บทที่ 17 คอเคล็ด

เหยียนไคกำลังต้มยาให้เซวียหานอยู่ในลานเรือน

โดยปกติแล้ว นี่เป็นงานของโจวจื่อหนิง แต่ตอนนี้โจวจื่อหนิงค่อนข้างจะ 'ยุ่ง' อยู่เล็กน้อย

เวลานี้ สตรีผู้หนึ่งซึ่งสวมใส่ชุดกระโปรงสีขาวเดินมาจากห้องโถงด้านหน้า ในมือถือพัดกลม ท่าทางการเดินของนางดูบอบบางราวกับกำลังเหยียบมด

เมื่อมาถึงเบื้องหน้าเหยียนไค นางก็เบี่ยงตัวคารวะเล็กน้อย พลางเอ่ยเรียกเหยียนไคว่า "อาจารย์อาเหยียน..."

คิ้วของเหยียนไคขมวดเข้าหากันจนเป็นรูปตัว 'ชวน' แทบจะหนีบมดให้ตายได้ เขาอยากจะเอาพัดสานในมือฟาดหัวอีกฝ่ายเสียให้รู้แล้วรู้รอด พลางกล่าวว่า "เจิ้งอี๋อัน เจ้ารู้สึกขยะแขยงข้าหรือกำลังขยะแขยงตัวเองกันแน่? มีสตรีดีๆ บ้านไหนเขาเดินกันเช่นนี้บ้าง?"

"เช่นนั้นอาจารย์อาเหยียน ข้าควรจะเดินอย่างไรเล่า?" เจิ้งอี๋อันหลุดมาดในทันที กลับคืนสู่ท่าทางเดิม

"เจ้าลองเดินแบบปกติให้ดูหน่อยสิ!"

เจิ้งอี๋อันจึงเดินตามท่าทางเดิมไปสองสามก้าว โดยรวมแล้วยังคงเป็นท่าทางของบุรุษ

"ก้าวให้สั้นลงหน่อย ก้าวให้ยาวพอดีกับหนึ่งฝ่าเท้า ยืดอกเงยหน้า มองตรงไปข้างหน้า"

เจิ้งอี๋อันจึงปรับเปลี่ยนตามคำขอของเหยียนไค แล้วเดินไปอีกสองสามก้าว

"มือทั้งสองข้างอย่าแกว่งไปมาเช่นนั้น... ช่างเถอะ เจ้าเอามือข้างหนึ่งถือด้ามพัด อีกข้างถือปลายพัดก็แล้วกัน"

เจิ้งอี๋อันมองพัดกลมในมือ ก็เข้าใจความหมายของเหยียนไค จึงเดินไปอีกสองสามก้าว

"พอจะดูได้อยู่บ้าง" เหยียนไคฉวยโอกาสเพิ่มคุณลักษณะให้อีกฝ่ายไปหนึ่งข้อ

เมื่อได้รับการยอมรับจากเหยียนไค เจิ้งอี๋อันก็ผ่อนคลายลง ทว่ายามที่นางผ่อนคลาย กลับสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดรุนแรงที่บริเวณลำคอ

"อาจารย์อาเหยียน ทำไมข้าถึงคอเคล็ดได้เล่า?" เจิ้งอี๋อันยกมือขึ้นนวดคอของตนเอง ด้วยระดับตบะของนาง การรักษาอาการคอเคล็ดนั้นไม่ได้นับว่ายากเย็นอันใด

เหยียนไคห้ามปรามนางไว้ พลางกล่าวว่า "อย่าขยับสุ่มสี่สุ่มห้า เจ้าจงรักษาสภาพนี้ไว้สักสามวัน บางทีมันอาจจะช่วยเรื่องท่าทางของเจ้าได้"

[คอเคล็ด] (สีเทา) (จำกัดเวลาสามวัน): การเคลื่อนไหวของลำคอถูกจำกัด มีอาการปวดคอ

เมื่อคอของคนเราทำได้เพียงตั้งตรง ก็เป็นเรื่องยากที่จะห่ออก สิ่งนี้สามารถช่วยปรับปรุงนิสัยเดินหลังค่อมได้อย่างมาก

"ข้าต้องรักษาสภาพนี้ไปสามวันเลยหรือ?" เจิ้งอี๋อันใช้สองมือประคองคอของตนเองไว้

"ข้ายังมีวิธีที่ทรมานยิ่งกว่านี้อีก เจ้าอยากจะลองดูหรือไม่เล่า?"

หากเหยียนไคต้องการจะควบคุมพฤติกรรมของใครสักคน ย่อมเป็นเรื่องง่ายดายยิ่งนัก ตัวอย่างเช่น ทำให้เป็นโรคข้ออักเสบ เพื่อจำกัดระยะก้าว หรือทำให้เป็นโรคปอด เพื่อจำกัดเสียงพูด...

"เช่นนั้นข้าขอทนไปก่อนก็แล้วกัน!" เจิ้งอี๋อันลดมือลง พลางเอ่ยถามว่า "จริงสิ อาจารย์อาเหยียน ผู้อาวุโสที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นใหม่มักจะมีภารกิจนอกสำนัก โดยปกติแล้วทั้งสองสายสำนักจะส่งคนออกไปสายละหนึ่งคน พวกเราสองคนออกไปทำภารกิจด้วยกันดีหรือไม่?"

"อย่าเลย!" เหยียนไครีบยกมือขึ้นปฏิเสธทันที พลางกล่าวว่า "เรื่องที่นี่จบลงแล้ว เจ้าจะไปไหนก็ไปให้ห่างๆ ข้าเถอะ อีกอย่าง สำนักจะปล่อยให้ผู้อาวุโสใหม่สองคนออกไปปฏิบัติภารกิจร่วมกันได้อย่างไร?"

แม้เหยียนไคจะเป็นผู้อาวุโสที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้น แต่เรื่องภารกิจนอกสำนักเช่นนี้ เขาเองก็ทำมาไม่น้อย

ท้ายที่สุดแล้ว บรรดาศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของเขาก็ไม่ค่อยจะชอบหน้าเขานัก เขาเองก็ไม่อยากอยู่ที่นี่ให้เป็นที่รำคาญใจของผู้คน

"เช่นนั้นอาจารย์อาเหยียนช่วยแนะนำผู้อาวุโสของสำนักชี่จงที่พอจะพึ่งพาได้ให้ข้าสักคนได้หรือไม่? ข้าไม่ค่อยคุ้นเคยกับพวกเขานัก เป็นการทำภารกิจนอกสำนักในฐานะผู้อาวุโสครั้งแรก ข้าอยากจะทำความคุ้นเคยไว้ก่อน"

เหยียนไคจึงตอบตามความจริงว่า

"สำนักชี่จงมีผู้อาวุโสทั้งหมดเจ็ดคน นอกจากข้าและผู้อาวุโสรองเฉินจิ้นที่ล่วงลับไปแล้ว ผู้อาวุโสสามจวงหมิ่นก็เพิ่งกลับมาจากการออกไปรับสมัครศิษย์ ในช่วงนี้นางย่อมจะไม่ออกไปทำภารกิจนอกสำนัก ผู้อาวุโสห้าเฉินไคมีภารกิจหลอมยาของสำนัก เขาจึงไม่มีภารกิจนอกสำนัก

เมื่อตัดตัวเลือกออกไปเช่นนี้ ผู้ที่จะสามารถออกไปทำภารกิจนอกสำนักร่วมกับเจ้าได้ ก็เหลือผู้อาวุโสเพียงสามคนเท่านั้น

ผู้อาวุโสใหญ่กงอวี่หลง เขาเป็นผู้อาวุโสสายรอง (ไม่ใช่ศิษย์สืบทอดสายตรงของอดีตเจ้าสำนัก) เขาเป็นคนดีผู้หนึ่ง แต่อายุของเขาก็ปูนนั้นแล้ว ไม่น่าจะออกไปทำภารกิจนอกสำนัก

ผู้อาวุโสสี่เยวี่ยเยี่ยนเฉิน ก็เป็นผู้อาวุโสสายรองเช่นกัน ในความทรงจำของข้า เขาไม่ได้เป็นคนที่รับมือยากนัก เพียงแต่ค่อนข้างจะพึ่งพาไม่ได้อยู่บ้าง หากเจ้าต้องร่วมงานกับเขา เขาเป็นพวกปีศาจสุรา เพียงแค่เตรียมสุราดีๆ ไว้ให้เขาสักหน่อยก็พอแล้ว

ผู้อาวุโสหกหยวนเฉิง เป็นศิษย์พี่แปดของข้า เขาค่อนข้างจะรับมือยากอยู่สักหน่อย เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ทางที่ดีเจ้าอย่าได้เอ่ยชื่อของข้าขึ้นมา แต่โดยรวมแล้ว เขาก็นับว่าเป็นคนที่พอจะพึ่งพาได้อยู่"

เจิ้งอี๋อันจดจำไว้ในใจเงียบๆ คนที่เหยียนไคเอ่ยถึงเหล่านี้ นางล้วนรู้จัก แต่ก็แค่คุ้นหน้าค่าตาเท่านั้น

"จริงสิ อาจารย์อาเหยียน ท่านอยากให้ข้าบอกเล่าเรื่องราวของศิษย์พี่ชายและศิษย์พี่หญิงของข้าให้ท่านฟังบ้างหรือไม่เล่า ท่านคงจะต้องร่วมภารกิจนอกสำนักกับคนใดคนหนึ่งในกลุ่มพวกเขาในเร็วๆ นี้แล้ว"

"จำเป็นต้องให้เจ้าแนะนำด้วยหรือ?" เหยียนไคปรายตามองนาง

นอกจากเจิ้งอี๋อันและฮว๋าหนิงซึ่งเป็นผู้อาวุโสที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน ผู้อาวุโสของสำนักเจี้ยนจงเหล่านั้น มีผู้ใดบ้างที่เหยียนไคไม่เคยลงไม้ลงมือด้วย?

เวลานี้ โจวจื่อหนิงที่จัดการเก็บกวาดความวุ่นวายเรียบร้อยแล้วก็เดินลงมา ในมือนางยังคงถือหุ่นเชิดไม้จันทน์ที่เพิ่งถูกเจิ้งอี๋อันทำลายไปเมื่อครู่

"อาจารย์อาเล็ก หุ่นเชิดตัวนี้ข้าเผลอทำพังเสียแล้วเจ้าค่ะ" นางยื่นหุ่นเชิดให้แก่เหยียนไค

เหยียนไครับหุ่นเชิดมา เขามองออกอย่างชัดเจนว่านี่เป็นร่องรอยที่เกิดจากปราณกระบี่ จึงกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ซ่อมไม่ยาก... เรื่องต้มยายกให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน ข้าเชื่อว่าเจ้ากับศิษย์พี่หญิงเจิ้งของเจ้าน่าจะมีเรื่องให้พูดคุยกันอีกมาก"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็เดินกลับไปยังห้องโถงด้านหน้า ทิ้งเจิ้งอี๋อันและโจวจื่อหนิงไว้ในลานเรือน

...

วันต่อมา

เหยียนไคเดินทางไปยังตลาดสมุนไพรของสำนัก เพื่อเตรียมหาซื้อสมุนไพรที่ยังมีไม่เพียงพอ

ไม่มีทางเลือก ในเรือนมีหม้อต้มยาอย่างเซวียหานอยู่ทั้งคน ต่อจากนี้เขาคงจะต้องมาซื้อสมุนไพรอยู่เป็นประจำ

ระหว่างที่กำลังเลือกซื้อสมุนไพรอยู่นั้น เหยียนไคก็มองเห็นเจิ้งเทียนโย่วอยู่ภายในร้านยา อันที่จริงร้านยาแห่งนี้เป็นกิจการของผู้อาวุโสห้าเฉินไค

อีกฝ่ายเองก็มองเห็นเหยียนไคเช่นกัน เขาจึงรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา พลางกล่าวว่า "อาจารย์อาเล็ก ท่านมาซื้อสมุนไพรหรือขอรับ! หากท่านต้องการสมุนไพร เพียงแค่บอกข้าโดยตรง ข้าจะให้คนนำไปส่งให้ท่านเอง"

"หากศิษย์พี่ห้ารู้เข้า ว่าเจ้าเอาร้านยาของเขามาทำดีเอาหน้ากับข้า เขาคงจะเอาเจ้ามาเป็นกระสอบทรายซ้อมมือเป็นแน่!"

แม้คราวก่อนจะได้พบกับเฉินไค แต่เหยียนไคก็ทราบดีว่า นั่นเป็นเพราะอยู่ต่อหน้าคนรุ่นเยาว์ เฉินไคจึงยอมไว้หน้าเหยียนไคอยู่บ้าง

หากเป็นการพบกันตามลำพัง เฉินไคคงไม่มีทางปั้นหน้ายิ้มแย้มใส่เหยียนไคเป็นแน่

เมื่อเห็นเหยียนไคกล่าวเช่นนั้น เจิ้งเทียนโย่วจึงทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ พร้อมกับรินชาให้เหยียนไคจอกหนึ่ง พลางเอ่ยถามว่า "ข้าได้ยินท่านอาจารย์บอกว่า ผู้ที่เชี่ยวชาญการบำเพ็ญกายที่สุดในสำนักก็คืออาจารย์อาเล็ก..."

"เจ้าอยากจะถามปัญหาเกี่ยวกับการบำเพ็ญกายงั้นหรือ?" เหยียนไครับจอกชามาจิบอึกหนึ่ง

เจิ้งเทียนโย่วเบ่งกล้ามอวดรูปร่างของตนเอง พลางกล่าวว่า "อาจารย์อาเล็ก ท่านดูจากสรีระของข้าแล้ว ข้าพอจะมีโอกาสเดินในเส้นทางการบำเพ็ญกายได้หรือไม่?"

"เรื่องเช่นนี้เจ้าเลิกคิดไปได้เลย การบำเพ็ญกายมิใช่เรื่องง่ายๆ แค่การมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ตอนนี้เจ้าบรรลุถึงระดับจินตันแล้ว หากคิดจะเปลี่ยนมาเดินในเส้นทางการบำเพ็ญกาย เจ้าต้องเรียนรู้เพิ่มเติมอีกมาก..."

"อาจารย์อาเล็ก ข้าก็เพียงแค่อยากรู้ ท่านลองบอกหน่อยเถิด ทำอย่างไรจึงจะกลายเป็นผู้บำเพ็ญกายได้?"

"สิ่งที่เรียกว่าผู้บำเพ็ญกาย ก็คือการผสานปราณแท้และพลังวิญญาณเข้ากับเส้นเอ็นและกระดูกของตนเองให้กลายเป็นหนึ่งเดียว จากนั้นก็ทำให้ตันเถียนยุบตัวลง นี่เป็นเส้นทางที่ตรงข้ามกับการบำเพ็ญปราณอย่างสิ้นเชิง เจ้าจะฝึกฝนร่างกายให้แข็งแรงก็ย่อมได้ แต่เรื่องที่จะเดินในเส้นทางการบำเพ็ญกายนั้นอย่าได้คิดเลย"

"เช่นนั้นหรือขอรับ!" เจิ้งเทียนโย่วรู้สึกเสียดายไม่น้อย "ทว่า อาจารย์อาเล็ก ในเมื่อท่านมีพื้นฐานของการบำเพ็ญกาย แล้วเหตุใดท่านจึงมีปราณแท้และพลังวิญญาณมหาศาลถึงเพียงนั้นได้เล่า"

"เป็นปัญหาที่โครงสร้างร่างกายน่ะ"