บทที่ 708 - อานุภาพเทพหมัด

บทที่ 708 - อานุภาพเทพหมัด

คนยุคนี้สู้คนยุคก่อนไม่ได้งั้นหรือ?

หลี่เหยียนใจสั่นสะท้าน รีบหันขวับไปมองรอบกายทันที

คำกล่าวนี้มีมาเนิ่นนานแล้ว

คล้ายกับพวกสำนักขงจื๊อที่มักจะยก "นักปราชญ์ยุคโบราณ" หรือ "การปกครองยุคสามกษัตริย์ห้าจักรพรรดิ" ขึ้นมาเสียดสีสถานการณ์บ้านเมืองในปัจจุบันอยู่เสมอ

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์บางคนก็รู้สึกว่ายุคโบราณต่างหากที่เป็นยุคทองของวิถีบู๊ โดยเฉพาะในช่วงสงครามที่มียอดคนระดับต้านทานคนนับหมื่นปรากฏตัวขึ้นอย่างไม่ขาดสาย

ทว่าในปัจจุบัน วิถีบู๊กลับตกต่ำลงเรื่อยๆ แม้แต่เคล็ดวิชาไม้ตายหลายอย่างก็สูญหายไปตามกาลเวลา

หลี่เหยียนไม่ได้ใส่ใจกับคำกล่าวนี้แม้แต่น้อย

ขงฮุ่ยเป็นพวกนอกรีตแหกคอก ทั้งยังเคยเป็นถึงพระอาจารย์ของจักรพรรดิ ได้เห็นความรุ่งเรืองและล่มสลายของราชวงศ์มามาก คงไม่ใช่พวกคร่ำครึหัวโบราณแน่นอน

ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว ก็คือเขากำลังถ่วงเวลา!

หรือว่ากำลังรอการช่วยเหลือจากจ้าวชิงซวี...

โรวมิ่งจื่อและเผยจงถี้ที่อยู่ด้านข้างก็มีความคิดเช่นเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาส่งสายตาให้กันแล้วสั่งการทันที เจ้าหน้าที่ที่คอยป้องกันและตรวจค้นพื้นที่รอบนอกเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

หน่วยมือปราบหลวงเองก็ได้ส่งกองทหารปืนไฟมาสมทบอีกหลายกอง

คนพวกนี้ล้วนตื่นรู้อภินิหารและทำงานประสานกันได้อย่างยอดเยี่ยม ใช้การระดมยิงแบบปูพรมจนครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมด

พวกเขาคือขุมกำลังที่ราชสำนักเตรียมไว้เพื่อรับมือกับยอดปรมาจารย์โดยเฉพาะ

หลี่เหยียนเริ่มสงสัย ภายใต้การป้องกันที่แน่นหนาขนาดนี้ จ้าวชิงซวีจะยังกล้าโผล่หัวออกมาอีกหรือ...

รอบนอกมีสายลมพัดผ่านจนเมฆเคลื่อนคล้อย ทว่าใจกลางกลับเงียบสงัดดุจป่าช้า

พายุทรายพัดผ่านไป คำพูดถากถางของขงฮุ่ยดูเหมือนจะยังคงล่องลอยอยู่ในอากาศ

แต่ผิดคาด ว่านเซิ่งอิงที่พลาดท่าไปหนึ่งกระบวนท่ากลับไม่ได้มีท่าทีโกรธเคืองเลย

เขาเพียงแค่ยืนนิ่งอยู่กับที่ หลับตาครุ่นคิด ราวกับยังคงดื่มด่ำกับการต่อสู้เมื่อครู่

จากนั้นเขาก็ลืมตาขึ้นทันที ประสานมือกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย "จริงด้วย ข้ายังขาดไปอีกนิดหน่อย ลาก่อน!"

เมื่อพูดจบ เขาก็หิ้วทวนยาว หันหลังเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะเหลียวกลับมามอง

คนของสำนักคุ้มภัยว่านเซิ่งที่อยู่รอบนอกเมื่อเห็นดังนั้น ต่างก็มองหน้ากันด้วยความเลิ่กลั่ก

การเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่ของพวกเขาในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อสร้างชื่อเสียงและบารมี เพราะอย่างไรเสียสำนักคุ้มภัยก็ต้องอาศัยสิ่งเหล่านี้ในการทำมาหากิน

ว่านเซิ่งอิงถือเป็นหนึ่งในยอดปรมาจารย์รุ่นเยาว์ที่มีชื่อเสียงและปรากฏตัวให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

แต่กลับไม่มีใครคาดคิดเลยว่าเขาจะพ่ายแพ้อย่างหมดรูปเช่นนี้

ในตอนนั้นเอง ต่งฉางซิ่งที่ยืนอยู่บนกำแพงฝั่งซ้ายก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ดูเหมือนว่าน้องว่านจะเข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว ด้วยอายุและพรสวรรค์ของเขา หากมีการคัดเลือกสิบยอดปรมาจารย์อีกครั้ง จะต้องมีชื่อของเขาอยู่อย่างแน่นอน"

ว่านซันซัน ลูกพี่ลูกน้องของว่านเซิ่งอิงและเป็นหัวหน้าสำนักคุ้มภัยว่านเซิ่ง เมื่อได้ยินดังนั้นก็ประสานมือแสดงความขอบคุณ ก่อนจะนำพรรคพวกเดินจากไป

เพียงเพราะคำกล่าวนี้ของต่งฉางซิ่ง ก็ไม่มีใครในยุทธภพกล้านำเรื่องความพ่ายแพ้นี้ไปพูดนินทาลับหลังอีก

แม้แต่ยอดปรมาจารย์เอง ก็มิอาจก้าวล่วงเรื่องความสัมพันธ์และมารยาททางสังคมไปได้

ขงฮุ่ยปรายตามองอย่างเย็นชาพลางหัวเราะหยัน "ดูเหมือนว่าเจ้าจะแก่แล้วจริงๆ นะ การจะสะสมบุญบารมีให้ลูกศิษย์ ยังต้องมาดูว่าพวกเขาจะเอาถ่านไหม มีลูกศิษย์ที่ไม่เอาไหนออกมาสักคน หน้าตาชื่อเสียงก็ป่นปี้ไปหมด ท้ายที่สุดแล้วคนที่พึ่งพาได้ก็มีแค่ตัวเอง หรือจะให้ข้าช่วยชี้แนะทางสว่างให้?"

"ไม่จำเป็นหรอก"

ต่งฉางซิ่งลูบเคราพลางถอนหายใจ "ชายแก่ผู้นี้ใช้ชีวิตมาอย่างเปิดเผยสง่างาม ก็เพียงพอแล้ว ไม่อยากเป็นหนูหรอกนะ"

"พูดพล่ามมากไปแล้ว!"

ทันใดนั้น ฮั่วอิ้นที่นิ่งเงียบมาโดยตลอดก็เอ่ยปากขึ้น

สิ้นเสียงคำพูด กลิ่นอายพลังอันมหาศาลที่ถูกกดทับมานานของเขาก็ระเบิดออกมาราวกับพายุหมุนที่บ้าคลั่ง!

ตู้ม!

ราวกับภูเขาไฟปะทุ หรือคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดขึ้นมาจากใต้พิภพ!

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวจนยากจะพรรณนา เข้าปกคลุมไปทั่วทั้งบริเวณในชั่วพริบตา

ฮี้ๆๆ!

ม้าศึกโดยรอบต่างพากันส่งเสียงร้องระงม ส่วนพวกสุนัขวิญญาณยิ่งหวาดกลัวจนถ่ายราดออกมา

แม้แต่จิ้งจอกขาวน้อยและพวกหนูใหญ่หนูรอง ต่างก็ส่งเสียงร้องครางด้วยความหวาดกลัวพลางซุกตัวเข้าไปในอ้อมกอดของหลี่ว์ซัน

อากาศรอบตัวดูเหมือนจะเหนียวข้นและหนักอึ้งดุจปรอทและตะกั่ว ราวกับมีกำแพงเมืองพังทลายลงมาจากฟากฟ้า

หลี่เหยียนหางตากระตุกเล็กน้อย เขากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว

ในบรรดาสิบยอดปรมาจารย์แห่งดินแดนเสินโจว ฮั่วอิ้นคือองครักษ์ส่วนพระองค์ของฮ่องเต้เซียวฉี่เสวียน ผู้ติดตามพระองค์มาตั้งแต่เริ่มขึ้นครองราชย์ และผ่านการกรำศึกเหนือใต้มานับครั้งไม่ถ้วน

แม้จะดำรงตำแหน่งประธานสมาคมเทพหมัด และถูกคนในยุทธภพตราหน้าว่าเป็นปรมาจารย์สุนัขรับใช้ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าพลังการต่อสู้ของเขานั้นติดอันดับต้นๆ ในหมู่ปรมาจารย์ด้วยกัน

ในอดีต เขาเคยประมือกับเซียนกระบี่เฉิงในช่วงที่อีกฝ่ายกำลังรุ่งโรจน์ได้อย่างสูสี

เวลานี้เมื่อเขาปลดปล่อยกลิ่นอายพลังออกมา แม้จะพุ่งเป้าไปที่ขงฮุ่ยเป็นหลัก แต่หลี่เหยียนก็ยังอดไม่ได้ที่จะเกร็งกล้ามเนื้อไปทั้งตัว

นี่ต่างหากคือขอบเขตที่แท้จริงของยอดปรมาจารย์!

เมื่อผ่านพ้นวิถีแห่งการรวมจิตไปแล้ว ก็จะเป็นวิถีพลังไออาวุธ เมื่อเจตจำนงแห่งวรยุทธ์ก่อตัวขึ้น ก็จะก้าวเข้าสู่อีกขอบเขตหนึ่ง

ผู้ที่อ่อนแอกว่าเล็กน้อย ยังคงสามารถใช้กลิ่นอายพลังกดทับผู้คนได้

ส่วนผู้ที่แข็งแกร่งจนถึงขั้นสูงสุดของกังจิ้น จะสามารถดึงดูดพลังกังและพลังซ่ามาทำลายวิชาอาคมด้วยพละกำลังได้โดยตรง

และหากก้าวสูงขึ้นไปอีก ก็คือขั้นก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ พลังกังจิ้นจะโคจรได้ดั่งใจนึก กระทั่งนักสิทธิ์ทั่วไปก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อผ่านจุดสูงสุดของเซียนเทียนไปแล้ว ก็จะมีโอกาสเข้าแย่งชิงตำแหน่งยอดปรมาจารย์

ซึ่งไม่เพียงแต่เป็นเกียรติยศเท่านั้น แต่ยังเป็นการใช้ตำแหน่งนี้เพื่อขัดเกลาเจตจำนงแห่งวรยุทธ์ของตนเอง เพื่อบรรลุไปสู่อีกขอบเขตหนึ่งที่สูงยิ่งขึ้น

อย่างเช่นอู่จ่ง บิดาของวู่วี่ ผู้มีฉายาสิงโตเหล็กแห่งชางโจว ก็อยู่จุดสูงสุดของเซียนเทียนและมีชื่อเสียงโด่งดังเช่นกัน

แต่เมื่อพ่ายแพ้ในการแย่งชิงตำแหน่งยอดปรมาจารย์ เส้นทางข้างหน้าก็ถูกตัดขาด จนต้องแบกรับความเสียใจไปตลอดชีวิต

เรื่องนี้ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ในระดับจิตวิญญาณด้วย

หลี่เหยียนไม่เข้าใจในจุดนี้ แต่เมื่อต้องเผชิญกับกลิ่นอายพลังของฮั่วอิ้น เขากลับรู้สึกไร้ซึ่งจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ จนสัญชาตญาณของร่างกายสั่งให้ถอยหนี

ขนาดพวกเขายังเป็นเช่นนี้ ขงฮุ่ยที่อยู่ใจกลางพายุ ย่อมต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลเอาไว้เพียงลำพัง

"ดี ดี ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ขงฮุ่ยถอยเท้าซ้ายไปครึ่งก้าว ย่อตัวลงเล็กน้อย ขณะที่มือซ้ายในแขนเสื้อก็เริ่มทำสัญลักษณ์มืออีกครั้ง

เมื่อเผชิญหน้ากับฮั่วอิ้น เขาก็ไม่กล้าพูดจาไร้สาระอีกต่อไป

ฮั่วอิ้นลงมือทันทีโดยไม่มีการถ่อมตัวใดๆ

ตู้ม!

เขาก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว อิฐสีเทาบนพื้นก็แตกร้าวและทรุดตัวลงทันที เกิดเป็นรอยแตกร้าวรูปใยแมงมุมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 5 เมตร

พายุลมแรงพัดกระหน่ำ ทรายและฝุ่นปลิวว่อน คนทั้งถนนล้มลุกคลุกคลาน

"พระเจ้าช่วย!"

ซาหลี่เฟยร้องอุทานออกมา รีบยกมือขึ้นบังฝุ่นควัน

แม้แต่หลี่เหยียนก็ยังต้องตกใจ

หากการลงมือของเซียนกระบี่เฉิงคือท่าทางของเซียนที่ถูกเนรเทศ งดงามไร้ที่ติ และเหนือโลกีย์ ฮั่วอิ้นก็คือท่าทางของการถล่มทลายแผ่นดินฟ้า มีจิตวิญญาณที่ไร้เทียมทาน

"หมัดเทพ..."

โรวมิ่งจื่อถูกดึงดูดความสนใจไป จ้องมองไปที่ลานประลองอย่างไม่วางตา ปากก็พึมพำกับตัวเอง

ถูกต้องแล้ว "หมัดเทพ" คือฉายาของฮั่วอิ้น

ไม่เพียงเพราะตำแหน่งประธานสมาคมเทพหมัด แต่ยังเป็นเพราะวิชามวยของเขาได้บรรลุถึงขั้นเทพแล้ว

เล่าลือกันว่าเขามีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง ศึกษาวิชามวยจาก 100 สำนัก และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว จนบรรลุถึงขั้นคืนสู่สามัญ

ลูกศิษย์ใต้บังคับบัญชา ไม่ว่าจะเรียนวิชามวยแขนงใด เขาก็สามารถชี้แนะได้อย่างง่ายดาย

ลูกศิษย์สมาคมเทพหมัดไม่รู้กี่คน ที่เคารพเทิดทูนเขาดั่งเทพเจ้า

ขงฮุ่ยซึ่งเป็นปรมาจารย์เช่นเดียวกัน ยิ่งสัมผัสถึงมันได้รุนแรงยิ่งกว่า

เขาสามารถรับรู้ได้ว่า มีพลังหมัดที่จับต้องได้ กำลังล็อคเป้าหมายมาที่เขา

ไม่มีกระบวนท่าเริ่มต้นที่วิจิตรพิสดาร เป็นเพียงหมัดตรงธรรมดาๆ แต่กลับทำให้เขารู้สึกว่าไม่อาจหลบเลี่ยงได้

ฟุ่บ!

ขงฮุ่ยทำสัญลักษณ์มือซ้าย ถอยหลังกลับอย่างรวดเร็ว

เขาใช้ "ท่าเท้าโลงศพ" จาก "บทความแปดส่วนอักษรหยิน" อีกครั้ง

ถอยหลังเป็น 9 ช่องตามตำแหน่งส่งศพ ร่างกายกระพริบไหว และปรากฏเป็นเงา 3 สายถอยร่นไปพร้อมกัน

นี่คือการแปรเปลี่ยน 3 ประการของ "ท่าเท้าโลงศพ" ได้แก่ เบิกโลง นำวิญญาณ และฝังศพ

ก่อนหน้านี้ตอนที่หลบกระสุนปืนไฟ เขาก็ใช้ไปเพียงการแปรเปลี่ยนเดียว แต่ตอนนี้กลับใช้พร้อมกันทั้งหมด

สมกับที่เป็นปรมาจารย์ที่โด่งดังเรื่องวิชาตัวเบาจริงๆ

ตู้ม!

ฮั่วอิ้นปล่อยหมัดออกไป ปรากฏตัวที่ตำแหน่งที่ขงฮุ่ยเคยยืนอยู่ราวกับหายตัวได้ ฝุ่นทรายรอบๆ ก่อตัวเป็นรูปหมัดขนาดใหญ่ในพริบตา

เดิมทีมันเกิดจากการเปลี่ยนแปลงของพลังกังและพลังซ่า ทว่ากลับดูราวกับเป็นของจริง คลื่นอากาศพลันกระจายตัวออกไปทันที

เงาทั้งสามสายของขงฮุ่ยกระจายตัวออกพร้อมกันเพื่อหลบหลีกได้อย่างหวุดหวิด

ร่างแยกสลายและรวมตัวกันอย่างรวดเร็วท่ามกลางภาพเงาที่วูบไหว หมอกสีดำและพลังอาฆาตกระจายตัวจนเงาร่างเริ่มบิดเบี้ยว

ในขณะเดียวกัน ทุกคนก็ได้ยินเสียงที่ดุดันและเศร้าโศกดังขึ้นในหู:

"อนิจจา! เมื่ออาจารย์ไม่อยู่แล้ว..."

"เหยียนหยวนตายจากไปก่อนวัยอันควร!"

"จื่อลู่กลายเป็นเนื้อสับไปแล้ว!"

"อนิจจา! ร่ายรำแปดแถวกลางลาน!"

"จารีตประเพณีล่มสลาย!"

เหล่าทหารที่ได้ยินต่างรู้สึกปวดศีรษะวิงเวียน บางคนถึงกับร้องไห้ฟูมฟายหรืออาเจียนออกมา

ส่วนผู้ที่อยู่ในแวดวงสำนักลี้ลับซึ่งมีประสาทสัมผัสฉับไวกว่า ต่างมองเห็นภาพหลอนปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

พวกเขาคล้ายมองเห็นตำหนักโอ่อ่ากว้างใหญ่ บัณฑิตชุดดำพากันร่ำไห้ครวญคราง รูปปั้นเทพเจ้าและเหล่านักปราชญแห่งลัทธิขงจื๊อต่างพังทลายลง

"นี่คือ 'เสียงคำรามร้องไห้หน้าศาล' ใน 'บทความแปดส่วนอักษรหยิน' ของขงฮุ่ย!"

หลี่เหยียนตะโกนบอกโรวมิ่งจื่อที่กำลังหน้าเสียอยู่ข้างๆ "วิชานี้เป็นการจำลองพิธีร่ำไห้บูชาช่วงฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง ณ ศาลขงจื๊อ เป็นไม้ตายก้นหีบของเจ้าปีศาจนี่ ทุกท่อนล้วนแฝงไว้ด้วยคำสาปหยิน ‘ความทุกข์แปดประการจากความยึดติด’ มุ่งทำลายพลังกังจิ้นของนักสู้และวิชาคุ้มกายของนักสิทธิ์โดยเฉพาะ"

เขาจงใจส่งเสียงเตือนเพื่อสื่อไปถึงฮั่วอิ้นโดยอ้อม

อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่านี่เป็นการกระทำที่สูญเปล่า

ฮั่วอิ้นยังมีสีหน้าเรียบเฉย เขาพลิกฝ่ามือแล้วซัดหมัดกระแทกออกไปอีกครั้ง

ตึง!

มวลอากาศรอบด้านสั่นสะเทือน พายุทรายที่หมุนวนหยุดนิ่งลงทันควัน อากาศธาตุคล้ายถูกแช่แข็ง

แม้แต่ "เสียงคำรามร้องไห้หน้าศาล" ของขงฮุ่ยก็พลอยหม่นแสงและเบาบางลงไปมากเช่นกัน

เป็นไปตามที่หลี่เหยียนคาดไว้ ขงฮุ่ยใช้วิชานี้เพื่อทำลายพลังกังคุ้มกายของฮั่วอิ้น

เขาร่าย "เสียงคำรามร้องไห้หน้าศาล" ต่อเนื่องพร้อมกับจู่โจมด้วยกระบวนท่าสังหารไปในคราวเดียว

"มือประกอบพิธีศพ", "แส้หยินของผานเกิง", "กระบี่ปลายพู่กันประวัติศาสตร์ทะลวงใจ" เงาทั้งสามสายใช้วิชายุทธ์ที่แตกต่างกันออกไป

เคล็ดวิชานี้ช่างลึกล้ำพิสดารราวกับเป็นร่างแยกจริงๆ

หลี่เหยียนไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าเขากระทำเช่นนั้นได้อย่างไร

อย่างไรก็ตาม เมื่ออยู่ต่อหน้าฮั่วอิ้น กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

หมัดเดียวก็สามารถปิดกั้นและทำลายพลังเจาะเกราะของ "เสียงคำรามร้องไห้หน้าศาล" ได้แล้ว

ตามด้วยท่า "พยัคฆ์ดำควักหัวใจ" ที่ดูแสนจะธรรมดาอีกหนึ่งหมัด

แตกต่างจากเมื่อครู่ หมัดนี้เรียบง่ายถึงขีดสุด

ไม่มีพายุหมัดโหมกระหน่ำ ไม่มีคลื่นอากาศม้วนตัว และไม่มีแม้แต่เสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

แต่เมื่อหมัดถูกส่งออกไป ขงฮุ่ยกลับรู้สึกเหมือนตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด!

เขารู้สึกราวกับว่าถูกฟ้าดินทอดทิ้งและผลักไส

พื้นที่รอบกายราวกับกำลังแข็งตัวและถูกบีบอัด กักขังเขาไว้จนขยับเขยื้อนไม่ได้!

ถอย? หลบ? ป้องกัน?

ทุกความคิดล้วนถูกบดขยี้อย่างไร้ปรานีภายใต้เจตจำนงหมัดที่บริสุทธิ์จนถึงขีดสุดนี้!

"โฮก——!"

ขงฮุ่ยแผดเสียงร้องด้วยความโกรธเกรี้ยว รวบรวมพลังทั้งหมดที่มีส่งไปที่แขนทั้งสองข้างแล้วไขว้ไว้เบื้องหน้า

ทั้งร่างถูกห่อหุ้มด้วยพลังความแค้นหยินซ่าราวกับภูตผีปีศาจ

เมื่อหลี่เหยียนเห็นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาไม่คาดคิดว่าขงฮุ่ยจะมีความสามารถเช่นนี้ ดูคล้ายกับวิชาจำแลงเทพของเขาที่ช่วยเพิ่มพลังได้ชั่วคราว

ทว่ามันก็ไม่มีประโยชน์อะไรเลยเช่นกัน

หมัดมาถึงแล้ว

ภายใต้หมัดอันน่าสะพรึงกลัวของฮั่วอิ้น มันเปราะบางราวกับไม้ผุ กระดูกแขนทั้งสองข้างของขงฮุ่ยส่งเสียงลั่นชวนเสียวฟันและหักสะบั้นลงในพริบตา

พลังอันน่าสะพรึงกลัวไม่ได้หยุดลงแม้เพียงครึ่งลมหายใจ มันพุ่งทะลวงแขนที่หักและกระแทกเข้าที่หน้าอกของเขาอย่างจัง

แกร๊บ——!

กระดูกซี่โครงหลายซี่หักสะบั้นราวกับกิ่งไม้แห้งในชั่วพริบตา

ร่างของขงฮุ่ยราวกับถูกขุนเขาพุ่งชนเข้าทางด้านหน้า ปลิวละลิ่วถอยหลังไปอย่างแรง ทิ้งรอยเลือดสีแดงฉานเป็นทางยาวน่าสยดสยอง

ตู้ม!

เขากระแทกเข้ากับกำแพงอิฐหนาจนพังทลาย ก่อนจะจมลึกเข้าไปในซากกำแพงด้านหลังราวกับถุงผ้าขี้ริ้วขาดๆ

"แค่กๆ..."

เขาพ่นฟองเลือดออกมาจากปาก แขนขากระตุกอ่อนปวกเปียกราวกับโคลนเลน ลมหายใจรวยรินลงถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

ฝุ่นควันค่อยๆ จางลง ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัดไร้เสียงใดๆ มีเพียงเสียงหัวใจที่เต้นระรัวราวกับกลองศึก

ส่วนฮั่วอิ้นเพียงแค่ชักหมัดกลับช้าๆ กลิ่นอายพลังพลันสลายหายไปตามนั้น

ราวกับว่าการโจมตีที่สะเทือนเลื่อนลั่นเมื่อครู่ เป็นเพียงการปัดฝุ่นออกไปเบาๆ เท่านั้น

เขาก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว พริบตาเดียวก็มาหยุดอยู่ตรงหน้าขงฮุ่ยที่บาดเจ็บสาหัสจนร่างจมลึกเข้าไปในกำแพง สลบไสลไม่ได้สติและอยู่ในสภาพใกล้ตาย

ป๊าบ ป๊าบ ป๊าบ!

เขาลงมืออย่างรวดเร็วปานสายฟ้า สกัดจุดชีพจรทั่วร่างของขงฮุ่ยในทันที

"เร็วเข้า!"

โรวมิ่งจื่อรีบสั่งการให้ยอดฝีมือของหอลงทัณฑ์เข้าไปจัดการต่อทันที

พร้อมกับเสียงดังแกรกกราก ห่วงทองแดงหนักอึ้งที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษ ถูกนำมาล็อคแขนขาที่หักพังของขงฮุ่ยไว้อย่างแน่นหนา

โซ่เหล็กที่สลักอักขระอาคมทะลวงผ่านกระดูกไหปลาร้าของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ยังมียันต์เลือดชาดหลายแผ่นถูกแปะไว้ที่จุดตันเถียน หว่างคิ้ว และจุดสำคัญอื่นๆ อย่างแม่นยำ

ด้วยวิธีการต่างๆ เหล่านี้ แม้ขงฮุ่ยจะเป็นถึงเซียนดิน ก็ไม่มีทางที่จะขัดขืนได้อีกต่อไป

ในขณะเดียวกัน ก็มีการค้นพบสิ่งของจุกจิกบางอย่าง หนึ่งในนั้นคือขวดกระเบื้องสีขาว ซึ่งภายในบรรจุยาถอนพิษสำหรับแม่น้ำใต้ดินนั่นเอง

"พาตัวไป! นำไปขังที่คุกหมายเลขเจี่ยของหอลงทัณฑ์! คุ้มกันให้แน่นหนา ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด!"

น้ำเสียงของเผยจงถี้เข้มงวด แฝงไปด้วยความโล่งใจ "รีบจัดคนไปค้นหาตามสถานที่ที่เขาระบุไว้ เพื่อกำจัดอันตรายจากมลพิษในแม่น้ำใต้ดินโดยด่วน!"

ขงฮุ่ยที่หมดสติไปแล้ว ถูกคนของหอลงทัณฑ์ลากตัวออกไปในทันที

"โฮก!"

วู่ปาส่งเสียงคำรามต่ำ ดวงตาแดงก่ำ พุ่งทะยานไปข้างหน้า

ขงฮุ่ยคือหนึ่งในตัวการสำคัญที่วางแผนสังหารวู่วี่ วู่ปาเก็บกดความแค้นมานานและมุ่งมั่นที่จะปลิดชีพมันให้จงได้

"อย่าเพิ่งใจร้อน"

หลี่เหยียนรีบห้ามไว้ ก่อนจะหันไปพูดเสียงขรึมกับโรวมิ่งจื่อว่า "หลังจากสอบสวนหาข้อมูลเสร็จแล้ว พวกเราจะใช้หัวของมันเซ่นไหว้พี่วู่"

"วางใจเถอะ"

โรวมิ่งจื่อพยักหน้าแล้วกล่าวด้วยเสียงเบา "เดี๋ยวพวกเจ้าก็ได้ร่วมสอบสวนด้วย"

ขณะที่พวกเขากำลังปรึกษากันอยู่นั้น เผยจงถี้ก็ก้าวเดินไปข้างหน้า ประสานมือคำนับฮั่วอิ้นและต่งฉางซิ่ง สองยอดปรมาจารย์ด้วยความเคารพ:

"วันนี้เป็นความโชคดีของเมืองหลวงโดยแท้! ทั้งหมดนี้ต้องพึ่งพาท่านปรมาจารย์ทั้งสองที่ยื่นมือเข้าช่วย พลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้ทันท่วงที!"

"ฮ่าๆ~ ชายแก่ผู้นี้ไม่ได้ออกแรงอะไรเลยนะ" ต่งฉางซิ่งลูบเคราหัวเราะ แล้วเดินลอยชายจากไป

แม้เขาจะถ่อมตัว แต่ผู้ที่มีสายตาแหลมคมต่างก็มองออกว่า การเคลื่อนไหวเพียงไม่กี่ก้าวของเขาเมื่อครู่ ได้ปิดกั้นเส้นทางหลบหนีของขงฮุ่ยไว้อย่างสิ้นเชิง

ส่วนฮั่วอิ้นเพียงพยักหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า "เป็นหน้าที่ที่พึงกระทำ"

กล่าวจบก็หันหลังเดินเอามือไพล่หลังกลับไปเช่นกัน

เพียงพริบตาเดียว พวกเขาก็หายลับไปจากสายตาของทุกคน

ในชั่วขณะนั้นเอง เสียงซุบซิบสนทนาก็ดังขึ้นไปทั่วบริเวณ

"มองเห็นชัดไหม?"

"ได้เห็นยอดปรมาจารย์ลงมือ ชาตินี้ไม่เสียดายแล้ว..."

"พี่หวัง ได้อะไรบ้างไหม?"

"พี่หลิวพูดแบบนี้ได้ยังไง หากข้าดูออก จะมัวมายืนคุยโทรศัพท์กับท่านอยู่ที่นี่หรือ..."

ไม่น่าแปลกใจที่พวกเขาจะตื่นเต้น แม้จะผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี แต่เหตุการณ์ในวันนี้ก็เพียงพอที่จะให้พวกเขานำไปคุยโวได้อีกนาน

มีเพียงหลี่เหยียนและคนอื่นๆ เท่านั้นที่เดินตามคนของหอลงทัณฑ์ไปอย่างเงียบเชียบ

การจับกุมขงฮุ่ยได้ในวันนี้ ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่

ทว่ายังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องซักถามให้กระจ่าง ทั้งความลับของแดนอัปมงคลเก้าประตู เบาะแสของจ้าวชิงซวี และแผนการร้ายของต้นเจี้ยนมู่...

บางที ปริศนามากมายอาจกำลังจะถูกเปิดเผยในไม่ช้า

ปฏิบัติการค้นหาและจับกุมอันยิ่งใหญ่สิ้นสุดลงด้วยการจู่โจมอันทรงพลังของยอดปรมาจารย์

ทหารโดยรอบเริ่มเก็บกวาดพื้นที่และถอนกำลังกลับค่าย เครื่องกั้นตามท้องถนนถูกทยอยรื้อถอนออกไป

เมื่อถนนเปิดให้สัญจรได้ตามปกติ ประชาชนที่หลบอยู่ตามมุมกำแพงต่างก็พากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ถึงขั้นมีคนเริ่มคาดเดากันว่า เมื่อจับกุมคนชั่วร้ายได้แล้ว การประกาศเคอร์ฟิวในยามวิกาลจะยังคงมีอยู่หรือไม่

ขณะที่ผู้คนเริ่มกลับมาพลุกพล่านบนท้องถนน บนชั้นสองของโรงเตี๊ยมที่อยู่ไกลออกไป ก็มีใบหน้าหนึ่งปรากฏขึ้นท่ามกลางเงามืด

เขาสวมหมวกผ้าสักหลาดและชุดผ้าไหมหรูหรา นิ้วมือประดับด้วยอัญมณีล้ำค่าจนเต็มมือ เขาผู้นี้คือหวังเซ่อที่ปลอมตัวมานั่นเอง

เมื่อจ้องมองไปยังท้องถนนที่วุ่นวาย เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดผวาไม่หาย

ในคืนที่หอสักการะถูกทำลาย เขาบังเอิญพาขงฮุ่ยไปพบจ้าวชิงซวีพอดี จึงรอดพ้นจากหายนะครั้งนั้นมาได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อหวนนึกถึงการต่อสู้ก่อนหน้านี้ เขาก็ยกจอกสุราขึ้นด้วยมืออันสั่นเทา ก่อนจะพึมพำด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

"คิดไม่ถึงเลยว่า ขนาดท่านเซียนขงยังมาตกม้าตาย"

"ไม่เอาแล้ว เมืองหลวงนี่อยู่ไม่ได้แล้ว..."

พูดจบ เขาก็ดื่มสุราในจอกรวดเดียวจนหมด แล้วรีบเดินออกจากโรงเตี๊ยมไป

หวังเซ่อเดินวนไปมาตามตรอกซอกซอยน้อยใหญ่ที่ไร้ผู้คนในเมืองหลวงอยู่หลายรอบ เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครสะกดรอยตามมา จึงมาถึงหน้าบ้านพักชาวบ้านที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง เขามองซ้ายมองขวา ก่อนจะเคาะห่วงเหล็กเบาๆ

"เข้ามาสิ..."

เสียงเอื่อยเฉื่อยดังขึ้น หวังเซ่อรีบเดินเข้าไปทันที

ในลานบ้าน ชายชุดครามผู้หนึ่งกำลังหันหลังจัดต้นไม้กระถางอยู่

ต้นไม้กระถางนั้นแกะสลักจากหินโซ่วซาน รูปร่างหน้าตาเหมือนกับต้นท้อของรูปปั้นเจ้าแม่ซีหวังหมู่ที่ดุร้ายไม่มีผิดเพี้ยน...

(จบแล้ว)