บทที่ 705 - ชีพจรมังกรถูกกัดกร่อน ปรมาจารย์ออกโรง

บทที่ 705 - ชีพจรมังกรถูกกัดกร่อน ปรมาจารย์ออกโรง

ภาพมหัศจรรย์ตรงหน้าที่ปรากฏขึ้น ทำให้เผยจงถี้และไป๋เฉินซันยืนตะลึงงันอยู่กับที่

สำนักขงจื๊อเน้นย้ำเรื่อง "ศึกษาหลักการของสรรพสิ่งให้ถ่องแท้" เพื่อค้นคว้าความรู้จนเข้าถึงแก่นแท้

สายวิชาปรมาจารย์ฮวงจุ้ยเน้นการสังเกตรูปร่างลักษณะ แยกแยะพลังกังและพลังซ่า รวมถึงทิศทางของชีพจรมังกร

ทว่าความรู้ทั้งหมดที่พวกเขามี กลับไม่อาจอธิบายภาพที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น การจ้องมองเป็นเวลานานยังทำให้วิญญาณหยินของพวกเขาเกิดอาการวิงเวียน

หลู่ชวนอ๋องที่อยู่ข้างๆ เคยเห็นภาพเหล่านี้มาก่อน จึงได้สติกลับมาเป็นคนแรก เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "อยู่ในประตูฉงเหวินใช่หรือไม่?"

เผยจงถี้หลับตาลงแล้วพยักหน้า "ใช่ขอรับ ผ่านถนนสายการค้านั่นไปก็เจอ"

เมื่อหลู่ชวนอ๋องได้ยินดังนั้น ก็ชูหยกกุยในมือขึ้นสูงทันที

ชั่วพริบตานั้น ก็เกิดพายุพัดพาวิญญาณของทั้งสามคนพุ่งทะยานไปข้างหน้า

พวกเขาไม่จำเป็นต้องรอคอยเหมือนอย่างหลี่เหยียน เพราะวิญญาณหยินของทั้งสามคนสามารถบินข้ามท้องฟ้าเหนือประตูฉงเหวินไปได้โดยตรง

เพียงชั่วพริบตาเดียว พวกเขาก็เห็นขบวนพ่อค้าที่เดินวนเวียนอยู่บนถนนสายนั้น

แล้วภาพตรงหน้าก็พร่ามัวไปอีกครั้ง ก่อนจะปรากฏสถานที่ซึ่งเคยเป็นที่ตั้งของต้นท้อและรูปปั้นเจ้าแม่ซีหวังหมู่ที่ดูดุร้าย

ทว่าในยามนี้ สถานที่แห่งนี้กลับเต็มไปด้วยความพินาศ

กำแพงเมืองเก่าแก่เต็มไปด้วยรูโหว่ที่เกิดจากรากไม้ขนาดใหญ่ เมื่อใดที่มีลมทรายพัดผ่าน กำแพงเมืองจะพยายามซ่อมแซมตัวเอง

แต่เพียงพริบตาเดียว รูโหว่เหล่านั้นกลับมีหมอกสีดำพวยพุ่งออกมา แล้วสภาพก็กลับกลายเป็นพังทลายลงดังเดิม

ส่วนแท่นบูชาที่เคยใช้เซ่นไหว้รูปปั้นเจ้าแม่ซีหวังหมู่ได้อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงหลุมขนาดใหญ่ที่ดำสนิทราวกับหินออบซิเดียน

"มีปัญหาจริงๆ ด้วย!"

หลู่ชวนอ๋องที่เมื่อครู่ยังนิ่งสงบ บัดนี้ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความหวาดกลัว "พวกมันใช้วิชามารอะไร ถึงได้ทำลายถ้ำเทวะลับแห่งนี้ลงได้?"

เมื่อเห็นทั้งสองคนยังมีสีหน้ามึนงง เขาก็พูดด้วยเสียงสั่นเครือว่า "เรื่องแบบนี้เพิ่งเคยเกิดขึ้นเป็นครั้งแรก รีบตามข้ามา!"

เขาไม่รอช้า ชูหยกกุยในมือขึ้นอีกครั้ง

วิญญาณหยินของทั้งสามคนพุ่งทะยานเข้าไปในส่วนลึกของ "แดนอัปมงคลเก้าประตู" อย่างรวดเร็ว

มิติภายในนั้นซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ดูแปลกประหลาดและพิสดารยิ่งนัก

ถึงขนาดมีภาพการล่าสัตว์ของชนเผ่าโบราณปรากฏให้เห็นด้วย

เศษเสี้ยวของกาลเวลานับพันปี ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวและพันกันยุ่งเหยิง ทำให้เผยจงถี้และไป๋เฉินซันรู้สึกหวาดหวั่นใจยิ่งนัก

ภาพเบื้องหน้าพร่ามัวไปอีกครั้ง ทั้งสามคนก็มาถึงยังอีกมิติหนึ่ง

ที่นี่ถูกตกแต่งให้เหมือนกับแท่นบูชาในศาลบรรพชนหลวงทุกประการ เครื่องเซ่นไหว้แบบไท่เหลาก็มีครบถ้วน แถมยังมีเครื่องหยกต่างๆ ลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศ

แม้แต่เผยจงถี้ที่มีประสบการณ์มากมาย ก็ยังต้องกลืนน้ำลายอึกใหญ่

เขามองเห็นเครื่องราชกกุธภัณฑ์ของราชวงศ์ซางและโจว เครื่องบูชาของราชวงศ์ถังและซ่ง ซึ่งล้วนแต่เป็นนิติอาวุธพิทักษ์แผ่นดินของแต่ละยุคสมัย

ของพวกนี้แค่ชิ้นเดียว หากหลุดออกไปข้างนอก ก็จะทำให้เกิดการแย่งชิงกันอย่างดุเดือดในแวดวงสำนักลี้ลับ

แต่ในสถานที่แห่งนี้ กลับดูเหมือนเป็นของไร้ค่าที่ถูกวางทิ้งไว้เกลื่อนกลาด

แน่นอนว่า เผยจงถี้ก็ไม่กล้าไปแตะต้องสุ่มสี่สุ่มห้า

เขามองออกว่า เครื่องบูชาที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ในอากาศเหล่านี้ไม่ได้ไร้ประโยชน์ แต่เป็นสิ่งที่คอยค้ำจุนมิติพิเศษแห่งนี้เอาไว้ต่างหาก

ส่วนไป๋เฉินซันนั้น ยิ่งถึงกับขยับแว่นตา มองซ้ายมองขวาด้วยความหลงใหล

"ทั้งสองท่าน"

หลู่ชวนอ๋องกล่าวเสียงขรึม "ที่นี่คือความลับที่สำคัญที่สุดของต้าเซวียน"

"นิติอาวุธพิทักษ์แผ่นดินในที่แห่งนี้ ล้วนได้มาจากการกวาดล้างราชวงศ์ต้าซิงและกองทัพหมาป่าทองคำ ถูกนำมาใช้ตกแต่งสถานที่แห่งนี้ ห้ามนำไปใช้เด็ดขาด หากไม่มีเหตุสุดวิสัย ก็จะไม่มีวันให้คนนอกเข้ามาเป็นอันขาด หลังจากที่ทั้งสองท่านออกไปแล้ว ขอให้ระมัดระวังคำพูดด้วย"

พูดจบ เขาก็ชูเครื่องบูชาในมือขึ้นอีกครั้ง แล้วสวดท่อง 《บทสวดบวงสรวงฟ้าดินแห่งมหาเซวียน》 เสียงดัง

เครื่องบูชาของแต่ละยุคสมัยรอบๆ เริ่มหมุนวน ท้องฟ้าก็เต็มไปด้วยเมฆหมอกและแสงสี

ท่ามกลางเมฆหมอกนั้น จะเห็นเงาของมังกรตัวหนึ่งกำลังดิ้นรนและขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ

ทั้งสองคนถึงได้ตระหนักว่า เงาของมังกรนั้น เกิดจากเงาของเทือกเขาใหญ่น้อยที่มาประกอบกัน

ต้นกำเนิดแห่งคุนหลุน ความสูงตระหง่านของไท่ฮว่า ความคดเคี้ยวของแม่น้ำฮวงโห ความเชี่ยวกรากของแม่น้ำแยงซี...

แก่นแท้ของพลังปราณจากขุนเขาชื่อดังและแม่น้ำสายใหญ่ต่าง ๆ บรรจบและประสานกันในความว่างเปล่า จนท้ายที่สุดก็ก่อเกิดเป็นมังกรยักษ์ที่ทอดตัวยาวเหยียดข้ามฟ้าดิน จนมองไม่เห็นทั้งหัวและหาง!

หากหลี่เหยียนอยู่ที่นี่ เขาคงจะจำได้ทันทีว่านี่คือชีพจรมังกรของต้าเซวียน ซึ่งเป็นภาพสะท้อนทางจิตวิญญาณในช่องว่างระหว่างอาณาจักรธรรมมหาโร

"นี่มัน..."

ไป๋เฉินซันตกใจเสียจนเกือบจะดึงหนวดตัวเองขาด

"นี่แหละคือชีพจรมังกรของต้าเซวียน"

หลู่ชวนอ๋องเอ่ยแนะนำว่า "ในอดีตราชวงศ์ต้าซิงและกองทัพหมาป่าทองคำเผชิญหน้ากันโดยมีแม่น้ำกั้นกลาง ต่างฝ่ายต่างก็มียอดฝีมือคอยวางค่ายกล หลังจากที่ต้าเซวียนของพวกเราผงาดขึ้น พวกเขาก็แอบทำเรื่องสกปรกไว้มากมาย ในตอนนั้นได้ท่านนักพรตซานเฟิงเป็นคนลงมือ ถึงสามารถเชื่อมต่อชีพจรมังกรเหนือใต้ให้เป็นหนึ่งเดียวกันได้"

"แต่ท่านนักพรตซานเฟิงเป็นถึงเซียนที่ถูกเนรเทศ มีวิชาเต๋าที่ล้ำลึก จนถึงทุกวันนี้ก็ไม่มีใครสามารถเข้าใจได้"

"ที่ฝ่าบาททรงให้ทั้งสองท่านมา ก็เพื่อดูว่าชีพจรมังกรมีปัญหาอะไรหรือไม่"

เขายังมีอีกประโยคหนึ่งที่ไม่ได้พูดออกมา นั่นคือเมื่อเกิดเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ ฮ่องเต้ก็ย่อมไม่กล้าไว้วางใจแม้แต่ตัวเขาเอง

แม้ทั้งสองคนจะไม่เข้าใจโครงสร้างการจัดวางของที่นี่อย่างถ่องแท้เช่นกัน แต่พวกเขาก็ยังพยายามสังเกตอย่างละเอียดถี่ถ้วน

ไม่นานนัก พวกเขาก็พบความผิดปกติ

มังกรยักษ์ลวงตาที่เกิดจากพลังปราณแห่งขุนเขาและสายน้ำ ในบริเวณช่วงเอวและท้องที่อยู่ใกล้กับเมืองหลวง มีร่องรอยของพลังที่ขุ่นมัวและสกปรกสีดำแดงหลายจุดปรากฏขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

มันราวกับรอยราที่เน่าเปื่อยซึ่งกำลังเติบโตและลุกลามออกมาจากใจกลางของพระราชวัง

สภาพเช่นนี้ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังมองออกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"เกิดเรื่องขึ้นจริงๆ ด้วย!"

ไป๋เฉินซันมองสำรวจไปรอบ ๆ พลางลูบเคราและขมวดคิ้ว "ข้าน้อยแม้จะไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ก็พอมองออกว่า ที่แห่งนี้เชื่อมต่อกับค่ายกลบวงสรวงในศาลบรรพชนหลวง โดยอาศัยนิติอาวุธพิทักษ์แผ่นดินเป็นตัวค้ำจุน และมีเครื่องเซ่นไหว้เป็นพลังสนับสนุน ตามหลักการแล้ว หากเกิดเรื่องขึ้น คนข้างนอกก็น่าจะรับรู้ได้..."

สีหน้าของหลู่ชวนอ๋องย่ำแย่ลงอย่างมาก หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน เขาหลับตาลงแล้วพูดว่า "ในกรมจงเหรินมีคนทรยศ กำลังช่วยพวกคนพาลปกปิดเรื่องนี้"

นี่คือสถานการณ์ที่เขาไม่อยากเห็นมากที่สุด

เพราะเมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ ฮ่องเต้จะต้องจัดการกับกรมจงเหรินครั้งใหญ่แน่ ๆ

แม้เขาจะจงรักภักดีต่อฮ่องเต้เพียงใด แต่ก็ไม่อยากเห็นสถานการณ์เช่นนี้เกิดขึ้น

เผยจงถี้เองก็เป็นคนฉลาด เมื่อเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติจึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "จดจำสถานที่เกิดเหตุไว้ก่อนเถอะ ฝ่าบาทยังทรงรออยู่"

ทั้งสามคนต่างเงียบงันลง สายตาจ้องเขม็งไปยังบริเวณที่เน่าเปื่อยเหล่านั้นเพื่อคำนวณหาตำแหน่ง...

…………

ภายในตำหนักใหญ่ของศาลบรรพชนหลวง บรรยากาศอึดอัดไม่แพ้กัน

เหล่านักสิทธิ์ราชวงศ์จากกรมจงเหรินที่ถือเครื่องบูชาเพื่อรักษาค่ายกล ล้วนก้มหน้าเงียบงันไม่เอ่ยคำ

ภายในใจของพวกเขาทุกคนต่างเต็มไปด้วยความกระสับกระส่ายและกังวลใจ

หากด้านในไม่มีปัญหาอะไรก็แล้วไป แต่ถ้าเกิดเรื่องขึ้นมาจริงๆ พายุลูกใหญ่จะต้องพัดกระหน่ำลงมาอย่างแน่นอน

นักสิทธิ์คนหนึ่งในจำนวนนั้นถึงกับเหงื่อท่วมกาย ดวงตาเริ่มแดงก่ำ

เผยจงถี้ที่อยู่ในถ้ำเทวะลับ จู่ๆ ก็รู้สึกได้ถึงความหนาวเย็นสายหนึ่ง

ส่วนภายในตำหนักใหญ่ของศาลบรรพชนหลวง นักสิทธิ์คนนั้นพลันยกมือขึ้นอย่างกะทันหัน ทุบเครื่องบูชาของตนจนแตกกระจายเกลื่อนพื้น จากนั้นก็พุ่งตัวออกไป ฟาดฝ่ามือเข้าใส่ศีรษะของเผยจงถี้

"เซียวป๋อจิ่น เจ้าจะทำอะไร?!"

บรรดานักสิทธิ์ที่อยู่รอบข้างต่างพากันตกใจจนหน้าถอดสี

แต่นักสิทธิ์ราชวงศ์คนนั้นในยามนี้ไหนเลยจะยอมฟังคำพูดไร้สาระของใคร แววตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร

ฟุ่บ!

ทันใดนั้นเอง ในมุมมืดของตำหนักใหญ่ ร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วราวกับภูตผี เป็นดั่งควันสีฟ้าที่มาถึงตัวในพริบตา

เขาคือจ้าวอู๋จิ้ว ขันทีผู้คุมตราประจำสำนักดูแลพระราชพิธีนั่นเอง

สายตาของเขาเย็นเฉียบ ลงมือทีหลังแต่ถึงก่อน เขายกมือขึ้นขวางเหนือศีรษะของเผยจงถี้ จากนั้นก็บิดมือกลับทันที

แครก~

เสียงกระดูกหักดังชัดก้อง แขนของนักสิทธิ์ราชวงศ์คนนั้นถูกกระชากจนขาดกระเด็น

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ส่งเสียงร้อง จ้าวอู๋จิ้วก็กดฝ่ามือลงบนศีรษะของเขาแล้ว

ปัง!

เพียงแค่การกระแทกเบาๆ นักสิทธิ์คนนั้นก็ล้มคว่ำลงกับพื้น หมดสติไปทันที

จ้าวอู๋จิ้วปรายตามองอย่างเย็นชา "คนผู้นี้เป็นคนของตระกูลไหน?"

นักสิทธิ์ชุดเหลืองคนหนึ่งกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "เป็นคนของจวนเฟิ่งกั๋วเจียงจวิน เซียวหวยหนานขอรับ"

ตามระบบการแบ่งเขตปกครองของราชวงศ์ต้าเซวียน ตำแหน่งชินอ๋องและจวิ้นอ๋องนั้นสามารถสืบทอดต่อกันได้ตลอดไป

ตำแหน่งทั้งสองนี้จะสืบทอดกันไปชั่วลูกชั่วหลาน โดยทุกรุ่นจะต้องมีบุตรชายหนึ่งคนสืบทอดบรรดาศักดิ์เดิม และได้รับมอบเมืองใหญ่ให้เป็นเขตปกครอง

พวกเขาคือเป้าหมายหลักในการลดทอนอำนาจของฮ่องเต้ โดยจะค่อยๆ ถูกยึดคืนตั้งแต่กำลังทหารไปจนถึงอำนาจการปกครองส่วนท้องถิ่น

ส่วนทายาทของจวิ้นอ๋องคนอื่นๆ หากไม่ใช่ผู้สืบทอดตำแหน่งหลัก ก็จะต้องถูกลดบรรดาศักดิ์ลงในทุกรุ่นที่สืบทอด

อย่างเช่นหากบุตรชายเป็นเจิ้นกั๋วเจียงจวิน รุ่นหลานก็จะเป็นฝู่กั๋วเจียงจวิน ลดหลั่นเรื่อยไปจนถึงเฟิ่งกั๋วจงเว่ย

และเฟิ่งกั๋วเจียงจวินที่กล่าวถึงนี้ ก็คือหนึ่งในเชื้อพระวงศ์ที่ถูกลดขั้นเหล่านั้น ไม่ได้มีอำนาจในการบัญชาการทัพแต่อย่างใด

ส่วนเซียวหวยหนาน ก็คือชายชรารูปร่างสูงผอมที่ช่วยพูดแก้ตัวให้ในวันนั้นนั่นเอง

"ต้องเป็นเขาแน่ๆ วันนั้นก็เป็นเขาที่คอยขัดขวางไม่ให้พวกเราเข้าไปตรวจสอบ!"

ชายชรารูปร่างเตี้ยอ้วนที่รออยู่นอกค่ายกลรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ จึงรีบปัดความรับผิดชอบออกไปทันที

"เซียวหวยหนาน..."

จ้าวอู๋จิ้ว ขันทีผู้คุมตราประจำสำนักดูแลพระราชพิธีมีสีหน้าครุ่นคิด "เป็นคนของฉางหลิวอ๋องสินะ ดูเหมือนว่าจะยังมีความแค้นฝังใจอยู่"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลายคนในตำหนักใหญ่ต่างก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าปริปากต่อคำแม้แต่น้อย

ฉางหลิวอ๋องคือพระอนุชาลำดับที่หกของฮ่องเต้เซียวฉี่เสวียนองค์ปัจจุบัน

ในปีนั้นที่เขาพ่ายแพ้จากการศึกแย่งชิงราชบัลลังก์ ก็ถูกสั่งกักบริเวณจนกระทั่งตรอมใจตาย ส่วนทายาทที่เหลืออยู่ก็ถูกปลดบรรดาศักดิ์ลงด้วย

ไม่คิดเลยว่า ในตอนนี้จะไปเข้าร่วมกับพวกคนพาลเสียแล้ว

ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไปถึงภายนอกศาลบรรพชนหลวงอย่างรวดเร็ว

สายตาของฮ่องเต้เซียวฉี่เสวียนเย็นเยียบลงเล็กน้อย "อย่าปล่อยให้พวกมันรอดไปได้แม้แต่คนเดียว!"

"พ่ะย่ะค่ะ!"

เจียวว่านเป่า แม่ทัพใหญ่ทหารจินอู๋เว่ย รีบประสานมือรับคำสั่งก่อนจะเร่งเดินจากไปทันที

ในขณะเดียวกัน ทั้งสามคนที่อยู่ในตำหนักใหญ่ก็เริ่มได้สติคืนมา

"พรวด——!"

เผยจงถี้ลืมตาขึ้นเป็นคนแรก เขากระอักเลือดออกมาคำเล็กๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหวาดผวาว่า "ศาลบรรพชนหลวงถูกคนลอบดัดแปลง ตรวจสอบเครื่องบูชาดูเร็วเข้า"

ความจริงแล้ว ไม่ต้องรอให้เขาบอก ทุกคนก็มองเห็นความผิดปกติได้ด้วยตาตนเอง

หลังจากที่นักสิทธิ์คนนั้นทุบเครื่องบูชาของตนจนแตก ป้ายวิญญาณหลายป้ายที่ตั้งบูชาอยู่ส่วนบนของศาลบรรพชนหลวงก็เริ่มเกิดรอยร้าว และมีสีเคลือบหลุดลอกออกมา

"ชะ... ช่างเป็นเสาหลักของราชวงศ์เสียจริง!"

ฮ่องเต้เซียวฉี่เสวียนเสด็จดำเนินเข้ามาและทอดพระเนตรเห็นภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นพอดี

น้ำเสียงของพระองค์ไม่ได้ดังกร้าว แต่ทว่าทุกคำพูดกลับเชือดเฉือนเหมือนคมมีด แฝงไปด้วยจิตสังหารและความผิดหวังอันลึกซึ้ง

"ถ่ายทอดพระราชโองการ!"

"ให้กรมพิธีกรรมลี้ลับ หน่วยมือปราบหลวง กรมจงเหริน ตรวจสอบจวนของเซียวหวยหนาน ผู้ติดตาม และร่องรอยการเดินทางในอดีตทั้งหมดอย่างละเอียด!"

"ผู้ใดที่มีส่วนเกี่ยวข้อง ให้จับกุมตัวมาให้หมด!"

"ให้ 3 ปรมาจารย์เหล่านั้นไปล้อมจับพวกคนพาลเดี๋ยวนี้! ข้าไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะกำลังเก็บตัวฝึกวิชาหรือเดินทางท่องเที่ยวอยู่ ก่อนพระอาทิตย์ขึ้น จะต้องกวาดล้างพวกมารร้ายในเมืองหลวงให้สิ้นซาก!"

"ท่านเผย จงนำตราพยัคฆ์ของข้าไป สั่งการทหารหน่วยปืนไฟที่เก่งกาจ ปิดกั้นพื้นที่และถนนทุกสายตามเบาะแสที่ได้มา!"

"รัศมี 3 ลี้ ห้ามเข้าห้ามออก! หากพบเจอพวกคนพาล ให้ฆ่าทิ้งได้ทันที!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

จิตสังหารอันรุนแรงแผ่ซ่านไปทั่วทั้งในและนอกศาลบรรพชนหลวงในพริบตา

ภายใต้แสงจันทร์อันเยือกเย็น ในส่วนลึกของพระราชวัง พลังที่หลับใหลซ่อนเร้นมานานเริ่มตื่นขึ้นมาแล้ว

…………

ท้องฟ้าเริ่มสาง แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาบนหลังคา

"อันนี้อร่อย เอามาอีกจาน!"

ภายในสถานีพักม้าโหรวหย่วน หลี่เหยียนและพรรคพวกกำลังรับประทานอาหารกันอยู่

พวกเขารู้ดีว่านายสถานีพักม้าผู้นี้น่าจะมีหน้าที่คอยจับตาดูพวกเขาอยู่ หลังจากเกิดเรื่องเมื่อคืนนี้ การจะออกไปไหนมาไหนก็ยิ่งยากขึ้นไปอีก

แต่ถึงอย่างไร อาหารของสถานีพักม้าโหรวหย่วนก็อร่อยเด็ดจริงๆ

ชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวใส่ตับผัดรสเข้มข้น น้ำราดกระเทียมห่อหุ้มตับหมูและไส้หมูที่สั่นระริก ส่งกลิ่นหอมของความเค็มและสดใหม่ลอยกรุ่น

ในเข่งไม้ไผ่มีหมั่นโถวลูกเล็กทำจากแป้งเกาลัดสีเหลืองทองวางเรียงรายอยู่ ข้างๆ มีถั่วขาวม้วนที่เผยให้เห็นลวดลายสีเข้มของไส้ถั่วแดง

ในจานดินเผามีแป้งทอดกรอบๆ เมื่อนำไปจิ้มกับซอสงาที่ละลายในน้ำเดือด แล้วทานคู่กับผักดองหั่นเต๋าที่มีสีทองแดงสดใส...

แม้วัตถุดิบจะเรียบง่าย แต่ก็แฝงไปด้วยความประณีต

ทุกคนไม่ได้นอนกันมาทั้งคืน จึงโซ้ยกันเสียงดังซู้ดซาดจนอาหารบนโต๊ะหมดเกลี้ยง

"หอมจัง แบ่งให้ข้าบ้างสิ..."

ประตูห้องพักแขกดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก เป็นไคว่ต้าโหย่วที่เพิ่งฟื้นขึ้นมา เดินเกาะกำแพงออกมาตามกลิ่นหอม

เจ้าหมอนี่ร่างกายแข็งแรงดี พอพ้นขีดอันตรายปุ๊บก็หิวขึ้นมาทันที

เขาไม่เกรงใจแม้แต่น้อย แย่งม้วนถั่วขาวจากมือของซาหลี่เฟยมา แล้วก็ยัดเข้าปากพร้อมกับตับผัด

หลี่เหยียนไม่รีบร้อน หลังจากเช็ดมือด้วยผ้าขนหนูแล้ว ก็นั่งจิบชาร้อนรออย่างใจเย็น

เมื่อเห็นอีกฝ่ายกินอิ่มหนำสำราญ แล้วเอามือกุมแผลพลางสูดปากด้วยความเจ็บปวด เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "เรื่องทู่อันเหย่มันเป็นยังไงมายังไงกันแน่?"

ดูเหมือนว่าอารมณ์จะดีขึ้น ไคว่ต้าโหย่วจึงไม่ทำท่าทางหยิ่งยโสอีก เขาใช้ไม้จิ้มฟันแคะฟันแล้วพูดว่า "จะเป็นยังไงได้ ก็ติดหนี้บุญคุณเขาน่ะสิ"

"ข้ามีศิษย์น้องเล็กคนหนึ่ง ลูกชายคนเล็กของเขาป่วยหนัก พอไปขอถุงหอมทู่อันเหย่มาพกติดตัวเพื่อปัดเป่าสิ่งชั่วร้าย อาการก็ดีขึ้น"

"คนเฝ้าศาลเจ้านั่นขอให้ข้าสร้างทหารผีเหมาโหวให้เพื่อปกป้องศาลเจ้า ข้าใจอ่อนก็เลยตอบตกลงไป ใครจะไปรู้ว่าตั้งแต่นั้นมาก็จะถูกตามรังควานไม่เลิก..."

"ทู่อันเหย่ได้รับเครื่องเซ่นไหว้จากชาวบ้าน จึงต้องการจะส่งวิญญาณให้พวกเด็กๆ ข้าก็เลยต้องช่วย..."

หลี่เหยียนทำหน้าครุ่นคิด "เรื่องข้างใน เจ้าไม่รู้เลยรึ?"

"ไม่รู้"

ไคว่ต้าโหย่วส่ายหน้า "ข้ามีหน้าที่แค่ตั้งปะรำพิธี พอเข้าไปข้างใน ทู่อันเหย่ก็เป็นคนสั่งการทั้งหมด ถ้าข้ารู้ล่วงหน้าว่าจะนำความยุ่งยากมาให้ขนาดนี้ คงไม่เตรียมตัวอะไรเลยหรอก"

หลี่เหยียนหรี่ตาลง "คนเฝ้าศาลเจ้าของทู่อันเหย่คือใคร?"

ทู่อันเหย่เป็นเทพเจ้าท้องถิ่นที่มีคนมากราบไหว้มากมายในเมืองหลวง และมีความศักดิ์สิทธิ์มาก

การส่งวิญญาณเด็กๆ ที่ตายอย่างอยุติธรรมเหล่านั้นยังพอเข้าใจได้ แต่การออกมาช่วยเขาข้างนอกเช่นนี้ จะต้องมีคนคอยสั่งการอยู่เบื้องหลังอย่างแน่นอน

"เป็นตาแก่โทรมๆ คนหนึ่ง เรียกตัวเองว่าไม่มีชื่อ"

ไคว่ต้าโหย่วสูดปากด่าทอ "คนที่สั่งให้สร้างเหมาโหวก็คือเขานั่นแหละ บัดซบเอ๊ย หลอกข้าซะเปื่อยเลย จะไม่ยอมปล่อยไว้แน่!"

"ไม่มีชื่อ..."

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว จู่ๆ ก็นึกถึง "ผีเฒ่าเมืองหลวง" คนนั้นขึ้นมา

ขณะที่เขากำลังจะถามต่อ โรวมิ่งจื่อก็รีบเดินเข้ามาด้วยท่าทางเร่งรีบ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "มีปัญหาจริงๆ ด้วย"

"ได้ยินมาว่าที่ศาลบรรพชนหลวงเกิดเรื่องขึ้น ฝ่าบาททรงกริ้วมาก มีรับสั่งให้ล้อมจับขงฮุ่ยและจ้าวชิงซวีอย่างเต็มที่"

"มันจะไปง่ายขนาดนั้นได้ยังไง!"

ซาหลี่เฟยเบ้ปาก "สองคนนั้นผลุบๆ โผล่ๆ เกรงว่าคงจะหาตัวไม่เจอหรอก"

โรวมิ่งจื่อรีบส่ายหน้า "ครั้งนี้ไม่เหมือนกัน พวกมันเปิดเผยเบาะแสการเตรียมการในเมืองหลวงแล้ว เหล่าราชครูหลายท่านจะลงมือด้วยตนเอง โดยใช้วิชาพยากรณ์ของสำนักลี้ลับคำนวณหาตำแหน่ง หลี่เหยียน เจ้าไปกับข้าดีกว่า เพื่อเรียกกองทัพทหารปรโลกมาจัดการ"

หลี่เหยียนขมวดคิ้ว "พวกเขามีของวิเศษ การจะเรียกกองทัพทหารปรโลกมาจับคงทำไม่ได้หรอก"

"วางใจเถอะ" โรวมิ่งจื่อมองออกไปข้างนอก "ปรมาจารย์ทั้งสามในเมืองหลวงจะลงมือเอง เจ้าจะได้เปิดหูเปิดตาพอดี"

"อะไรนะ?!"

เมื่อทุกคนได้ยินเช่นนั้น ต่างก็ลุกขึ้นยืนอย่างพร้อมเพรียงกัน

…………

พระราชโองการดังกึกก้องประดุจสายฟ้าฟาดในเขตพระราชวัง ทว่าเมื่อไปถึงสถานที่บำเพ็ญเพียรทั้งสามแห่งในเมืองหลวง กลับสร้างได้เพียงระลอกคลื่นเล็กๆ ในสระน้ำลึกเท่านั้น

นอกกำแพงพระราชวัง ลึกเข้าไปในตรอกแคบๆ ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ มีบ้านลานกว้างทรงสี่เหลี่ยมสามชั้นที่ดูไม่สะดุดตาตั้งอยู่

ประตูใหญ่ทาสีแดงที่หลุดลอกประดับด้วยหมุดทองเหลืองขนาดเท่าชาม เหนือกรอบประตูมีป้ายไม้สีดำแขวนอยู่ สลักตัวอักษรหยินว่า 'จื่อเกอ'

ลานกว้างด้านหน้าปูด้วยอิฐสีเทาราวกับผิวน้ำ มีต้นฮวยโบราณที่ยืนต้นตายไปครึ่งหนึ่งพิงอยู่กับกำแพงเก่า ใต้ต้นไม้มีปลาว่ายวนอยู่ในอ่างน้ำขนาดใหญ่

ท่ามกลางลานกว้าง ชายคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น เขามีรูปร่างกำยำราวกับโขดหิน ที่คอมีรอยสักรูปสมอเรือดูดุดัน โหนกแก้มสูงเด่น มีรอยแผลเป็นจากคมดาบพาดเฉียงที่หน้าผากซ้ายกลืนหายไปในจอนผมที่เริ่มหงอกขาว

หากคนในยุทธภพเมืองหลวงมาเห็นเข้าคงต้องตกใจอย่างแน่นอน เพราะคนผู้นี้ก็คือ หลัวกงเซิ่ง ประมุขพรรคสมอเหล็ก หนึ่งในสามพรรคใหญ่แห่งเมืองหลวงนั่นเอง

ทว่าในยามนี้ ลูกพี่ใหญ่แห่งพรรคสมอเหล็กกลับคุกเข่าลงทั้งสองข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น สองมือชูสมอเรือสีดำทึบที่หักครึ่งขึ้นสูง ปลายสมอชี้ตรงมายังหัวใจของตนเอง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "ท่านอาจารย์ ศิษย์ทำพลาดไปแล้ว"

"การทำงานในเมืองหลวงมีอุปสรรคมากมาย หวังเซ่อเป็นคนที่พ่อบ้านจวนเยี่ยนอ๋องส่งมา..."

เอ่ยไปได้เพียงครึ่งเดียว เขาก็รีบเปลี่ยนคำพูดทันที "แน่นอนว่าศิษย์เองก็มีความผิดฐานละเลยหน้าที่เช่นกัน"

ขณะที่ในเงามืดใต้ชายคา มีชายชรารูปร่างกำยำคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ พลางจิบชาและอ่านหนังสือไปด้วย

แม้จะชราภาพจนผมขาวโพลน แต่ภายใต้เสื้อคลุมสั้นสีดำกลับยังมองเห็นกล้ามเนื้อสีทองแดงนูนเด่นเป็นมัดๆ ประหนึ่งรูปปั้นเทพเจ้าในอาราม

ดูเหมือนเขากำลังอ่านหนังสืออย่างเพลิดเพลิน ปลายนิ้วจึงเคาะลงบนพนักพิงไม้จันทน์ม่วงเบาๆ

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

ทว่าแม้ท่าทางจะดูแผ่วเบา เสียงนั้นกลับดังก้องกังวาลราวกับรัวกลอง

ใบไม้จากต้นฮวยเก่าแก่ในลานร่วงหล่นลงมา เผยให้เห็นเม็ดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผากของหลัวกงเซิ่ง ก่อนจะไหลย้อยลงมาประหนึ่งหนอนที่กำลังคืบคลาน

ผู้ที่นั่งอยู่เบื้องบนก็คือฮั่วอิ้น ประธานสมาคมเทพหมัดแห่งต้าเซวียน หนึ่งในสิบยอดปรมาจารย์แห่งแผ่นดินเสินโจว!

(จบแล้ว)