ตอนที่ 80 ความสิ้นหวัง
ตอนที่ 80 ความสิ้นหวัง
ตอนที่ 80 ความสิ้นหวัง
“เสวียนเช่อ เจ้าห้ามพูดจาเหลวไหล!”
องค์จักรพรรดินีเอ่ยตำหนิ ทว่าเซียวเสวียนเช่อกลับไม่ยอมแพ้ “ก็มันจริงนี่! แค่ได้ยินชื่อคนก็กลัวจนแกล้งป่วยเป็นลมไปแล้ว! ยังจะมาพูดจาอ้างอิงถึงนักปราชญ์ทุกวัน! ถุย!”
เซียวเสวียนเช่อพูดไปยิ่งได้ใจ “การประลองปัญญาก็เป็นพวกเขาเองที่อาสา ตอนนี้พอได้ยินว่าคู่ต่อสู้แข็งแกร่งก็กลัวเสียแล้ว ยังไม่ทันรบก็ขวัญเสีย แบบนี้ในสนามรบก็ไม่ต่างอะไรกับทหารหนีทัพ! จ้าวคังด่าไม่ผิด สองเฒ่าพวกนี้ไม่ใช่คนดีอะไรเลย! พี่ใหญ่ ข้าไม่อยากให้พวกเขามาสอนข้าอีกแล้ว!”
“เดี๋ยวจะสอนให้ข้ากลายเป็นคนขี้ขลาดไปด้วย!”
“เจ้า!”
เซียวหลิงหลงกำลังประชวรอยู่แล้ว พอได้ยินน้องชายบ่นก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดใจ แต่กลับไม่มีทางโต้แย้งได้
เพราะเรื่องที่สองเฒ่าไร้ยางอายนั้นเป็นความจริง
ลวี่เยวียนที่อยู่ข้างๆ พูดอย่างจนใจ “องค์ชายเพคะ นั่นคือท่านจางจื่อ ท่านจางเซิ่งนะเพคะ ยอดกวีอันดับหนึ่งในใต้หล้า เป็นดุจเทพเซียนในใจของปัญญาชนนับไม่ถ้วน”
เซียวเสวียนเช่อจะไปรู้จักจางเซิ่งอะไร เขาตะคอก “เก่งขนาดนั้นเลยเหรอ? เก่งเท่าจ้าวคังไหม? ทำดินปืนดำได้ไหม?”
ลวี่เยวียนพูดไม่ออก แต่ก็ยังคงอธิบายอย่างอดทน
จางเซิ่ง ผู้ที่ปัญญาชนทั่วหล้าขนานนามว่าจางจื่อ เขาเชี่ยวชาญทุกศาสตร์ ไม่ว่าจะเป็นดนตรี หมากรุก ภาพวาด บทกวี หรือบทความ
เขาคือปราชญ์แห่งต้าโจว! ได้รับการยกย่องให้เป็นยอดกวีอันดับหนึ่งในใต้หล้า!
เป็นเพราะเขายังมีชีวิตอยู่ ไม่อย่างนั้นเหล่าบัณฑิตคงอยากจะยกเขาไปตั้งในวัดเพื่อจุดธูปกราบไหว้แล้ว
ชื่อเสียงของเขาแม้แต่จ้าวคังก็ยังเคยได้ยิน
บทกวีห้องเล็กที่เหมยรั่วหลานท่องในคืนนั้นที่หอขุนนาง สองสามประโยคสุดท้ายจ้าวคังตั้งใจแก้ไข เพื่อให้ทุกคนยอมรับได้ง่ายขึ้น ประโยคสุดท้ายจึงจบลงด้วย
จางเซิ่งกล่าวว่า ไฉนจะต่ำต้อยเล่า!
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ท่านจางที่อยู่ข้างหลี่มู่ชิงในตอนนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น คิดผิดไปว่าบทความนั้นเป็นของเหมยรั่วหลาน และมองว่าเหมยรั่วหลานเป็นคู่ต่อสู้ที่สามารถประลองบทกวีด้วยได้
เมื่อได้ยินลวี่เยวียนเล่าเช่นนั้น เซียวเสวียนเช่อก็รู้สึกเคารพมากขึ้น “ยังมีชีวิตอยู่คนอื่นก็อยากจะจุดธูปให้แล้ว แบบนั้นก็เก่งจริง”
เซียวหลิงหลงถอนหายใจและยิ้มอย่างขมขื่น “เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าที่คิดไม่รอบคอบ ควรจะคิดได้ตั้งแต่แรกว่าในเมื่อต้าโจวเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ก็ย่อมต้องมีการเตรียมการ”
“พี่ใหญ่ ท่านอย่าเสียใจเลยเพคะ ถ้าพวกขุนนางที่เอาแต่รับเงินเดือนแต่ไม่ทำงาน มีความสามารถมากกว่านี้ก็คงไม่เป็นแบบนี้” เซียวเสวียนเช่อเบะปาก
ลวี่เยวียนหรี่ตาลงและพูดเบาๆ “ฝ่าบาท ทูตสามแคว้นพักอยู่ที่โรงเตี๊ยมรับรองแขกบ้านแขกเมือง ตอนนี้คิดดูแล้ว ท่านจางเซิ่งผู้นั้นคงเป็นท่านผู้เฒ่าที่ติดตามหลี่มู่ชิงไปที่หอขุนนางในคืนนั้นกระมัง”
“อืม?” เซียวหลิงหลงขมวดคิ้วรอฟังคำพูดต่อไปของลวี่เยวียน
น้ำเสียงของลวี่เยวียนในตอนนี้ไม่เหมือนหญิงสาววัยยี่สิบต้นๆ เลย กลับแฝงไว้ด้วยความเย็นชา “เฒ่าหลินและคนอื่นๆ อยู่ในเขตเมืองชั้นใน การสังหารบัณฑิตผู้เฒ่าที่ไร้เรี่ยวแรงนั้นง่ายดายยิ่งนัก”
เซียวเสวียนเช่อตกใจจนตาค้าง!
เขาหันไปมองพี่สาวของตนอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อว่าพี่สาวของตนจะต่ำช้าถึงเพียงนี้
แต่เซียวหลิงหลงกลับส่ายหน้าและยิ้มอย่างขมขื่น “วิธีนี้ไม่เหมาะสม”
องค์ชายเสวียนเช่อตกใจจนอดไม่ได้ที่จะพูดว่า “นี่มันไม่ใช่การกระทำของคนชั่วหรอกหรือ?”
เซียวหลิงหลงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะทั้งน้ำตา เจ้าเด็กนี่เมื่อไหร่จะโตเสียที! องค์จักรพรรดินีไม่ได้อธิบายอะไรกับเซียวเสวียนเช่อมากนัก เพียงแต่กล่าวว่า “เย่หงเสวี่ยผู้นี้แข็งแกร่งมาก วิชาการต่อสู้ของนางอยู่เหนือข้า ในการรบครั้งนั้นข้ากับเฒ่าหลินร่วมมือกันยังถูกนางกดดัน”
“มีนางอยู่ด้วย ท่านจางจื่อไม่ใช่คนที่จะสังหารได้ง่ายๆ!”
ลวี่เยวียนดูร้อนใจเล็กน้อย “แต่ก็ต้องลองดูบ้างไม่ใช่หรือเพคะ? จะให้เรามองดูพวกเขาชนะการประลองปัญญา และยกเหมืองแร่ที่ควรจะเป็นของแคว้นเฉียนให้ผู้อื่นไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ!”
เซียวหลิงหลงดูเหนื่อยล้า “แม้จะสังหารได้แล้วจะอย่างไรเล่า? ด้วยความสามารถของจางจื่อ ไม่แน่ว่าหลี่มู่ชิงทั้งสามคนอาจจะได้รับบทกวีและบทความที่จะทำให้ชนะการประลองปัญญาไปแล้ว”
“ในเมื่อเขาเป็นเพียงบัณฑิตคนหนึ่งที่กล้าเดินทางมาไกลเพื่อเข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้ เห็นได้ชัดว่าเขามีความพร้อมมานานแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนั้น สู้ประลองกันอย่างยุติธรรมดีกว่า แคว้นเฉียนของเราแพ้ได้!”
องค์ชายเสวียนเช่อรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย นี่สิถึงจะเป็นพี่สาวของเขา
การลอบสังหารเป็นการกระทำที่ต่ำช้าเกินไปจริงๆ
เขาก็อยากจะช่วยออกแรงบ้าง เซียวเสวียนเช่อถามว่า “แล้วจะให้ใครไปประลองปัญญาเล่า? สองเฒ่าพวกนั้นกลายเป็นเต่าหดหัวไปแล้ว ข้าว่าขุนนางฝ่ายพลเรือนคนอื่นๆ ก็คงไม่ต่างกัน”
เซียวหลิงหลงพยายามรวบรวมกำลังใจ “แต่ไหนแต่ไรมา การประลองปัญญาไม่มีผู้ใดเป็นที่หนึ่ง การประลองยุทธ์ไม่มีผู้ใดเป็นที่สอง ลวี่เยวียน”
“บ่าวอยู่เพคะ!”
“ประกาศราชโองการของเจิ้น ให้รวบรวมตัวแทนประลองปัญญาในอีกสามวันข้างหน้า ผู้ใดกล้าออกรบ ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ จะได้รับตำแหน่งบัณฑิตแห่งหอหลงถูขั้นสาม! หากสามารถคว้าชัยชนะในการประลองปัญญาได้ จะได้รับการแต่งตั้งเป็นบัณฑิตแห่งตำหนักกวนเหวินระดับสอง! และได้รับยศโหวเจวี๋ย! ราชโองการนี้ประกาศให้ทุกคนในเมืองหลวงและนอกเมืองหลวงทราบ!”
ภายใต้รางวัลอันยิ่งใหญ่ ย่อมมีผู้กล้าหาญ เห็นได้ชัดว่าองค์จักรพรรดินีไม่สามารถคิดวิธีที่ดีกว่านี้ได้แล้ว จึงทำได้เพียงใช้ยศถาบรรดาศักดิ์และตำแหน่งราชการเพื่อกระตุ้นผู้คน
ลวี่เยวียนพยักหน้าอย่างรวดเร็ว และออกไปประกาศราชโองการขององค์จักรพรรดินี
ในห้องบรรทมเหลือเพียงสองพี่น้อง
เซียวหลิงหลงยกมือขึ้น องค์ชายตกใจรีบหลบ คิดว่าป่วยขนาดนี้แล้วยังจะตีเขาอีกหรือ?
องค์จักรพรรดินีเห็นดังนั้นก็ยิ้มอย่างจนใจ ลูบผมของน้องชาย “ตอนนี้คิดดูแล้ว ข้าถูกจ้าวคังเจ้าคนสารเลวนั่นหลอกเสียแล้ว อะไรคือตีไม่มาก ไม่ตีก็ไม่เป็นผู้เป็นคน แม้จะไม่มีความสามารถทั้งพลเรือนและการทหาร แต่น้องชายก็ยังคงรักพี่สาวคนนี้”
เซียวเสวียนเช่อตกใจ ตกลงว่าช่วงนี้ที่ข้าโดนตีหลายครั้งเป็นเพราะเจ้าจ้าวคังสารเลวนั่นใช่ไหม?
แค้นนี้ข้าจะจดจำไว้ก่อน!
เห็นเซียวเสวียนเช่อหงุดหงิดไม่พูดอะไร องค์จักรพรรดินีก็ยิ้มอย่างอ่อนโยน “เสวียนเช่อ เจ้าต้องรีบโตนะ”
พี่สาวเหนื่อยมากแล้ว
หัวใจสั่นสะท้าน เซียวเสวียนเช่อก้มหน้าลง “พี่ใหญ่เป็นหวงตี้ก็ดีอยู่แล้ว”
“เจ้าเด็กโง่”
…
วันแรก ราชโองการถูกปิดประกาศตามประตูเมืองต่างๆ ในเมืองหลวง ดึงดูดผู้คนจำนวนมากให้หยุดดู เมื่อได้ยินว่าจะมีการประลองปัญญา บัณฑิตจำนวนไม่น้อยก็เริ่มสนใจ เซียวหลิงหลงไม่ได้ปิดบังอะไร
เมื่อราชโองการระบุว่าคู่ต่อสู้ในการประลองปัญญาคือจางเซิ่ง บัณฑิตที่เคยกระตือรือร้นก็พลันขวัญเสียทันที
ประลองปัญญากับจางจื่อ?
ล้อเล่นหรือ!
เป็นไปตามคาด ไม่มีใครกล้าฉีกราชโองการเลย!
เมื่อฟังรายงานของลวี่เยวียน องค์จักรพรรดินีที่พอจะฟื้นฟูจิตใจได้บ้างก็ดูสงบนิ่ง “ข้ารู้แล้ว”
วันที่สอง
ก็ยังไม่มีใครฉีกราชโองการ แต่เรื่องการประลองปัญญาได้แพร่สะพัดไปทั่วเมืองหลวงแล้ว แม้จะไม่มีใครกล้าตอบรับคำท้า แต่การวิพากษ์วิจารณ์อยู่เบื้องหลังก็ยังทำได้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าการประลองปัญญาครั้งนี้เกี่ยวข้องกับกิจการของแคว้น บัณฑิตบางคนที่อ้างว่าตนเองมีความรู้เต็มเปี่ยมและต้องการรับใช้ชาติก็รู้สึกฮึกเหิมเป็นพิเศษ พวกเขารวมกลุ่มกันสามสี่คนเพื่อวิเคราะห์ว่าจะเอาชนะยอดกวีอันดับหนึ่งจางเซิ่งได้อย่างไร!
แต่ไม่ว่าบัณฑิตเหล่านี้จะวิเคราะห์อย่างไร สุดท้ายก็สรุปได้เพียงข้อเดียว!
ในเรื่องบทกวีและบทความ ไม่มีใครในใต้หล้าที่จะเหนือกว่าจางจื่อได้!
ชื่อของคนคนเดียวกดดันทั้งแคว้น!
ในชั่วพริบตา ไม่เพียงแต่ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและการทหารในราชสำนัก บัณฑิตในเมืองหลวง แม้แต่ชาวบ้านทั่วไปก็รู้สึกสิ้นหวังเล็กน้อย
ภัยพิบัติครั้งนี้ แคว้นเฉียนดูเหมือนจะผ่านไปไม่ได้แล้ว!
ใต้ประตูพระราชวัง
มีคนถือรังนกจูงหมาผอมตัวหนึ่งยืนอยู่หน้าประตูเมือง มองดูเนื้อหาบนราชโองการอยู่นานสองนาน ทหารเฝ้าประตูเห็นเขาไม่ยอมจากไปนานแล้ว
ในใจก็อยากจะช่วยชาติ จึงรีบเข้ามา “ท่านผู้นี้ ดูท่านก็เป็นบัณฑิต ไม่ลองฉีกราชโองการดูหรือ? ฝ่าบาทตรัสว่าขอเพียงกล้าตอบรับคำท้า ไม่ว่าจะแพ้หรือชนะ ก็จะได้รับตำแหน่งบัณฑิตแห่งหอหลงถูขั้นสามเชียวหนา!”
จ้าวคังเหลือบมอง “เกี่ยวอะไรกับข้า ใครว่าข้าเป็นบัณฑิต?”
(จบตอน)