บทที่ 18 ข่าวลือชู้สาว

เจิ้งเทียนโย่วไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องปัญหาของผู้บำเพ็ญกายอีกต่อไป ทว่ากลับชวนคุยเรื่องซุบซิบแทน "อาจารย์อาเล็ก ท่านได้ยินหรือไม่? โจวจื่อหนิงผู้นั้นดูเหมือนจะไปลงเอยกับผู้อาวุโสเจ็ดของสำนักเจี้ยนจงเสียแล้ว"

เหยียนไคพ่นน้ำชาพรวดออกมา คนทั้งสองต่างก็อยู่ภายใต้สายตาของเขา พวกนางไปลงเอยกันแล้วหรือ? คือคำว่า 'ลงเอยกัน' แบบนั้นน่ะหรือ?

"เรื่องนี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกัน?"

เจิ้งเทียนโย่วกระซิบกระซาบว่า "เมื่อวานนี้ มีคนเห็นพวกเขาสองคนไปซื้อของด้วยกันที่ตลาด แถมยังซื้อของใช้ส่วนตัวของสตรีอีกด้วย เรื่องนี้ใกล้จะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งสองสายสำนักแล้ว"

เหยียนไคถึงกับพูดไม่ออก เขาจินตนาการออกเลยว่า ในสายตาของคนนอก เรื่องซุบซิบนี้จะใหญ่โตสักเพียงใด

ประการแรก โจวจื่อหนิงและตู้จิ่งเฉิงถอนหมั้นกัน หรือจะกล่าวว่าเป็นโมฆะ (เรื่องการเปลี่ยนเพศนั้น ผู้คนทั่วไปไม่ได้รับรู้)

ประการที่สอง ในพิธีเปิดเขาของเจิ้งอี๋อัน ฮว๋าหนิงสารภาพรักกับ 'เขา' แต่กลับถูกปฏิเสธ

สุดท้าย โจวจื่อหนิงและเจิ้งอี๋อันก็คบหากัน

นี่เรียกได้ว่าเป็นเรื่องซุบซิบที่สะเทือนเลื่อนลั่นที่สุดในสำนักในรอบหลายสิบปีนี้เลยก็ว่าได้ ไม่รู้ว่าเรื่องนี้จะถูกแต่งเติมไปได้อีกนานแค่ไหน

แม้เหยียนไคจะทราบดีว่าความจริงแล้วระหว่างคนทั้งสองไม่ได้มีอะไรกัน แต่เรื่องนี้คงทำได้เพียงปล่อยให้พวกนางไปชี้แจงกันเองเท่านั้น

"ต้องขอบอกเลยว่า โจวจื่อหนิงมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ เพิ่งจะทิ้งศิษย์สืบทอดของสำนักเจี้ยนจงไปหมาดๆ ก็ไปเกี่ยวก้อยกับผู้อาวุโสเจ็ดของสำนักเจี้ยนจงเสียแล้ว... แต่ถ้าเป็นข้า ข้าก็ต้องเลือกผู้อาวุโสเจ็ดแห่งสำนักเจี้ยนจงอยู่แล้ว นั่นน่ะเป็นถึงศิษย์สืบทอดสายตรงของเจ้าสำนักเชียวนะ" เจิ้งเทียนโย่วพูดแต่งเติมต่อไป

"เดี๋ยวก่อน เจ้าเป็นบุรุษร่างใหญ่กำยำแท้ๆ ไฉนจึงทำตัวเหมือนสตรีขี้ซุบซิบเช่นนี้เล่า? เอาอย่างนี้ดีหรือไม่! ข้าจะสร้างโอกาสให้เจ้า เปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็นสตรี แถมเป็นสตรีที่งดงามด้วย เพื่อให้เจ้าไปเลือกระหว่างศิษย์สืบทอดของสำนักเจี้ยนจงกับผู้อาวุโสของสำนักเจี้ยนจงสักคนหนึ่ง"

"ไม่ดีกว่า" เจิ้งเทียนโย่วรีบโบกมือปฏิเสธพลางกล่าว "ทว่า อาจารย์อาเล็ก เมื่อก่อนท่านชอบฟังข้าเล่าเรื่องข่าวลือในสำนักพวกนี้ที่สุดไม่ใช่หรือขอรับ?"

เอาเถอะ! ธาตุแท้ของมนุษย์ก็คือความสองมาตรฐานนี่แหละ

"เอาล่ะ ไม่คุยกับเจ้าแล้ว ข้ายังต้องกลับไปดูแลศิษย์น้องเล็กของเจ้าอีก" เหยียนไคทำได้เพียงหาข้ออ้างหลีกเลี่ยง

เซวียหานเป็นศิษย์สืบทอดรุ่นที่เจ็ดสิบสามของสำนักชี่จงที่เข้าสำนักมาช้าที่สุด ตอนนี้นางจึงเป็นศิษย์น้องเล็กของบรรดาศิษย์สืบทอดในสำนักชี่จง

...

หลังจากซื้อสมุนไพรเสร็จ เหยียนไคก็กลับมายังเรือนกระเรียน เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับแขกที่ไม่ได้รับเชิญที่หน้าประตูอีกครั้ง อีกฝ่ายเห็นได้ชัดว่ารอมาระยะหนึ่งแล้ว

"ศิษย์หลานฮว๋าหนิง คราวนี้มาเพื่อซักไซ้ไล่เลียงหาความผิดอีกงั้นหรือ? หรือว่า เจ้ามาหา 'ศิษย์พี่' เจิ้งอี๋อันของเจ้ากันเล่า?" เหยียนไคเอ่ยหยอกล้อ

"อาจารย์อาเหยียน..." สีหน้าของฮว๋าหนิงดูซับซ้อน จากนั้นนางก็ยื่นเทียบภารกิจฉบับหนึ่งให้

เหยียนไครับเทียบมา ดูหน้าปกเล็กน้อย สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที พลางกล่าวว่า "สำนักจัดให้เจ้าและข้าออกไปทำภารกิจนอกสำนักด้วยกันงั้นหรือ?"

ฮว๋าหนิงพยักหน้า พลางกล่าวว่า "ขออาจารย์อาเหยียนโปรดชี้แนะด้วย"

"เข้าไปนั่งเถอะ!"

ในเมื่ออีกฝ่ายมาเพื่อจัดการธุระที่เป็นการเป็นงาน เหยียนไคก็ไม่จำเป็นต้องทำหน้าบึ้งตึงใส่อีกฝ่าย

เมื่อเข้าไปในเรือนกระเรียน เหยียนไคก็จัดแจงให้ฮว๋าหนิงนั่งลง

เมื่อเห็นว่ามีแขกมา โจวจื่อหนิงก็รู้หน้าที่ รินชาให้ฮว๋าหนิง

เมื่อเห็นผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็น 'ศัตรูหัวใจ' รินชาให้ตน ฮว๋าหนิงก็รู้สึกไม่เป็นตัวของตัวเองไปทั้งร่าง แต่เพราะเหยียนไคอยู่ที่นี่ นางจึงไม่กล้าแสดงอาการอะไรออกมา

ส่วนเหยียนไคก็เปิดเทียบภารกิจนอกสำนักที่ฮว๋าหนิงมอบให้ เมื่อเห็นเนื้อหาด้านใน สีหน้าก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้น พลางเอ่ยถามว่า "ไปเอาหยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉินงั้นหรือ? สำนักมอบหมายภารกิจที่สำคัญเช่นนี้ให้เจ้างั้นหรือ?"

สิ่งที่เรียกว่า 'หยาดน้ำค้างลี้ลับจื่อเฉิน' นั้น เป็นของขึ้นชื่อของเขาจื่อเฉินแห่งฝูโจว หนึ่งร้อยปีจึงจะควบแน่นออกมาได้เพียงหนึ่งหยดบนยอดเขา มันคือสิ่งทดแทนสมุนไพรวิญญาณสำคัญชนิดหนึ่งที่ใช้ในการหลอมยาลูกกลอนฮว่าเสิน

แม้มันจะอยู่ในเขตแดนภายใต้การควบคุมของเขาเสวียนอวี้ ทว่าเมื่อเกี่ยวข้องกับยาลูกกลอนฮว่าเสิน ย่อมต้องมีขุมกำลังหลายฝ่ายจ้องตาเป็นมันอย่างแน่นอน

หากราบรื่นไร้อุปสรรค แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถนำกลับมาได้ แต่หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นมาจริงๆ ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นหยวนอิงตอนปลายก็ยังไม่แน่ว่าจะสามารถรับมือไหว

"ข้าตั้งใจไปถามศิษย์พี่เจ้าสำนักมาแล้ว เขาบอกว่าข้าสามารถพึ่งพาอาจารย์อาเหยียนได้"

เหยียนไคปิดเทียบนอกสำนักลง พลางกล่าวว่า "ทำใจให้สบายเถอะ! ภาชนะบรรจุหยาดน้ำค้างลี้ลับ มีอาคมห้ามปรามของเขาเสวียนอวี้ของเราอยู่ หากใช้กำลังเปิด ภายในนั้นก็จะไม่เหลือสิ่งใดอยู่เลย แต่ก็เกรงว่า จุดประสงค์ของอีกฝ่ายจะทำไปเพื่อลดทอนกำลังของสำนักเรา"

"เช่นนั้น อาจารย์อาเหยียน พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อใด?"

ภารกิจการเอาหยาดน้ำค้างลี้ลับมิใช่ยิ่งเร็วยิ่งดี มันต้องการจังหวะเวลาที่เหมาะสม การไปรอล่วงหน้าอย่างสูญเปล่านั้นไม่มีประโยชน์อันใด

"แล้วแต่เจ้าเถอะ! ข้าเป็นคนว่างงาน จะออกเดินทางเมื่อใดก็ได้ทั้งนั้น" เหยียนไคโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

ฮว๋าหนิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "มะรืนนี้เป็นอย่างไร? ข้าสามารถพาศิษย์สืบทอดไปสักคนหนึ่งได้หรือไม่?"

"เรื่องเวลาไม่มีปัญหา เพียงแต่หากเจ้าจะพาศิษย์ออกไปเปิดหูเปิดตาละก็ อย่าพาคนที่อยู่ต่ำกว่าขั้นจินตันไป เขาจะช่วยอะไรไม่ได้หรอก"

"ตกลง!" ฮว๋าหนิงค่อนข้างเสียดาย นางเลื่อนขั้นเป็นผู้อาวุโสได้ไม่นานนัก จึงยังไม่ได้สั่งสอนศิษย์สืบทอดจนบรรลุขั้นจินตัน

"อีกอย่าง ก่อนจะออกเดินทาง ทางที่ดีเจ้าควรจัดการเรื่องภายในสำนักเจี้ยนจงของเจ้าให้เรียบร้อยเสียก่อน ข้าไม่หวังว่าระหว่างที่กำลังปฏิบัติภารกิจ จะเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นมา จนต้องรีบให้เจ้ารีบรุดกลับมา" เหยียนไคกล่าวเสริมในตอนท้าย

"ข้าทราบแล้ว เช่นนั้นข้าขอตัวลาไปก่อน อาจารย์อาเหยียน แล้วพบกันมะรืนนี้"

ฮว๋าหนิงลุกขึ้นคารวะหนึ่งครั้ง มองไปทางโจวจื่อหนิงครู่หนึ่ง มีท่าทีอึกอักคล้ายอยากจะเอ่ยบางสิ่งแต่ก็เงียบไป สุดท้ายก็จากไปเพียงลำพัง

เมื่อแน่ใจว่าฮว๋าหนิงจากไปแล้ว เหยียนไคก็มองไปตามทิศทางที่ฮว๋าหนิงจากไป พลางกล่าวว่า "สภาวะจิตใจของนางก้าวหน้าขึ้นไม่น้อยเลย เรื่องแค่นี้ก็ยังอดกลั้นไม่เอ่ยปากถามได้"

"นางคงไม่อยากสัมผัสกับเคล็ดทิ่มแทงห้วงสำนึกของอาจารย์อาเล็กอีกกระมัง!"

ส่วนเหยียนไคก็เริ่มหันมามองโจวจื่อหนิงอย่างจริงจัง พลางกล่าวว่า "ในสำนักต่างก็ลือเรื่องของเจ้ากับเจิ้งอี๋อันกันให้แซ่ด เจ้าจงใจทำใช่หรือไม่!"

"จะนับว่าจงใจก็คงไม่ได้ ก่อนที่เรื่องนี้จะเกิดขึ้น ข้าก็คาดการณ์ถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาในตอนนี้ไว้แล้ว ข้าก็เพียงแค่ไม่ได้บอกผลลัพธ์ของเรื่องนี้ให้ศิษย์พี่หญิงเจิ้งรู้ก็เท่านั้นเอง"

"สำหรับเรื่องนี้ ข้าพูดได้คำเดียวว่า... ทำได้สวยมาก!" เหยียนไคยกนิ้วหัวแม่มือให้โจวจื่อหนิง

"เป็นเพราะอาจารย์อาเล็กสั่งสอนมาดีเจ้าค่ะ!"

...

เมื่อถึงเวลาค่ำลงเล็กน้อย มีสตรีผู้หนึ่งเดินวนเวียนไปมาอยู่ที่หน้าเรือนกระเรียน นางเดินไปได้สองสามก้าว ก็ยังคงไม่เข้ามาเสียที

นางดูเสื้อผ้าหลุดลุ่ยเล็กน้อย ทรงผมก็ค่อนข้างยุ่งเหยิง

"เจ้าเลิกเดินวนไปวนมาอยู่นอกเรือนข้าเสียทีจะได้หรือไม่! หากไม่ใช่เพราะที่นี่ไม่ค่อยมีคนผ่านไปมา หากข่าวแพร่ออกไป ผู้อื่นคงจะหาว่าข้าฟันแล้วทิ้งเป็นแน่!"

เหยียนไคพบเห็นเงาร่างที่อยู่ด้านนอกนานแล้ว เมื่อเห็นนางอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน จึงเอ่ยออกไปด้านนอกตรงๆ

"อาจารย์อาเหยียน ท่านต้องช่วยข้าด้วยนะ!" เมื่อได้ยินเสียงของเหยียนไค สตรีผู้นั้นก็รีบวิ่งเข้ามาอย่างร้อนรน

ใช่แล้ว สตรีที่เดินวนเวียนไปมาผู้นี้ก็คือเจิ้งอี๋อัน

"เจ้ากล้าใส่ชุดนี้ออกจากบ้านมาได้อย่างไร? มีใครลวนลามเจ้าหรือ?" เหยียนไคแทบจะหมดคำพูดกับสภาพชุดของเจิ้งอี๋อัน

สิ่งที่เจิ้งอี๋อันควรค่าแก่การชื่นชมเพียงอย่างเดียวก็คือ นางไม่ได้ทำตัวเอิกเกริกเดินทางมาที่นี่โดยตรง อย่างน้อยก็ยังอุตส่าห์ 'ปลอมตัว' มาบ้าง ไม่เช่นนั้นข่าวลือคงจะแพร่สะพัดไปไกลยิ่งกว่านี้

"ข้าไม่ค่อยถนัดใส่ชุดนี้เท่าไหร่ ทรงผมของสตรีข้าก็เกล้าไม่ค่อยเป็น..." เจิ้งอี๋อันกล่าวอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

เหยียนไคไม่อยากจะตำหนิเรื่องนี้อีกต่อไป จึงถามว่า "แล้วที่เจ้าวิ่งมาที่นี่ คงไม่ได้อยากจะมาขอคำชี้แนะวิธีสวมเสื้อผ้าเกล้าผมหรอกนะ?"

"นั่นก็ไม่ใช่ ข้าแค่ได้ยินว่ามีข่าวลือระหว่างข้ากับศิษย์น้องโจวหลุดออกไป นี่จะสร้างความลำบากใจให้นางหรือไม่ ข้าจำเป็นต้องอธิบายให้กระจ่างหรือไม่?"

เหยียนไคถึงกับชะงักงัน คนผู้นี้โง่เขลาถึงเพียงนี้เชียวหรือ? หากปล่อยให้นางบรรลุถึงขั้นฮว่าเสิน นี่จะกลายเป็นหายนะของสำนักหรือไม่?