บทที่ 602 - คืนชี้ชะตา

บทที่ 602 - คืนชี้ชะตา

ลมพายุพัดกระหน่ำ หิมะปลิวว่อน

แม้เวลานี้จะเข้าสู่ยามราตรีที่มืดมิด แต่บรรยากาศภายในเมืองเฉิงตูกลับยังคงเต็มไปด้วยความบ้าคลั่ง

โคมไฟสีแดงส่องสว่างทั่วทั้งเมือง แสงสีแดงฉานสาดส่องทะลุผ่านม่านหมอก ผสมปนเปไปกับลมหนาวที่พัดบาดลึกถึงกระดูกและหิมะที่โปรยปรายลงมาหนักหน่วงดุจขนนก

บนท้องฟ้ามีเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องมาเป็นระยะ สร้างความกดดันมหาศาลจนแทบจะหายใจไม่ออก

ซุ้มไม้ไผ่ที่ประดับโคมไฟไว้สองข้างทาง เดิมทีควรจะมีสีสันหลากหลาย ทว่ายามนี้กลับถูกคลุมด้วยผ้าสีแดงไปจนหมดสิ้น โคมไฟรูปทรงต่างๆ ล้วนแผ่ซ่านแสงสีแดงอันน่าสะพรึงกลัวออกมาท่ามกลางหมอกหนา

ลวดลายนก ดอกไม้ และทวยเทพที่วาดอยู่บนโคมไฟ ล้วนถูกแสงเงาสะท้อนจนดูบิดเบี้ยวและสยดสยอง ทาบทับเป็นเงาสีเลือดลงบนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน

ทั่วทั้งพระนครราวกับจมดิ่งลงสู่บ่อโลหิตในอเวจี

ชาวบ้านทั้งเมืองในยามนี้ล้วนถูกคำสาปเข้าครอบงำ ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำ หน้าผากมีเม็ดเหงื่อผุดซึม และมีน้ำลายไหลย้อยออกมาจากมุมปาก

ในมือต่างชูคบเพลิง เดินเตร็ดเตร่ไปมาอย่างไร้สติท่ามกลางม่านหมอกที่หนาทึบ

ทุกคนล้วนตกอยู่ในสภาวะคลุ้มคลั่ง การเข้าตะลุมบอนชกต่อยมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง เศษซากแขนขาและโลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นไปทั่วพื้นหิมะ

แม้แต่เด็กๆ ก็ยังกรีดร้องพลางจุดประทัดโยนใส่ฝูงชน ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังกึกก้อง ยิ่งช่วยกระตุ้นให้เกิดเสียงคำรามที่บ้าคลั่งทวีคูณมากยิ่งขึ้น

"เงินสิริมงคล" บนร่างกายของพวกเขาเริ่มมีสนิมหลุดร่อนออกไป บริเวณผิวหนังที่สัมผัสกับเหรียญปรากฏเส้นเลือดปูดโปนเป็นเส้นสีดำ ลุกลามไปทั่วราวกับคำสาปสีเขียวคล้ำ

ทว่าพวกเขากลับไม่รู้สึกถึงความเจ็บปวดเลยแม้แต่น้อย เอาแต่พึมพำถ้อยคำที่ไม่ปะติดปะต่ออย่างเช่น "จุดธูปขอพร" "กำจัดสิ่งชั่วร้าย" ซ้ำไปซ้ำมา

ทุกตรอกซอกซอยเต็มไปด้วยซากปรักหักพังพินาศ

ทั่วทั้งเมืองเฉิงตูประหนึ่งถูกฉุดกระชากเข้าสู่ห้วงฝันร้าย

ในวินาทีนี้ โลกแห่งความเป็นจริงและโลกแห่งความฝันได้หลอมรวมซ้อนทับกัน

หลงเหลือเพียงความบ้าคลั่งและสีเลือดเท่านั้นที่เป็นประจักษ์พยาน

บนกำแพงเมืองที่เดิมทีควรจะมีทหารลาดตระเวน แต่เมื่อวังบาดาลมังกรถูกดึงดูดเข้ามา ทหารทุกนายจึงได้รับคำสั่งให้ถอยร่นกลับไปป้องกันที่หน้าจวนอ๋องเสฉวน

ในเวลานี้ เมืองเฉิงตูจึงไร้ซึ่งการป้องกันใดๆ โดยสิ้นเชิง

ท่ามกลางทุ่งกว้าง หมอกสีแดงสายหนึ่งหอบเอาพายุหิมะพุ่งเข้าชนกำแพงเมืองอย่างจังจนเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

เมื่อหมอกสีแดงจางหายไป ก็เผยให้เห็นร่างที่อยู่ในสภาพทุลักทุเล

เขาคือ "หลางอู๋" ประมุขนิกายบูชามังกร

"อ๊าก~"

ศีรษะของเขาแตกจนเลือดไหลโชก เขาอ้าปากร้องโอดโอยพลางใช้ห้านิ้วงัดขอบหน้ากากทองสัมฤทธิ์ พยายามดึงมันออกอย่างสุดกำลัง

ดวงตาแนวตั้งบนหน้ากากทองสัมฤทธิ์ปาสู่โบราณเปล่งแสงสีแดงกะพริบวูบวาบ

ของสิ่งนี้ราวกับมีชีวิต ไอปีศาจอาถรรพ์สีแดงเหนียวข้นคล้ายกับรากไม้เส้นเล็กๆ เกาะติดแน่นอยู่กับใบหน้าของหลางอู๋

ยามที่หน้ากากขยับ รากไม้สีเลือดเหล่านั้นก็ยิ่งถูกดึงยืดออกไป

เพียะ!

ในที่สุด หน้ากากทองสัมฤทธิ์ก็ถูกดึงจนหลุดออกแล้วกลิ้งหล่นลงพื้น

ใบหน้าของหลางอู๋เต็มไปด้วยรูเลือดเล็กๆ ยุบยิบดูเป็นหลุมเป็นบ่อ ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก

เขาไม่สนใจจะรักษาบาดแผล ได้แต่หอบหายใจอย่างหนักหน่วง พลางมองดูหน้ากากทองสัมฤทธิ์บนพื้นด้วยสายตาหวาดผวา

ของสิ่งนี้คือเครื่องเซ่นไหว้ของแคว้นสูโบราณแต่เดิม ซึ่งมีความลึกลับซับซ้อนอย่างยิ่ง

เขาได้รับคำแนะนำให้นำมันมาใช้ดูดซับและกักเก็บไอปีศาจอาถรรพ์ที่ถูกสะกดไว้ในวังบาดาลมังกร จนกระทั่งมันกลายเป็นอาวุธมารโดยสมบูรณ์

แม้อานุภาพจะร้ายแรงขึ้น แต่ความอันตรายของมันก็เพิ่มมากขึ้นเช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะต้องหลบหนีทหารผีจากปรโลก เขาก็คงไม่มีวันยอมใช้ของสิ่งนี้แน่

และที่แย่ไปกว่านั้นคือ พิธีกรรมกลับล้มเหลวลง

หลี่เหยียนผู้นั้น... ทำไมถึงยังติดต่อกับธิดามังกรอยู่อีก...

"หลางอู๋" ครุ่นคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก แต่ในเวลานี้เขาไม่มีเวลามามัวพิจารณาเรื่องนี้อีก จึงสะบัดมือใช้เศษผ้าห่อหน้ากากเอาไว้ แล้วลุกขึ้นเดินโซเซมุ่งหน้าเข้าไปในเมือง

เมืองในยามนี้ตกอยู่ในความวุ่นวายโกลาหลไปเสียหมดแล้ว

ชาวบ้านที่คลุ้มคลั่งเดินเตร็ดเตร่ไปมาเหมือนคนเมา แสงไฟจากคบเพลิงและเงาสีเลือดจากโคมไฟสาดส่องตัดกันไปมา หากพวกเขาเจอคนที่ไม่โดนคำสาปก็จะกรูเข้าทำร้ายทันที

ทว่าหลางอู๋กลับไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

หน้ากากที่อยู่ในอกเสื้อของเขาเปล่งแสงสีแดงออกมา ทำให้ชาวบ้านที่คลุ้มคลั่งตามรายทางพลอยได้รับผลกระทบไปด้วย พวกเขาทำเหมือนมองไม่เห็นเขาและพากันหลีกทางให้แต่โดยดี

ในที่สุดหลางอู๋ก็มาถึงหน้าจวนอ๋องเสฉวน

ทว่าในยามนี้ จวนอ๋องเสฉวนกลับเต็มไปด้วยบรรยากาศที่เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ห่างจากหน้าประตูจวนอ๋องไปทุกๆ สิบเมตร จะมีธงอาคมสูงสามจั้งปักตระหง่านอยู่ ธงโบกสะบัดไปตามสายลมและหิมะ พร้อมกับแขวนโคมไฟสีขาวขนาดใหญ่ไว้ด้วย

บนโคมไฟสีขาว มีตัวอักษร "เตี้ยน" สีดำตัวใหญ่เขียนด้วยพู่กัน และมีภาพวาดดอกบัวและนกกระเรียนประดับอยู่

ของสิ่งนี้เรียกว่า "โคมไว้ทุกข์" มีต้นกำเนิดในสมัยซ่ง หรือเรียกอีกอย่างว่า "โคมนำทางวิญญาณ" ตำนานเล่าว่าสามารถส่องสว่างเส้นทางสู่ปรโลกให้กับผู้ตาย เพื่อไม่ให้หลงทาง

ประเพณีของบางพื้นที่ในภาคเหนือ มักจะแขวนโคมไฟสีขาวไว้ในลานบ้านในคืน "วันทำบุญเจ็ดวัน" เพื่อให้ผู้ตาย "กลับมาเยี่ยมบ้าน"

หากจะพูดกันตามตรง การแขวนโคมเช่นนี้ดูไม่เป็นมงคลเอาเสียเลย

ทว่าธงอาคมทั้งหนึ่งร้อยแปดผืนหน้าจวนอ๋องเสฉวน ผนวกกับ "โคมไว้ทุกข์" ทั้งหนึ่งร้อยแปดดวง กลับก่อตัวเป็นค่ายกล ป้องกันไม่ให้หมอกหนาและแสงสีแดงในเมืองเข้ามาใกล้ได้

สีขาวอันเยือกเย็นและสีแดงแห่งความบ้าคลั่งถูกแบ่งแยกกันอย่างชัดเจน

ทหารหน่วยรักษาการณ์ที่ถูกเรียกมายังเมืองเฉิงตูในเวลานี้ ล้วนตั้งค่ายอยู่หน้าประตูพระราชวัง ทหารเกือบสามหมื่นนายตั้งค่ายพักแรมเรียงรายยาวเหยียด โอบล้อมจวนอ๋องไว้จนแน่นหนา

พวกเขาไม่ได้ถูกคำสาป ต่างยืนถือหอกยาวท่ามกลางพายุหิมะ เฝ้ามองโลกแห่งความบ้าคลั่งอีกฝั่งหนึ่งด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสนและหวาดกลัว

ทหารเหล่านี้แม้จะมาตามคำสั่ง แต่ความจงรักภักดีต่ออ๋องเสฉวนกลับมีมากกว่าอำนาจราชสำนักที่อยู่ห่างไกลเสียอีก

แต่ตอนนี้พวกเขากลับรู้สึกกระวนกระวายใจกันไปหมด ภาพเหตุการณ์เช่นนี้ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนกำลังจะตั้งตนเป็นกษัตริย์เลย...

แน่นอนว่าไม่มีใครกล้าเอ่ยปากถามสิ่งใดให้มากความ

ด้านหลังกำแพงสูง มีหน่วยทหารพยัคฆ์ดำสังกัดอ๋องเสฉวน ถือปืนไฟรุ่นใหม่ ควบม้าลาดตระเวนไปมา รังสีอำมหิตแผ่ซ่าน

ก่อนหน้านี้มีคนตั้งข้อสงสัยก็ถูกยิงตายคาที่ไปแล้ว ศพที่เลือดสาดกระเซ็นยังคงถูกแขวนประจานอยู่บนกำแพง

หลางอู๋ลอบมองจากตรอกมืดแต่ไกลโดยไม่ได้บุกเข้าไปตรงๆ เขาหันหลังกลับไปยังบ้านเรือนของชาวบ้านในละแวกนั้น แล้วกระโดดลงไปในบ่อน้ำ

บ่อน้ำแห่งนี้เชื่อมต่อกับคูเมืองหน้าจวนอ๋องเสฉวน

หลางอู๋แม้จะมีวิชาหลบหนีธาตุวารีที่ไม่ล้ำเลิศนัก แต่เขาก็มีลมปราณยาวนาน เขาดำดิ่งมุดลงไป ว่ายผ่านคลองส่งน้ำเข้าสู่จวนอ๋องเสฉวนได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อโผล่พ้นผิวน้ำขึ้นมาอีกครั้ง เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ในสระน้ำภายในสวนของจวนอ๋องแล้ว

เขาดูเหมือนจะคุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้เป็นอย่างดี จึงว่ายหลบไปตามเงามืด แล้วมุดเข้าไปในห้องเก็บฟืนอย่างรวดเร็ว

เสียงกุกกักดังขึ้นครู่หนึ่ง เมื่อเปิดประตูออกมา เขาก็เปลี่ยนไปสวมชุดขันทีเรียบร้อยแล้ว เดินค้อมตัวมุ่งหน้าไปยังหกตำหนักตะวันออก

ระหว่างทาง แม้จะพบเจอกับทหารยามหรือเหล่าขันทีและนางกำนัลเดินสวนกันไปมา

ทุกครั้งที่มีคนร้องทัก หลางอู๋จะไม่ปริปากพูดสิ่งใด เพียงยื่นป้ายประจำตัวให้ดู หากอีกฝ่ายยังคงซักไซ้ไล่เลียง เขาก็จะใช้วิชาสะกดวิญญาณหลอกล่อจนสามารถผ่านไปได้

หากเป็นเวลาปกติ เขาคงไม่กล้าทำการใดบุ่มบ่ามเช่นนี้

เมื่อใกล้จะถึงหกตำหนักตะวันออก หลางอู๋ก็เงยหน้ามองไปในระยะไกล

เห็นเพียงลานกว้างหน้าตำหนักใหญ่ของจวนอ๋องสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ สาดส่องทะลุผ่านหมอกหิมะในยามค่ำคืน แม้จะมีตัวตำหนักบดบังสายตาไว้ แต่หลางอู๋ก็รู้ดีว่านั่นคืออ๋องเสฉวนที่กำลังนำพายอดฝีมือร่วมกันตั้งแท่นพิธีอยู่

เขากัดฟันแน่น ไม่กล้าโอ้เอ้อยู่นาน รีบเดินเข้าไปในลานเล็กๆ แห่งหนึ่งข้างหกตำหนักตะวันออก แล้วกระโดดข้ามกำแพงเข้าไป

ลานแห่งนี้แม้จะตั้งอยู่ในวัง แต่กลับดูเรียบง่าย มีเพียงอาคารชั้นเดียวที่ดูเตี้ยและไม่สะดุดตาเลยแม้แต่น้อย

ลานประเภทนี้ล้วนเป็นที่พักของบรรดาขันทีในวัง ปกติแล้วจะมีคนอยู่อย่างน้อย 7-8 คน แต่ยามนี้กลับเงียบเชียบวังเวง

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ลานบ้าน หลางอู๋ก็ได้กลิ่นคาวเลือดรุนแรงเตะจมูก ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีไปทันที ก่อนจะรีบพุ่งตัวเข้าไปในห้องโถง

ภายในห้องมืดสนิท บนเตียงเตาปรากฏร่างของชายวัยกลางคนผู้หนึ่งกำลังนั่งขัดสมาธิโคจรพลังปราณ ใบหน้าของเขาซีดเผือด และที่หน้าอกเต็มไปด้วยคราบเลือดแดงฉาน

"นายท่าน!"

หลางอู๋ร้อนรนใจอย่างยิ่ง รีบก้าวเท้าเข้าไปหาทันที

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ชายวัยกลางคนก็ลืมตาขึ้นกะทันหัน ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาทั้งสองข้างทอประกายแสงสีเขียวเยือกเย็น ทั้งเย็นชาและน่าเกรงขามยิ่งนัก

"ขออภัยนายท่าน ข้าน้อยทำงานพลาด!"

หลางอู๋ตระหนกตกใจ รีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างรวดเร็ว

ชายวัยกลางคนผู้นี้ ก็คือเซียนที่ลอบลงมาจุติบนโลกมนุษย์ โดยอาศัยวิญญาณมังกรของจ้าวสมุทรวารี มีนามว่า หลี่เวินเจวียน

เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่เป็นไร หลางอู๋ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาย่อมรู้ฐานะของหลี่เวินเจวียนดี มิฉะนั้นจะยอมทิ้งอนาคตอันรุ่งโรจน์ มารับใช้คอยติดตามอยู่ข้างกายได้อย่างไร

การที่เซียนจะลงมาจุติบนโลกมนุษย์นั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

หากไม่ใช่เพราะบารมีของจ้าวสมุทรวารี ป่านนี้ก็คงยังมึนงงไม่ได้สติอยู่เลย

หรือว่าทางฝั่งนี้เองก็ไม่สำเร็จเช่นกัน?

หลางอู๋รู้สึกสงสัยในใจ

หลี่เวินเจวียนที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเตาจ้องมองเขา ในดวงตาฉายแววรังสีอำมหิต แต่ก็รีบเก็บซ่อนไว้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะเอ่ยเสียงเย็นชาว่า "ทำไมถึงล้มเหลว?"

"หลี่เหยียนกำลังแห่เทพีดอกไม้อยู่นอกอารามชิงหยาง..."

หลางอู๋รีบเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้ฟังอย่างรวดเร็ว

"แห่เทพีดอกไม้รึ"

หลี่เวินเจวียนสมกับที่เป็นผู้ที่เคยขึ้นสวรรค์เป็นเซียนมาก่อน ด้วยความรอบรู้ที่กว้างขวาง เขาจึงเดาต้นสายปลายเหตุออกได้อย่างรวดเร็ว และเอ่ยเสียงขรึมว่า "ร่างต้นของธิดามังกร เดิมทีก็มีความเกี่ยวข้องกับเทพีดอกไม้อยู่แล้ว นางคงอาศัยแรงศรัทธาของตนเอง มาหลอมรวมจิตวิญญาณขึ้นมาใหม่"

"วิธีนี้ คงจะเป็นธิดามังกรนั่นแหละที่บอกมัน"

หลางอู๋กัดฟันถาม "นายท่าน พอจะมีวิธีแก้ไขหรือไม่?"

"เพ้อเจ้อ"

หลี่เวินเจวียนเอ่ยเสียงเย็น "จ้าวสมุทรวารีร่อแร่เต็มที เดิมทีก็ควรจะถูกธิดามังกรเข้าแทนที่ไปตั้งหลายปีแล้ว เพียงแต่ถูกข้าใช้วิชาลับฟื้นคืนชีพขึ้นมา ตอนนี้ตกกระไดพลอยโจนไปแล้ว ไม่มีโอกาสอีกแล้ว"

"นี่..."

เมื่อหลางอู๋ได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ยิ่งดูย่ำแย่ลง

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกใจสั่น หันขวับไปมองนอกหน้าต่าง

ด้านนอกลานบ้านมีเสียงฝีเท้าดังขึ้นอย่างหนาแน่น ประตูใหญ่เปิดออกดังเอี๊ยด มีคนเดินเข้ามาในลานบ้าน เขาสวมฉลองพระองค์สีเหลืองลายมังกรและสวมศิราภรณ์กษัตริย์

เขาคือ "อ๋องเสฉวน" เซียวฉี่พาน นั่นเอง

เขามองเข้าไปในห้องที่มืดสนิท บนใบหน้าแก่ชราปราศจากอารมณ์ใดๆ ก่อนจะเอ่ยเสียงเรียบว่า "สหายหลี่ ข้าเคยบอกแล้วว่าวิธีนี้ใช้ไม่ได้ ไม่ทราบว่าตอนนี้ ท่านยังยินดีจะร่วมมือกับข้าอยู่อีกหรือไม่?"

หลี่เวินเจวียนที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเตา เมื่อได้ยินดังนั้น แววตาก็เปลี่ยนไปมา ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงค่อยๆ ลุกขึ้นและเดินออกจากห้องไป

ท่ามกลางพายุหิมะ ทั้งสองยืนประจันหน้ากันอย่างเย็นชา

"อ๋องเสฉวน" เซียวฉี่พาน จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา พลางโบกมือเบาๆ "ทุกคน ถอยออกไปให้หมดร้อยก้าว ใครกล้าแอบฟัง ฆ่าทิ้งทันที!"

พรึบ!

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง ทหารโดยรอบก็ล่าถอยไปในทันที

หลางอู๋ขมวดคิ้ว ก่อนจะหันไปมองหลี่เวินเจวียน

"เจ้าก็ไปเถอะ!"

หลี่เวินเจวียนมีสีหน้าเย็นชา พยักหน้าตอบรับ

"ขอรับ นายท่าน"

หลางอู๋ค่อยๆ ส่งห่อผ้าให้ แล้วจึงเดินจากไป

หลังจากออกจากลานบ้านเล็กๆ เขาก็ถอยห่างออกไปร้อยก้าวเช่นกัน พลางมองดูทหารที่กำลังจ้องมองมาอย่างดุเดือด เขาแค่นเสียงเย็นชา ในดวงตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง

เขารู้ดีว่าสองคนข้างในเป็นใคร

คนหนึ่งคือยอดนักสิทธิ์ที่มีชื่อเสียงในสมัยฉิน เร้นกายอยู่ในโลกมนุษย์ เวียนว่ายตายเกิดมาหลายชาติภพ พร้อมแผนการที่ยิ่งใหญ่...

อีกคนคือยอดคนใน 《เสินเซียนจ้วน》 ศิษย์ของเสิ่นเวินไท่แห่งเขาจิ่วอี้ ผู้บรรลุธรรมเป็นเซียน แต่กลับแอบลงมาจุติบนโลกมนุษย์...

ทั้งสองคนเริ่มแรกร่วมมือกัน ทว่าภายหลังกลับเกิดความขัดแย้ง

ภายในนั้น ย่อมมีความลับที่ยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน

น่าเสียดายที่เขาเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย แต่กลับยังไม่ได้รับความไว้วางใจ

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของหลางอู๋ก็เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม...

ภายในลานบ้าน "อ๋องเสฉวน" เซียวฉี่พาน พลันประสานมุทรา กล้ามเนื้อและกระดูกบนใบหน้าบิดเบี้ยวเปลี่ยนรูป จนกลายเป็นชายร่างผอมบาง ไร้ซึ่งร่องรอยของความชราเหมือนก่อนหน้านี้

นี่คือโฉมหน้าที่แท้จริงของนักสิทธิ์ลู่เซิงในช่วงปลายราชวงศ์ฉิน

"กับสหาย อย่างไรเสียก็ควรเปิดอกคุยกันย่อมดีกว่า"

เขายิ้มบางๆ บุคลิกเปลี่ยนเป็นดูสง่างามเฉกเช่นบัณฑิต

ส่วนหลี่เวินเจวียนเมื่อเห็นเช่นนั้น ในดวงตาก็ฉายแววอิจฉา "เจ้าได้ยาอายุวัฒนะมา ครอบครองไว้เพียงผู้เดียวจนหมดเลยสินะ"

ลู่เซิงค่อยๆ ยืดอกขึ้นจนกระดูกสันหลังส่งเสียงกร๊อบแกร๊บ รูปร่างของเขาดูสูงโปร่งขึ้นกว่าเดิม

เขายิ้มอย่างเรียบเฉย "บนโลกใบนี้ จะมียาอายุวัฒนะที่ไหนกัน?"

"ปีนั้นที่เขาคุนหลุน ซีหวางหมู่เป็นเทพ พระเจ้าโจวมู่หวังเป็นคน มีสิบแม่มดเป็นสื่อกลาง ตำนานต่างๆ ล้วนเป็นเพียงสัญลักษณ์ของเส้นทางเชื่อมต่อสวรรค์กับมนุษย์เท่านั้น"

"นับตั้งแต่อวี่มหาราชแก้ปัญหาน้ำท่วม ทางเชื่อมต่อสวรรค์กับมนุษย์ก็ถูกตัดขาด โฮ่วอี้ได้ยาอายุวัฒนะมา ตัวเองยังไม่ได้กินเลย กลับเสร็จฉางเอ๋อไป..."

"ยาอายุวัฒนะที่ข้าได้มา ก็แค่ของที่หลงเหลือมาจากยุคโบราณ สามารถทำให้กลับเป็นหนุ่มสาว เปลี่ยนแปลงกระดูกและเส้นเอ็นได้เท่านั้น"

"คนธรรมดาอาจจะไม่รู้ แต่สหายย่อมต้องรู้ดี"

หลี่เวินเจวียนเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตอนแรกตกลงกันไว้ว่า พอหาเจอแล้วจะแบ่งให้ข้า ถ้าข้าได้กิน คงไม่ต้องมาตกระกำลำบากแบบนี้หรอก"

ลู่เซิงหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง "ไม่ใช่สหายที่ผิดสัญญาก่อนหรอกหรือ?"

"หึ!"

หลี่เวินเจวียนแค่นเสียงอย่างเย็นเยียบ "พวกเจ้าจะทำอะไร ก็ไม่ได้เป็นไปตามที่ตกลงกันไว้แต่แรก จะมาเถียงกับข้าทำไม?!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

ลู่เซิงหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง พลางส่ายหน้าเบาๆ และลอบถอนหายใจออกมา "สหายหลี่อยู่บนโลกมนุษย์มาหลายปี น่าจะสืบรู้มาบ้างแล้ว ว่าเฉิงเจี้ยนซินมองเห็นเส้นทางสู่เทวะ ยอมทำลายตบะตัวเอง ก็ไม่ยอมเป็นเซียน"

"ถ้าเส้นทางนั้นมันดีจริง เขาจะทำแบบนี้ทำไม?"

"ทำตามวิธีของพวกเจ้า ก็รังแต่จะซ้ำรอยเดิม ทำไมไม่มาร่วมเดินทางไปกับพวกเรา แล้วขึ้นไปแทนที่เสียเลยล่ะ?"

เมื่อหลี่เวินเจวียนได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน "พวกเจ้าเอาความกล้ามาจากไหน?"

"เมื่อไม่มีทางให้ถอย ก็ต้องกล้าเป็นธรรมดา"

ลู่เซิงมองด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความนึกสนุก "สหายหลี่ ตอนนี้ก็กลายเป็นนักโทษหลบหนีของสวรรค์ไปแล้ว สำนักอัสนีย่อมต้องส่งคนมาจับเจ้า เจ้าคิดว่าคนพวกนั้นจะปกป้องเจ้าจริงๆ หรือ?"

"การแปรเปลี่ยนของวิถีมนุษย์ในครั้งนี้ คือโอกาสของพวกเรา"

"แล้วมันไม่ใช่โอกาสของสหายหรือ?"

เมื่อหลี่เวินเจวียนได้ยินเช่นนั้น สายตาของเขาก็แปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว

ในที่สุดเขาก็กัดฟันแน่น พลางหยิบหน้ากากปาสู่โบราณที่ห่อด้วยเศษผ้าออกมา แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "แผนการของเจ้าผิดพลาด จะต้องมีคนมาขัดขวางแน่ รอให้ธิดามังกรสวมรอยเป็นจ้าวสมุทรวารี ก็จะสามารถเจาะทะลวงวังบาดาลวังมังกรได้"

"ของสิ่งนี้สามารถรับมือกับเทพเอ้อหลางเสิน ทำให้เขาหมดสติได้..."

"และภรรยาของเซียวจิ่งหงก็ถูกข้าลงคำสาปแล้ว สามารถใช้ไอปีศาจอาถรรพ์แทรกซึมเทพเจ้าท้องถิ่นที่จวนอ๋องเสฉวนบูชา เร่งให้สำเร็จเร็วขึ้น..."

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

ใบหน้าของลู่เซิงปรากฏรอยยิ้ม "ข้าก็รู้ว่าสหายย่อมมีแผนสำรอง วันนี้พวกเราไปเอาของวิเศษ แล้วก็ไปสมทบกับสหายคนอื่นๆ กัน"

หลี่เวินเจวียนพยักหน้า แต่ในดวงตาก็ยังมีความลังเลอยู่บ้าง

"ทำแบบนี้ เกรงว่าผลกรรมจะหนักหนาสาหัส..."

"สหายล้อเล่นแล้ว"

ลู่เซิงมีสีหน้าเรียบเฉย มองดูท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมอกหนา "สวรรค์ไร้ความเมตตา มองสรรพสัตว์เป็นดั่งหุ่นฟาง"

"คนธรรมดามีอายุขัยสั้นนัก ดั่งน้ำค้างยามเช้า สุดท้ายก็ต้องตาย จะเกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ?"

ไม่นาน ทั้งสองก็เดินออกจากลานบ้านเล็กๆ อีกครั้ง

ลู่เซิงกลับคืนสู่รูปลักษณ์ของอ๋องเสฉวน พาพรรคพวกและหลี่เวินเจวียนมาถึงหน้าวิหารใหญ่

เห็นเพียงบนลานกว้างด้านหน้า มีแท่นพิธีสูงตระหง่านสองแห่งตั้งอยู่

บนแท่นพิธีหนึ่ง มีเวทีงิ้วปรโลกที่ถูกหมอกดำปกคลุม ซือถูเชียนกลับมาสวมบทบาทเป็นจงขุยผีอีกครั้ง ในมือถือกระบี่และร่มอาคม เดินก้าวย่างเทียนกังกลับด้าน ร้องงิ้วผี...

ส่วนบนแท่นพิธีอีกแห่งก็คือจ้าวเจี๋ยที่หนีมาก่อนหน้านี้ เขาสวมชุดนักพรตสีดำ ปล่อยผมสยาย ในมือถือหลัวผัน สองตาจ้องมองท้องฟ้าเขม็ง เต็มไปด้วยความหวัง...

………………

ด้านนอกเมืองเฉิงตู พวกหลี่เหยียนมาถึงขอบหมอกหนา

"เอาล่ะ ออกไปทางนี้ได้เลย!"

ซาหลี่เฟยชี้ไปข้างหน้าพร้อมตะโกนเสียงดัง

ด้านหลังพวกเขา มีคนตามมาเป็นพรวนนับพันคน ล้วนเป็นชาวเมืองเฉิงตูที่มาร่วมงานแห่เทพีดอกไม้ก่อนหน้านี้

แม้ใบหน้าของพวกเขาจะซีดเซียว แต่ในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา และมองดูรอบๆ ด้วยความหวาดกลัว

เมื่อได้ยินคำพูดของซาหลี่เฟย บางคนก็กึ่งเชื่อกึ่งสงสัย พอเริ่มก้าวออกไปสองสามก้าวก็พบว่าทิวทัศน์รอบตัวเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ลมกลางคืนพัดเย็นยะเยือก ไม่มีหมอกหนาหรือพายุหมุนอีกต่อไป แม้แต่หิมะที่ตกหนักก็หยุดลงแล้ว

เมื่อหันกลับไปมอง ด้านหลังกลับขาวโพลนไปหมด

หลายคนที่หนีออกมาได้ต่างร้องไห้ด้วยความยินดีและคุกเข่าลงกับพื้น

"ท่านเซียน~"

ท่ามกลางฝูงชน ชายชราคนหนึ่งจู่ๆ ก็คุกเข่าลงกับพื้น ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตาพลางอ้อนวอนว่า "คนในครอบครัวของข้า ยังอยู่ในเมือง..."

"ได้โปรดท่านเซียน ช่วยครอบครัวข้าด้วย!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชาวบ้านอีกหลายคนต่างก็พากันคุกเข่าลงตามๆ กัน

"ทุกท่านวางใจเถอะ รีบไปซะ"

หลี่เหยียนมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย

ว่ากันตามตรง ด้วยสภาพของเมืองเฉิงตูในยามนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่ค่อยมั่นใจนัก

ทว่าในตอนนั้นเอง หูของเขาก็ขยับไหวเบาๆ ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมา

โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง!

ท่ามกลางพายุหิมะที่พัดโหมอยู่ไกลออกไป มีเสียงสุนัขเห่าหอนดังระงม

บนผืนหิมะ ปรากฏรอยเท้าประดุจดอกเหมยประทับอยู่อย่างหนาแน่น...

(จบแล้ว)