บทที่ 709 - ทัณฑ์ทรมานในคุก

บทที่ 709 - ทัณฑ์ทรมานในคุก

"นายท่าน ท่านเซียนขงพลาดท่าเสียแล้ว!"

เข่าทั้งสองของหวังเซ่อทรุดฮวบลง เสียง "ปึก" ดังสนั่นขณะที่เขากระแทกเข่าลงบนพื้น หน้าผากแนบชิดกับแผ่นกระเบื้องปูพื้นอันเย็นเยียบ ร่างกายสั่นระริกด้วยความหวาดกลัว

จ้าวชิงซวีค่อยๆ หันกลับมา หน้ากากสีขาวซีดที่ไร้ร่องรอยของเครื่องหน้าทั้งห้าหันมาทางเขา น้ำเสียงนั้นราบเรียบเสียจนไม่อาจสัมผัสถึงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ:

"เจ้ากลัวมากงั้นหรือ?"

แม้จะอยู่ในลานบ้านอันลับตาแห่งนี้ และเผชิญหน้ากับคนสนิทเพียงคนเดียวของเขา หน้ากากอันแปลกประหลาดนั้นก็ยังคงแนบสนิทอยู่บนใบหน้าโดยไม่ไหวติง

กระทั่งน้ำเสียงก็ยังฟังดูเหมือนถูกกั้นด้วยม่านบังที่มองไม่เห็น มันพร่าเลือนจนแยกไม่ออกว่าเป็นชายหรือหญิง

"ผู้น้อย... ผู้น้อย..."

หวังเซ่อสั่นสะท้านไปทั้งร่าง แทบอยากจะมุดหัวลงไปในดินเพื่อหลบเลี่ยงการจ้องมองหน้ากากแผ่นนั้น

ในสายตาคนนอก เขาคือหัวหน้าหน่วยที่น่าเกรงขามและเหี้ยมโหดแห่งพรรคสมอเหล็ก แต่ยามอยู่ต่อหน้าเทพแห่งความตายผู้นี้ เขากลับสั่นกลัวจนพูดจาตะกุกตะกัก

คล้ายจะมีเสียงแค่นหัวเราะเยาะเบาๆ ดังออกมาจากเบื้องหลังหน้ากาก

จ้าวชิงซวีเลิกสนใจเขาแล้วหันกลับไปอย่างสบายอารมณ์ มือหยิบกาน้ำกระเบื้องเคลือบสีเขียวบนโต๊ะขึ้นมารดน้ำต้นท้อในกระถางอย่างไม่รีบร้อน

สายน้ำรินรดลงบนหินประดับ เกิดเป็นเสียงน้ำกระทบกันเบาๆ

"จำได้ว่าปีนั้น เจ้าไม่ใช่คนขี้ขลาดแบบนี้นี่นา"

"ถือมีดบิ่นเพียงเล่มเดียว ก็กล้าบุกเข้าไปในคุกของกรมยุติธรรม ทั้งที่รู้ว่าสู้ไม่ได้ แต่ก็ยังอุตส่าห์ทิ้งรอยแผลไว้บนตัวข้าได้ตั้งหลายรอย..."

"ความดุดันไม่กลัวตายในตอนนั้น มันหายไปไหนหมดแล้วล่ะ?"

ไฟลามถึงคิ้วอยู่แล้ว ยังจะมัวมาเล่าเรื่องเก่าๆ พวกนี้อยู่อีก!

หวังเซ่อร้อนรนอยู่ในใจ แต่ก็ไม่กล้าแสดงออกแม้แต่น้อย ทำได้เพียงกัดฟันตอบรับว่า "ผู้น้อย... ไม่ทราบขอรับ"

จ้าวชิงซวีถอนหายใจพลางวางกาน้ำลง

"คนเราก็เป็นเช่นนี้ พอได้ครอบครองสิ่งใดมาแล้ว ก็มักจะกลัวการสูญเสีย จนกระดูกพลอยอ่อนปวกเปียกตามไปด้วย"

หวังเซ่อยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก เขาเดาความหมายอันลึกซึ้งในคำพูดนี้ไม่ออกเลยแม้แต่น้อย จึงได้แต่ฝืนใจถามออกไปว่า:

"นาย... นายท่าน ท่านหมายความว่า... อย่างไรกันแน่ขอรับ?"

ในที่สุดจ้าวชิงซวีก็หันกลับมาเผชิญหน้าเต็มตัว หน้ากากที่เรียบเนียนนั้นหันมาทางหวังเซ่ออย่างเย็นชา น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบในพริบตา "หลายปีมานี้ที่ข้าสนับสนุนให้เจ้าขึ้นมารับตำแหน่ง ให้ทั้งอำนาจบารมี ถ่ายทอดวิทยายุทธ์ให้ สิ่งที่ข้ามองเห็นก็คือความกล้าบ้าบิ่นของเจ้านี่แหละ!"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แรงกดดันที่มองไม่เห็นเพิ่มสูงขึ้นอย่างกะทันหัน:

"เจ้ารู้ดี ว่าข้าไม่เคยทำธุรกิจที่ขาดทุน"

"ท่าน!"

สัญญาณเตือนภัยในหัวของหวังเซ่อดังสนั่น ราวกับถูกลิ่มน้ำแข็งแทงทะลุเข้าที่กระดูกสันหลัง! ความสงสัยทั้งหมดแปรเปลี่ยนเป็นความกลัวอย่างแท้จริงในพริบตา

ด้วยสัญชาตญาณอันฉับไว เขาไม่ทันแม้แต่จะเปลี่ยนท่านั่งคุกเข่า เพียงออกแรงถีบเท้าอย่างสุดกำลัง ร่างกายก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศรที่ถูกยิงออกจากหน้าไม้พลังสูง

เขาไม่ใช่คนไร้ฝีมือ ภายใต้การเคี่ยวกรำด้วยวิชามารของจ้าวชิงซวี เขาก็ถือเป็นยอดฝีมือในยุทธภพที่ก้าวเข้าสู่ขั้นตานจิ้นแล้ว

การพุ่งตัวครั้งนี้รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

เมื่อจวนจะเสียหลัก เขาก็ใช้ท่าเหยี่ยวตีลังกากลับตัวกลางอากาศ หันหน้ามุ่งตรงไปทางประตูบ้าน

ในบริเวณใกล้เคียงยังมีชาวบ้านอาศัยอยู่ และทหารของราชสำนักก็ยังคงลาดตระเวนอยู่บนถนนที่ถัดออกไปไม่ไกล

ขอแค่หนีออกไปได้ ก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต

อย่างไรก็ตาม ในจังหวะที่มือขวาอยู่ห่างจากประตูไม่ถึงครึ่งฟุต ร่างของหวังเซ่อก็แข็งทื่อขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ความรู้สึกหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านออกมาจากก้นบึ้งของกระดูก ซึ่งยากจะอธิบายเป็นคำพูดได้ พัดโหมกระหน่ำไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

ตุ้บ——!

ราวกับหุ่นเชิดที่สายป่านขาดสะบั้น ร่างของเขากระแทกตกลงบนพื้นอันเย็นเยียบอย่างรุนแรง

เขาสั่งการให้ร่างกายดิ้นรน แต่กลับพบว่าไม่อาจขยับนิ้วได้แม้แต่นิ้วเดียว

กล้ามเนื้อและเส้นเอ็นทั่วร่างราวกับถูกโซ่ที่มองไม่เห็นมัดไว้แน่นหนา เหลือเพียงลำตัวที่สั่นเทาอย่างรุนแรงราวกับร่อนรำข้าว

ภาพที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นตามมาติดๆ :

ผิวหนังของเขาราวกับผิวน้ำที่กำลังเดือดพล่าน จู่ๆ ก็มีผื่นแดงบวมปูดผุดขึ้นมาเป็นปื้นใหญ่ทั่วทั้งตัว

ผื่นเหล่านี้ลุกลามและพองตัวอย่างรวดเร็วราวกับมีชีวิต ผิวของมันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงสดและดูโปร่งใส ทั้งยังปรากฏลวดลายของเหรียญทองแดงที่มีรูสี่เหลี่ยมบิดเบี้ยวตรงกลางให้เห็นเด่นชัด เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ลุกลามไปทั่วทั้งร่าง

พรึ่บ——!

เสียงคลี่พัดจีบดังขึ้นอย่างชัดเจนจากทางด้านหลัง

จ้าวชิงซวีคลี่พัดออกอย่างสบายอารมณ์ ตัวอักษร "เงิน" ขนาดใหญ่ที่ดูน่าพรั่นพรึงนั้น ราวกับมีแสงสีเลือดไหลเวียนอยู่ในลานบ้านอันมืดสลัว

"ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย"

"สิ่งที่ให้เจ้าไป วันนี้ก็ควรจะทวงคืนทั้งต้นทั้งดอกแล้ว..."

หวังเซ่อไม่ได้ยินคำพูดใดๆ อีกต่อไป ความคันที่ฝังลึกถึงกระดูกและความเจ็บปวดที่แทงทะลุไปถึงวิญญาณ ถาโถมเข้ามาทำลายสติสัมปชัญญะของเขาจนพังทลายสิ้น

ในความสะลึมสะลือ เขาเห็นชายในชุดคลุมสีครามค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้แล้วย่อตัวลง

จากนั้น เขาก็รู้สึกว่าเบื้องหน้ามืดดับไป

หน้ากากสีขาวซีดอันเย็นชาและไร้ชีวิตชีวาแผ่นนั้น ได้ทาบทับลงบนใบหน้าของเขาอย่างแนบสนิท...

…………

ณ คุกของกรมพิธีกรรมลี้ลับ ห้องขังนักโทษประหารหมายเลขเจี่ย

นี่คือสถานที่ซึ่งหอลงทัณฑ์ใช้สำหรับคุมขังและสอบสวนนักโทษคดีอุกฉกรรจ์โดยเฉพาะ

อากาศในนี้หนักอึ้งเสียจนแทบจะบีบเค้นหยดน้ำออกมาได้ ปะปนไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ซึมลึกเข้าไปในกำแพงหินนานนับปี กลิ่นขมฝาดของยารักษาแผลชั้นเลว และกลิ่นเหม็นอับเน่าเฟะที่ซ่อนเร้นอยู่ คล้ายกับคลานออกมาจากส่วนลึกของสุสานโบราณ ชวนให้คลื่นเหียนอาเจียนยิ่งนัก

คบเพลิงบนผนังส่งเสียงปะทุดังเป๊าะแป๊ะ เสมียนชุดดำที่มีรอยแผลเป็นบนใบหน้าเดินก้มหน้าเข้ามา

เขาชื่อ "เหล่าเตา" อยู่ในแวดวงการทรมานนักโทษมา 30 ปี เป็น "พญายมเป็น" ที่มีชื่ออยู่ในบัญชีดำของหน่วยพิทักษ์เมืองหลวงและหน่วยมือปราบหลวง

คดีที่ตกอยู่ในมือเขา ไม่เคยมีปากไหนที่ง้างไม่ออก และไม่มีใครที่ไม่ยอมรับสารภาพ

แต่งานในวันนี้ แตกต่างไปจากงานอื่นๆ

ประตูคุกเลื่อนเปิดออกอย่างหนักอึ้ง เสียงโซ่เหล็กที่ลากไปกับพื้นฟังดูแสบแก้วหู

"เหล่าเตา" เดินเข้าไป รองเท้าบูตเหยียบลงบนอิฐหินอันเย็นเยียบ โดยแทบไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

เขากวาดสายตามองสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้านอย่างเงียบเชียบ

กำแพงทั้งสี่ด้านล้วนหล่อขึ้นจากเหล็กเย็น มีการสลักอักขระอาคมเอาไว้โดยเฉพาะ ในรอยสลักเหล่านั้นฝังด้วยชาดสีแดงเข้มที่แห้งกรังจนกลายเป็นสีดำ

นี่คือ "ยันต์ทำลายวิญญาณ" เมื่อนักโทษสิ้นใจ วิญญาณก็จะแตกซ่านสูญสลายไปในทันที

แม้แต่นักสิทธิ์ที่สามารถถอดจิตวิญญาณออกไปลาดตระเวนได้ ก็จะไม่มีโอกาสได้กระทำเรื่องชั่วร้ายใดๆ อีกต่อไป

บนโครงเหล็กรูปกางเขนขนาดใหญ่ ขงฮุ่ยถูกมัดพันธนาการไว้อย่างแน่นหนา

ปรมาจารย์แห่งยุคซ่งผู้นี้ ในยามนี้มีสภาพราวกับผีร้าย

แขนทั้งสองข้างของเขาบิดเบี้ยวอย่างน่าสยดสยอง กระดูกแขนถูกฮั่วอิ้นต่อยจนแหลกละเอียด ทำได้เพียงใช้เศษผ้าสกปรกกับแผ่นไม้มาดามเอาไว้อย่างลวกๆ

สะเก็ดเลือดและน้ำหนองเกาะติดอยู่ตามเศษผ้า ส่งกลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งกระจายไปทั่ว

ใต้กระดูกไหปลาร้าปรากฏรูเลือดสองรูที่ถูกแทงทะลุ โซ่เหล็กขนาดเท่านิ้วโป้งร้อยผ่านรูนั้น ลากยาวไปจนถึงห่วงเหล็กตรงมุมห้อง

โซ่เหล็กถูกขึงจนตึง ตรึงร่างของเขาไว้กับที่อย่างแน่นหนา

ชุดคลุมยาวของปัญญาชนที่เคยดูภูมิฐาน บัดนี้ขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นรอยยุบสีม่วงคล้ำขนาดใหญ่ที่น่าสะพรึงกลัวบนหน้าอก

นั่นคือร่องรอยของกระดูกซี่โครงที่หักโค่น

"ฟู่~ ฟู่~"

ทุกครั้งที่หายใจแผ่วเบา จะมีเสียงแหบพร่าดังแทรกออกมา ราวกับเสียงสูบลมที่ชำรุดเสียหาย เหมือนมีกรวดทรายเปื้อนเลือดติดค้างอยู่ในหลอดลม

เมื่อต้องเผชิญกับสภาพที่น่าเวทนาเช่นนี้ "เหล่าเตา" กลับดูเหมือนจะชินชาเสียแล้ว

เขาเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าโต๊ะเหล็กซึ่งอยู่ห่างออกไป 3 ฟุต ปลดกระเป๋าเครื่องมือหนังที่เป็นมันวาวตรงเอวออก แล้ววางลงบนโต๊ะเสียงดังโครม

"นักโทษขงฮุ่ย"

"เหล่าเตา" เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก "ข้าได้รับพระราชโองการมาสอบสวน เจ้าจะยอมพูดหรือไม่?"

ลูกตาของขงฮุ่ยขยับเขยื้อนเล็กน้อย ในลำคอเปล่งเสียง "เคอะ" ที่ฟังไม่ได้ศัพท์และสั้นกระชับออกมา ราวกับว่ามีทรายเปื้อนเลือดติดอยู่ในหลอดลมจริงๆ

เขาแสยะยิ้ม เผยรอยยิ้มเย้ยหยันบนริมฝีปากที่แห้งผาก

"อ้อ..."

"เหล่าเตา" พยักหน้าพร้อมกับก้มตัวลง ค่อยๆ เปิดกระเป๋าเครื่องมือหนังที่มันวาวนั้นออกอย่างไม่รีบร้อน

ผ้าใบกันน้ำหนาๆ ชั้นหนึ่งถูกเปิดออก เผยให้เห็นเครื่องมือเหล็กกล้าชั้นดีที่จัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบอยู่ด้านใน:

เข็มควักรูปทรงประหลาดที่บางเฉียบราวกับใบหลิว ขอบเข็มทอประกายเย็นเยียบ มีท่อกลวงขนาดเล็กที่ยาวสั้นไม่เท่ากันอยู่หลายเส้น ปลายท่อถูกขัดเงาจนดูคล้ายฟันสุนัขที่ขบสับกัน ใบมีดบางเฉียบมีมาตรวัดขนาดอย่างละเอียดอยู่ที่สันมีด ทั้งยังมีเข็มเงินอีกหลายแถว เล่มที่ยาวที่สุดนั้นยาวเกือบเท่าหนึ่งนิ้วมือ ส่วนเล่มที่สั้นที่สุดก็เล็กละเอียดราวกับขนโค...

"เหล่าเตา" ใช้นิ้วลูบผ่านพวกมัน ก่อนจะหยิบอ่างใบเล็กที่ทำจากหยกดำออกมาจากมุมกระเป๋าเครื่องมือแทน

ในอ่างมีโคลนเหนียวข้นราวกับขี้ผึ้ง แผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกแสบจมูก ทั้งยังมีน้ำมันสีเหลืองปนดำซึมออกมา

"นี่เรียกว่า 'โคลนน้ำพุเหลือง'"

"เหล่าเตา" เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เอามาจากก้น 'สระเลี้ยงศพ' ที่ทั้งเป็นหยินและอับชื้นสกปรกที่สุด ผสมกับ 'ขี้เถ้ายันต์สะกดศพ' ในคัมภีร์ 《หยุนจี๋ชีเชียน》 อีกทั้งยังมีชาดและเลือดสุนัขดำ ว่ากันว่าเป็นสิ่งที่นักสิทธิ์วิชาคุณไสยในวังหลวงสมัยฮั่นปรุงขึ้นมา..."

"'โคลนน้ำพุเหลืองปิดทวาร' อย่างนั้นหรือ?"

ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ขงฮุ่ยก็พูดแทรกขึ้นมาพร้อมกับหัวเราะเยาะ "สมัยปีจิ้งคัง พวกทหารจินก็เคยใช้วิธีนี้ทรมานผู้พิทักษ์ธรรมของสำนักลี้ลับที่ไม่ยอมจำนนมาแล้ว"

"อ้อ เกือบลืมไปเลยว่าใต้เท้าก็เป็นนักโทษเหมือนกัน"

ดวงตาของ "เหล่าเตา" สาดประกายเย็นเยียบ "เจ้าเองก็เป็นคนของนิกายผีต้าซ่งเหมือนกันนี่ หรือว่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับกบฏจิ้งคังด้วย?"

การสอบสวนนับเป็นทักษะอย่างหนึ่ง เขาพยายามล่อหลอกเพื่อล้วงความลับอยู่ตลอดเวลา

"หึหึ..."

ดวงตาของขงฮุ่ยขุ่นมัว เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย "ก็อย่างที่ใครบางคนเคยพูดไว้นั่นแหละ ความอัปยศแห่งจิ้งคัง? มันก็เป็นแค่หนี้เสียก้อนหนึ่งเท่านั้นแหละ..."

คำพูดที่ดูเหมือนไม่ได้ตั้งใจ ทว่าคนฟังกลับจดจำไวอย่างแม่นยำ

ด้านนอกห้องขัง หลี่เหยียนและคนอื่นๆ กำลังเฝ้าฟังอยู่

เมื่อได้ยินประโยคนี้ ในหัวของหลี่เหยียนก็มีแสงสว่างวาบขึ้นมาทันที

เขาจำได้ว่าตอนที่ต่อสู้กับจ้าวชิงซวี อีกฝ่ายก็ใช้วิชาอาคมเสก "เจียวจื่อแห่งต้าซ่ง" ออกมาเพื่อควบคุมภูตผี

ฟังดูแล้ว เหมือนกับประโยคนี้จะเคยหลุดออกมาจากปากของเขาเลย

ภายในห้องขัง "เหล่าเตา" ยังคงพยายามล้วงความลับต่อไป แต่ขงฮุ่ยกลับหลับตาลงเสียแล้ว

"หึ!"

"เหล่าเตา" แค่นเสียงเย็นชา นิ้วมือเปื้อนโคลน ปลายนิ้วมีกลิ่นอายความแค้นสีดำพันธนาการอยู่จางๆ

ในแวดวงราชการก็มีผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน การที่เขาถูกเชิญมาที่นี่ได้ ตบะของเขาย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เพียะ!

เขาดีดนิ้วออกไปโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า

ก้อนโคลนเล็กๆ ที่ทั้งเหนียวข้นและเย็นเฉียบ พุ่งเข้าติดอยู่ที่หว่างคิ้วของขงฮุ่ยอย่างแม่นยำ

นี่คือประตูวิญญาณบรรพบุรุษ ซึ่งเป็นจุดที่วิญญาณของนักสิทธิ์จะแสดงตัวออกมา

"อ๊าก——!"

ราวกับน้ำมันเดือดหยดลงในน้ำใส เสียงกรีดร้องแหลมเล็กที่ไม่คล้ายเสียงมนุษย์ฉีกกระชากความเงียบงันขึ้นมาทันที!

โคลนนั้นราวกับมีชีวิต มันซึมลึกเข้าไปในผิวหนังในพริบตา

ขงฮุ่ยรู้สึกเพียงความหนาวเหน็บและความสกปรกที่ไม่อาจพรรณนาได้ กำลังแช่แข็งและกัดกร่อนวิญญาณหยินของเขาอยู่!

ในฐานะนักโทษที่เคยเป็นถึงระดับปรมาจารย์ วิญญาณของเขาย่อมแข็งแกร่งไร้เทียมทาน

ทว่าการต้องรับโทษ "โคลนน้ำพุเหลืองปิดทวาร" เช่นนี้ ก็ทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดเจียนตายได้เช่นกัน

แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงกัดฟันแน่น ไม่ยอมปริปากพูดสิ่งใดออกมา

"เหล่าเตา" เองก็เป็นคนอำมหิต เมื่อเห็นดังนั้นจึงไม่โกรธเคือง ทว่ากลับหัวเราะออกมาแทน

"ดี! ไม่เสียแรงที่เป็นถึงระดับปรมาจารย์ ข้าจะต้องทำให้ใต้เท้าพึงพอใจให้ได้!"

เขาหยิบเข็มเงินขนโคแบบกลวงออกมาหลายเล่ม ปลายเข็มถูกขัดเงาให้เป็นรูปเกลียว ส่วนหางเชื่อมต่อกับท่อหยกขนาดเล็ก

"นี่คือ 'เข็มกรอกวิญญาณ' เมื่อแทงเข้าไปที่ 'ช่องลมปราณ' และ 'จุดตัดชีพจรหยิน' แล้วกรอกชาดกับขี้เถ้าธูปเข้าไป ผนวกกับการปิดทวารด้วยโคลนน้ำพุเหลือง จะทำให้หยินหยางเสียสมดุล ธาตุไฟเข้าแทรก และลมปราณตีกลับ..."

"ส่วนนี่คือ 'ดาบตัดชีพจรชักนำไอสังหาร' ดัดแปลงมาจาก 'คุณไสยควักหัวใจ' ของเหมียวเจียง และ 'ยันต์ทำลายไอสังหาร' ของลัทธิเต๋า ดาบเล่มนี้มิได้มีไว้สำหรับเฉือนเนื้อหนัง แต่มีไว้สำหรับตัดเส้นชีพจรโดยเฉพาะ สามารถบรรเทาความเจ็บปวดจากอาการธาตุไฟเข้าแทรกได้เล็กน้อย ทว่ายามที่คมดาบฟันลงไป จะรู้สึกราวกับถูกวิญญาณร้ายนับหมื่นรุมกัดกินวิญญาณ..."

วนเวียนสลับสับเปลี่ยนไปหลายรอบ บทลงโทษแต่ละอย่างที่ถูกงัดออกมาใช้นั้น หลี่เหยียนและคนอื่นๆ ล้วนไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย

เพียงแค่มองดูอยู่ห่างๆ ก็ทำให้พวกเขารู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัวแล้ว

ทว่า ขงฮุ่ยยังคงไม่ยอมปริปากสารภาพ

วิญญาณของเขาแข็งแกร่งมาก วิชาสะกดวิญญาณทั้งหลายจึงไม่ได้ผลเลย

เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะถูกทรมานจนตาย หลี่เหยียนก็ขมวดคิ้วมุ่น ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "หยุดก่อน ให้ข้าจัดการเองเถอะ"

พูดจบ เขาก็ผลักประตูเดินเข้าไปในห้องขัง

“เหล่าเตา” ปรายตามองแวบหนึ่ง แม้ดูเหมือนจะไม่ค่อยพอใจนัก แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไร แล้วถอยออกไปยืนรออยู่ด้านข้าง

ขงฮุ่ยซึ่งอยู่ในสภาพเลือดท่วมตัวค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา เขากระอักไออย่างรุนแรงจนเลือดและน้ำลายกระเด็นออกมาพร้อมกัน

เขามองไปยังหลี่เหยียนแล้วเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่าว่า "ไอ้หนู เจ้ามาเก็บวิญญาณงั้นหรือ?"

หลี่เหยียนเอ่ยตอบเสียงเรียบ "เจ้าคิดตื้นไปแล้ว อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าถ้าพวกเจ้าตกลงไปในนรก ก็ยังมีวิธีหนีเอาตัวรอดออกมาได้อีก บอกความจริงกับเจ้าเลยแล้วกัน ไม่ว่าจะเป็นลู่เซิงหรือหวังเสวียนหมัว ก็ล้วนแต่วิญญาณแตกซ่านไปหมดแล้ว ข้าไม่เอาหรอกนะเงินรางวัลน่ะ และก็จะไม่ยอมให้พวกเจ้าได้อยู่อย่างสงบสุขด้วย"

“หึหึ ไอ้โง่เอ๊ย...”

ขงฮุ่ยใช้น้ำเสียงที่ผสมปนเปไปด้วยความสะใจและความอาฆาตมาดร้ายอย่างถึงที่สุด ก่อนจะคำรามเสียงต่ำว่า "คนทำงานให้ปรโลก เมื่อหลายปีก่อนข้าก็มีโอกาสได้เป็น แต่ข้ากลับโยนกูดี้ทิ้งไปอย่างไม่ลังเล เจ้าพอจะรู้ไหมว่าทำไม?"

“ทำไมล่ะ?”

“นั่นมันเป็นเส้นทางที่ไม่มีวันได้หวนกลับมาอีก อยู่ก็ไม่มีอิสระ ตายไปก็ไม่ได้อยู่อย่างสงบสุข”

“เจ้าคิดว่า กองทัพทหารปรโลกที่เจ้าเรียกมาใช้งานทุกครั้ง มาจากที่ไหนกันล่ะ...”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เหยียนก็รู้สึกใจสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

เรื่องนี้เขาก็เคยครุ่นคิดทบทวนมาแล้วเช่นกัน

ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้ที่สามารถก้าวสู่ระดับเทวะได้สำเร็จนั้นมีจำนวนน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย

ทว่าจำนวนของกองทัพทหารปรโลกกลับมีมากมายมหาศาล

หรือว่า “คนทำงานให้ปรโลก” หลังจากสิ้นชีพไปแล้ว จะต้องตกเป็นทาสงั้นหรือ?

แต่เมื่อลองถามขงฮุ่ยซ้ำอีกครั้ง อีกฝ่ายกลับไม่ยอมปริปากตอบสิ่งใดอีกแล้ว

หลี่เหยียนกลอกตาไปมาครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดขึ้นว่า "ใต้เท้าก็เต็มใจที่จะขายชีวิตให้กับต้นเจี้ยนมู่อย่างนั้นหรือ?"

ขงฮุ่ยเงยหน้าขึ้นมองวู่ปาซึ่งยืนอยู่ด้านนอกด้วยแววตาเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร ก่อนจะแค่นหัวเราะเยาะ "ข้าหลอกล่อวู่วี่ไปฆ่าแล้ว เจ้ายังคิดจะยอมปล่อยข้าไปอีกหรือ?"

หลี่เหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ

"เช่นนั้นก็จบเรื่องกันเพียงเท่านี้"

ขงฮุ่ยหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง "ตาเฒ่าอย่างข้าเวียนว่ายตายเกิดมาหลายคราแล้ว มีชีวิตอยู่มานานจนเพียงพอแล้ว ไม่อยู่ภายใต้กฎเกณฑ์แห่งสวรรค์ ไม่ยอมรับกฎหมายของโลกมนุษย์ โลกใบนี้มันก็แค่ความว่างเปล่า ได้สนุกสุดเหวี่ยงสักตั้งก็นับว่าคุ้มค่าแล้ว!"

"ข้าว่ามันไม่คุ้มสำหรับท่านเลยแม้แต่น้อย!"

หลี่เหยียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เมื่อคืนตอนที่ข้าเข้าไปใน 'แดนอัปมงคลเก้าประตู' จ้าวชิงซวีก็ได้ขายท่านเพื่อเอาตัวรอดไปเสียแล้ว"

ขงฮุ่ยแค่นหัวเราะ "จะมายุแยงตะแคงรั่วตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์หรอก"

หลี่เหยียนหัวเราะตอบ "หากเขาไม่ชี้แนะ พวกเราจะไปหาสถานที่ที่แปดเปื้อนเหล่านั้นเจอได้อย่างไร?"

"ในเมื่อเกิดเรื่องขึ้นที่ 'แดนอัปมงคลเก้าประตู' หากเขาไม่มีความลับซ่อนเร้นอยู่ในใจ เหตุใดถึงไม่แจ้งข่าวให้ท่านทราบล่ะ?"

"อีกประการหนึ่ง..."

หลี่เหยียนกวาดสายตามองไปยังขงฮุ่ย "พวกเราค้นไม่พบ 《โองการอภัยโทษขุนนางดิน》 ข้าจำได้ว่าท่านมีเก็บไว้ม้วนหนึ่ง แต่ในแดนอัปมงคลเก้าประตู ข้ากลับเห็นจ้าวชิงซวีถือครองอยู่ถึงสองม้วน ด้วยเหตุนี้เองข้าถึงมิอาจจับกุมเขาได้"

"ท่าน... คงมิได้โง่เขลาถึงขั้นมอบของวิเศษคุ้มกายของตนเองให้เขาไปหรอกนะ?"

หลี่เหยียนกล่าววาจาจริงเท็จปะปนกันเพื่อหลอกล่อให้ขงฮุ่ยหลงกล

ทว่าคำพูดนี้กลับแทงใจดำของขงฮุ่ยเข้าอย่างจัง

ในยามที่ธาตุไฟเข้าแทรกไปแล้ว ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยก็ฉายแววบ้าคลั่งออกมา "ใช่... ข้ามันโง่ที่หลงเชื่อคำลวงอันไร้สาระของเขานั่นจริงๆ"

"จ้าวชิงซวี? หึหึ... เจ้านั่น... มันซ่อนตัวได้ลึกยิ่งกว่าข้าเสียอีก..."

"มัน... มันไม่ใช่คน! แต่เป็นผีร้ายที่มุดออกมาจาก 'คลังสมบัติ'!"

"ที่ไหนมี 'เจียวจื่อ' ที่นั่นย่อมมีหนี้ของมัน..."

"แคว้นต้าเซวียนแห่งนี้... ไม่ช้าก็เร็ว... ย่อมถูกมันทำให้กลายเป็นหนี้เสียก้อนโต!"

เสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งนั้นทั้งขาดห้วงและไร้เรี่ยวแรง ราวกับเสียงร้องครวญครางของสัตว์ร้ายที่ใกล้สิ้นใจ

"ตกลงแล้วเขาต้องการจะทำอะไรกันแน่?!"

หลี่เหยียนไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายได้พัก รีบถามย้ำด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

ขงฮุ่ยในเวลานี้เปรียบเสมือนตะเกียงที่น้ำมันเหือดแห้ง เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ ว่า "เขา... เหตุใดเขาถึงขายข้ากัน?"

"ไม่มีเหตุผลเลย... ถ้าทำแบบนั้น ความพยายามหลายปีในเมืองหลวงก็จะพังทลายลงในพริบตา"

"เขาได้ทรยศต่อต้นเจี้ยนมู่ไปแล้ว นอกเสียจากว่าจะมีอะไรบางอย่าง..."

ขณะที่กำลังพูดอยู่นั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างกะทันหัน "ชายแก่ผู้นี้รู้แล้ว เขากำลังวางแผนจะชิงของชิ้นนั้นในสำนักเรียนเฉียนคุน!"

"ของอะไรกัน?"

เมื่อเผยจงถี้ได้ยินเช่นนั้นก็มีสีหน้าเคร่งเครียดลง พลางเดินเข้ามาสอบถาม

ขงฮุ่ยก้มหน้าลงพลางหัวเราะเยาะเย้ยตนเอง

"ชายแก่ผู้นี้ไม่รู้ รู้แค่ว่าของชิ้นนั้น เป็นกุญแจสำคัญในการเปลี่ยนแปลงวิถีมนุษย์!"

(จบแล้ว)