บทที่ 24 กระบี่แส้

เหยียนไคไม่มีความคิดที่จะหยุดพักในแคว้นจี้แม้แต่น้อย เช้าตรู่ก็เรียกฮว๋าหนิงเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง

หลังจากกระเรียนเซียนบินออกจากเขตแดนของแคว้นจี้ ฮว๋าหนิงก็เอ่ยถามคำถามที่อัดอั้นอยู่ในใจออกมาในที่สุด "ได้ยินมาว่าอาจารย์อาเหยียนถือกำเนิดในราชวงศ์แคว้นจี้หรือ?"

"ใช่แล้ว! ไม่เพียงเท่านั้น ข้ายังเป็นถึงโอรสสายตรงของฮ่องเต้ด้วย หากปีนั้นข้าพยายามอีกสักหน่อย ตอนนี้ข้าคงได้นอนอยู่ในสุสานหลวงสักแห่งแล้วกระมัง!" เหยียนไคกล่าวด้วยน้ำเสียงกึ่งล้อเล่น

"แต่ว่า ตอนนี้แคว้นจี้กำลังจะผลัดเปลี่ยนราชวงศ์ ท่านดูเหมือนจะไม่มีความคิดที่จะแวะไปดูเลยแม้แต่น้อย"

เหยียนไคถามกลับ "เหตุใดข้าต้องแวะไปดูด้วยเล่า? ตอนที่ข้าจากที่นั่นมา มันก็เป็นเรื่องเมื่อหนึ่งร้อยห้าสิบปีก่อนแล้ว ที่นั่นแทบจะไม่มีสิ่งใดให้ข้าต้องคะนึงหาอีก"

ฮว๋าหนิงอดไม่ได้ที่จะจินตนาการตาม หนึ่งร้อยห้าสิบกว่าปี สำหรับปุถุชนไม่รู้ว่าผลัดเปลี่ยนไปกี่ชั่วอายุคนแล้ว ต้นไม้ถูกตัดแล้วก็งอกขึ้นใหม่ สิ่งส่วนน้อยที่ไม่เปลี่ยนแปลงก็คงมีเพียงกำแพงวังเก่าแก่บางแห่งกระมัง!

"ศิษย์หลานฮว๋า บิดามารดาของเจ้าล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเซียน ดังนั้นเจ้าจึงไม่รู้ว่า 'ตัดขาดเหตุปัจจัยทางโลก' คือสิ่งใด

ที่เรียกว่าตัดขาดเหตุปัจจัยทางโลก ก็คือสิ่งที่เจ้าสามารถนำกลับมาจากทางโลกได้มีเพียงชื่อและกายหยาบเท่านั้น ในสำนักมีคำกล่าวไว้ประโยคหนึ่งว่า บิดามารดาสิ้นใจไม่อาจเซ่นไหว้ ศัตรูเหิมเกริมไม่อาจช่วงชิง"

ฮว๋าหนิงในฐานะผู้อาวุโส ย่อมรู้ดีว่าการเป็นศิษย์สายในจะต้องตัดขาดเหตุปัจจัยทางโลก แต่นางแทบไม่เคยออกจากเขาเสวียนอวี้เลย ดังนั้นจึงไม่มีความเข้าใจลึกซึ้งเกี่ยวกับการตัดขาดเหตุปัจจัยทางโลก และไม่รู้ว่าต้องทำถึงระดับใด

หากจะให้นางตัดขาดความสัมพันธ์กับบิดามารดา นางยอมรับกับตัวเองเลยว่าเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่ง

"จำเป็นต้องทำถึงระดับนี้จริงๆ หรือ?"

"ผู้บำเพ็ญเซียนฝืนลิขิตสวรรค์ ทั่วร่างเต็มไปด้วยเหตุปัจจัย ทรายเพียงหนึ่งเม็ดที่ร่วงหล่นจากร่างของเจ้า เมื่อตกกระทบลงบนร่างของปุถุชนก็คือภูเขาขนาดยักษ์หนึ่งลูก ความห่วงใยใดๆ ของเจ้า ล้วนเป็นน้ำหนักที่ปุถุชนไม่อาจแบกรับไว้ได้"

ฮว๋าหนิงไม่เอ่ยสิ่งใดอีก นางเข้าใจความหมายของเหยียนไคอย่างถ่องแท้แล้ว

เมื่อผ่านพ้นแคว้นจี้ ก็มาถึงทะเลทรายจี้ตงอันกว้างใหญ่ไพศาล มีความกว้างถึงสามพันลี้ ตรงกลางไม่มีกระทั่งโอเอซิส เป็นปราการธรรมชาติที่ปุถุชนไม่สามารถข้ามผ่านไปได้

กระเรียนเซียนไม่ชอบสถานที่แห่งนี้เอามากๆ ถึงแม้เหยียนไคจะไม่ได้เร่งเร้า แต่มันก็เพิ่มความเร็วขึ้นอย่างรู้ความ

รอจนกระทั่งพวกเขาทะลวงผ่านทะเลทรายจี้ตง ท้องฟ้าก็ใกล้จะมืดอีกครา

"อาจารย์อาเหยียน ครั้งนี้พวกเราจะไปพักที่ฝั่งผู้รักษาการอีกหรือไม่?"

"ผู้รักษาการของแคว้นนี้ คงไม่ได้เป็นคนคุ้นเคยของเจ้าอีกหรอกนะ?" เหยียนไคเอ่ยหยอกล้อ

ฮว๋าหนิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "ไม่น่าจะคุ้นเคยนะ! ข้าไม่รู้เลยว่าข้ามีศิษย์พี่คนใดมาเป็นผู้รักษาการอยู่ที่แคว้นหร่าน"

"หากเจ้ารู้จักก็แปลกแล้ว" เหยียนไคกล่าวต่อ "ผู้รักษาการแคว้นหร่านเป็นคนของสำนักชี่จงเรา นับว่าเป็นศิษย์พี่หญิงคนหนึ่งของข้า แต่ไม่ได้กราบอาจารย์เดียวกัน ข้าเองก็ไม่ค่อยสนิทกับนางนัก เช่นนั้นก็อย่าไปรบกวนนางเลย"

"ข้าแล้วแต่อาจารย์อาเหยียนจะจัดการ" ฮว๋าหนิงรู้ดีว่าเหยียนไคมีความสัมพันธ์ที่ไม่ค่อยดีนักกับคนรุ่นเดียวกัน

ท้ายที่สุด ทั้งสองคนก็หยุดลงเบื้องหน้าเมืองใหญ่แห่งหนึ่งของแคว้นหร่าน และเข้าไปในเมืองก่อนที่ประตูเมืองจะปิดลง

ถึงแม้ประตูเมืองจะปิดลงแล้ว แต่ผู้คนบนถนนสายหลักภายในเมืองก็ยังคงมีไม่น้อย ถึงขั้นที่ร้านค้าหลายแห่งยังแขวนโคมแดง ราวกับกำลังเฉลิมฉลองเทศกาลอันใดอยู่

"อาจารย์อาเหยียน เมืองนี้ดูแล้วยังเจริญรุ่งเรืองยิ่งกว่าเมืองหลวงของแคว้นจี้เสียอีก ดูเหมือนที่นี่จะไม่มีการประกาศห้ามสัญจรยามวิกาลด้วย" ฮว๋าหนิงมองซ้ายมองขวา กวาดสายตามองสินค้าบนท้องถนน

แม้ว่าเขาเสวียนอวี้จะควบคุมฝูโจวไว้ทั้งหมด แต่วิถีของสำนักโดยรวมนั้นค่อนข้างเน้นความพอเพียงและเรียบง่าย ถึงขั้นกล่าวได้ว่าซอมซ่อเลยทีเดียว

ดังนั้น ฮว๋าหนิงที่ไม่ค่อยได้ออกไปไหน จึงอาจไม่เคยเห็นโลกกว้างมากนักจริงๆ

"ฝั่งแคว้นจี้นั้นเป็นกลียุค ส่วนที่นี่เป็นยุคทอง นำมาเปรียบเทียบกันไม่ได้หรอก พวกเราไปหาโรงเตี๊ยมหาอะไรกินกันก่อนเถอะ!"

อย่างไรเสียเหยียนไคก็เคยเป็นพยานรู้เห็นถึงความเจริญรุ่งเรืองในชาติก่อนมาแล้ว สำหรับเมืองที่เรียกว่าเมืองใหญ่นี้ เหยียนไคพูดได้คำเดียวว่าธรรมดาสามัญ เทียบกับตัวอำเภอในชาติก่อนไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ทั้งสองหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง ทว่าเพิ่งจะก้าวพ้นประตู ก็ถูกเสี่ยวเอ้อขวางเอาไว้เสียก่อน

"แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง ทางร้านของเราไม่รับรองจอมยุทธ์ชาวยุทธ์ หากทั้งสองท่านไม่ได้มีธุระราชการ โปรดอภัยที่ผู้น้อยไม่อาจปล่อยให้ทั้งสองท่านเข้าไปได้" เสี่ยวเอ้อกล่าว พลางชี้ไปที่กระบี่ในมือของฮว๋าหนิง

ฮว๋าหนิงเป็นผู้บำเพ็ญกระบี่ ถึงแม้นางจะมีของจำพวกถุงบรรจุของ แต่การถือกระบี่ก็เป็นความเคยชินของผู้บำเพ็ญกระบี่ทุกคน หากในมือไม่มีสิ่งใด จะทำให้นางรู้สึกไม่ปลอดภัย

"พี่ชายเข้าใจผิดแล้ว ของชิ้นนี้ไม่ใช่กระบี่หรอก มันเป็นเพียงของเล่นเท่านั้น" เหยียนไคอธิบายกับเสี่ยวเอ้อ พร้อมกับฉวยโอกาสหยิบกระบี่มาจากมือของฮว๋าหนิง

ยามมีคนอื่นมาจับกระบี่ของตน ย่อมเป็นธรรมดาที่ฮว๋าหนิงจะรู้สึกต่อต้านอยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้นนางก็ยอมส่งให้เหยียนไค

เหยียนไคจับกระบี่ตั้งขึ้นตรงหน้าอก ให้ปลายกระบี่ชี้ลงพื้น จากนั้นก็ชักมันออกจากฝัก ทว่าตัวกระบี่ทั้งเล่มกลับอ่อนยวบยาบ ไม่มีพื้นผิวของโลหะแม้แต่น้อย ราวกับเป็นเศษผ้าก็ไม่ปาน

เขาจับกระบี่ตั้งขึ้นอีกครั้ง ตัวกระบี่ก็พับอ่อนยวบลงมาทันที

ฮว๋าหนิงเบิกตากว้าง นี่คือกระบี่วิเศษที่ท่านอาจารย์เจียงเจ้าสำนักมอบให้นาง นางคิดไม่ถึงเลยว่ากระบี่เล่มนี้จะกลายสภาพเป็นเช่นนี้ไปได้

"นี่เป็นของเล่น แล้วมันเอาไว้เล่นอย่างไรเล่า?" เสี่ยวเอ้อยังใช้นิ้วเกี่ยวตัวกระบี่ที่อ่อนยวบยาบนั้นดู

"เจ้าดูสิ!" เหยียนไคลูบด้ามกระบี่คราหนึ่ง

ทันใดนั้นตัวกระบี่ยาวก็ราวกับถูกสูบลม มันพองขยายจากโคนกระบี่ ก่อนจะตั้งชูชันชี้ฟ้าในทันที เพียงแต่กระบี่ไม่ได้มีรูปร่างเหมือนกระบี่อีกต่อไปแล้ว ทว่าดูคล้ายกับท่อนกระบองเสียมากกว่า

"ยอดเยี่ยม! เป็นของเล่นที่ดี!" เสี่ยวเอ้อเข้าใจความหมายในทันที จึงปรบมือร้องชมเชย แม้กระทั่งลูกค้าที่กำลังกินอาหารอยู่ด้านในบางคนก็ยังมองเห็น 'กระบี่' เล่มนี้

"ทีนี้ก็ให้พวกเราเข้าไปได้แล้วใช่หรือไม่!" เหยียนไคสอดกระบี่กลับเข้าฝัก แล้วจึงส่งคืนให้ฮว๋าหนิง

"เชิญทั้งสองท่านขอรับ!" เสี่ยวเอ้อจึงเชิญทั้งสองคนเข้าไป ด้านบนใบหน้ายังคงประดับด้วยรอยยิ้มกรุ้มกริ่มที่กลั้นเอาไว้ไม่อยู่

เมื่อมองดูเสี่ยวเอ้อและบรรดาลูกค้าที่ส่งรอยยิ้มกรุ้มกริ่มมาให้ตน ฮว๋าหนิงก็รู้สึกงุนงงอย่างบอกไม่ถูก

ทั้งสองนั่งลงประจำที่ เสี่ยวเอ้อรินน้ำชาให้ จากนั้นก็ยื่นรายการอาหารให้เหยียนไค พลางเอ่ยถามว่า "นายท่านท่านนี้อยากจะบำรุงสักหน่อยหรือไม่ขอรับ? ทางร้านเราเพิ่งรับแส้หมีเข้ามาหนึ่งเส้น ทั้งยังมีสุราแส้พยัคฆ์ แส้กวาง แส้วัว และอื่นๆ เตรียมพร้อมไว้เสมอ รับรองว่าค่ำคืนนี้นายท่านจะต้องได้แสดงความยิ่งใหญ่เกรียงไกรอย่างแน่นอนขอรับ"

ฮว๋าหนิงฟังแล้วก็มึนงงไปแปดทิศ ส่วนเหยียนไคนั้นแทบจะพ่นน้ำชาที่เพิ่งดื่มเข้าไปออกมา

เดิมทีเขาเพียงแค่อยากจะล้อเล่นขำๆ นึกไม่ถึงเลยว่าตัวเอกของเรื่องจะฟังไม่เข้าใจแม้แต่น้อย สุดท้ายเขากลับกลายเป็นยกหินทุ่มหล่นใส่เท้าตัวเองเสียอย่างนั้น

เหยียนไครีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธ "ไม่ต้องๆ ข้าสบายดีมาก ยกอาหารธรรมดาๆ มาก็พอแล้ว เมื่อครู่เป็นเพียงแค่การล้อเล่นเท่านั้น"

หลังจากเสี่ยวเอ้อเดินจากไป ฮว๋าหนิงก็กระซิบถามเหยียนไคเบาๆ "อาจารย์อาเหยียน แส้หมีคืออันใดหรือ?"

ฮว๋าหนิงสัมผัสกับโลกฆราวาสน้อยมาก จึงไม่รู้ว่า 'แส้' ในที่นี้หมายความว่าอย่างไร ในฐานะศิษย์สืบทอดของเจ้าสำนัก ย่อมไม่มีผู้ใดมาถ่ายทอดความรู้พรรค์นี้ให้นาง

"ก็คือแก่นหยางของหมี แส้พยัคฆ์ก็คือแก่นหยางของเสือ ทีนี้เจ้าเข้าใจแล้วใช่หรือไม่!?" เหยียนไคอธิบาย

อวัยวะสืบพันธุ์ของสัตว์ตัวผู้เหล่านี้ล้วนเป็นตัวยาที่ค่อนข้างมีชื่อเสียง ฮว๋าหนิงยังพอจะทราบเรื่องนี้อยู่บ้าง

ฮว๋าหนิงเพียงรู้สึกว่าเลือดลมบนใบหน้าสูบฉีดพลุ่งพล่าน นางไม่รู้ว่าควรรู้สึกอับอายหรือโกรธเคืองดี ผ่านไปเนิ่นนาน นางจึงเอ่ยถามขึ้นมาว่า "เมื่อครู่นี้ พวกเขาคงจะมองกระบี่ของข้าเป็น 'กระบี่แส้' ไปแล้วใช่หรือไม่!"

ในชั่วพริบตานั้น นางรู้สึกเพียงว่ากระบี่วิเศษในมือไม่อาจเก็บไว้ได้อีกต่อไปแล้ว

"ข้าไม่ได้คิดเช่นนั้นเสียหน่อย..." เหยียนไคกล่าวด้วยความรู้สึกผิดอยู่บ้าง

ผ่านไปไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็ยกอาหารมาเสิร์ฟ พลางเอ่ยถาม "แขกผู้มีเกียรติทั้งสองท่าน อาหารมาครบแล้วขอรับ ท่านดูว่ายังขาดเหลือสิ่งใดอีกหรือไม่ขอรับ?"

"ช่วยเตรียมห้องพักให้พวกเราสองห้อง สองห้องนะ!" ฮว๋าหนิงเน้นย้ำคำว่าสองห้องเป็นพิเศษ