บทที่ 31 การแข่งขันเลี้ยงกู่แห่งแคว้นเฉิน

ในฐานะศิษย์สืบทอดสายตรงของเจ้าสำนักจื่อเฉิน อาจกล่าวได้ว่าสำหรับเชี่ยหลินแล้ว หนึ่งเดือนมานี้คือช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในชีวิตของเขา

เมื่อหนึ่งเดือนก่อน สำนักเทียนอวี้ได้ลอบจู่โจมสำนักจื่อเฉิน เจ้าสำนักของอีกฝ่ายถึงกับเลื่อนระดับเข้าสู่ขั้นหยวนอิงแล้ว อาจารย์ของเชี่ยหลินไม่อาจต้านทานได้เลยแม้แต่น้อย ถูกปลิดชีพลงในกระบวนท่าเดียว

จากนั้น ทั้งสำนักจื่อเฉินก็ถูกสำนักเทียนอวี้สังหารหมู่อย่างโหดเหี้ยมจนสิ้นซาก ส่วนตัวเชี่ยหลินนั้นหาที่ซ่อนตัวได้อย่างมิดชิด จึงรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้

เขาไม่รู้เลยว่าผ่านพ้นเวลาหนึ่งเดือนนี้มาได้อย่างไร เขารู้สึกเพียงว่าตนเองอยู่ในอาการเลื่อนลอย เดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมายอยู่ภายในสำนักที่ถูกกวาดล้าง และมิกล้าแม้แต่จะไปแก้แค้นสำนักเทียนอวี้

จนกระทั่งยามนี้ ในที่สุดเขาก็เห็นผู้บำเพ็ญเซียนสองคนกำลังมุ่งหน้าเข้ามาใกล้สำนักจื่อเฉิน ดูเหมือนอีกฝ่ายจะมิใช่คนของสำนักเทียนอวี้

เขาทำได้เพียงเดินโซซัดโซเซเข้าไปหาทั้งสองคน แต่ท้ายที่สุดก็หมดเรี่ยวแรงจนล้มพับลงกับพื้น

ก่อนที่จะหมดสติไป เชี่ยหลินเห็นคนทั้งสองเดินเข้ามาหาตน ทัศนียภาพพร่ามัวจนมองเห็นใบหน้าของพวกเขาไม่ชัดเจน เห็นเพียงโครงร่างคร่าวๆ เท่านั้น หนึ่งในนั้นกำลังถือโคมไฟที่ส่องสว่างเจิดจ้าอยู่

...

เมื่อเชี่ยหลินลืมตาตื่นขึ้น เขาก็พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงแล้ว ข้างกายมีบุรุษชุดดำรูปงาม และสตรีชุดขาวหน้าตาสะสวยยืนอยู่

"สหายตัวน้อย ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นเสียที ข้าเป็นคนของเขาเสวียนอวี้ แซ่เหยียน เจ้าจะเรียกข้าว่าผู้อาวุโสเหยียนก็ได้ พอจะบอกข้าได้หรือไม่ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับสำนักจื่อเฉินของพวกเจ้า?" บุรุษชุดดำเอ่ยถามอย่างเป็นกันเอง ในมือของเขายังคงถือโคมไฟสีขาวที่เชี่ยหลินคุ้นตาอยู่

"ผู้อาวุโสเหยียน ข้าคือเชี่ยหลิน ศิษย์สืบทอดสายตรงของเจ้าสำนักจื่อเฉิน ท่านต้องทวงความเป็นธรรมให้กับสำนักจื่อเฉินนะขอรับ! เป็นคนของสำนักเทียนอวี้ เจ้าสำนักของพวกเขาทะลวงเข้าสู่ขั้นหยวนอิงแล้ว และสังหารคนในสำนักของพวกเราจนหมดสิ้น" เชี่ยหลินร้องห่มร้องไห้บอกเล่าแก่เหยียนไค

เหยียนไคกับฮว๋าหนิงสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะเผยสีหน้าเคร่งเครียดออกมา

คนทั้งสองย่อมไม่มีความคิดที่จะทวงคืนความยุติธรรมให้กับสำนักจื่อเฉินอยู่แล้ว เพียงแต่คาดไม่ถึงว่าสถานที่แห่งนี้จะมีผู้ทะลวงเข้าสู่ขั้นหยวนอิงได้

"ด้วยปราณวิญญาณที่เบาบางถึงเพียงนี้ ยังมีคนทะลวงเข้าสู่ขั้นหยวนอิงได้อีกหรือ?" ฮว๋าหนิงเอ่ยถามเหยียนไคด้วยความไม่เข้าใจ

เหยียนไคลูบปลายคาง ครุ่นคิดอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "น่าจะเป็นของปลอมมากกว่า หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงของจริง สภาพของสำนักจื่อเฉินก็ดูจะหยาบกระด้างเกินไปสักหน่อย มองไม่เห็นร่องรอยการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงเลยแม้แต่น้อย...สหายตัวน้อย เจ้าเคยเห็นรูปลักษณ์ของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงผู้นั้นหรือไม่?"

"เขาคือเจ้าสำนักเทียนอวี้ สืออวิ้นเหลียง ข้าไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ของเขาตอนอยู่ในขั้นหยวนอิงหรอกขอรับ แต่ข้าเคยเห็นเขาในอดีต เมื่อครึ่งปีก่อนเขายังอยู่ในขั้นจินตันระดับกลางอยู่เลย"

"ครึ่งปี ก็เลื่อนจากขั้นจินตันระดับกลางเข้าสู่ขั้นหยวนอิง..." เหยียนไคเอ่ยถามอีกครั้ง "เมื่อครึ่งปีก่อน เขาใกล้จะตายแล้วใช่หรือไม่?"

"ผู้อาวุโสเหยียนทราบได้อย่างไรขอรับ? เมื่อครึ่งปีก่อน สภาพของสืออวิ้นเหลียงย่ำแย่มากจริงๆ"

เหยียนไคพยักหน้า พลางกล่าวว่า "ข้าพอจะรู้แล้วว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น"

"ผู้อาวุโสทั้งสอง ยามนี้สำนักจื่อเฉินล่มสลายแล้ว ข้ายินดีกราบเข้าเขาเสวียนอวี้ ขอผู้อาวุโสทั้งสองโปรดรับข้าไว้ด้วยเถิด" เชี่ยหลินคิดในใจว่า ในฐานะศิษย์สืบทอดสายตรงของเจ้าสำนักจื่อเฉิน ผู้มีระดับการฝึกตนอยู่ในขั้นจู้จี อย่างไรเสียก็ต้องถึงเกณฑ์การรับศิษย์ของเขาเสวียนอวี้แล้วเป็นแน่

เหยียนไคมองฮว๋าหนิงด้วยสายตาหยอกล้อ พลางเอ่ยถามว่า "ผู้อาวุโสฮว๋า ท่านรับศิษย์หรือไม่?"

"อัปลักษณ์เกินไป ข้าไม่รับหรอก" ฮว๋าหนิงส่ายหน้า "ผู้อาวุโสเหยียน ท่านเล่า รับหรือไม่?"

"โง่เขลาเกินไป ข้าก็ไม่รับ" จากนั้นเหยียนไคก็กล่าวด้วยท่าทีจริงจังว่า "จากที่นี่ เจ้าเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกสี่หมื่นห้าพันลี้ ก็จะถึงหน้าประตูสำนักของเขาเสวียนอวี้แล้ว ไม่แน่ว่าอาจจะมีผู้อาวุโสยอมรับเจ้าเป็นศิษย์ก็ได้"

เชี่ยหลินเผยสีหน้าขมขื่นออกมาทันที เขารู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังปั่นหัวเขาเล่น

อย่าว่าแต่จะเดินทางเป็นระยะทางสี่หมื่นห้าพันลี้ได้สำเร็จหรือไม่เลย เพียงแค่เทือกเขาใหญ่เฉินซีก็มากพอจะทำให้เชี่ยหลินต้องกระอักแล้ว เขาเสวียนอวี้ได้เลี้ยงสัตว์อสูรขั้นจินตันเอาไว้ในนั้น พวกมันคอยจับผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบหนีออกจากแคว้นเฉินกินเป็นอาหาร

หากสัตว์อสูรเหล่านี้ไม่จับผู้บำเพ็ญเพียรที่หลบหนีออกจากแคว้นเฉินลงหม้อ เช่นนั้นเขาเสวียนอวี้ก็จะจับสัตว์อสูรเหล่านี้ลงหม้อแทน

จากนั้น เหยียนไคก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา "แน่นอนว่าเรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางแก้ไข"

"หากผู้อาวุโสมีเรื่องอันใด โปรดสั่งการมาได้เลยขอรับ" เชี่ยหลินดีใจขึ้นมาในทันที

"เจ้าคงรู้จุดประสงค์ของการเดินทางในครั้งนี้ของพวกเราสินะ!"

เชี่ยหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยั่งเชิงถามว่า "ผู้อาวุโสมาเพื่อรับหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินใช่หรือไม่ขอรับ"

"มาเพื่อหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินจริงๆ นั่นแหละ ทว่า..." เหยียนไคพยักหน้า จากนั้นก็นำขวดหยกขาวสำหรับบรรจุหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินออกมา แล้วคว่ำขวดหยกขาวลง ท่ามกลางสายตาของคนทั้งสอง——

ทว่า กลับไม่มีสิ่งใดไหลออกมาเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาของฮว๋าหนิงเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา ในหัวของนางมีเพียงคำว่า 'จบเห่แล้ว' ลอยวนอยู่!

นางไม่รู้เลยว่าการออกมาปฏิบัติภารกิจภายนอกในครั้งนี้ จะก่อเรื่องใหญ่โตถึงเพียงนี้ พวกเขาถึงกับทำหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินหายไปเสียแล้ว

เหยียนไคยังคงเขย่าขวดไปมาเบาๆ พลางกล่าวว่า "เจ้าดูสิ ในขวดหยกขาวใบนี้ไม่มีอันใดอยู่เลย ข้าคิดว่าเป็นสำนักเทียนอวี้ที่เอามันไป หากเจ้าสามารถช่วยข้านำหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินกลับมาได้ จะเป็นเงื่อนไขใดล้วนพูดคุยตกลงกันได้ทั้งนั้น"

"เหตุใดผู้อาวุโสทั้งสองจึงไม่ไปเอาคืนมาด้วยตนเองเล่าขอรับ?"

"หากเขาเสวียนอวี้อนุญาตให้พวกเราลงมือได้ล่ะก็ สำนักเหล่านี้ในแคว้นเฉินของพวกเจ้าจะยังมีชีวิตรอดมาจนถึงยามนี้ได้หรือ?"

เชี่ยหลินรู้ดีว่าเขาเสวียนอวี้มีกฎห้ามลงมือกับสำนักในแคว้นเฉิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในอาณาเขตของแคว้นเฉิน

"ทว่า ตัวข้าต้อยต่ำไร้กำลัง คงไม่อาจช่วยเหลือผู้อาวุโสทั้งสองได้หรอกขอรับ"

"ไม่เป็นไร ข้าจะช่วยยกระดับความแข็งแกร่งของเจ้าอย่างรวดเร็วให้เอง"

"เช่นนั้นผู้อาวุโสขอรับ ขวดหยกขาวใบนี้มอบให้ข้าได้หรือไม่ขอรับ?"

เหยียนไคมองขวดหยกขาวสำหรับบรรจุหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินในมือ แม้มันจะเป็นของวิเศษชิ้นหนึ่ง ทว่าศิษย์สายในของสำนักต่างก็ไม่ค่อยเต็มใจจะใช้มันนัก

แต่จะทำอย่างไรได้ ในเมื่อแคว้นเฉินขาดแคลนทรัพยากร ของที่ศิษย์เขาเสวียนอวี้ไม่ต้องการ ล้วนถูกนำมานับหน้าถือตาประหนึ่งของล้ำค่า

"ไม่ใช่ของหายากอันใดหรอก มอบให้เจ้าก็ไม่เห็นจะเป็นไร" เหยียนไคยื่นขวดให้กับเชี่ยหลิน พลางกล่าวว่า "คืนนี้สหายตัวน้อยพักผ่อนให้สบายเถิด พรุ่งนี้คงต้องรบกวนให้เจ้าพาพวกเราไปสำนักเทียนอวี้แล้วล่ะ"

กล่าวจบ เหยียนไคก็ถือโคมไฟ พาฮว๋าหนิงเดินออกจากห้องไป

เพิ่งจะเดินพ้นประตูห้อง ฮว๋าหนิงก็อดใจรอไม่ไหว เอ่ยถามขึ้นว่า "อาจารย์อาเหยียน พวกเราทำหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินหายไปจริงๆ หรือ?"

"เจ้าคิดว่าด้วยสภาพของแคว้นเฉินในยามนี้ ยังจะสามารถควบแน่นเป็นหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินออกมาได้อีกหรือ?" เหยียนไคกล่าวอย่างอารมณ์เสีย

"แล้วยาลูกกลอนฮว่าเสินของสำนักเราเล่า จะทำอย่างไร?"

"ในอดีตเขาเสวียนอวี้ของพวกเราสามารถสร้างเขาจื่อเฉินซึ่งเป็นยอดเขาที่สูงที่สุดในฝูโจวได้ ยามนี้ย่อมสามารถสร้างยอดเขาที่สูงกว่านี้ได้เช่นกัน เหตุใดพวกเราจำต้องไปควบแน่นหยาดน้ำค้างในสถานที่ที่ไม่เชื่อฟังด้วยเล่า มิเช่นนั้น สำนักจะส่งคนไม่ได้เรื่องอย่างเจ้ามาเอาของพรรค์นี้หรือ หากทุกครั้งต้องส่งคนเช่นเจ้ามาเอาหยาดน้ำค้างของจริง สำนักของพวกเราคงล่มสลายไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว"

เมื่อต้องเผชิญกับคำพูดถากถางของเหยียนไค ฮว๋าหนิงก็ทำได้เพียงก้มหน้ารับฟัง "ในเมื่อที่นี่ไม่มีหยาดน้ำค้าง แล้วจะส่งพวกเรามาที่นี่ทำไมเล่า?"

"นี่ก็คือสิ่งที่พวกสตรีอย่างเจ้าเรียกว่าความสำคัญของพิธีการอย่างไรเล่า?"

ฮว๋าหนิงขบเม้มริมฝีปากเบาๆ "ก็ได้! พิธีการก็พิธีการ..."

การที่เขาเสวียนอวี้ส่งคนมาในทุกๆ หนึ่งร้อยปี ด้านหนึ่งก็เพื่อเป็นการตบตาผู้อื่น อีกด้านหนึ่งก็เพื่อแสดงถึงอำนาจอธิปไตย ว่าแคว้นเฉินในยามนี้ยังคงเป็นของฝูโจว

"แล้วเหตุใดท่านถึงบอกว่าสำนักเทียนอวี้มีหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินเล่า?"

"พวกเขามีมันจริงๆ นั่นแหละ!" เหยียนไคกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง "ในปีนั้นตอนที่เขาเสวียนอวี้ของพวกเราถอนตัวออกจากแคว้นเฉิน สำนักจื่อเฉินได้รับอำนาจในการปกครองเขาจื่อเฉินไป ส่วนสำนักเทียนอวี้ก็ได้รับส่วนแบ่งเป็นหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินหนึ่งหยด หยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินที่ข้าพูดถึง ก็คือหยดนี้นี่แหละ"

"ผ่านไปหลายปีถึงเพียงนี้ พวกเขายังคงเก็บรักษามันเอาไว้อีกหรือ?"

"คนของสำนักเทียนอวี้อาศัยหยาดน้ำค้างบำเพ็ญเพียรจนสำเร็จขั้นหยวนอิงได้จริงๆ นั่นแหละ ทว่าหยาดน้ำค้างเป็นถึงวัตถุดิบต้นกำเนิดระดับฮว่าเสิน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงย่อมไม่อาจหลอมรวมได้ เมื่อดับขันธ์ไปแล้ว หยาดน้ำค้างก็จะแยกตัวออกมา ส่วนสืออวิ้นเหลียงที่เชี่ยหลินพูดถึง เมื่อครึ่งปีก่อนเขาก็เปรียบดั่งตะเกียงที่ไร้น้ำมัน ใกล้จะหมดอายุขัยแล้ว ก่อนตายจึงขอสู้สุดใจ บังคับใช้หยาดน้ำค้างจนบรรลุขั้นหยวนอิงจอมปลอมได้สำเร็จ หลังจากที่เขาสังหารล้างสำนักจื่อเฉินแล้ว เกรงว่าเขาคงจะดับขันธ์ลงตรงนั้นเลยกระมัง"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง" ฮว๋าหนิงพยักหน้าอย่างเข้าใจ

"การแข่งขันเลี้ยงกู่แห่งแคว้นเฉินที่ดำเนินมานานนับพันปี ในที่สุดก็ใกล้จะจบลงแล้ว พรุ่งนี้พวกเราไปดูราชาแห่งกู่ของแคว้นเฉินตัวนี้กันเถิด"