ตอนที่ 92 เปิดฉากข่มขวัญ
ตอนที่ 92 เปิดฉากข่มขวัญ
ตอนที่ 92 เปิดฉากข่มขวัญ
เวทีสูงสองเมตรตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางพระราชวังหลวงเมืองหลวง กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา การเลือกสถานที่แห่งนี้เห็นได้ชัดว่าต้องการให้ชาวเมืองหลวงแคว้นเฉียนได้ร่วมเป็นสักขีพยาน
ข่าวการประลองปัญญาในช่วงหลายวันที่ผ่านมาได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งในและนอกเมืองหลวง ชาวบ้านต่างพากันออกมาดูความคึกคักตั้งแต่เช้าตรู่ แต่ก็ถูกทหารองครักษ์กั้นไว้ไม่ให้เข้าใกล้เวทีในระยะสิบเมตร
นอกจากนี้ โต๊ะเก้าอี้ยังจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย และมีขุนนางหลายท่านนั่งประจำที่แล้ว
ส่วนใหญ่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด เพราะจนถึงวันนี้ก็ยังไม่มีการตกลงกันได้ว่าจะให้ใครเป็นตัวแทนออกประลองกับบัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้าจางจื่อ
ไท่ซือไท่ฟู่ผู้ได้รับการยอมรับว่ามีความรู้ลึกซึ้งที่สุดหรือ
สองเฒ่าผู้นั้นต่างหวาดกลัวจนปิดประตูไม่ออกไปไหน วันนี้ก็ไม่กล้ามาปรากฏตัว!
บรรดามหาบัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลินหรือ
พอเถอะ แต่ละคนคงเห็นจางจื่อแล้วต้องก้มหัวเรียกอาจารย์เป็นแน่
ส่วนบรรดานักศึกษาจากสถาบันศึกษาหลวงก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง นอกจากจะด่าว่าผู้มีอำนาจประเมินตนเองสูงเกินไปที่กล้าประลองปัญญากับจางจื่อแล้ว ก็ไม่รู้จะพูดอะไรอีก
ช่วยไม่ได้ ชื่อเสียงของจางจื่อโด่งดังเกินไป เป็นบัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้า เพียงคนเดียวก็สามารถกดดันได้ทั้งแคว้น!
กลุ่มคนเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ทหารองครักษ์ที่รักษาความสงบต่างพากันหลีกทาง กัวเฟิงอวี่ จี้จิ่วแห่งสถาบันศึกษาหลวงแคว้นเฉียน ผู้เป็นพิธีกรของการประลองปัญญา ได้รับข่าวแล้วจึงประกาศเสียงดังว่า “ฮั่นหวังแห่งแคว้นฉีเสด็จ!”
“องค์ชายสามหลี่มู่ชิงแห่งต้าโจวเสด็จ!”
“แม่ทัพเย่หงเสวี่ยแห่งแคว้นจิ่งเสด็จ!”
เมื่อได้ยินดังนั้น ไม่ว่าจะเป็นชาวบ้านหรือขุนนางต่างก็หันกลับไปมองกลุ่มคนที่เดินเข้ามา
หลิวฮั่นหลงสวมชุดหรูหราแสดงถึงความสูงศักดิ์
หลี่มู่ชิงสวมชุดมังกรขององค์ชายเพื่อแสดงความเคารพต่อการประลองปัญญาครั้งนี้
แม้แต่เย่หงเสวี่ยก็ยังแต่งกายอย่างพิถีพิถัน สวมชุดยาวสีขาวฟ้า ผมยาวสลวยสีดำสนิทจรดเอว งดงามไร้ที่ติ
เพราะในขณะนี้ พวกเขาทุกคนต่างเป็นตัวแทนของประเทศตนเอง จึงต้องแสดงความสง่างาม
แต่ถึงแม้ทั้งสามจะมีฐานะสูงส่งเพียงใด ก็ยังคงเดินตามหลังคนผู้หนึ่ง!
ชายหนุ่มในชุดสีเขียวดูผ่อนคลาย ผมขาวโพลน
แต่กลับเดินนำหน้าทุกคน แม้จะยิ้มมุมปากและมีท่าทีอ่อนโยนราวสายลมและฝน แต่ก็แฝงไว้ด้วยพลังอำนาจสูงสุดที่มองไม่เห็น ทำให้ผู้คนรู้สึกตกตะลึงและไม่กล้าดูแคลน
จี้จิ่วกัวเฟิงอวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอ่ยชื่อที่ทำให้ทั้งเมืองหลวงหวาดหวั่นในช่วงหลายวันที่ผ่านมา
“ท่านจางเซิ่ง บัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้ามาถึงแล้ว!”
แม้ว่านี่จะเป็นแคว้นเฉียน และชายในชุดสีเขียวจะเป็นศัตรู แต่บัณฑิตจำนวนมากก็ยังคงแสดงสีหน้ายินดีอย่างสุดซึ้ง ต่างพากันยื่นคอออกไปมองชายชราผมขาวผู้นั้น
จางเซิ่ง! ผู้คนเรียกขานว่าจางจื่อ! บัณฑิตอันดับหนึ่งในใต้หล้า!
ขันทีจากกรมพิธีการมาถึงก่อนเวลาแล้ว และในตอนนี้ก็รีบเดินออกไปต้อนรับจางเซิ่งและคณะ จัดที่นั่งให้พวกเขาอยู่แถวหน้าสุด
ไม่นานนัก ขุนนางแคว้นเฉียนหลายคนก็มาถึงแล้ว รอคอยช่วงเวลาที่การประลองปัญญาจะเริ่มต้นขึ้น
จวนไท่ซือ
พ่อบ้านมองท่านผู้เฒ่าไท่ซือที่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “ท่านผู้เฒ่า ท่านจาง เสนาบดีกระทรวงการคลังส่งคนมาเชิญท่านอีกแล้ว บอกว่าหากท่านไม่ไป ก็จะไม่มีใครสามารถเป็นคู่ต่อสู้ของจางจื่อได้”
หยางไท่ซือเบิกตากว้าง “ข้าไปแล้วจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขาหรือ มันจะต่างอะไรกับการขายหน้าต่อหน้าขุนนางและชาวเมืองหลวง! ไม่ไป ไม่ไป บอกไปว่าข้าป่วยหนักจนออกไปไหนไม่ได้!”
“นี่…” พ่อบ้านรู้สึกอึดอัดใจ
จวนไท่ฟู่ที่อยู่ตรงข้ามก็เช่นกัน
จ้าวไท่ฟู่เดินไปมาในห้องโถง เมื่อพ่อบ้านกลับมาก็รีบคว้าตัวถาม “เป็นอย่างไรบ้าง? เริ่มแล้วหรือยัง”
พ่อบ้านตอบว่า “ยังเลยขอรับท่านผู้เฒ่า มีบรรดาผู้มีชื่อเสียงและบัณฑิตจำนวนมากมารวมตัวกันนอกจวน ขอให้ท่านผู้เฒ่าไปเข้าร่วมการประลองปัญญา”
“อะไรนะ? ให้คนไล่พวกเขาไป บอกว่าข้ากินเห็ดพิษเข้าไป ท้องเสียอาเจียนจนขยับตัวไม่ได้!” จ้าวไท่ฟู่โมโหจนเลือดขึ้นหน้า
นั่นใครกัน จางเซิ่งนะ!
จะให้ข้าไปเป็นอาหารให้เขาหรือไง?
เวลาค่อยๆ ใกล้เข้ามา ครึ่งชั่วยามก่อนการประลองปัญญาจะเริ่มต้นขึ้น
องค์จักรพรรดินี องค์ชายเสวียนเช่อ และท่านหวังหนิงก็มาถึงแล้ว นอกจากนี้ยังมีฉีหวังเซียวเฟยฮั่น เฉินหวังเซียวเฟยถิง หมิงหวังเซียวเฟยหลง และเชื้อพระวงศ์อีกสามพระองค์ก็มาถึงด้วย
สามท่านนี้เช่นเดียวกับเซียวเฟยอวี่ ล้วนเป็นพระปิตุลาขององค์จักรพรรดินี แต่ยกเว้นตำแหน่งหวังแล้ว อำนาจที่แท้จริงของพวกเขาก็ยังเทียบไม่ได้กับขุนนางขั้นสองเลย
พวกเขาเก็บตัวอยู่แต่ในจวนมานาน บ่มเพาะจิตใจ
แต่การประลองปัญญาครั้งนี้มีความเกี่ยวข้องใหญ่หลวงนัก แม้พวกเขาอยากจะแกล้งตายก็ทำไม่ได้แล้ว
“นั่นคือจางจื่อหรือ”
ฉีหวังเซียวเฟยฮั่นมองชายในชุดสีเขียวตรงข้าม ขมวดคิ้วเล็กน้อย
เซียวเฟยอวี่พยักหน้าแล้วถอนหายใจ “ใช่แล้ว เขาคนนั้นแหละ หากครั้งนี้เราพ่ายแพ้ แคว้นเฉียนของเราก็คงตกอยู่ในอันตรายแล้ว”
“ฝ่าบาท ขอทรงตรัสว่ามีผู้ใดเป็นตัวแทนออกประลองแล้วหรือยังพ่ะย่ะค่ะ” เฉินหวังเซียวเฟยถิงเอ่ยถามเบาๆ
แม้จะไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับการเมืองมาหลายปี แต่เมื่อประเทศชาติประสบภัย เฉินหวังก็ยังคงห่วงใยบ้านเมืองอยู่
เซียวหลิงหลงยิ้มอย่างขมขื่นแล้วส่ายหน้า “ชื่อเสียงของจางจื่อโด่งดังเกินไป ไม่มีใครกล้าออกประลอง”
หวังเฒ่าทั้งสามต่างตกตะลึง
เซียวเสวียนเช่อที่อยู่ข้างๆ มองซ้ายมองขวา “ให้ตายสิ เจ้าจ้าวคังนี่ไม่มาจริงๆ หรือ ฝ่าบาท ข้าจะไปตามเขามาเอง ต่อให้ต้องมัดมาข้าก็จะมัดมา!”
ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เขาก็ได้รู้จากพี่สาวคนโตและลวี่เยวียนว่าจ้าวคังอาจเป็นคู่ต่อสู้ของจางเซิ่ง ตอนนี้เขาก็กระวนกระวายใจมาก
องค์จักรพรรดินีตรัสอย่างสงบ “เสวียนเช่อ อย่าพูดจาเหลวไหล”
หวังหลายพระองค์รู้สึกงุนงง “จ้าวคังคือใคร”
จวิ้นจู่ที่อยู่ข้างเซียวเฟยหลงกระซิบเบาๆ “ท่านปู่ ก็อาจารย์จ้าวที่ข้าเคยเล่าให้ท่านฟังนั่นแหละเพคะ”
“โอ้? นายอำเภอที่เจ้าบอกว่าเคยสู้กับธานอสสามครั้ง และสามารถสร้างดอกบัวเพลิงพิโรธพระพุทธะเจ้าได้ด้วยมือเปล่าหรือ”
“ใช่แล้วเพคะ! น่าเสียดายที่หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้มาสอนพวกเราอีกเลย” จวิ้นจู่พยักหน้าหงึกหงัก
หลายคนรู้สึกงุนงง
“ฝ่าบาท ผู้นี้สามารถต่อกรกับจางจื่อได้หรือพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลิงหลงไม่รู้จะตอบอย่างไร ได้แต่กล่าวว่า “อาจจะ แต่เขาคงไม่เต็มใจ”
“ในฐานะขุนนาง ก็ควรจะรับใช้ชาติ! ชายผู้นี้อยู่ที่ใด” เฉินหวังฮึดฮัดเสียงเย็น
ในขณะนั้น
หลี่มู่ชิงยิ้มแล้วลุกขึ้นคำนับ “องค์จักรพรรดินี”
เซียวหลิงหลงหันไปมอง แล้วกล่าวอย่างเฉยเมย “องค์ชายสามมีสิ่งใดจะชี้แนะหรือ”
หลี่มู่ชิงยิ้ม “การประลองปัญญาใกล้จะเริ่มต้นแล้ว ท่านจางของเราก็พร้อมแล้ว ขอทรงตรัสว่าตัวแทนของแคว้นท่านคือผู้ใด”
คำพูดนี้ทำให้เซียวหลิงหลงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวอย่างเฉยเมย “องค์ชายสามอย่าเพิ่งร้อนใจไป ท่านจางเซิ่งมีชื่อเสียงโด่งดัง แต่แคว้นเฉียนของเราก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่!”
ยอดปราชญ์ทั้งสองคนนั้นคงพึ่งพาไม่ได้แล้ว เซียวหลิงหลงเตรียมใจไว้แล้วว่าเมื่อการประลองปัญญาเริ่มต้นขึ้น จะหาใครสักคนขึ้นไปประลอง แล้วแพ้ไปอย่างรวดเร็วเพื่อยุติความวุ่นวายครั้งนี้
หลี่มู่ชิงยิ้ม “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ข้าน้อยก็จะรอชม แต่ตอนนี้การประลองปัญญายังไม่เริ่ม ก็รู้สึกเบื่อหน่ายเล็กน้อย พอดีเมื่อคืนข้าน้อยได้สนทนาเรื่องวรรณกรรมกับท่านจาง และได้โคลงบทหนึ่งมา จึงถือโอกาสนี้เป็นการอุ่นเครื่อง”
“ข้าน้อยขอวางเดิมพันแสนตำลึงทอง ขอเชิญปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งแคว้นเฉียนต่อโคลงบทล่าง มีผู้ใดกล้าหรือไม่”
คำพูดนี้ดึงดูดความสนใจของผู้คนจำนวนมากทันที
หวังเฒ่าทั้งสามต่างขมวดคิ้วพร้อมกัน
“เจ้าเด็กนี่ ตั้งใจจะชิงความได้เปรียบตั้งแต่แรก เพื่อบั่นทอนขวัญกำลังใจของฝ่ายเรา!”
“ใช่แล้ว ด้วยวัยเพียงเท่านี้กลับมีเล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้ ฝ่าบาท ผู้นี้มิอาจมองข้ามได้พ่ะย่ะค่ะ!”
เซียวหลิงหลงมีสีหน้าเย็นชา นางจะรู้ได้อย่างไรว่าอีกฝ่ายคิดอะไรอยู่ แต่ก็จำต้องรับคำ “ดี! เราก็จะวางเดิมพันแสนตำลึงทองกับองค์ชายสาม เพื่อดูว่าโคลงบทนั้นเป็นเช่นไร!”
หลี่มู่ชิงยิ้มอย่างพึงพอใจ “ฝ่าบาททรงมีพระทัยกว้างขวางยิ่งนัก! ทุกท่าน โคลงบทบนของข้าน้อยคือ: หงส์ร่วงต้นอู๋ ต้นอู๋ร่วงหงส์! ขอเชิญทุกท่านต่อโคลง!”
ในเวลาเดียวกัน
คฤหาสน์ซีจื้อเหมิน เมืองหลวง
จ้าวคังยื่นหน้าออกมา “ให้ตายสิ กี่โมงแล้วเนี่ย!”
หญิงสาวข้างกายบ่นด้วยความน้อยใจ “ใกล้เที่ยงแล้วเพคะ”
เดิมทีคิดว่าเมื่อคืนจะสามารถครอบครองจ้าวคังได้แล้ว ใครจะรู้ว่าเจ้าคนขี้ขลาดนี่กลับกอดนางนอนไปทั้งคืน ไม่กล้าทำอะไรเลย
เกือบจะทำให้นางโมโหตาย!
(จบตอน)