายังสัมผัสถึงคนเป็นที่อยู่ด้านในไม่ได้ ดูจากสภาพแล้วคนเหล่านี้คงตายมาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว"

"เรื่องนี้แท้จริงแล้วเป็นฝีมือผู้ใดกัน?"

"พวกเรามีหน้าที่แค่มาเอาของ คนเหล่านี้ล้วนไม่เกี่ยวข้องกับพวกเรา พวกเขาเลือกที่จะเดินเส้นทางนี้ ย่อมมีชะตากรรมเป็นของตนเอง" เหยียนไคกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

สำหรับการถูกกวาดล้างของสำนักจื่อเฉิน เหยียนไคไม่ได้มีความคิดที่จะสืบหาความจริงแต่อย่างใด หากเป็นครอบครัวธรรมดาที่ถูกฆ่าล้างตระกูล เขาอาจจะรู้สึกเห็นใจอยู่บ้าง —— ทว่าในสถานที่แห่งนี้ นักพนันไม่คู่ควรให้เห็นใจ

"ก็ได้!"

ทั้งสองข้ามประตูสำนักเข้าไปยังด้านในของสำนักจื่อเฉิน ที่แห่งนี้ล้วนมีแต่คนตายอย่างแท้จริง กลิ่นเหม็นเน่าลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ

ในที่สุด ทั้งสองก็ร่อนลงที่ข้างหอคอยสูงจื่อเฉินบนยอดเขา สถานที่แห่งนี้ก็คือสถานที่ควบแน่นหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉิน

แม้บริเวณนี้จะมีซากศพกระจัดกระจายอยู่บ้างประปราย ทว่าโครงสร้างของหอคอยกลับไม่ได้รับความเสียหายแต่อย่างใด ค่ายกลคุ้มกันเองก็ยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์

"พวกเราปลดค่ายกลคุ้มกันออกก่อนเถิด จะได้เข้าไปดูสถานการณ์ด้านในกัน"

ฮว๋าหนิงพยักหน้า ก่อนจะไปยืนขนาบข้างเหยียนไค โดยนางยืนอยู่ทางซ้าย ส่วนเหยียนไคยืนอยู่ทางขวา

เหยียนไคยื่นมือซ้ายออกไป ใช้วิชาอาคมของผู้อาวุโสแห่งสำนักชี่จงเขาเสวียนอวี้ปลดค่ายกลคุ้มกันของสำนักชี่จงที่อยู่ทางฝั่งขวาออกอย่างรวดเร็ว

"เจ้ารีบหน่อยสิ!" เหยียนไคประคองวิชาอาคมเอาไว้ ค่ายกลคุ้มกันทั้งสองด้านจำต้องเปิดออกพร้อมกันถึงจะสัมฤทธิ์ผล

ทางด้านฮว๋าหนิงก็ยื่นมือขวาออกไป ใช้วิชาอาคมของผู้อาวุโสแห่งสำนักเจี้ยนจงเพื่อปลดค่ายกลคุ้มกันทางฝั่งซ้ายออก

"ปัง!"

ค่ายกลคุ้มกันยังปลดออกไม่ถึงครึ่งก็ล้มเหลวเสียแล้ว

ฮว๋าหนิงรู้สึกเก้อเขินอยู่บ้าง นางกล่าวว่า "ยังไม่ค่อยคุ้นชินเท่าใดนัก ข้าขอลองอีกครั้งนะ!"

ครั้งที่สอง

"ปัง!"

ล้มเหลวอีกครั้ง

"นี่! เจ้าเป็นผู้อาวุโสมาตั้งหลายปีแล้ว เหตุใดถึงยังใช้วิชาอาคมได้ไม่คล่องแคล่วอีก?" เหยียนไคตำหนิออกมาตรงๆ "หากไม่ใช่เพราะกระบวนท่าเริ่มต้นของเจ้าไม่ได้มีปัญหาอันใด ข้าคงสงสัยไปแล้วว่าเจ้าเป็นสายลับที่พรรคมารส่งมาหรือเปล่า?"

"ข้าขอฝึกอีกสักหน่อยได้หรือไม่?" ฮว๋าหนิงยกมือขึ้นเกาหัว

"ขืนรอให้เจ้าฝึกจนคล่อง ก็คงผ่านไปอีกร้อยปีแล้วกระมัง!" เหยียนไคกล่าวอย่างอารมณ์เสีย "เจ้าหลบไปเลย ถอยไปให้ห่างจากข้า"

ฮว๋าหนิงทำได้เพียงถอยหลังออกไปสองสามก้าวตามคำสั่ง

เหยียนไคไขว้มือทั้งสองข้าง นำมือขวาไปไว้ทางฝั่งซ้าย จากนั้นก็ใช้วิชาอาคมของผู้อาวุโสสำนักเจี้ยนจงปลดค่ายกลคุ้มกันของสำนักเจี้ยนจงทางฝั่งซ้ายออก

เมื่อเห็นเหยียนไคปลดค่ายกลคุ้มกันของสำนักเจี้ยนจงออกได้ ฮว๋าหนิงก็ตกใจจนหน้าถอดสี "ไม่ได้สิ? อาจารย์อาเหยียน เหตุใดท่านถึงใช้วิชาอาคมของผู้อาวุโสสำนักเจี้ยนจงเป็นเล่า?"

"ข้าดูเจ้าทำก็เรียนรู้ได้จนหมดแล้ว!" เหยียนไคลดมือทั้งสองข้างลง พลางกล่าวว่า "พวกเราเข้าไปกันเถิด!"

ทั้งสองเดินเข้าไปภายในหอคอยสูง ด้านในนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยปราณวิญญาณอันอุดมสมบูรณ์

เหยียนไคยกมือขึ้น ขวดหยกขาวใบหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาอยู่ในมือของเขา เขาดมกลิ่นที่ปากขวดเพียงเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้า

"นี่ก็คือหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินสินะ!" ฮว๋าหนิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางเสนอว่า "ให้ข้าลองดมดูบ้างได้หรือไม่?"

"ไม่อนุญาต..." เหยียนไคปฏิเสธทันควัน จากนั้นเขาก็นำขวดหยกขาวอีกใบวางกลับไปที่เดิม แล้วกล่าวว่า "พวกเราออกไปกันเถิด!"

เมื่อออกมาจากหอคอยจื่อเฉิน เหยียนไคก็เป็นผู้ลงค่ายกลคุ้มกันของทั้งสองสำนักให้กับหอคอยจื่อเฉินเพียงลำพัง ฮว๋าหนิงไม่ได้ช่วยอันใดเลยแม้แต่น้อย

"อาจารย์อาเหยียน ในที่สุดพวกเราก็จะได้กลับเสียที!"

ฮว๋าหนิงกำลังจะเหาะทะยานขึ้นไป ทว่ากลับถูกเหยียนไคขวางเอาไว้เสียก่อน

"เมื่อครู่ข้าเพิ่งพบเจ้าตัวเล็กที่น่าสนใจมากๆ เข้าคนหนึ่ง เขาอาจจะสามารถแก้ไขปัญหาของแคว้นเฉินให้สิ้นซากไปได้ในคราวเดียวเลยก็ได้นะ"