บทที่ 710 - ขงฮุ่ยรับโทษทัณฑ์ ข่าวคราวนิติอาวุธ

บทที่ 710 - ขงฮุ่ยรับโทษทัณฑ์ ข่าวคราวนิติอาวุธ

"สำนักเรียนเฉียนคุน... ซุกซ่อนสิ่งที่จะสั่นคลอนวิถีแห่งมนุษยชาติเอาไว้!"

เสียงอันแหบพร่าของขงฮุ่ยดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาด

รูม่านตาของหลี่เหยียนหดเล็กลงทันที ความหนาวเหน็บแล่นพล่านจากกระดูกสันหลังขึ้นมาในชั่วพริบตา

ในเสี้ยววินาทีนั้น คำพูดที่เอี๋ยนจิ่วหลิงเคยสนทนาด้วยดังก้องขึ้นในหูอย่างแจ่มชัด:

หยวนเฟิง ยอดช่างฝีมือแห่งสำนักมอยิสต์ผู้ดำรงตำแหน่งเจ้ากรม กลับแทบไม่ปรากฏตัวในสำนักเรียนเลย

ร่องรอยของเขากลายเป็นปริศนา มักเข้าออกวังหลวงบ่อยครั้ง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังนำกลุ่มยอดฝีมือของสำนักมอยิสต์หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยหลายต่อหลายครั้ง จนเกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์ไปทั่ว ทว่ากลับถูกพระราชโองการอันศักดิ์สิทธิ์สยบไว้ได้อย่างเงียบเชียบ...

งบประมาณที่ราชสำนักจัดสรรให้กับสำนักเรียนเฉียนคุนถูกยกระดับขึ้นอย่างลับๆ หลายต่อหลายครั้ง ทั้งยังได้รับการดูแลอย่างดีจนเป็นที่ผิดสังเกต...

ยังมีเหตุการณ์ก่อนหน้านี้อีกหลายประการที่ราชสำนักลงมืออย่างเด็ดขาด กวาดล้างขุนนางไปเป็นจำนวนมาก

ทั้งหมดนี้เป็นเพราะฮ่องเต้เซียวฉี่เสวียนทรงฉวยโอกาสเคลื่อนไหวใช่หรือไม่?

ทรงอาศัยพายุที่โหมกระหน่ำอย่างต่อเนื่องนี้ ชำระล้างขั้วอำนาจในราชสำนักอย่างเงียบงัน?

"เครื่องจักรไอน้ำ!"

คำเพียงสามคำระเบิดขึ้นในหัวของหลี่เหยียน

มีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่คู่ควรกับคำนิยาม "สิ่งที่คอยงัดแงะให้วิถีมนุษย์แปรเปลี่ยน" ได้อย่างแท้จริง!

ชั่วขณะนั้น จิตใจของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

วันนั้น ณ ทะเลสาบเหลียงจื่อ หลังจากได้เห็นภาพโครงร่างเหล่านั้นคร่าวๆ เขาเคยให้คำแนะนำที่เป็นความลับไปเล็กน้อย

หมากเดินที่ดูเหมือนไร้ความสำคัญในวันนั้น... กลับกลายเป็นคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำในวันนี้!

แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่ามันจะรวดเร็วถึงเพียงนี้

ท่านผู้อาวุโสหยวนเฟิงและคนอื่นๆ คงจะสามารถก้าวข้ามอุปสรรคสำคัญมาได้แล้วเป็นแน่

เคล็ดวิชาของสำนักมอยิสต์ พลังงานจากน้ำและไฟ เครื่องจักรไอน้ำ...

เมื่อนำมาผสานเข้ากับภาพเงาอันมโหฬารของฟันเฟืองและไอน้ำที่เคยเห็นในวันนั้น...

ในอนาคต ดินแดนจิ่วโจวแห่งนี้...

จะถูก "เครื่องจักร" ชิ้นนี้ นำพามุ่งหน้าไปสู่ทิศทางใดกันแน่?

ทันทีที่คิดได้เช่นนั้น เขาก็รู้สึกมึนงงราวกับโลกหมุนคว้าง ฟ้าดินจะพลิกกลับด้าน

และในยามนี้ ผู้ที่ยืนรับฟังอยู่นอกห้องขังก็หาได้มีเพียงหลี่เหยียนเท่านั้น

คดีนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด ทั้งยังพัวพันถึงผู้คนมากมายในเมืองหลวง ดังนั้นเจ้าหน้าที่จากหน่วยมือปราบหลวง กรมยุติธรรม ทหารองครักษ์อวี้หลินจวิน และหอลงทัณฑ์ต่างก็มารวมตัวกันอยู่ที่นี่

เมื่อคำพูดของขงฮุ่ยหลุดออกมา ทุกคนต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที

กลิ่นคาวเลือดที่เน่าเหม็นภายในห้องขัง ราวกับเสมหะเหนียวหนืดที่มาจุกอยู่ที่คอหอยของพวกเขา

นี่คือความรู้สึกอึดอัดที่เอ่อล้นออกมาจากก้นบึ้งของหัวใจ

การคาดเดาเรื่องการแปรเปลี่ยนของวิถีมนุษย์ เริ่มแพร่สะพัดมาตั้งแต่ปีที่แล้ว

ในช่วงแรกมีคนสนใจเรื่องนี้น้อยมาก หลายคนคิดว่าเป็นเพียงคำพูดเหลวไหลของนักพยากรณ์บางคน หรือเป็นคำทำนายของผู้ที่มีเจตนาแอบแฝง

แต่เมื่อเกิดเหตุการณ์กบฏเก้ากระถางในเมืองเฉิงตู ประกอบกับปรากฏการณ์ทางดาราศาสตร์ที่ผิดปกติ เรื่องนี้จึงได้รับการยืนยันอย่างแน่ชัด

การแปรเปลี่ยนของวิถีมนุษย์คืออะไร?

สำหรับชาวบ้านทั่วไป มันคือการเปลี่ยนแผ่นดินผลัดราชวงศ์ หรือเกิดความโกลาหลวุ่นวายไปทั่วใต้หล้า

แต่สำหรับคนในแวดวงสำนักลี้ลับ มันคือการเปลี่ยนแปลงในเรื่องของการบวงสรวงประเทศ และเป็นภัยพิบัติของโลกมนุษย์

สรุปแล้ว ไม่มีขุมกำลังใดกล้าดูเบาเรื่องนี้ ทุกฝ่ายต่างพากันแอบเตรียมตัวรับมืออยู่อย่างเงียบๆ

พวกคนพาลเป็นเพียงผู้ก่อความวุ่นวายในเมืองหลวงเท่านั้น

แต่เมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการแปรเปลี่ยนของวิถีมนุษย์ หัวใจของทุกคนก็เต้นระรัวจนไม่เป็นจังหวะ

หวังเยี่ยน รองเสนาบดีกรมยุติธรรม กำลังจดบันทึกการสอบสวนด้วยตนเอง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาก็ถึงกับตัวแข็งทื่อ ปล่อยให้ปลายพู่กันซึมน้ำหมึกจนเลอะบนกระดาษหยาบสีเหลืองโดยไม่รู้ตัวเลย

ชายชราผู้คร่ำหวอดในวงการยุติธรรมและเป็นผู้คุมกฎหมาย 《ต้าเซวียนลวี่》 ผู้นี้ มีแววตาที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

เขาเผลอใช้แขนเสื้อกดทับแฟ้มคดีเอาไว้ ราวกับว่าหยดน้ำหมึกเหล่านั้นคือถ่านที่กำลังร้อนระอุ

"อนิจจา เทียนจุน!"

โรวมิ่งจื่อกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขารู้สึกได้ถึงเหงื่อที่เริ่มซึมออกมาตามฝ่ามือ

ตามหลักแล้วเขาเป็นคนของสำนักไท่เสวียน แต่เมื่อเผชิญกับเรื่องสำคัญขนาดนี้ เขาก็ไม่กล้าทำอะไรบุ่มบาม

ส่วนเผยจงถี้นั้นขมวดคิ้วแน่น เขาจ้องมองขงฮุ่ยที่อยู่ในห้องขังแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "พูดให้ชัดเจน เขาต้องการสิ่งนั้นไปทำไม?!"

สายตาของทุกคนพุ่งตรงไปยังภายในห้องขังทันที

แม้แต่หลี่เหยียนเองก็ยังต้องเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

เครื่องจักรไอน้ำแม้จะสำคัญ แต่มันก็เป็นเพียงวัตถุที่ไม่มีชีวิต เขาคิดไม่ออกจริงๆ ว่าทำไมจ้าวชิงซวีถึงได้สนใจสิ่งนี้นัก

"ฮ่าๆๆ..."

ภายในห้องขัง ขงฮุ่ยที่ถูกตรึงอยู่บนไม้กางเขนค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาซ้ายที่มีคราบเลือดบดบังอยู่หรี่ลง รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน:

"พวกเจ้าลองทายดูสิ?"

สิ้นคำพูด ศีรษะของเขาก็ระเบิดออกในทันที

ชั่วพริบตานั้น แสงเทียนทั่วทั้งห้องพลันเปลี่ยนเป็นสีเขียว ลมทมิฬพัดพาเศษเนื้อและคราบเลือดปลิวว่อนไปทั่ว

กลุ่มหมอกสีดำพวยพุ่งออกมาจากกะโหลกศีรษะของเขา

หมอกสีดำนั้นก่อตัวเป็นรูปร่างคนลางๆ ก่อนจะพุ่งตรงไปยังกำแพงด้านบนซึ่งเต็มไปด้วยอักขระยันต์... ประหนึ่งแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

แย่แล้ว!

เจ้านี่คิดจะชิงฆ่าตัวตาย!

หลี่เหยียนไม่รอช้า สะบัดมือขว้างโซ่กระชากวิญญาณออกไปทันที

ทว่า กลับสายเกินไปเสียแล้ว

ฉูด!

อักขระยันต์ทำลายวิญญาณที่สลักอยู่บนกำแพงพลันมีน้ำชาดไหลเยิ้มออกมา ราวกับคราบเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่ว

วิญญาณหยินของขงฮุ่ยในรูปหมอกสีดำ เมื่อปะทะเข้ากับยันต์ก็ระเบิดออกทันที

ท่ามกลางหมอกหนา ปรากฏใบหน้าสุดท้ายของขงฮุ่ย รอยยิ้มเย้ยหยันยังไม่ทันประดับบนมุมปากได้สมบูรณ์ ก็แตกสลายกลายเป็นเศษเสี้ยวไปเสียก่อน

เพียงพริบตา ลมทมิฬก็สงบลงอย่างรวดเร็ว ภายในห้องขังกลับคืนสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ใครต่างก็รู้ดีว่าราชสำนักไม่มีทางปล่อยคนพาลอย่างขงฮุ่ยไปแน่

แต่ก็ไม่มีใครคาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเด็ดเดี่ยวถึงเพียงนี้ ถึงขั้นยอมถอดจิตวิญญาณตนเองเพื่อฆ่าตัวตาย

"นี่มัน... ใต้เท้าทุกท่าน เอาอย่างไรดี?"

รองเสนาบดีกรมยุติธรรม หวังเยี่ยน วางพู่กันในมือลงพลันหันไปมองทุกคน

"เรื่องนี้ต้องรีบนำความไปกราบบังคมทูลฝ่าบาททันที!"

เจียวว่านเป่า แม่ทัพใหญ่แห่งหน่วยองครักษ์จินอู๋เว่ย ก้าวออกมาอย่างองอาจ ชุดเกราะส่งเสียงกระทบกันกังวาน หัวเสือทองคำประดับเอวสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ เขากวาดสายตามองไปโดยรอบก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เรื่องในวันนี้ ห้ามผู้ใดแพร่งพรายออกไปเป็นอันขาด!"

"ใต้เท้ากล่าวได้ถูกต้องแล้ว" ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกัน

เรื่องนี้ใหญ่หลวงเกินไป จำต้องรีบนำความขึ้นกราบทูลฮ่องเต้

ทว่าความลับจะรั่วไหลออกไปหรือไม่นั้น ไม่มีผู้ใดกล้ารับประกันได้

"ใต้เท้าเผย ข้าขอศีรษะของชายผู้นี้ ไปใช้เซ่นไหว้สหายสนิทของข้า"

หลี่เหยียนส่ายหน้าเบาๆ แล้วหันไปมองเผยจงถี้

"อืม"

เผยจงถี้ที่กำลังจิตใจว้าวุ่นพยักหน้าตอบรับแกนๆ เขาเก็บเอกสารคำให้การแล้วเตรียมตัวเข้าวังไปพร้อมกับเจียวว่านเป่า

หลี่เหยียนกำลังจะชักดาบออกมา แต่พลันฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปมองวู่ปา

วู่ปาไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาเดินหน้าบึ้งตึงเข้าไปดึงศีรษะที่แตกเละของขงฮุ่ย แล้วกระชากหลุดออกมาทันที

โลหิตและเศษเนื้อสาดกระเซ็นท่ามกลางแสงไฟสลัว เผยให้เห็นรอยแตกหักของกระดูกคอสีขาวโพลน

ทุกคนเรียกหากล่องไม้และปูนขาว เพื่อนำศีรษะของขงฮุ่ยบรรจุลงไปให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินออกจากห้องขัง

ครืน ครืน ครืน!

ประตูทองแดงของคุกหอลงทัณฑ์เปิดออกเสียงดังกึกก้อง แสงตะวันยามเย็นที่สาดส่องลงมาราวกับสีโลหิต อาบชโลมไปทั่วหอสังเกตการณ์ของประตูฉงเหวิน

หลี่เหยียนและคนอื่นๆ มองดูกล่องไม้ ในใจต่างก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ช่างไร้สาระสิ้นดี

"อาจารย์ตำราเปื่อย" ขงฮุ่ย ผู้มีชื่อเสียงอันโด่งดัง ท้ายที่สุดกลับเลือกที่จะจบชีวิตตัวเองลงเช่นนี้

บางที อดีตปรมาจารย์ผู้นี้อาจไม่ต้องการทนรับความอัปยศอดสูอีกต่อไปแล้ว

ในตอนนั้นเอง ก็มีนักพรตหลายคนเดินโซเซเข้ามา ใบหน้าซีกหนึ่งเต็มไปด้วยเขม่าควันไฟสีดำ:

"จ้าวชิงซวีถูกสังหารที่ประตูฟู่เฉิงเหมินแล้ว!"

"เป็นไปได้อย่างไร?!"

โรวมิ่งจื่อขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เชื่อ

นักพรตคนนั้นแม้จะดูทุลักทุเล แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความยินดี "ศิษย์พี่หลัว เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน!"

"พวกเราเจกลไกที่ขงฮุ่ยทิ้งไว้ พอจะเข้าไปทำลาย ก็มีคนผู้หนึ่งเข้ามาขวาง เหมือนอย่างที่จอมยุทธ์หลี่บอกไว้ไม่มีผิด สวมหน้ากาก ถือพัดจีบ วิชาอาคมแปลกประหลาดมาก แต่เขาคงคาดไม่ถึง ว่าจะมีกองทหารปืนไฟของหน่วยมือปราบหลวงอยู่ที่นั่นด้วย"

"ปืนไฟเทพเจ้าสามสิบกระบอกยิงพร้อมกัน แหลกสลายจนไม่เหลือแม้แต่วิญญาณ!"

โรวมิ่งจื่อส่ายหน้า "พูดจาเหลวไหล..."

ยังพูดไม่ทันจบก็ถูกหลี่เหยียนขัดไว้ หลี่เหยียนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ตายแล้วก็ดี พี่หลัวสามารถนำความไปกราบทูลฮ่องเต้เพื่อให้ทรงตัดสินพระทัยได้เลย"

โรวมิ่งจื่อเข้าใจได้ในทันที เขาโบกมือไล่นักพรตเหล่านั้นไป แล้วกระซิบเสียงเบาว่า "ซ้อนกลหรือ?"

เขาไม่เชื่อหรอกว่า จ้าวชิงซวีจะตายง่ายๆ แบบนี้

น่าจะเป็นการแกล้งตายเพื่อหลอกให้พวกเขาคลายความระแวดระวัง จะได้หาโอกาสชิงของวิเศษในสำนักเรียนเฉียนคุนเสียมากกว่า

"อืม คนผู้นี้เจ้าเล่ห์นัก จะแหวกหญ้าให้งูตื่นไม่ได้..."

หลี่เหยียนก้มหน้าลง จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมองไปทางทิศตะวันตก แสงสุดท้ายของวันกำลังจะจมหายลงไปในหมู่เมฆสีดำ ราวกับสีชาดที่ถูกสาดกระจายลงบนกระดาษเซวียนจื่อ

เมื่อเทียบกับเรื่องของจ้าวชิงซวีแล้ว ในตอนนี้เขากลับอยากรู้มากกว่าว่า สิ่งใดกันที่ทำให้ฝ่าบาททรงสนพระทัยได้ถึงเพียงนี้...

เครื่องจักรไอน้ำนั้นได้รับการพัฒนาไปถึงขั้นไหนแล้ว

แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ

"ไปกันเถอะ กลับชางโจวก่อน ไปเซ่นไหว้พี่วู่กัน!"

"งานชุมนุมพานเถา" ถูกทำลายลง แผนการของต้นเจี้ยนมู่ถูกถอนรากถอนโคน ขงฮุ่ยตาย ส่วนจ้าวชิงซวีก็คงไม่โผล่หัวมาในเร็วๆ นี้แน่นอน

พวกเขาควรใช้โอกาสนี้เดินทางไปยังชางโจว

และหลี่เหยียนเองก็รู้ดีว่า เรื่องของเครื่องจักรไอน้ำนั้น จะต้องสร้างแรงสั่นสะเทือนครั้งใหญ่อย่างแน่นอน...

...

ภายในตำหนักหยางซิน แสงโคมไฟสั่นไหววูบวาบไปมา

เงาของเผยจงถี้และเจียวว่านเป่าทอดยาวลงบนพื้นกระเบื้องทองคำอันเย็นเยียบ

ทั้งสองคนต่างกลั้นหายใจ พร้อมนำคำให้การที่ขงฮุ่ยเปิดเผยออกมาก่อนที่วิญญาณจะสลายไป ทูลเกล้าฯ ถวายโดยไม่ปิดบังว่า:

"ปีศาจจ้าวชิงซวีเกรงว่าจะเป็นการแกล้งตาย! ตัวจริงของมันยังคงซ่อนตัวอยู่ เพื่อวางแผนชิงของวิเศษในสำนักเรียนเฉียนคุน..."

"แกรก!"

ฮ่องเต้เซียวฉี่เสวียนทรงหักข้อนิ้วเสียงดังลั่น จนทำให้แท่นทับกระดาษบนโต๊ะทรงงานถึงกับเกิดรอยร้าว

พระองค์มีสีพระพักตร์มืดมนลง ก่อนจะแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ดี ดีเหลือเกิน ดูเหมือนว่าภายในวังหลวงแห่งนี้จะมีช่องโหว่เสียแล้ว"

"เป็นความผิดของทาสชราเองพ่ะย่ะค่ะ"

จ้าวอู๋จิ้ว ขันทีผู้คุมตราประจำสำนักดูแลพระราชพิธี รีบคุกเข่าลงบนพื้นทันที

"รู้ตัวก็ดี!"

เซียวฉี่เสวียนปรายตามองอย่างเย็นชา เห็นได้ชัดว่ากำลังทรงกริ้วอย่างมาก จึงไม่มีท่าทีผ่อนปรนให้แก่จ้าวอู๋จิ้วเลยแม้แต่น้อย

พระองค์กวาดสายตามองไปยังคนทั้งสองที่อยู่เบื้องล่าง แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ "ถ่ายทอดพระราชโองการออกไป: หัวหน้ากลุ่มปีศาจถูกกำจัดแล้ว ให้ยกเลิกประกาศห้ามออกนอกเคหสถานในยามวิกาลของประตูทั้ง 9 ทิศทันที! ส่วนทหารจินอู๋เว่ยที่เฝ้ายามตามท้องถนน ก็ให้ถอนกำลังออกไปเสีย!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เจียวว่านเป่ากลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขารู้ดีว่าฮ่องเต้กำลังจะทรงใช้แผนซ้อนแผน

และก็เป็นดังที่คาดไว้ เซียวฉี่เสวียนมีรับสั่งตามมาเป็นชุดว่า:

"บริเวณกำแพงด้านนอกของสำนักเรียน ห้ามส่งทหารไปเพิ่มแม้แต่นายเดียว แต่ในระยะ 100 ก้าว ให้จัดวางทหารม้าซุ่มซ่อนไว้ และให้มีศาลเจ้าที่คอยสอดส่องดูแลอย่างใกล้ชิด!"

"พวกคนพาลจากต้นเจี้ยนมู่วางแผนการในเมืองหลวงได้ถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีคนคอยให้ความช่วยเหลือ ให้ตามสืบจากเบาะแสให้ละเอียด อย่าให้หลุดรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"ให้ฮั่วอิ้นไปประจำการอยู่ที่สำนักเรียนด้วยตนเอง หากพบเห็นพวกคนพาลโผล่หัวมา ให้ฆ่าทิ้งได้ทันที!"

"พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท"

เนื่องจากเหตุความวุ่นวายที่ท่าเรือเทียนจิน ราชสำนักจึงส่งกองทัพเรือออกไปตรวจสอบตามลำน้ำอย่างเข้มงวด

พวกโจรน้ำต่างพากันกบดานซ่อนตัว เรือด่วนของพรรคคุมคลองจึงสามารถแล่นผ่านไปได้โดยไร้อุปสรรค กลุ่มของหลี่เหยียนใช้เวลาเพียง 2 วันก็มาถึงชางโจว

ความมืดมิดปกคลุมคลองใหญ่ หลุมศพใหม่ของวู่วี่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวกลางทุ่งร้าง ยังไม่มีแม้แต่ต้นหญ้างอกขึ้นมา

ท่ามกลางเครื่องเซ่นไหว้ กองขี้เถ้ากระดาษกองซ้อนกัน สุราและเนื้อสัตว์รวมถึงขนมเปล่งประกายความมันวาวจางๆ

วู่ปามีสีหน้าเคร่งขรึม เขาแกะกล่องไม้ห่อกระดาษทาน้ำมันที่สีซีดจางออก ก่อนจะพลิกฝ่ามือ ศีรษะของขงฮุ่ยที่เน่าเฟะประหนึ่งแตงกวาเน่าก็กลิ้งตกลงไปในฝุ่นดิน

ดวงตาที่ขุ่นมัวของมัน จ้องมองตรงไปยังกำแพงเมืองชางโจวสีเทาหม่นในระยะไกล

"พี่วู่ ดูสิ!"

หลี่เหยียนเอียงป้านสุรา สายน้ำสุราใสกระจ่างพรั่งพรูออกจากพวยกา รดรินลงบนเส้นผมที่แห้งกรอบของขงฮุ่ย แล้วซึมซาบลงสู่ผืนดินสีเหลืองไหม้

"คนที่ทำร้ายท่าน ได้รับโทษทัณฑ์แล้ว"

พูดไปได้เพียงครึ่งประโยค ข้อนิ้วที่กำหูหิ้วป้านสุราก็เกร็งแน่นขึ้นมาทันที

ในเวลานี้ ต่อให้พูดอะไรไปก็ไร้ประโยชน์ใช่ไหม?

แก้แค้นแล้ว คนก็จากไปแล้ว วิญญาณแตกสลาย กลับคืนสู่ความว่างเปล่า

หลี่เหยียนส่ายหน้า ถอนหายใจเบาๆ แล้วสาดสุราครึ่งป้านที่เหลือรดลงบนป้ายหินอันเย็นเยียบ

ส่วนวู่ปาที่อยู่ข้างๆ ก็ก้มหน้าโขกศีรษะ เสียงดังตุ้บๆ อยู่ 2-3 ครั้ง จนดินสีเหลืองยุบลงไป

กระดาษเงินกระดาษทองม้วนตัวปลิวว่อนอยู่ในกองเพลิง กลายเป็นเถ้าถ่านประหนึ่งผีเสื้อสีดำที่หมุนวนขึ้นสู่ท้องฟ้า

สิงโตเหล็กอู่จ่งที่อยู่ข้างๆ มีหนวดเคราสีขาวโพลนสั่นไหวเล็กน้อยตามสายลมเหนือ

เขาจ้องมองศีรษะที่ขาดรุ่งริ่งของขงฮุ่ย นิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะถอนหายใจออกมา แล้วหันไปมองวู่ปา:

"ก่อนที่เจ้าลูกหมานั่นจะตาย ในปากของมันก็มีแต่ชื่อของเจ้านี่แหละ! ตามชายแก่ผู้นี้กลับไปที่หมู่บ้านเถอะ ตำราและเคล็ดวิชาของเจ้าลูกหมานั่น ต่อไปจะเป็นของเจ้าแล้ว!"

หลี่เหยียนชะงักไปเล็กน้อย "ผู้อาวุโส เรื่องนี้... เกรงว่าจะไม่ค่อยถูกธรรมเนียมกระมัง?"

การสืบทอดวิชาของวู่วี่ ไม่ใช่แค่เพียงการเปิดประตูรับศิษย์สำนักแปดทิศเท่านั้น แต่ยังมีเคล็ดวิชาลับของนิกายหัวกวงรวมอยู่ด้วย

นิกายหัวกวงเคารพบูชามหาเทพหัวกวงทั้ง 5 หรือที่ชาวบ้านเรียกว่า หม่าหวังเหย่ การสืบทอดสายวิชาของสำนักลี้ลับนั้นถือเป็นเรื่องที่ทรงคุณค่ามาก และวู่ปาเองก็เป็นแค่คนเซียว

"ธรรมเนียมบ้าบออะไร!"

อู่จ่งแค่นเสียงอย่างเย็นชา "เจ้าลูกหมานั่นไปตามเช็ดตามล้างให้พวกมันตั้งเท่าไหร่? พอคนตายปุ๊บ แม้แต่เงาผีสักตัวก็ยังไม่โผล่มาเลย!"

"บิดาขี้เกียจจะรักษากฎเกณฑ์แล้ว! ทำไม พวกเจ้าปอดแหกงั้นรึ?"

ดวงตาของหลี่เหยียนส่องประกายขึ้นมาทันที เขาผลักวู่ปาไปข้างหน้าพร้อมกับประสานมือกล่าวเสียงดังว่า "ขอทำตามที่ผู้อาวุโสบอกเลย!"

ในเมื่อสิงโตเฒ่าตัวนี้ยังไม่ขลาดกลัว แล้วพวกเราจะมัวเกรงกลัวอะไรอยู่เล่า

วิชาการต่อสู้ของนิกายหัวกวงนั้นขึ้นชื่อเรื่องความดุดันและโหดเหี้ยม มักแพร่หลายอยู่ในแถบภาคใต้และในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ในยุทธภพ

หากภายภาคหน้ามีคนมาหาเรื่องจริงๆ อย่างมากก็เพียงแค่ประมือกันสักตั้ง

ไม่นานหลังจากนั้น ณ คฤหาสน์ของตระกูลอู่

ภายในห้องโถงด้านหน้ามีป้ายวิญญาณบรรพชนของตระกูลอู่วางเรียงรายอยู่อย่างน่าเกรงขาม ท่ามกลางเปลวแสงเทียนที่สั่นไหว

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องโถงด้านหลัง ก็พบกับปะรำพิธีที่ดูขรึมขลัง ตรงกลางประดิษฐานรูปปั้นเทพเจ้าองค์ใหญ่ที่มีดวงเนตรที่สามอยู่บนหน้าผาก ใบหน้าสีแดงฉาน มีสามตา สวมชุดเกราะทองคำเรืองรอง ซึ่งก็คือ "ป้ายวิญญาณของมหาเทพหัวกวงทั้งห้า" ส่วนป้ายวิญญาณที่อยู่ลดหลั่นลงมาทางซ้ายและขวา มีตัวอักษรจารึกไว้ว่า "เทพตาทิพย์" และ "เทพหูทิพย์"

"สายวิชาหัวกวง ถือวิชาบู๊เป็นโครงสร้างหลัก อาศัยบารมีเทวานุภาพของหม่าหยวนซ่วยผู้ควบคุมสายฟ้าและไฟ วิชามหาอัสนีทั้งห้าจึงเป็นที่เลื่องลือเรื่องความโหดเหี้ยม..."

สุ้มเสียงอันทรงพลังของอู่จ่งดังกังวานราวกับเสียงระฆังทองแดง วู่ปาซึ่งคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าแท่นพิธีก้มศีรษะลงต่ำ โดยมีผ้าสีแดงคลุมศีรษะไว้เพื่อเชื่อมต่อกับแท่นพิธีตามพิธีกรรม

"การถ่ายทอดวิชาของสำนักเรา แบ่งออกเป็นการถ่ายทอดคัมภีร์ที่แท่นพิธีฝ่ายบุ๋น และการถ่ายทอดวิชาที่เขาฝ่ายบู๊..."

"เมื่อก้าวเข้าสู่ประตูสำนักของข้า เจ็ดสิบเก้าสี่สิบเก้าวันจะถือว่า 'สำเร็จวิชา' ซึ่งเป็นกฎที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้! ต้องสวดมนต์ทุกวัน หลีกเลี่ยงสิ่งสกปรกและรักษาความบริสุทธิ์..."

"สายของตระกูลอู่ของเรา เน้นการฝึกฝนวิชาห้าสายฟ้าฟาด โดยจะให้ความสำคัญกับวิชาเงาสังหาร เคล็ดวิชาลับ และกระบวนท่าสวนกลับสังหาร..."

ถ้อยคำมนตราอันศักดิ์สิทธิ์ดังก้องเข้าสู่โสตประสาท หลี่เหยียนและคนอื่นๆ ยืนสงบนิ่งอยู่บริเวณลานบ้าน พลางเฝ้ารออย่างเงียบงัน

"จิ๊จิ๊ เจ้าตัวโตนั่นได้รับสืบทอดวิชาแล้ว ฝีมือจะต้องก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นแน่ๆ..."

ซาหลี่เฟยส่ายศีรษะเบาๆ ก่อนจะกระซิบว่า "หลี่เหยียน อีกไม่กี่วันพอกลับถึงเมืองหลวง พวกเราพุ่งตรงไปที่สำนักเรียนเฉียนคุนกันเลยดีไหม"

หลี่ว์ซันเหลือบมองเขาแวบหนึ่ง "เจ้าจะรีบไปทำไม ที่นั่นคนเยอะ ข้ารำคาญ"

"พูดแบบนั้นไม่ได้นะ"

ซาหลี่เฟยทำหน้าทะเล้นพลางดึงแขนเสื้อของหลี่ว์ซัน "พี่หลี่ว์ซัน พวกเจ้าไม่ได้รีบร้อนอะไร แต่เรื่องของข้ายังไม่คืบหน้าเลยนะ ได้ยินเจ้าอ้วนหลินบอกว่าในคลังของสำนักเรียนมีของดีๆ อยู่เยอะ ปืนกระบอกนั้นของข้า หากจะสร้างออกมาได้ ก็คงต้องพึ่งพาสำนักเรียนเฉียนคุนนี่แหละ"

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว "สำนักเรียนเฉียนคุนงานยุ่ง ช่างทำอาวุธคงหาตัวจับยาก"

"วางใจเถอะ"

ซาหลี่เฟยพูดเสียงเบา "ไคว่ต้าโหย่วไอ้หมอนั่นรับปากว่าจะช่วยข้าแล้ว ในเมืองหลวงนี้คนที่เก่งกว่าเขามีเพียงไม่กี่คนหรอก"

หวังเต้าเสวียนประหลาดใจ "เจ้าไปสนิทสนมกับเขาตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ซาหลี่เฟยหัวเราะหึๆ "ไอ้หมอนี่ก็เป็นคนหัวรั้นเหมือนกัน วันนั้นพอเห็นหนังสือของข้า ก็เอาแต่ถามนู่นถามนี่ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าเพราะไอ้หมอนี่แหละ วิธีการหลอมปืนด้วยอาคมของข้าถึงได้มีโอกาสเป็นไปได้..."

"เอาล่ะ ไม่ต้องรีบหรอก"

หลี่เหยียนมองไปทางเมืองหลวง ส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ไปถึงสำนักเรียนเฉียนคุน ต้องลากตัวจ้าวชิงซวีออกมาให้ได้ก่อน"

เมื่อนึกถึงจ้าวชิงซวี เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที

คนผู้นี้ลึกลับมาก คนที่พบเจอในต้นเจี้ยนมู่ตอนนี้ ล้วนมีที่มาที่ไปทั้งสิ้น

มีเพียงหมอนนี่คนเดียวที่วิชาอาคมไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อน

ตกลงว่าเขามีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่...

...

หอลงทัณฑ์ กรมพิธีกรรมลี้ลับ ภายในหอเก็บคัมภีร์

กลิ่นเหม็นอับของไม้การบูรและกระดาษเก่าๆ ลอยอบอวล

แสงเทียนสลัว ขงซั่งเจาลูบไล้หน้ากระดาษที่เปราะบางของ 《บันทึกเรื่องประหลาดเปี้ยนเหลียงยุคต้าจงเสียงฝู》 สายตาของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่หัวข้อ "ปีศาจกระดาษสำนักงานเจียวจื่ออี้โจว" น้ำหมึกบนกระดาษเซวียนจื่อที่เหลืองซีดดูแดงฉานราวกับเลือด:

"ปีที่ 3 แห่งรัชศกเทียนสี่ เสมียนประจำคลังของสำนักงานเจียวจื่อแห่งเมืองอี้โจว เสียชีวิตอย่างกะทันหัน..."

"ชายผู้นี้เป็นคนหน้าเงินอย่างหนัก ตอนที่ตาย ในอกยังคงกอดตั๋วแลกเงิน 'เจียวจื่อ' มูลค่า 10,000 ก้วนที่ยังไม่ได้เผาเอาไว้ ความแค้นได้ฝังแน่นอยู่ในรอยประทับชาดบนตั๋วแลกเงิน"

"หลังจากนั้น ทุกๆ เที่ยงคืน จะมีหุ่นรูปคนที่ไม่มีใบหน้าคลานออกมาจากตั๋วแลกเงิน คอยกลืนกินวิญญาณของเหรียญทองแดงเป็นอาหาร และมักจะพร่ำบ่นว่า 'ทรัพย์สินทั้งหมดในใต้หล้า ควรจะรวมเป็นหนึ่งเดียว'..."

เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะหยิบคำให้การของขงฮุ่ยในคุกขึ้นมาดู แล้วพึมพำว่า:

"ไม่ใช่คน ไม่ใช่คนจริงๆ ด้วย เป็นไปได้อย่างไร..."

(จบแล้ว)