บทที่ 706 - การกวาดล้างใหญ่ในเมืองหลวง

บทที่ 706 - การกวาดล้างใหญ่ในเมืองหลวง

ตึง! ตึง! ตึง! ปลายนิ้วเคาะพนักแขนไม้จันทน์ม่วง เสียงทุ้มหนักราวกับค้อนทุบกลอง

หลัวกงเซิ่งรู้สึกเพียงว่าหัวใจเต้นกระตุกตามไปด้วย

"ศิษย์... ศิษย์..."

เขาอยากจะแก้ตัว แต่กลับรู้สึกอ่อนแรงลงอย่างกะทันหัน

เขาเรียนจบออกสำนักมาหลายปี เคารพผู้อยู่เบื้องบนดั่งเทพเจ้า

หลายปีมานี้ค่อยๆ ควบคุม "พรรคสมอเหล็ก" อีกทั้งยังปีนป่ายเข้าหาจวนเยี่ยนอ๋อง เรียกได้ว่าสามารถเรียกพายุเรียกฝนในเมืองหลวงได้

แต่มาถึงวันนี้เพิ่งค้นพบว่า อำนาจและชื่อเสียงใดๆ ต่อหน้าผู้เป็นอาจารย์ท่านนี้ ล้วนเปราะบางราวกับเครื่องลายคราม

ในที่สุด ฮั่วอิ้นก็เอ่ยปากอย่างแช่มช้า น้ำเสียงเย็นชาราวกับเหล็กน้ำแข็ง

"เยี่ยนอ๋องใจร้อน ควบคุมผู้ใต้บังคับบัญชาไม่เข้มงวด ช้าเร็วต้องชักนำหายนะมาแน่ ต่อจากนี้ไปจงอยู่ให้ห่างจากเขาเสีย"

"เรื่องของหวังเซ่อ เจ้าไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้ จงไปรับโทษที่กรมพิธีกรรมลี้ลับด้วยตนเอง"

"ไปเถอะ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไปอย่าได้มากราบกรานที่ประตูนี้อีก"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่ในหูของหลัวกงเซิ่งกลับดังก้องราวกับเสียงฟ้าร้อง

เขารู้ดีว่า เรื่องที่หวังเซ่อไปสวามิภักดิ์ต่อคนพาลนั้น ถือว่าหมดสิ้นภัยคุกคามไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว ทว่าเขาก็ถูกขับออกจากสำนักเช่นกัน

เมื่อสิ้นไร้ชื่อบารมีของฮั่วอิ้นเป็นเกราะคุ้มกัน ปัญหาในอนาคตย่อมตามมาเป็นพรวน

เขาอยากจะขอความเมตตา ทว่าเมื่อจ้องมองใบหน้าอันเย็นชาของฮั่วอิ้น กลับพูดไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ ทำได้เพียงกัดฟันโขกศีรษะดังสนั่นหลายครั้ง แล้วหันหลังเดินจากไป

เมื่อเดินพ้นประตูไปร้อยเมตร เขาก็หันกลับไปมองลานบ้านนั้นอีกครั้ง ในใจก็บังเกิดความโกรธแค้นขึ้นมาสายหนึ่ง พึมพำกับตนเองว่า:

"ในเมื่อตัดรอนกันถึงเพียงนี้ ข้าก็จะทำให้ท่านได้เห็น ว่าต่อให้ไม่มีท่าน ข้าหลัวกงเซิ่งก็ยังสามารถค้ำจุนสถานการณ์ไว้ได้!"

พูดจบ ก็พาบรรดาลูกน้องเดินจากไปอย่างโอหัง

เสียงกระซิบเหล่านี้ ฮั่วอิ้นที่อยู่ด้านในได้ยินอย่างชัดเจน ทว่ากลับไม่ได้สนใจ เพียงแค่อ่านหนังสือต่อไปอย่างสงบ

ไม่นานนัก ก็มีทหารจินอู๋เว่ยควบม้ามาถึง เคาะประตูเดินเข้ามา พร้อมประคองยื่นป้ายคำสั่งและม้วนผ้าไหมด้วยสองมือ

"ท่านผู้บัญชาการใหญ่ฮั่ว ฝ่าบาททรงมีรับสั่ง!"

หลังจากฮั่วอิ้นรับมา ก็ปรายตามองอย่างเรียบเฉยสองสามแวบ "เข้าใจแล้ว"

พูดจบ ก็ลุกขึ้นผลักประตูเดินกลับเข้าห้อง

เมื่อออกมาอีกครั้ง ก็เปลี่ยนเป็นชุดลำลองเข้ารูป อีกทั้งยังสะพายคันธนูเขาควายคันใหญ่

ฟุ่บ! ทหารนายนั้นตาลาย เพียงชั่วพริบตา คนก็หายวับไปแล้ว เหลือเพียงรอยเท้าจางๆ บนพื้นกระเบื้องสีเทา

ทหารนายนั้นรีบเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็ต้องอ้าปากค้าง

เห็นเพียงจุดสีดำเล็กๆ บนท้องฟ้า ที่ได้กระโจนขึ้นไปบนกำแพงเมืองสูงตระหง่านอย่างรวดเร็ว...

...

ขณะเดียวกัน ที่ฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองหลวง คฤหาสน์ขนาดใหญ่สามลานแห่งหนึ่ง

คฤหาสน์แห่งนี้ ไม่เพียงแต่ผสานจุดเด่นของบ้านทางเหนือ ลานกว้างขวาง ต้นไม้ใหญ่อายุนับร้อยปีแผ่กิ่งก้านสาขาให้ร่มเงา ทว่ายังผสมผสานกลิ่นอายของสถาปัตยกรรมฮุ่ยโจวและหมู่บ้านริมน้ำเจียงหนาน ประตูวงพระจันทร์และสวนหย่อม ทุกหนแห่งล้วนเป็นทิวทัศน์ ทั้งยังมีสระบัวและศาลาริมน้ำสำหรับแสดงงิ้ว

มองดูภายนอกอาจเรียบง่าย แต่ในรายละเอียดนั้น กลับเผยให้เห็นถึงความหรูหรา

คฤหาสน์หลังใหญ่ในเขตฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองหลวงแห่งนี้ ผู้ที่พักอาศัยล้วนเป็นเชื้อพระวงศ์และขุนนางชั้นผู้ใหญ่ เนื่องจากกฎเกณฑ์เรื่องระดับชั้นและขนบธรรมเนียม การก่อสร้างอันหรูหราย่อมแตกต่างกันไป การจะพบคฤหาสน์ที่ดีกว่าแห่งนี้ ก็สามารถหาได้ทั่วไป

แต่ความพิเศษของคฤหาสน์แห่งนี้คือ หลายจุดมีการจัดวางของวิเศษหายากจากโพ้นทะเล

เครื่องหอมล้ำค่าจากหนานหยาง อาทิ กำยานสกัด กำยานแอนซี และพิมเสน ถูกบดเป็นผง ผสมเข้ากับทองคำเปลวหรือแล็กเกอร์สี ฝังเป็นฉากกั้นพับขนาดใหญ่ลวดลาย "แผนที่เส้นทางการค้าทางทะเล" หรือ "ภาพการทูลเกล้าฯ ถวายบรรณาการจากดินแดนแปลกประหลาด" จัดวางไว้ตามห้องโถงหลักทุกแห่ง...

ไม้ฝางที่ผลิตจากดินแดนเสินตู่และที่อื่นๆ ถูกแกะสลักเป็นเสาโทเท็มสัตว์ประหลาดจากโพ้นทะเล เคลือบเงากันการผุพัง ตั้งไว้ทั้งสองข้างของลานบ้าน...

ยังมีงาช้าง ปะการัง ประกอบกับฐานเคลือบทองจัดทำเป็นภูมิทัศน์จำลอง "เขาเซียนกลางทะเล"...

ไม่ว่าจะเป็นชิ้นใด หากนำออกสู่ตลาดล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าควรเมือง

เหตุผลไม่มีอะไรมาก สถานที่แห่งนี้คือสมาคมการค้าหมิ่นโจว และยังเป็นแหล่งรวมตัวของฝ่ายสนับสนุนการเปิดเส้นทางทะเล

"นี่คือเข็มทิศเดินเรือของสถาบันฟรังคี..."

พ่อค้าในชุดหรูหราแนะนำอย่างระมัดระวัง: "ชาวฟรังคีออกอาละวาดทั่วมหาสมุทรมาหลายปีแล้ว พวกเขามีประสบการณ์มากมาย นักโหราศาสตร์ก็ยังมีวิถีทางที่ยอดเยี่ยม ร่วมกันศึกษากับนักวิชาการในสถาบันของพวกเขา จนสร้างสมบัตินี้ขึ้นมา ไม่เพียงแต่สามารถบอกทิศทาง แต่ยังสามารถหลบเลี่ยงพายุและสิ่งชั่วร้ายในทะเลได้อีกด้วย"

ข้างกายเขา ชายชราผมขาวผู้หนึ่งกำลังเดินเอามือไพล่หลัง ใบหน้าซูบผอม สวมเสื้อคลุมผ่าหน้าสีดำ

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยตกกระ ดูราวกับคนใกล้ลงโลง

ทว่า บรรดาพ่อค้าผู้มั่งคั่งรอบข้างต่างก็รุมล้อมอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าละเลยแม้แต่น้อย

ชายชราท่านนี้ คือต่งฉางซิ่งแห่งสำนักแปดทิศในเมืองหลวง

หนึ่งในสิบยอดปรมาจารย์แห่งดินแดนเสินโจว

แม้จะชราภาพมากแล้ว ทว่าในยุทธภพกลับเป็นตัวตนที่เปรียบดั่งขุนเขาไท่ซานและดาวเหนือ

"ยอดเยี่ยมจริงๆ"

ปลายนิ้วของต่งฉางซิ่งลากผ่านแผ่นเข็มทิศดวงดาวเบาๆ พยักหน้าชื่นชม

"ท่านวางใจได้เลย"

มหาเศรษฐีผู้เป็นผู้นำรีบตบหน้าอกรับประกันทันที "ตอนนี้เส้นทางการค้าของพวกเราถูกสำรวจจนแน่ชัดแล้ว หากลูกศิษย์ของสำนักแปดทิศขึ้นเรือไป รับรองว่าจะต้องเดินทางได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค!"

พ่อค้าคนอื่นๆ ก็มีใบหน้าเปื้อนยิ้ม พากันเห็นด้วย

การเดินเรือในทะเล พายุและกระแสน้ำวนที่ซ่อนเร้นเป็นเพียงอันตรายประการหนึ่ง ปัจจุบันปัญหาใหญ่ที่สุดมาจากโจรสลัด

เรือของชาติต่างๆ ในทะเล เป็นทั้งเรือสินค้าและเรือโจรสลัด

นอกจากอาวุธไฟแล้ว สิ่งที่พวกเขาต้องการมากที่สุดก็คือยอดฝีมือ

และสำนักแปดทิศในเมืองหลวงในช่วงหลายปีมานี้ ก็ได้พัฒนามาจนถึงจุดอิ่มตัวแล้ว

เมื่อเห็นต่งฉางซิ่งแก่ชราลงทุกวัน หากในอนาคตไม่อาจคุ้มครองได้อีก ก็จำเป็นต้องหาลู่ทางอื่นให้มากขึ้น

การขึ้นเรือลำใหญ่ของฝ่ายสนับสนุนการเปิดเส้นทางทะเล นับเป็นเส้นทางหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย

ดังนั้น ทั้งสองฝ่ายจึงเข้ากันได้เป็นอย่างดี

แม้กระทั่งต่งฉางซิ่งที่เก็บตัวมาหลายปี ยังยอมออกมานั่งเป็นประธานด้วยตนเอง

จะเห็นได้ว่าทั้งสองฝ่ายให้ความสำคัญกับความร่วมมือครั้งนี้มากเพียงใด

ในขณะนั้นเอง บ่าวรับใช้ผู้หนึ่งก็รีบร้อนวิ่งเข้ามา "รายงานท่านประธาน..."

เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกทหารจินอู๋เว่ยที่ตามมาส่งจดหมายผลักออกไปเสียก่อน

"ท่านต่ง ฝ่าบาททรงมีรับสั่ง!"

บรรดาพ่อค้าเดิมทียังไม่พอใจ ทว่าเมื่อเห็นเช่นนั้นก็หุบปากลงทันที

ต่งฉางซิ่งรับม้วนผ้าไหมสีเหลืองมา หลังจากอ่านดูสองสามแวบ นัยน์ตาที่ขุ่นมัวก็สาดประกายเย็นเยียบ

"คนพาลกำเริบเสิบสานในเมืองหลวง ฝ่าบาททรงมีพระราชประสงค์ให้พวกเราลงมือ ทุกท่าน ข้าขอตัวลาก่อน"

"เรื่องสำคัญต้องมาก่อน ท่านต่งเชิญตามสบาย"

พวกพ่อค้าจะกล้าขัดขวางได้อย่างไร จึงรีบส่งคณะของสำนักแปดทิศออกจากคฤหาสน์

เดินไปได้ไม่ไกลนัก ผู้นำตระกูลต่งที่อยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วถามว่า "ท่านพ่อ ท่านไม่ได้เข้าวังมาหลายปีแล้ว เหตุใดจึง..."

ต่งฉางซิ่งโบกมือขัดจังหวะคำพูดของเขา ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: "การที่ตระกูลต่งสามารถอยู่อย่างสงบสุขในเมืองหลวงได้หลายปีมานี้ หน้าตาของพ่อก็ใกล้จะใช้หมดแล้ว"

"ปรมาจารย์นั้นอยู่เหนือโลกีย์ หากทำตัวจงรักภักดีอย่างฮั่วอิ้นไม่ได้ ในใจของฝ่าบาทย่อมมีหนามทิ่มแทง"

"หลังจากลงมือครั้งนี้ พ่อก็จะล้างมือในอ่างทองคำอย่างเด็ดขาด"

"หนทางข้างหน้าจะเดินต่อไปอย่างไร ก็ขึ้นอยู่กับพวกเจ้าแล้ว..."

พูดจบ ก็ก้าวเท้าเหยียบตำแหน่งหลีกง ร่างกายกระพริบเก้าครั้งติดต่อกัน เพียงพริบตาก็หายไปบนถนน...

...

ทางตอนใต้ของเมือง สำนักคุ้มภัยว่านเซิ่ง

ภายในลานฝึกซ้อม ชายฉกรรจ์เปลือยท่อนบนกำลังทุ่มโยนแม่กุญแจหิน เหงื่อระเหยเป็นไอราวกับควัน

ณ ที่แห่งนี้ ก็มียอดปรมาจารย์อยู่ท่านหนึ่ง ว่านเซิ่งอิง

เขาไม่เพียงแต่เป็นผู้ริเริ่มวิชามวยว่านเซิ่ง แต่ยังเป็นหัวหน้าใหญ่ของสำนักคุ้มภัยในสิบสามมณฑลเหนือใต้อีกด้วย

ไม่ว่าจะเป็นพรรคคุมคลอง หรือสมาคมการค้าจิ้นโจว ล้วนมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับเขา

เหล่าวีรบุรุษป่าเขียวและโจรน้ำบนเส้นทางน้ำเหนือใต้ เมื่อเห็น "ธงว่านเซิ่ง" ล้วนต้องถอยห่าง

เรียกได้ว่า สำนักคุ้มภัยว่านเซิ่งเป็นตัวตนที่เลื่องลือทั้งในเส้นทางสว่างและเส้นทางมืดของยุทธภพ

เช่นเดียวกัน ทหารจินอู๋เว่ยได้ถือคำสั่งเข้ามา และถูกเชิญเข้าไปในลานด้านหลัง

ไม่นานนัก ว่านซันซัน หัวหน้าสำนักคุ้มภัยว่านเซิ่ง ก็ก้าวเท้ายาวๆ ออกมา พร้อมกับร้องตะโกนว่า:

"หยุดก่อน ปล่อย 'ป้ายประกาศ' สั่งปิดยี่สิบสี่ประตูกั้นน้ำ!"

"ปล่อยข่าวออกไป บอกพวกป่าเขียวตามริมแม่น้ำว่า ใครกล้าปล่อยให้คนจากต้นเจี้ยนมู่ข้ามแดน... บิดาจะไปถล่มศาลบรรพชนของมัน!"

แตกต่างจากสองสำนักก่อนหน้า สำนักคุ้มภัยว่านเซิ่งลงมือด้วยกองกำลังคนจำนวนมาก

การดักสังหารคนพาล เป็นเรื่องดีที่จะได้สร้างชื่อเสียงและสร้างบารมี พวกเขาย่อมไม่ยอมพลาด

ปรมาจารย์ทั้งสามที่นั่งประจำการในเมืองหลวง ต่างเป็นตัวแทนของขุมกำลังที่แตกต่างกัน

หมัดเทพของฮั่วอิ้น เป็นดังประตูป้อมปราการเหล็กกล้าคอยป้องกันเขตพระราชฐานมาโดยตลอด...

ย่างก้าวมังกรท่องของต่งฉางซิ่ง ก็เปรียบดั่งศิษย์สำนักแปดทิศ ที่เดินไปมาระหว่างหมู่คนใหญ่คนโต...

ส่วนธงคุ้มภัยของว่านเซิ่งอิง ก็ปักอยู่เต็มแผ่นดินที่เหล่าผู้กล้าหญ้าป่าครอบครอง...

ปรมาจารย์ทั้งสามคุมเมืองหลวง สมัยหนุ่มๆ ต่อสู้กันมาก็มาก วันธรรมดาก็ไม่ค่อยจะไปมาหาสู่กัน

ทว่าในวันนี้ ภายใต้พระราชโองการ กลับเป็นเสมือนยอดศาสตราทั้งสามเล่มที่ถูกชักออกจากฝักพร้อมกัน...

...

ใกล้จะถึงเวลาเที่ยงวัน แสงอาทิตย์สาดส่องหลังคากระเบื้องเคลือบของพระราชวังจนเป็นประกายขอบทองเจิดจ้า

ทว่าตามตรอกซอกซอยในเมืองหลวง กลับอบอวลไปด้วยความหนาวเย็นและกลิ่นอายของการเข่นฆ่าที่ขัดกับสภาพอากาศอันสดใสอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมีพระราชโองการลงมา แหดักจับพวกคนพาลจากต้นเจี้ยนมู่ก็รัดแน่นขึ้นในทันที

ประตูเมืองทุกแห่งถูกปิดลงชั่วคราว ตามถนนและสี่แยกต่างๆ ในเมืองหลวงก็ตั้งด่านตรวจตรากันให้วุ่น

ภายในศาลเจ้าหลักเมือง กลิ่นธูปจันทน์ลอยอบอวลกลบกลิ่นควันไฟ

นักพรตหลายท่านที่สวมชุดนักสิทธิ์ ผมขาวโพลนราวกับเด็กหนุ่ม นั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นสูง ท่วงท่าสงบนิ่งราวกับขุนเขา

พวกเขาคือราชครูที่สำนักไท่เสวียนส่งมาช่วยเหลือในเมืองหลวง

ตามหลักแล้ว ตำแหน่งราชครูมักจะให้ผู้ที่มีความอาวุโสและได้รับการเคารพนับถือในลัทธิเต๋าเป็นผู้ดำรงตำแหน่ง

ตัวอย่างเช่น ปรมาจารย์เฉินถวน ชิวชู่จี ท่านนักพรตซานเฟิง...

แต่หลายๆ ครั้ง บุคคลเหล่านี้ก็มักจะมีเรื่องสำคัญอื่นให้ทำ

เช่น "หยวี่ฉานจื่อ" แห่งบู๊ตึ๊ง ราชสำนักเคยเชิญให้เขามาที่เมืองหลวงหลายครั้ง แต่เนื่องจากเขามีภารกิจรัดตัว จึงต้องปฏิเสธไปครั้งแล้วครั้งเล่า

ถึงกระนั้น "ราชครู" ที่อยู่ตรงหน้าเหล่านี้ ก็ล้วนแล้วแต่เป็นผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นในแต่ละนิกายของสำนักลี้ลับ

บนแท่นพิธีตรงหน้าพวกเขา มีอุปกรณ์หล่อที่คล้ายกับวงโคจรของดวงดาววางอยู่

ตรงกลางคือ "จานคำนวณไท่อี๋" ขนาดใหญ่กำลังหมุนส่งเสียงหึ่งๆ

ทุกครั้งที่เหล่านักพรตเปลี่ยนเคล็ดวิชา "ป้ายแขวน" บน "จานคำนวณไท่อี๋" ก็จะเคลื่อนไหวเองโดยไม่มีลมพัด

นี่คือวิชาไท่อี๋เสินซู่ ซึ่งเล่าลือกันว่าฮ่องเต้หวงตี้ทรงมีพระราชบัญชาให้เฟิงโฮ่วเป็นผู้คิดค้นขึ้น เพื่อใช้ในการจัดกระบวนทัพต่อสู้กับชือโหยว โดยสร้างขึ้นตามหลักการเก้าวังของ "อี้เหวย·เฉียนเจาะตู้" ใน "สื่อจี้·บทโหร" ของยุคฮั่นตะวันตก ก็ได้จัดให้เป็นหนึ่งในเจ็ดสำนักของวิชาโหราศาสตร์

เมื่อถึงยุคถังและซ่ง วิชาเหล่านี้ก็ถูกบรรจุให้เป็นวิชาบังคับในกั๋วจื่อเจี้ยน มีความสำคัญเทียบเท่ากับวิชาปฏิทินและดาราศาสตร์

แต่การจะสร้างนิติอาวุธ "จานคำนวณไท่อี๋" ขนาดใหญ่เช่นนี้ได้ มีเพียงกรมตรวจการณ์ฟ้าดินเท่านั้นที่ทำได้ และยังต้องอาศัยพลังจากธูปเทียนมาขับเคลื่อนด้วย

ราชครูคิ้วขาวผู้เป็นผู้นำ มาจาก "อารามโต่วหมู่" ของสำนักไท่เสวียน

"อารามโต่วหมู่" ศึกษาเกี่ยวกับปรากฏการณ์ของดวงดาว การปรับปรุงปฏิทินใหม่ในครั้งนี้ก็ออกแรงไปไม่น้อย และยังเชี่ยวชาญด้านวิชาโหราศาสตร์และคณิตศาสตร์เป็นอย่างมาก

เมื่อมองดู "จานคำนวณไท่อี๋" หมุนไป เขาก็หรี่ตาลง น้ำเสียงแม้จะแหบชราแต่กลับชัดเจนทุกถ้อยคำ

"วังหลีไฟลุกโชน... ตำแหน่งตุ้ยซ่อนเร้น... ทิศอู้สวีปรากฏแสงเลือดไหวติง!"

ศิษย์ของกรมพิธีกรรมลี้ลับที่คอยรับใช้อยู่ใต้แท่นพิธี รีบจรดพู่กันอย่างรวดเร็ว ทำเครื่องหมายบอกทิศทางและความผิดปกติลงบนแบบจำลองกระบะทรายของเมืองหลวงที่อยู่ไม่ไกล

พื้นที่หลายแห่งที่ถูกร่างด้วยชาดสีแดง ล้วนเป็นสถานที่ที่เผยจงถี้มองเห็นว่ามีไอสังหารหยินปกคลุมอย่างหนัก

ราชครูเหล่านี้ ไม่เพียงแต่กำลังคำนวณหาร่องรอยของจ้าวชิงซวีและขงฮุ่ยเท่านั้น แต่ยังกำลังตรวจสอบและจับตาดู "จุดศูนย์รวมไอสังหาร" ที่ถูกคุกคามอีกด้วย

และท่ามกลางควันธูปที่ลอยกรุ่นอยู่ด้านข้างแท่นพิธี ป้ายชื่อของเทพหลักเมืองทั้งเก้าประตูก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

นี่คือกองกำลัง "ศาลเจ้า" ที่มองไม่เห็น ซึ่งถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว พร้อมที่จะให้การสนับสนุนได้ทุกเมื่อ...

...

ใกล้บริเวณรอบนอกเมืองหลวง กลับกลายเป็นอีกบรรยากาศหนึ่งที่เคร่งขรึมและน่าเกรงขาม

เสียงเกือกม้าอันเป็นระเบียบดังก้องทำลายความเงียบสงบของท้องถนน ทหารองครักษ์อวี้หลินจวินสวมชุดเกราะครบครันพร้อมอาวุธแหลมคม

เผยจงถี้ในชุดขุนนางสีแดงสด ควบม้านำหน้าสุด

ภายใต้การนำของเขา กองทหารอวี้หลินจวินราวกับกระแสน้ำเหล็กกล้า หลั่งไหลเข้าสู่พื้นที่แห่งแรกที่ถูกกำหนดไว้: เขตชุมชนที่เต็มไปด้วยโกดังสินค้านอกประตูเฉาหยาง

เพียงชั่วพริบตา บริเวณทางแยกก็ถูกกองกำลังทหารปิดกั้นอย่างแน่นหนา ธนูและหน้าไม้ที่ทรงพลังถูกง้างขึ้นอย่างน่าเกรงขาม รังสีอำมหิตที่หนาวเหน็บทำให้บรรยากาศเย็นยะเยือก

หน่วยทหารม้าของหน่วยมือปราบหลวงในชุดสีดำลายเถาทาวเถีย ราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ได้กลิ่นคาวเลือด แบ่งออกเป็นหลายสิบสายภายใต้การนำของโรวมิ่งจื่อ มุดเข้าไปในซอกซอยแคบๆ ระหว่างโกดังสินค้าและบ้านเรือนของชาวบ้านอย่างคล่องแคล่ว

พวกเขาไม่เพียงแต่จูงสุนัขวิญญาณเฝ้าภูเขามาด้วย แต่ยังนำเข็มทิศพิเศษออกมาใช้เพื่อนำทางอีกด้วย

โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง! "สุนัขวิญญาณเฝ้าภูเขา" ที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษและมีความไวต่อไออัปมงคลอย่างยิ่งเห่าคำรามอย่างบ้าคลั่ง

ทุกคนทำการค้นหาแบบปูพรมไปทีละบ้าน ไม่ว่าจะเป็นบนหลังคา ห้องใต้ดิน หรือช่องลับบนกำแพง

สถานที่ที่น่าสงสัยทุกแห่ง จะต้องถูกตรวจสอบอย่างละเอียดที่สุดและถูกปิดผนึกด้วยยันต์อาคม

ยอดฝีมือของหอลงทัณฑ์คอยติดตามอยู่ด้านหลัง พร้อมที่จะลงมือได้ทุกเมื่อ

หลี่เหยียนกับสิบสองนักษัตรทุกคน ก็แฝงตัวอยู่ในกลุ่มยอดฝีมือของหอลงทัณฑ์ที่โรวมิ่งจื่อเป็นผู้นำมาด้วยตนเอง

แม้จะบอกว่าเชิญคนทำงานให้ปรโลกมาคุมเชิง แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว พวกเขาแทบไม่ต้องลงมือทำอะไรเลย

กลับดูเหมือนมาเยี่ยมชมการซ้อมรบปิดล้อมครั้งใหญ่เสียมากกว่า

"เฮอะ ฉากนี้มันน่าทึ่งจริงๆ!"

ซาหลี่เฟยอุ้มปืนเทพเจ้า มองดูขบวนแถวที่เป็นระเบียบ ค่อยๆ รุกคืบเข้าไปเป็นชั้นๆ ก็อดเดาะลิ้นไม่ได้

หลงเหยียนเอ๋อร์ลูบกระเป๋าที่เอวเบาๆ เพื่อปลอบประโลมหนอนกู่ที่กำลังปั่นป่วนเพราะไอสังหารอันรุนแรง ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า:

"นี่ต่างหากที่เป็นพลังที่แท้จริงของต้าเซวียน... เพียงแต่ปกติมักจะซ่อนเร้นไว้ไม่แสดงออก ก็ไม่รู้ว่าตระกูลหยางแห่งปัวโจวไปเอาความกล้ามาจากไหน"

หลี่เหยียนพยักหน้าแล้วตอบว่า "การไปยุ่งกับชีพจรมังกร ดูเหมือนว่าราชสำนักจะเอาจริงแล้ว"

พูดจบ เขาก็มองไกลออกไป

เขาสามารถสัมผัสได้ลางๆ ว่า มีพลังอันน่าทึ่งสามสายกำลังเข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก กองกำลังก็ค้นพบสิ่งผิดปกติ

ภายในโกดังร้างของท่าเรือขนส่งทางน้ำเก่า เมื่อผ่าเสาไม้ที่ผุพังออก ก็เห็นว่าด้านในเต็มไปด้วยก้อนเนื้องอกบนต้นไม้สีเขียวอมดำ

ก้อนเนื้อแต่ละก้อนแตกออกเป็นรอยแยก มีน้ำหนองไหลหยดติ๋งๆ

กระสอบทรายที่กองอยู่บนพื้นกลายเป็นหนองเหนียวข้นไปนานแล้ว ศพหลายสิบศพถูกลากออกมาจากคานเสา

ศพเหล่านี้ ล้วนถูกรากไม้สีน้ำตาลแดงแทงทะลุกะโหลกศีรษะ ในเบ้าตามีเส้นใยเห็ดราเส้นเล็กๆ งอกออกมา สั่นไหวเบาๆ ตามสายลม

"จิ๊จิ๊ นี่มันวิธีการฝังคนเป็นเพื่อแก้เคล็ดนี่นา..."

ไคว่ต้าโหย่วที่ตามมาดูเรื่องสนุกด้วยสูดปาก "ดูจากอายุแล้วน่าจะสิบปีเป็นอย่างน้อย ที่นี่คงมีคนตายไปไม่น้อยเลย"

โรวมิ่งจื่อที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินดังนั้น ก็รีบสั่งให้คนไปตามเจ้าของโกดังแห่งนี้มาทันที

พ่อค้าอ้วนท้วนผู้นี้ยังอยากจะโกหก แต่หลังจากโดนทหารหน่วยมือปราบหลวงตบหน้าไปหลายฉาด ก็รีบสารภาพความจริงออกมาทันที

ที่นี่มีคนตายไปไม่น้อยจริงๆ ล้วนเป็นขอทานที่แอบเข้ามานอนตอนกลางคืน

เขากลัวว่าจะปล่อยเช่าโกดังไม่ได้ จึงใช้เงินติดสินบนที่ว่าการอำเภอ เพื่อปกปิดเรื่องนี้เอาไว้

"บังอาจนัก!"

ขุนนางจากกระทรวงยุติธรรมที่ติดตามมาด้วยโกรธจนตัวสั่น

เห็นได้ชัดว่า เรื่องในวันนี้จะต้องมีคนซวยไปอีกไม่น้อย...

สถานที่ที่ค้นพบไม่ได้มีเพียงแห่งเดียว

ลึกเข้าไปในบ่อน้ำแห้งขอดที่ตรอกเถียนส่วย เมื่อเปิดฝาบ่อออก ก็ได้ยินเสียงเคาะขวดดินเผาดังแว่วมา

เมื่อลงไปดู ก็พบว่าผนังบ่อน้ำมีเลือดสีดำลักษณะคล้ายกาวซึมออกมา วาดเป็นลวดลายยันต์สีเลือดขนาดใหญ่ตามรอยแยกของอิฐ

และที่ก้นบ่อน้ำ ก็มีศพหญิงตั้งครรภ์ที่ท้องป่องสองศพอยู่ด้วย

พอนำยันต์ปราบสิ่งชั่วร้ายไปแปะ ท้องของพวกนางก็ระเบิดออก มีปลาประหลาดสีดำหลายตัวมุดออกมา...

"นี่มัน 'บ่อน้ำร่างวิญญาณหยิน'!"

สีหน้าของไคว่ต้าโหย่วเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "น้ำแถวๆ นี้กินไม่ได้แล้ว ไม่อย่างนั้นต้องเกิดโรคระบาดครั้งใหญ่แน่ๆ ช่างเป็นวิธีการที่โหดเหี้ยมจริงๆ!"

สิ่งที่พบต่อไป ยิ่งทำให้รู้สึกขนลุกซู่ยิ่งกว่าเดิม

ที่ลานบ้านร้างของอดีตเสนาบดีราชวงศ์ก่อน มีต้นฮวยอายุร้อยปีที่มีกิ่งก้านใบหนาทึบ แต่ใบกลับเป็นสีดำ

ตามกิ่งก้านมากมาย มีศพแมวป่านับร้อยตัวถูกแขวนไว้ด้วยผ้าไหมสีซีด

ศพแมวแกว่งไกวไปมาชนกับลำต้น ทุกครั้งที่ชน ก็จะเกิดเสียงแมวร้อง

บริเวณรอบๆ ต้นฮวยนั้น หนาวเย็นจนน่ากลัว ตอนกลางวันแสกๆ กลับมีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่บางๆ บนนั้นมีรอยเท้าแมวเต็มไปหมด

หวังเต้าเสวียนส่ายหน้า "นี่คือ 'สุสานแมวผี' ของพวกนักสิทธิ์สายมารจากเจียงจั่ว"

"เผามันซะ!"

เมื่อโรวมิ่งจื่อสั่งการ นักสิทธิ์จากหอลงทัณฑ์ก็รีบนำฟืนไม้ท้อจำนวนมากมาเผาทันที

ท่ามกลางแสงไฟที่ลุกโชน เสียงร้องครวญครางของแมวป่านับไม่ถ้วนก็ดังกึกก้อง ทำให้คนที่ได้ยินรู้สึกขนลุกชัน

แม้ผลลัพธ์จะเห็นได้ชัดเจน สามารถค้นหาพื้นที่ที่ถูกคุกคามได้หลายแห่ง

แต่ทว่า หัวใจของหลี่เหยียนกลับยังคงแขวนลอยอยู่

ในขณะนั้นเอง กูดี้ในอกเสื้อของเขาก็ร้อนขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แม้จะสูญเสียการรับรู้ไปอย่างรวดเร็ว แต่หลี่เหยียนก็ไม่ลังเลที่จะกระโดดขึ้นไปบนกำแพงบ้าน

เขามองซ้ายมองขวา สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ฝูงชนที่กำลังมุงดูอยู่ไกลๆ

ในนั้น มีบัณฑิตสวมหมวกสานผู้หนึ่ง รูม่านตาสีแดงจางๆ

"ขงฮุ่ย!"

หลี่เหยียนหัวเราะลั่น "ในเมื่อมาแล้ว จะหลบซ่อนไปทำไม!"

(จบแล้ว)