บทที่ 704 - ถ้ำเทวะลับชีพจรมังกร

บทที่ 704 - ถ้ำเทวะลับชีพจรมังกร

ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของหลี่เหยียน ไม่มีทางผิดพลาดอย่างแน่นอน

กลิ่นอายของขงฮุ่ยมีความพิเศษอย่างมาก——มันคือกลิ่นของห้องหนังสือปิดทึบที่เต็มไปด้วยตำราเก่าๆ ที่ขึ้นรา ผสมผสานกับกลิ่นคาวเลือดที่เจือปนอยู่อย่างเบาบาง

เพียงแค่ได้กลิ่นเพียงครั้งเดียว ก็ตราตรึงลึกเข้าไปในกระดูก

กูดี้ไม่มีการตอบสนองใดๆ ซึ่งยิ่งเป็นการยืนยันการตัดสินใจของเขา

เป้าหมายเพียงแค่ "เคยมา" ที่นี่ และตอนนี้ก็ได้หลบหนีไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เสียงสวดมนต์ที่ดังมาจากส่วนลึกของห้องใต้ดินกลับได้ยินอย่างชัดเจน เป็นสำเนียงภาษาถิ่นทางภาคตะวันตกเฉียงใต้ที่ฟังเข้าใจยาก เสียงกรอบแกรบๆ นั้น แฝงไปด้วยความรู้สึกที่ชั่วร้ายและแปลกประหลาด

"จับเป็น" หลี่เหยียนสบตากับคนอื่นแล้วกระซิบสั่ง

ทันทีที่คำสั่งไร้เสียงถูกปล่อยออกมา ทีมก็ทำงานประสานกันราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำในชั่วพริบตา

ซาหลี่เฟยกระโดดพลิกตัวขึ้นไปบนกำแพงเตี้ยราวกับลิง ปืนไฟเทพเจ้าวางประทับบ่าอย่างมั่นคง หวังเต้าเสวียนคีบยันต์ไว้ระหว่างนิ้ว ปากขมุบขมิบสวดคาถา หลงเหยียนเอ๋อร์สะบัดปลายนิ้วเบาๆ จุดแสงสีฟ้าเล็กๆ ก็บินออกจากแขนเสื้อ หลี่ว์ซันยกแขนขึ้น เหยี่ยว "ลี่ตง" ก็กางกรงเล็บจับน้ำเต้าปีศาจบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า...

ส่วนวู่ปาก็บิดคอ สวมถุงมือเหล็กให้แน่น แล้วเดินตามหลังหลี่เหยียนไปติดๆ

โรวมิ่งจื่อที่อยู่ข้างๆ แอบตกใจอยู่ในใจ

สิบสองนักษัตรกลุ่มนี้ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอย่างกระจัดกระจาย แต่แท้จริงแล้วกลับปิดกั้นพื้นที่ทุกตารางนิ้วในพริบตา ทั้งรุกและรับได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาสามารถสร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขามขึ้นมาได้

ทั้งสองคนพุ่งตัวไปที่หน้าประตูร้าน

ตึง!

วู่ปารวบรวมพลังชกออกไปหนึ่งหมัด ท่ามกลางเสียงดังสนั่น กำแพงอิฐหนาทึบก็แตกออกเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

ในเสี้ยววินาทีที่ฝุ่นและเศษผงปลิวว่อน ร่างของหลี่เหยียนก็พุ่งชนประตูไม้เปิดออกราวกับภูตผี แล้วบุกเข้าไปข้างในอย่างดุดัน!

ทันทีที่เข้าไป กลิ่นฉุนรุนแรงก็ลอยมากระทบจมูก

กลิ่นขมปะแล่มๆ ของไม้ใหม่ กลิ่นน้ำมันตังอิ๊วที่แสบจมูก และกลิ่นคาวเลือดสดๆ ที่คละคลุ้ง...

เมื่อมองเห็นสภาพภายในร้าน รูม่านตาของหลี่เหยียนก็หดแคบลงทันที

สภาพภายในร้านตอนนี้เละเทะไปหมด

เศษไม้และขี้กบเกลื่อนกลาด ชิ้นส่วนของหุ่นกระบอกไม้ครึ่งท่อนที่มีรูปร่างแปลกประหลาดหลายชิ้นล้มระเนระนาดอยู่บนพื้น

หนึ่งในนั้นมีรูปร่างคล้ายกับระหัดวิดน้ำที่มักเห็นตามท้องนา แต่มีโครงสร้างที่แยบยล แต่ละส่วนถูกออกแบบใหม่ให้กลายเป็นหุ่นกระบอกไม้ที่ดูคล้ายมังกรหรืองูกำลังกางเล็บแยกเขี้ยว ส่วนที่ยื่นออกมาเต็มไปด้วยปลายมีดแหลมคม บ้างก็บิดงอ บ้างก็ยังมีเลือดหยดติ๋งๆ

บนพื้นเต็มไปด้วยเลือด และมีศพที่ถูกฟันจนเละเทะนอนจมกองเลือดอยู่หลายศพ

ประตูเล็กที่เชื่อมไปยังลานหลังบ้านถูกพังทลาย หลังจากหลี่เหยียนเดินเข้าไป ก็เห็นชั้นวางของล้มระเนระนาด ท่อนไม้กองระเกะระกะ ร่องรอยการต่อสู้ดูน่าสยดสยอง

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือรูปสลักไม้ของเทพสายฟ้าในศาลเจ้าบนกำแพงดินฝั่งขวา

ประตูกลไกที่ฐานเปิดอ้าออก ระหว่างช่องยิงหน้าไม้ที่เรียงรายกันอย่างหนาแน่น ยังมีตะปูเจาะกระดูกที่ยังไม่ได้ยิงติดอยู่หลายตัว

ด้านล่าง ชายชุดดำเจ็ดคนถูกยิงจนกลายเป็นเม่น ร่างกายเต็มไปด้วยรูเลือด

ตรงกลางลาน พื้นดินทรุดตัวลงจนเกิดเป็นช่องสี่เหลี่ยมดำมืด

ข้างๆ ช่องทางเข้านั้น มีแผ่นหินบะซอลต์หนาหนักที่มีรูพรุนคล้ายรวงผึ้งตั้งเอียงอยู่ บนแผ่นหินมีลูกดอกอาบยาพิษรูปสามเหลี่ยมที่เปล่งประกายสีฟ้าอมม่วงเย็นเยียบปักอยู่สิบกว่าเล่ม

และข้างๆ ทางลงใต้ดินนั้น ก็มีชายชราในชุดของชนกลุ่มน้อยนั่งยองๆ อยู่

เขาโพกหัวด้วยผ้าสีขาว สวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินเข้ม ตุ้มหูเงินขนาดใหญ่แกว่งไกวอยู่ในเงามืด เขากำลังพึมพำคาถาใส่กระบอกน้ำเต้าที่ถูกปิดปากด้วยผ้าสีแดง ตะขาบตัวเล็กๆ สีเขียวเข้มจำนวนมากกำลังคลานออกมาจากปากน้ำเต้าอย่างต่อเนื่อง บิดตัวเลื้อยเข้าไปในช่องทางใต้ดิน

นี่มันพราหมณ์คุณไสยจากทางตะวันตกเฉียงใต้!

ในวินาทีที่หลี่เหยียนบุกเข้ามา พราหมณ์คุณไสยก็ตกใจกลัว ดวงตาที่ขุ่นมัวฉายแววตื่นตระหนก

เขารีบเบี่ยงตัวหลบ แล้วผิวปากอย่างเร่งรีบ

ฟ่อ ฟ่อ!

งูพิษตัวเรียวยาวหลายตัวพุ่งออกมาจากชายเสื้อของชายชราราวกับลูกศรที่แฝงตัวอยู่ในความมืด พุ่งตรงเข้าใส่หน้าหลี่เหยียน!

แต่งูยังไม่ทันถึงตัว หลี่เหยียนก็ไม่อยู่ตรงนั้นเสียแล้ว

พราหมณ์คุณไสยรู้สึกเพียงลมพัดวูบมาทางด้านหลังศีรษะ ภาพตรงหน้ามืดดับลง ก็ถูกหลี่เหยียนตบจนสลบไปแล้ว

เมื่อสูญเสียการควบคุม งูพิษและตะขาบก็เริ่มดุร้าย คลานพล่านไปทั่วห้อง

ส่วนที่นอกประตู เสียงผิวปากที่ยาวนานกว่าของหลงเหยียนเอ๋อร์ก็ดังขึ้นอย่างถูกจังหวะ

หนอนกู่ประจำชีวิต "แมลงพิณ" ของเธอ กลายเป็นเส้นด้ายสีแดงบินเข้ามา ที่ใดที่มันบินผ่าน สัตว์มีพิษก็พากันแห้งเหี่ยวตายจนหมดสิ้น

หลี่เหยียนไม่มีเวลาจะพูดอะไรมาก เขากระโดดลงไปในห้องใต้ดินอันมืดมิดนั้นแล้ว

เมืองใหญ่ๆ ในแผ่นดินเสินโจวมาตั้งแต่สมัยโบราณ มักจะมีทางใต้ดินเสมอ

อย่างเช่นในเมืองหลวงแห่งนี้ ในอดีตเคยเป็น "เยียนตู" ต่อมาเป็น "อิวโจว" และยังเคยเป็น "ต้าตู" ของกองทัพหมาป่าทองคำอีกด้วย

สงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ผนวกกับการลักลอบค้าขายของพ่อค้าในเมือง ทำให้มีการขุดอุโมงค์ใต้ดินไว้มากมายจริงๆ

ทางใต้ดินตรงหน้านี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นทางลับสำหรับซ่อนทหารในสมัยโบราณ มีพื้นที่กว้างขวาง แต่ทางออกสู่ภายนอกล้วนถูกปิดกั้นหมดแล้ว

โลงศพไม้ดำเรียงรายเป็นแถวๆ ด้านบนมีหุ่นกระดาษแขวนไว้ด้วยเชือกฟางที่ชุบน้ำมัน

ผิวเป็นกระดาษสีขาว ดวงตาแต้มด้วยชาด ข้อต่อเชื่อมด้วยแกนไม้ขนาดเล็ก นี่คือหุ่นเชิดที่สร้างขึ้นจากวิชา "กระดูกไม้ผิวหน้ากระดาษ" อันเป็นเคล็ดวิชาลับของตระกูลไคว่

หุ่นกระดาษบางตัวถูกฉีกขาด เผยให้เห็นโครงกระดูกไม้ที่ประณีตอยู่ภายใน

ในเวลานี้ พวกมันกำลังแกว่งไกวเบาๆ อยู่ในสายลมเย็น ข้อต่อส่งเสียงเสียดสีกันดังกึกๆ สายตาที่ว่างเปล่าราวกับกำลังก้มลงมองผู้บุกรุก

ด้านหน้าโลงศพ มีชายชุดดำหลายคนนอนตายอยู่ สภาพศพแตกต่างกันไป เห็นได้ชัดว่าถูกกลไกที่ซ่อนอยู่ในโลงศพหรือหุ่นกระดาษสังหาร

สายตาอันแหลมคมของหลี่เหยียนกวาดไปตามพื้นดิน แล้วเขาก็หยุดเดินทันที

ภายใต้แสงสลัว มีเส้นลวดโลหะที่แทบจะโปร่งใสขึงตึงอยู่หลายเส้น เปล่งประกายแสงจางๆ ที่ยากจะสังเกตเห็น

หลี่เหยียนส่ายหน้าเบาๆ สายตาจับจ้องไปที่สุดปลายของอุโมงค์ใต้ดิน

ที่นั่นมีอาคารไม้ขนาดเล็กที่สร้างจากไม้สีดำสนิท ซึ่งดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับด้านบน สถาปัตยกรรมแปลกประหลาดและดูหนักอึ้ง มีเพียงหน้าต่างบานสูงที่แคบและแคบเพียงบานเดียว

ภายในหน้าต่าง ใบหน้าของเด็กหนุ่มที่ซีดเผือดผิดปกติเนื่องจากเสียเลือดมาก โผล่มาแวบหนึ่ง แล้วก็หายเข้าไปในเงามืด!

"โอ้! มาอีกคนแล้ว" เสียงสบถด่าอย่างไม่ยี่หระดังขึ้น

"จะมากันกี่คนก็ช่างเถอะ 'หอร้อยช่าง' ของข้านี่แหละ จะเป็นที่ฝังศพของพวกแก!"

พูดจบ เสียงกลไกทำงานภายในอาคารดัง "กึกๆ" ขึ้นมาอีกครั้งอย่างถี่ยิบ โลงศพรอบๆ ก็สั่นสะเทือนดังกึกกัก ชวนให้ขนลุก

"พี่ไคว่ใช่หรือไม่? อย่าเพิ่งลงมือ!"

หลี่เหยียนรีบร้องเรียก พร้อมกับประสานมือคารวะ "ข้าน้อยหลี่เหยียน มาเพื่อตามล่าคนพาล"

"หลี่เหยียน?"

เด็กหนุ่มในอาคารไม้หลังเล็กนั้น เคยได้ยินชื่อเขามาก่อนอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็เต็มไปด้วยความสงสัย "มีหลักฐานอะไรไหม?"

ทันใดนั้น เสียงแหบพร่าและอ่อนแรงของชายชราก็ดังมาจากในอาคารเช่นกัน "ไม่ต้องสงสัย... เขาคือหลี่เหยียน..."

ตาของหลี่เหยียนเป็นประกาย "ผู้อาวุโสอู๋? เป็นท่านหรือ?"

แคร่กๆๆ~

ได้ยินเพียงเสียงสลักกลไกดังรัวๆ จากภายในอาคาร แผงไม้ด้านข้างของหอร้อยช่างที่ทำจากไม้เนื้อแข็งและดูไร้รอยต่อ ก็ค่อยๆ ลดระดับลงมาเป็นห้องไม้แคบๆ แบบกระเช้า

ในห้องนั้นมีคนสองคนนั่งทรุดตัวอยู่

คนหนึ่งเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ผมขาวโพลนและแห้งกรอบ เขาคือตาเฒ่าอู๋ 'คนทำงานให้ปรโลก' แห่งตลาดผีนั่นเอง

ใบหน้าของเขาซีดเผือดอมเขียวคล้ำราวกับคนถูกพิษ มีเส้นสีดำลากยาวไปจนถึงใต้คอ ลมหายใจรวยริน

ส่วนอีกคนเป็นเด็กหนุ่มในชุดคลุมสีดำแบบกะทัดรัด ผิวพรรณซีดเซียว คิ้วและตาดุดัน จมูกโต ปากกว้าง หน้าตาไม่ค่อยจะดูดีนัก แต่มีแถบผ้าสีขาวผูกรัดผมที่ยุ่งเหยิงไว้บนหน้าผาก ดวงตาคู่นั้นกลับสว่างไสวอย่างน่าทึ่ง ในเวลานี้มันกำลังลุกโชนไปด้วยความเจ็บปวดและความโกรธแค้น

ที่หน้าท้องของเขามีแผลเหวอะหวะน่ากลัว ใช้เพียงผ้าหยาบๆ ที่ชุ่มเลือดพันห้ามเลือดไว้อย่างลวกๆ เขาคือไคว่ต้าโหย่ว อัจฉริยะแห่งสำนักช่างนั่นเอง

ในเวลานี้ หวังเต้าเสวียนและคนอื่นๆ ก็ได้กระโดดลงมาแล้ว

"ช่วยคนก่อน!" หลี่เหยียนตะโกนสั่ง

ไม่ต้องพูดอะไรมาก ทุกคนก็เริ่มลงมือทันที

หวังเต้าเสวียนตรวจดูบาดแผล หลี่ว์ซันหยิบสมุนไพรมาพอกที่แผล

แต่ผู้เชี่ยวชาญตัวจริงคือหลงเหยียนเอ๋อร์ เธอทำความสะอาดแผล ทายา แล้วพันแผลใหม่อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่วราวกับผีเสื้อโบยบิน

ไม่นาน ใบหน้าที่ซีดเซียวของไคว่ต้าโหย่วก็เริ่มมีสีเลือดกลับมาบ้าง ส่วนรอยสีดำบนใบหน้าของตาเฒ่าอู๋ก็จางลงไปมาก

"ทั้งสองท่าน เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" หลี่เหยียนรอจนลมหายใจของทั้งสองคนเริ่มนิ่ง จึงรีบถามขึ้น

"ซวย... ซวยจริงๆ โคตรซวยเลย!"

ไคว่ต้าโหย่วเพิ่งพูดได้ประโยคเดียว ก็ต้องกัดฟันกรอด เจ็บจนต้องเบ้หน้า

ตาเฒ่าอู๋หอบหายใจพลางพูดแทรก เสียงแหบพร่า "หลังจากข้าออกจากที่ซ่อนในตลาดผีได้ไม่นาน ก็รู้สึกเหมือนมีตัวอะไรตามหลังมา จึงไปซ่อนตัวที่ร้านขายโลงศพของพี่ไคว่... ตอนแรกคิดว่าห้องลับใต้ดินนี่น่าจะพอหลบซ่อนได้ ใครจะไปคิดว่าจะมีอาชญากรวิญญาณตามมาเจอที่นี่ โชคดีที่ใช้ยันต์กังลิ่งขู่ให้มันหนีไปได้"

"ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

ไคว่ต้าโหย่วถ่มน้ำลาย ยังคงหวาดผวาและโกรธแค้น "ข้ากำลังนอนหลับสบายๆ ไอ้บัณฑิตหน้าโลงศพนั่นก็โผล่มาเงียบๆ เหมือนผี! ดีที่ข้าไหวตัวทัน ใช้ท่า 'ลาเกียจคร้านพลิกตัว' ลื่นเข้าไปใน 'หอร้อยช่าง' ได้ทัน ไม่งั้นคงเป็นผีเฝ้าดาบไปแล้ว!"

"ฝีมือและลูกไม้ของเจ้านั่น... น่ากลัวจริงๆ! คนธรรมดารับมือข้าไม่ได้หรอกนะ"

"เขาคือขงฮุ่ย"

ตาเฒ่าอู๋กำลังสืบเรื่องของต้นเจี้ยนมู่เช่นกัน หลี่เหยียนจึงบอกที่มาของอีกฝ่ายให้ฟัง จากนั้นก็ถามด้วยความสงสัยว่า "เขามี 'โองการอภัยโทษขุนนางดิน' ติดตัว สามารถเมินเฉยต่อการตามล่าของปรโลกได้หนึ่งครั้ง ผู้อาวุโสอู๋ ท่านขู่ให้เขาหนีไปได้อย่างไร?"

นี่คือสิ่งที่หลี่เหยียนสงสัยมากที่สุด

"เพราะว่ามันไม่คุ้มค่าน่ะสิ"

โรวมิ่งจื่อที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้า มองไปที่ศพรอบๆ "ชีวิตของลูกน้อง ไม่มีค่าพอให้ใช้ไพ่ตายหรอก"

ตาเฒ่าอู๋พยักหน้าอย่างยากลำบาก ในเบ้าตาที่ลึกโบ๋ฉายแววกังวล "ก็... ก็คงจะเป็นเช่นนั้น แต่ว่า... ข้ายังคิดไม่ตกอยู่ดี ว่าพวกมัน... ตามร่องรอยข้าเจอได้รวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร?"

คำถามนี้เหมือนเงามืด ที่ปกคลุมอยู่ในใจของเขา

"คนที่พวกมันตามหา อาจจะไม่ใช่แค่ท่านก็ได้" สายตาของหลี่เหยียนเลื่อนไปมองไคว่ต้าโหย่วที่กำลังแยกเขี้ยวตรวจสอบความเสียหายของหุ่นกระบอกของตัวเอง "ท่านใช่คนที่สร้าง 'ทหารผีเหมาโหว' เพื่อแอบช่วยทู่อันเหย่หรือเปล่า?"

ไคว่ต้าโหย่วเลิกคิ้ว "เกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วย?"

"ไอ้เด็กเวรนี่ พูดจาแบบนี้ได้ยังไง?"

ซาหลี่เฟยด่าสวนทันที "พวกเราเพิ่งจะช่วยชีวิตเจ้าไว้นะ"

ไคว่ต้าโหย่วกรอกตา "เรื่องงานก็เรื่องงาน เรื่องช่วยชีวิตข้าก็จะตอบแทนให้ แต่เรื่องที่ไม่ควรถามก็อย่าถาม"

หลี่เหยียนได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ไคว่ต้าโหย่วผู้นี้เป็นอัจฉริยะตั้งแต่เด็ก แต่นิสัยกลับเหมือนพวกอันธพาลในตลาด

การที่คนของพรรคเซียงซันยึดตำแหน่งของเขาไป นิสัยไม่ยอมใครแบบนี้ก็คงเป็นสาเหตุหนึ่ง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่เหยียนจึงตัดสินใจพูดตรงๆ "เมื่อตอนยามจื่อ ข้าก็อยู่ใน 'แดนอัปมงคลเก้าประตู' ด้วย"

"อ้อ เจ้าเองรึ"

ไคว่ต้าโหย่วหัวเราะ ยกนิ้วโป้งให้ "กล้าไปกวนชีพจรมังกร ใจกล้าไม่เบานี่!"

พูดจบ เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป สลบเหมือดไปเลย

ทุกคนมองหน้ากันด้วยความรู้สึกพูดไม่ออก

แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ทำได้เพียงพาทั้งสองคนกลับไปรักษาตัวที่ "สถานีพักม้าโหรวหย่วน" ก่อน...

…………

อีกด้านหนึ่ง ที่ด้านนอกศาลบรรพชนหลวง (ไท่เมี่ยว) ในเขตพระราชวัง

ท้องฟ้าเริ่มสางแล้ว แต่แสงสว่างกลับยิ่งมืดมัวลงเรื่อยๆ

เมื่อมองจากหลังคากระเบื้องเคลือบของศาลบรรพชนหลวง รูปปั้นสัตว์บนสันหลังคาก็พอจะมองเห็นเป็นรูปเป็นร่าง ดูน่าเกรงขามและเคร่งขรึม

สายลมอ่อนๆ ในยามเช้าพัดพาเอาฝุ่นผงให้หมุนวนไปตามรอยต่อของบันไดหินอ่อนสีขาว

ณ สุดปลายทางเดินใต้ซุ้มหลังคารูปมังกรเก้าตัว ฮ่องเต้เซียวฉี่เสวียนแห่งต้าเซวียนยืนเอามือไพล่หลัง ใบหน้าเย็นชาราวกับน้ำแข็ง

เขานั่งเงียบๆ อยู่บนตั่งไม้ สายตาอันลึกล้ำทอดมองไปยังประตูใหญ่ของศาลบรรพชนหลวงที่ปิดสนิท ถ้วยชาอุ่นๆ ที่วางอยู่ข้างๆ นั้นเย็นชืดไปนานแล้ว

ข่าวที่เผยจงถี้นำกลับมา ทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่

"งานชุมนุมพานเถา" เป็นเพียงแค่เครื่องสังเวย พวกคนพาลจากต้นเจี้ยนมู่ได้เข้าไปทำอะไรบางอย่างในส่วนลึกของ "แดนอัปมงคลเก้าประตู" แล้ว

เขาไม่กล้าชักช้าแม้แต่น้อย รีบสั่งการให้ตรวจสอบความผิดปกติของชีพจรมังกรทันที และยังมาเฝ้าอยู่ข้างนอกด้วยตัวเองอีกด้วย

ภายในโถงใหญ่ของศาลบรรพชนหลวง มีแสงเทียนสว่างไสว

กลิ่นหอมเข้มข้นอันเป็นเอกลักษณ์ของไม้การบูรผสมผสานกับควันธูป อบอวลไปทั่วทั้งตำหนัก

ภายในศาลบรรพชนหลวง เป็นสถานที่ประดิษฐานป้ายวิญญาณของอดีตจักรพรรดิแห่งต้าเซวียนและพระมเหสี โดยจัดเรียงตามหลัก "ศาลเดียวกันแต่อยู่คนละห้อง" และ "ซ้ายเป็นเจา ขวาเป็นมู่"

นอกจากนี้ ยังมีขุนนางบุ๋นและแม่ทัพบู๊ที่ได้รับพระราชทานให้เข้ามาประดิษฐานในศาลบรรพชนหลวงเพื่อรับเครื่องเซ่นไหว้ด้วย

รูปแบบการเซ่นไหว้ก็เป็นระดับสูงสุด นอกเหนือจากเครื่องดนตรีและภาชนะสำหรับประกอบพิธีกรรมแล้ว ยังมีวัว หมู และแกะอย่างละหนึ่งตัววางอยู่บนเขียง

นี่คือพิธี "ไท่เหลา" ส่วนบรรดาขุนนางบุ๋นและแม่ทัพบู๊เหล่านั้น ก็จะได้รับเครื่องเซ่นไหว้บนโต๊ะ ซึ่งก็คือพิธี "เส้าเหลา"

ที่ด้านหน้าของตำหนักใหญ่ นักสิทธิ์ราชวงศ์จากกรมจงเหรินจำนวนสามสิบหกคน ถือภาชนะสำหรับประกอบพิธีกรรม ยืนเรียงรายล้อมรอบเป็นค่ายกลตามทิศเทียนกัง

ที่ใจกลางค่ายกล เผยจงถี้จากกรมพิธีกรรมลี้ลับ ไป๋เฉินซันจากกรมตรวจการณ์ฟ้าดิน และชายชราในชุดคลุมลายงูเหลือม ต่างก็นั่งขัดสมาธิอยู่

ไม่ว่าจะเป็นเผยจงถี้หรือไป๋เฉินซัน ตอนนี้ต่างก็รู้สึกทั้งกังวลและตื่นเต้น

แม้ว่าคนหนึ่งจะเป็นยอดฝีมือของสำนักขงจื๊อ ส่วนอีกคนหนึ่งจะเป็นปรมาจารย์ด้านฮวงจุ้ย มีสถานะที่สูงส่งในแวดวงสำนักลี้ลับ แต่ก็นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้สัมผัสกับชีพจรมังกร

นี่คือความลับของราชวงศ์ นอกเหนือจากราชครูในยุคก่อตั้งประเทศแล้ว นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนนอกได้เข้ามา

ส่วนนักสิทธิ์จากกรมจงเหริน ต่างก็มีสีหน้าไม่สู้ดีนัก

การที่ฮ่องเต้ส่งคนนอกเข้ามาตรวจสอบ ก็แสดงให้เห็นชัดเจนแล้วว่าไม่ไว้วางใจพวกเขา แต่ตอนนี้เมื่อเกิดเรื่องขึ้น แถมยังมีผู้เชี่ยวชาญจากในวังมาคอยจับตาดูอยู่ด้านหลัง ตอนนี้ก็ไม่มีใครกล้าคัดค้านอีกแล้ว

ชายชราในชุดคลุมลายงูเหลือมที่อยู่ในค่ายกล ก็คือหลู่ชวนอ๋อง ตำแหน่งจงเจิ้งฝั่งซ้าย ถือได้ว่าเป็นคนสนิทของฮ่องเต้

ตำแหน่งจงเหรินลิ่งของซุ่นหยางอ๋องจะต้องถูกริบอย่างแน่นอน เขาจึงเป็นผู้ที่ถูกกำหนดให้ดำรงตำแหน่งจงเหรินลิ่งคนต่อไป

"ทั้งสองท่าน"

หลู่ชวนอ๋องมองไปที่ทั้งสองคน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่าว่า "เมื่อเข้าไปแล้ว โปรดตามข้ามาให้ดี"

พูดจบ เขาก็ส่งสายตาไปที่ด้านข้าง

นักสิทธิ์จากกรมจงเหรินที่อยู่รอบๆ ก็รีบกอดภาชนะสำหรับประกอบพิธีกรรม แล้วสวด 《บทสวดบวงสรวงฟ้าดินแห่งมหาเซวียน》 ทันที

"ขอคารวะสวรรค์และโลกอันกว้างใหญ่ หยินและหยางแยกจากกัน แคว้นต้าเซวียนได้รับมอบหมายจากสวรรค์ สืบทอดวาสนาแห่งดินแดนเสินโจว..."

ตามเสียงอันยิ่งใหญ่นั้น กลิ่นธูปภายในตำหนักใหญ่ก็เข้มข้นยิ่งขึ้น

ทั้งสามคนที่อยู่ในค่ายกลรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิว แล้วก็เหมือนกับลอยขึ้นไปในอากาศ พุ่งเข้าไปในกลุ่มควัน

กำแพงระหว่างภาพลวงตาและความเป็นจริง ในเวลานี้ดูเหมือนจะพร่ามัวไปหมด

หลังจากวิญญาณหยินของทั้งสามคนล่องลอย ทะลุผ่านม่านหมอกไป ในที่สุดก็มองเห็น "แดนอัปมงคลเก้าประตู"

แตกต่างจากหลี่เหยียน พวกเขาอาศัยค่ายกลของศาลบรรพชนหลวง ในการมองลงมาจากที่สูง ทำให้ทัศนวิสัยชัดเจนยิ่งขึ้น

สิ่งที่สายตามองเห็น ล้วนแต่เป็นภาพที่แปลกประหลาดพิสดาร

สิ่งที่พวกเขาเห็น ไม่ใช่แค่ภาพสะท้อนของซากปรักหักพังของเมืองหลวงอีกต่อไป

แต่เป็นฐานหินอ่อนสีขาว ที่รองรับกำแพงดินอัดสไตล์ราชวงศ์ถังที่เต็มไปด้วยรอยด่างดำ

เจดีย์ลามะสไตล์กองทัพหมาป่าทองคำ จมอยู่ครึ่งหนึ่งในกองกระเบื้องเคลือบของพระราชวังต้าเซวียน

และยังมีเงาสะท้อนของ "วั่วเอ่อร์ตั๋ว" (พระราชวัง) ของอาณาจักรหมาป่า ปรากฏให้เห็นวับๆ แวมๆ อยู่ริมคลองที่มีเงาของเรือเสบียงสไตล์ซ่งไหลผ่าน...

ฝุ่นผงแห่งประวัติศาสตร์ ไม่ได้ทับถมกันตามลำดับเวลา

แต่มันเหมือนกับไพ่ที่ถูกสับจนเละเทะ ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ บิดเบี้ยวและสอดประสานกัน

ทุกครั้งที่มิติสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อย ก็จะทำให้เกิดอาการวิงเวียนสายตาและฉีกกระชากการรับรู้

เผยจงถี้และไป๋เฉินซันอยากจะมองให้ชัดเจนยิ่งขึ้น แต่กลับรู้สึกหน้ามืดตาลาย

"ทั้งสองท่าน อย่าจ้องมองนานเกินไป"

หลู่ชวนอ๋องกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ถ้ำเทวะลับ ซ่อนเร้นความลี้ลับของฟ้าดิน พวกเราล้วนเป็นเพียงคนธรรมดา อาศัยพิธีบวงสรวงในศาลบรรพชนหลวงเพื่อแอบดู หากหลงใหลอยู่ในนั้น วิญญาณหยินก็จะได้รับความเสียหายและไม่อาจทนรับได้"

เมื่อเผยจงถี้และไป๋เฉินซันได้ยินเช่นนั้น ก็ไม่กล้าเพ่งสายตามองอีก

พวกเขามองไปที่ขอบฟ้า ประตูเมืองทั้งเก้าที่พวกเขาเห็น ก็แตกต่างจากของหลี่เหยียนเช่นกัน

แต่เห็นประตูใหญ่ทั้งเก้าของเมืองหลวง ลอยเคว้งคว้างและหมุนวน ไม่ใช่แค่การหมุนแบบธรรมดา แต่เป็นการสลับกันเดินหน้าและถอยหลัง

ดูเหมือนกับหัวใจดวงโตที่กำลังเต้นอย่างช้าๆ

ส่วนสิ่งที่ประตูเมืองเปิดและปิดเพื่อกลืนกินและพ่นออกมา ก็คือความแค้นที่ก่อตัวเป็นรูปธรรม ธูปเทียนของราชวงศ์ที่ยังหลงเหลืออยู่ หรือแม้กระทั่งเศษซากของมิติที่แหลกละเอียด

ภายในประตูฉงเหวิน ยังคงมองเห็นวิญญาณพ่อค้าที่แข็งทื่อ เดินซ้ำรอยเดิมในขบวนต่อคิวเสียภาษี ร้องครวญครางอย่างไร้เสียง...

ภายในประตูเจิ้งหยาง บางครั้งก็ยังเห็นภาพการพุ่งชาร์จของทหารม้าเต็นท์ทองในอดีต เสียงลูกธนูดังแหวกอากาศกลายเป็นเสียงแหลมกรีดร้อง ฉีกขาดความเงียบงัน...

ภายในประตูเฉาหยาง ขบวนคนงานขนส่งทางน้ำที่คดเคี้ยวราวกับงูยาว กำลังแบกกระสอบข้าวสารที่มองไม่เห็น โค้งแผ่นหลังเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบๆ...

ภายในประตูเซวียนอู่ รอยเลือดบนดาบประหารขึ้นสนิมเขรอะ ซากศพไร้หัวนับไม่ถ้วนยืนหยัดอยู่ท่ามกลางกองเลือด...

ประตูเมืองแต่ละบาน ดูเหมือนจะเป็นกับดักแห่งกาลเวลาและอวกาศที่เป็นอิสระจากกัน

ช่วงเวลาแห่งประวัติศาสตร์ ถูกแช่แข็งไว้ในประตู หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปอย่างไม่รู้จบ...

(จบแล้ว)