บทที่ 25 ปีศาจกระต่าย

หลังจากอาหารมาครบ เหยียนไคก็เดินตามเสี่ยวเอ้อไปคิดเงิน

ธรรมเนียมของแคว้นหร่านเป็นเช่นนี้ หลังจากยกอาหารมาเสิร์ฟก็ต้องคิดเงินทันที ด้านหนึ่งเพื่อป้องกันการกินแล้วหนี อีกด้านหนึ่งก็เพื่อป้องกันไม่ให้พ่อค้าอมเงินค่าอาหาร

เมื่อเหยียนไคกลับมาที่โต๊ะ เขาก็พบว่าฮว๋าหนิงกำลังสวาปามอาหารอย่างเอร็ดอร่อยไปแล้ว

เหยียนไคกล่าวด้วยท่าทีรังเกียจอยู่บ้าง "เจ้ากินช้าลงหน่อย ไม่มีใครแย่งเจ้าหรอก วิธีการกินของเจ้าเยี่ยงนี้ ราวกับว่าข้าปล่อยให้เจ้าหิวโซมาหลายวันอย่างนั้นแหละ"

"อาจารย์อา ท่านก็ไม่ใช่ว่าจะไม่รู้ว่าโรงอาหารของสำนักนั้นรสชาติแย่เพียงใด ที่สำคัญคือสำนักเจี้ยนจงของพวกเรายังไม่อนุญาตให้คนโสดทำอาหารกินเองอีกด้วย! โรงอาหารแห่งนั้นมีแต่อาหารไม่กี่อย่างวนไปวนมา กินมาหลายปีขนาดนั้น ข้าเอียนจนจะอาเจียนอยู่แล้ว!" ฮว๋าหนิงบ่นกระปอดกระแปด

"นี่คือจุดประสงค์ที่เจ้าอยากจะสละโสดอย่างนั้นหรือ?"

ฮว๋าหนิงโบกไม้โบกมือ พลางกล่าว "เช่นนั้นก็ช่างมันเถอะ ไม่ว่าจะเป็นข้า หรือเจิ้ง...ศิษย์พี่หญิงเจิ้ง ทำอาหารล้วนรสชาติย่ำแย่พอกัน"

"โรงอาหารรสชาติแย่ เจ้าไม่ได้สะท้อนเรื่องนี้ให้ศิษย์พี่เจ้าสำนักของเจ้าฟังบ้างเลยหรือ?"

"พวกเราจะไม่สะท้อนเรื่องนี้ได้อย่างไรเล่า? หลังจากสะท้อนเรื่องนี้ไปแล้ว อาหารกลับยิ่งรสชาติแย่ลงไปอีก พ่อครัวผู้นั้นบอกว่า อาหารที่เขาเคยทำก่อนหน้านี้ล้วนเป็นอาหารที่เขาถนัดที่สุดแล้ว!"

เหยียนไคถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

นี่ก็เป็นเรื่องที่จนใจ พ่อครัวของสำนักล้วนมี 'ตำแหน่งประจำ' ต้องให้ศิษย์สายในมารับหน้าที่เท่านั้น

เมื่อเห็นว่าเหยียนไคยังไม่ลงมือคีบอาหาร ฮว๋าหนิงจึงเอ่ยถาม "จริงสิ อาจารย์อาเหยียน เหตุใดท่านจึงไม่กินเล่า? หรือกังวลว่าเมื่อครู่ข้าจะวางยาพิษลงไป?"

"จะเป็นไปได้อย่างไร? ข้าเพียงแค่อาการเมารถ...เมานกกระเรียนอยู่บ้าง ดังนั้นจึงไม่ค่อยมีความอยากอาหาร เจ้ากินก่อนเถอะ! ขอข้าพักผ่อนสักครู่"

"เมานกกระเรียนหรือ? เป็นคำศัพท์ที่แปลกหูยิ่งนัก อาจารย์อา ท่านที่อยู่ขั้นหยวนอิงก็จะมีปัญหาเช่นนี้ด้วยหรือ?"

จนกระทั่งมื้อค่ำสิ้นสุดลง เหยียนไคก็กินไปเพียงไม่กี่คำ อาหารส่วนใหญ่ล้วนตกถึงท้องฮว๋าหนิงทั้งหมด

หลังจากนั้น ทั้งสองก็กลับไปยังห้องพักของตนเอง

ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรและสภาพร่างกายของเหยียนไค เขาย่อมไม่มีทาง 'เมานกกระเรียน' แน่นอน สาเหตุที่เขาไม่กิน หลักๆ เป็นเพราะไม่สนใจ

หลังจากยืนยันว่าคนในห้องข้างๆ นอนหลับไปแล้ว เหยียนไคก็จัดระเบียบเตียงนอนของตนเองลวกๆ แล้วร่ายคาถาบทหนึ่ง

หลังจากทำสิ่งเหล่านี้เสร็จ เขาก็ผลักบานหน้าต่างออก แล้วกระโดดลงไปยังตรอกเล็กๆ ด้านล่างโรงเตี๊ยม

เขาเดินออกจากตรอก วนเวียนอยู่บนท้องถนนสองสามรอบ สุดท้ายก็ไปนั่งลงที่โต๊ะของแผงลอยขายของเสียบไม้

สิ่งที่เรียกว่าของเสียบไม้ ความจริงแล้วก็คืออาหารเสียบไม้ สามารถนำไปปิ้งย่าง ทอด หรือต้มก็ได้

เนื่องจากที่นี่อยู่ใกล้กับทะเลทรายจี้ตง (แน่นอนว่าที่นี่เรียกว่า ทะเลทรายหร่านซี) ทะเลทรายค่อยๆ เปลี่ยนสภาพเป็นทุ่งหญ้า ผลผลิตประเภทเนื้อสัตว์จึงมีค่อนข้างมาก ประกอบกับแคว้นหร่านอยู่ในยุคทอง การกินเนื้อสัตว์บ้างสำหรับชนชั้นกลางที่อาศัยอยู่ในเมืองจึงไม่ถือว่าฟุ่มเฟือย

เถ้าแก่แผงลอยเห็นเหยียนไค ใบหน้าก็เผยความยินดี "โย่ว! นายท่านท่านนี้ไม่ได้มาเสียนานเลย ช่วงนี้ไปได้ดีอยู่ที่ใดหรือขอรับ?"

"อย่าพูดถึงเลย" เหยียนไคโบกมือ พลางกล่าว "ช่วงนี้มีภาระเพิ่มมาหนึ่งคน จะออกไปไหนก็ไม่ค่อยสะดวกนัก"

เมื่อก่อนตอนที่เขาอยู่คนเดียว ว่างๆ ก็ชอบออกมาหาของกิน แม้แต่ในชาติก่อน เขาก็เป็นคนประเภทที่ดึกดื่นค่อนคืนก็ยังลงมาเดินหาของปิ้งย่างกินคนเดียว

อย่าเห็นว่าการเดินทางจากเขาเสวียนอวี้มายังที่นี่ เหยียนไคและฮว๋าหนิงใช้เวลาไปถึงสองวัน แต่หากเหยียนไคใช้พลังเต็มที่ เพียงครึ่งวันก็ถึงแล้ว ใช้เวลาครึ่งวันเดินทางมาเพื่อกินของปิ้งย่างสักมื้อ เหยียนไคคิดว่าคุ้มค่า

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนกันแล้ว เขามีศิษย์สืบทอดเพิ่มมาหนึ่งคน จึงไม่ค่อยสะดวกที่จะออกไปไหนมาไหน

"เช่นนั้นข้าคงต้องขอแสดงความยินดีกับนายท่านแล้ว เป็นคุณชายน้อย หรือเป็นคุณหนูเล่าขอรับ?"

เหยียนไคฟังแล้วก็รู้ทันทีว่าเถ้าแก่เข้าใจผิด แต่เขาเองก็ไม่อยากอธิบายให้กระจ่างนัก จึงตอบไปว่า "เป็นคุณหนู"

"เป็นลูกสาวก็ไม่มีอันใดไม่ดีหรอกขอรับ แม้แคว้นหร่านจะอยู่ในยุคทอง แต่ที่นี่ก็อยู่ใกล้กับชายแดน หากเป็นลูกชายล่ะก็ ไม่แน่ว่าอาจถูกเกณฑ์ไปออกรบเมื่อใดก็ไม่รู้" เถ้าแก่กล่าวปลอบใจเหยียนไค

"จริงสิ นายท่าน ท่านยังรับเหมือนเดิมใช่หรือไม่ขอรับ?"

เหยียนไคพยักหน้า พลางกล่าว "เหมือนเดิม ข้าเห็นว่าวันนี้ในเมืองค่อนข้างครึกครื้น ช่วงนี้มีเทศกาลอันใดหรือ?"

"นับว่าเป็นเทศกาลไม่ได้หรอกขอรับ เพียงแต่ท่านอ๋องลิ่นตามหาเซียนผู้หนึ่งพบ เซียนผู้นี้มีความสามารถในการชุบชีวิตคนตาย และต่ออวัยวะที่ขาดให้งอกใหม่ได้ ทหารที่พิการจำนวนมากล้วนได้รับการรักษาจากเซียนผู้นั้นจนหายดี ท่านอ๋องลิ่นเพื่อเป็นการเฉลิมฉลอง จึงได้ยกเว้นภาษีการค้าในเมืองเป็นเวลาสามวัน ดังนั้นบรรดาพ่อค้าแม่ค้าในเมืองจึงพยายามกอบโกยเงินทองกันอย่างเต็มที่ในช่วงสามวันนี้"

"ของที่เรียกว่าเซียนพรรค์นี้ เกรงว่าคงจะเป็นคนหลอกลวงกระมัง!" เหยียนไคคาดเดา

เรื่องการต่ออวัยวะที่ขาดให้งอกใหม่ เหยียนไคยอมรับว่าเขาสามารถทำได้ แต่เรื่องการชุบชีวิตคนตายนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นเสียแต่ว่าเพิ่งตายไปไม่ถึงครึ่งเค่อ เหยียนไคจึงจะสามารถยื้อแย่งกับ 'พญายม' ได้เล็กน้อย เขาไม่เชื่อโดยเด็ดขาดว่าคนในโลกฆราวาสจะสามารถทำเรื่องเช่นนี้ได้

"ใครจะไปรู้ว่าหลอกลวงหรือไม่เล่าขอรับ! สรุปแล้วการงดเว้นภาษีก็เป็นเรื่องดี! ข้ากลับหวังให้มีนักต้มตุ๋นเช่นนี้มาเพิ่มอีกสักหลายคนด้วยซ้ำ"

พอดีกับเวลานั้น มีลูกค้ามาเพิ่มอีกหลายคน เถ้าแก่จึงเดินไปต้อนรับ

ผ่านไปไม่นาน เถ้าแก่ก็นำของเสียบไม้มาเสิร์ฟให้เหยียนไค จากนั้นก็มานั่งลงฝั่งตรงข้ามเหยียนไค และเริ่มพูดคุยเรื่อยเปื่อย

"ข้าดูแล้วนายท่านไม่ใช่คนธรรมดานะขอรับ! ท่านมากินที่ร้านข้าเกือบสิบปีแล้ว ข้าเห็นว่าหน้าตาของท่านก็ยังไม่เปลี่ยนแปลงไปเลย"

"หลักๆ ก็คือดูแลตัวเองดีน่ะ..." เหยียนไคแสร้งทำเป็นไขสือ

"ท่านว่างเมื่อใดก็แวะมากินของเสียบไม้ที่นี่ แล้วจะดูแลตัวเองได้อย่างไรขอรับ?" เถ้าแก่ลดเสียงลงพลางเอ่ยถาม

"ขออภัยที่ล่วงเกินนะขอรับ ท่านหน้าตาหมดจดงดงาม ไม่เคยทำงานหนัก แต่กลับมีเงินทองใช้จ่ายอย่างอู้ฟู่ ดูไม่เหมือนบัณฑิต และไม่ใช่พ่อค้าผู้มั่งคั่ง ดูท่าทางแล้วก็คงจะได้สัมผัสกับขุนนางและผู้มีอำนาจบ่อยครั้ง เกรงว่าท่านคงไม่ใช่ชายบำเรอหรอกนะขอรับ?"

เหยียนไคถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะเอ่ยว่า "ข้าก็พอนับว่าเป็นท่านหมอคนหนึ่งกระมัง!"

"ท่านหมอหรือ? บนตัวท่านก็ไม่เห็นมีกลิ่นสมุนไพรเลยนี่ขอรับ?"

"ท่านหมอก็ไม่จำเป็นต้องใช้ยาเสมอไปนี่! เจ้ายื่นมือออกมาสิ"

เถ้าแก่ยื่นมือทั้งสองข้างออกมา พลางเอ่ยถาม "ท่านจะดูลายมือข้าหรือ?"

เหยียนไคไม่ได้ตอบเขา แต่กลับใช้มือทั้งสองข้างจับนิ้วหัวแม่มือของอีกฝ่ายไว้ จากนั้นก็ออกแรงหัก (กรุณาอย่าลอกเลียนแบบ)

เถ้าแก่พลันรู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงที่ข้อนิ้วและข้อมือ

"เอาล่ะ ลองขยับดูสิ!" เหยียนไคดึงมือกลับ

หลังจากความเจ็บปวดอย่างรุนแรงสลายไป เถ้าแก่ก็ลองขยับข้อต่อนิ้วหัวแม่มือดู ความรู้สึกเจ็บปวดและติดขัดที่เคยมีในอดีตล้วนหายไปจนหมดสิ้น

"นายท่าน ท่านมีฝีมือจริงๆ ขอรับ ปีนี้ข้าจะไม่คิดเงินท่านเลย"

เหยียนไคเพียงยิ้มเล็กน้อย โรคปลอกหุ้มเอ็นอักเสบเล็กน้อย จัดการได้อย่างง่ายดาย

หลังจากเขากินมื้อดึกเสร็จ ก็ตั้งใจจะไปที่จวนอ๋องลิ่นเพื่อสืบดูให้รู้แน่

หากเป็นของปลอม เหยียนไคก็ไม่ต้องสนใจ เขาไม่รับผิดชอบเรื่องการคืนเงินค่าโง่ แต่หากเป็นของจริง เขาก็จะประลองฝีมือกับ 'เซียน' ผู้นั้นสักตั้ง เพื่อดูว่าเซียนผู้นั้นจะมีฝีมือสักแค่ไหน

เพียงไม่กี่ลมหายใจ เขาก็มาถึงจวนอ๋องลิ่น จากนั้นในโถงรับรองแขก เขาก็ได้เห็นเซียนที่ถูกกล่าวขานผู้นั้น

เซียนที่ถูกกล่าวขานสวมชุดนักพรต ดูอายุมากแล้ว เส้นผมขาวโพลนไปหมด

[ไป๋จวิน]

เพศ: ชาย

อายุ: 145 ปี

ระดับการบำเพ็ญ: ขั้นจู้จีตอนกลาง

คุณสมบัติ: ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจจำแลงกาย (กระต่าย), รากวิญญาณปฐพีเทียม (ดินและไม้)

ที่แท้ก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจจำแลงกาย สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจแล้ว การทำให้คนต่ออวัยวะที่ขาดให้งอกใหม่นั้นไม่ถือว่ายากนัก แต่การชุบชีวิตคนตายกลับเป็นเรื่องเหลือเชื่ออยู่บ้าง

ทว่าเหยียนไคไม่ได้มีความคิดที่จะสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้ง เขาเพียงแค่คว้าจับไปในอากาศทางที่ไป๋จวินอยู่

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน หูของไป๋จวินก็ยืดยาวขึ้นด้านบนอย่างต่อเนื่อง ก่อนจะกลายเป็นหูกระต่ายคู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ปรากฏมือยักษ์ข้างหนึ่ง หิ้วหูกระต่ายของไป๋จวินแล้วหายตัวไป

ผู้คนในลานล้วนตกตะลึงจนหน้าถอดสี และเริ่มตื่นตระหนกกันขึ้นมา

บนชายคา เหยียนไคหิ้วกระต่ายสีขาวที่ดิ้นรนไปมา พลางเอ่ยถาม "ผู้อาวุโสในตระกูลของเจ้าไม่ได้บอกเจ้าหรือ ว่าอย่ามาก่อคลื่นสร้างลมในโลกฆราวาส?"

"ท่านเซียนโปรดไว้ชีวิตด้วย! ท่านเซียนโปรดไว้ชีวิตด้วย!" กระต่ายดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

สุดท้าย เหยียนไคก็ยัดกระต่ายเข้าไปในกรง แล้วกลับไปยังโรงเตี๊ยม