ตอนที่ 66 แขกผู้มีเกียรติทยอยมาเยือน

ตอนที่ 66 แขกผู้มีเกียรติทยอยมาเยือน

“สำนักคุ้มภัยเจิ้นหยวน จ้าวเชียนไห่ มาถึงแล้ว! มอบเงินหนึ่งพันตำลึงเพื่อแสดงความยินดีกับการเปิดหอขุนนาง!”

“บัณฑิตแห่งสำนักฮั่นหลิน เจิ้งเฉิงอวิ๋น มาถึงแล้ว! มอบเงินหนึ่งร้อยตำลึงเพื่อแสดงความยินดีกับการเปิดหอขุนนางของท่านหนิงหวัง!”

“เสนาบดีกระทรวงพิธีการ สวี่จิ้น มาถึงแล้ว! มอบเงินหนึ่งพันตำลึงเพื่อแสดงความยินดีกับการเปิดหอขุนนางของท่านหนิงหวัง!”

“ไท่ฟู่ จ้าวจื่ออี้ มาถึงแล้ว! มอบเงินหนึ่งพันตำลึงเพื่อแสดงความยินดีกับการเปิดหอขุนนางของท่านหนิงหวัง!”

เสียงประกาศแขกผู้มีเกียรติดังขึ้นจากปากของเจ้าของร้าน ในห้องโถงใหญ่มีผู้คนนั่งอยู่มากมาย ตอนแรกก็ไม่มีใครสนใจนัก จนกระทั่งขุนนางระดับสูงของราชสำนักปรากฏตัวขึ้น พ่อค้าผู้มั่งคั่งต่างก็ยื่นคอไปมองด้านหลัง ตำแหน่งต่ำสุดก็คือขุนนางขั้นสี่!

ต้องรู้ว่าสถานะของพ่อค้าในแคว้นต้าเฉียนนั้นด้อยกว่าชาวนาเสียอีก แต่ตอนนี้กลับมีขุนนางผู้ใหญ่มากมายปรากฏตัวขึ้น ดังนั้นแม้ว่าพ่อค้าเหล่านี้จะมีทรัพย์สินมากมาย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น ต่างพากันลุกขึ้นยืนเพื่อแสดงความเคารพ

เดิมทีคิดว่าขุนนางผู้สูงศักดิ์เหล่านี้จะมีที่นั่งอื่น แต่กลับเห็นสาวใช้พาพวกเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ และจัดให้นั่งอยู่รอบๆ พ่อค้า

สิ่งนี้ทำให้กลุ่มพ่อค้าประหลาดใจยิ่งขึ้นไปอีก พวกเขาได้นั่งร่วมโต๊ะกับขุนนางราชสำนักเหล่านี้ และในหมู่พวกเขายังมีไท่ฟู่ ซึ่งเป็นหนึ่งในซานกงอีกด้วย!

เพียงแค่นี้ คืนนี้ก็คุ้มค่าแล้ว สามารถกลับไปโอ้อวดกับผู้อื่นได้!

ในขณะนั้น มีพ่อค้าจำนวนไม่น้อยที่ลุกขึ้นไปตีสนิทกับขุนนางขั้นหนึ่งและสอง แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับมองข้ามพวกเขา ไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เพียงแค่พูดคุยเบาๆ กับขุนนางที่อยู่ข้างๆ แม้กระนั้นก็ไม่ได้ทำให้พ่อค้าเหล่านั้นรู้สึกว่าตนเองถูกเมินเฉย

ในจังหวะนั้น เสียงตะโกนดังลั่นจากนอกประตู ทำให้ทุกคนในห้องโถงตกใจ

“ท่านหวังฮั่นหวัง หลิวฮั่นหลง แห่งแคว้นฉี มาถึงแล้ว! มอบเงินหนึ่งหมื่นตำลึง เพื่อแสดงความยินดีกับการเปิดหอขุนนางของท่านหนิงหวัง!”

ทุกคนพร้อมใจกันลุกขึ้นยืน ยกเว้นขุนนางราชสำนักจำนวนหนึ่งที่ไม่ได้รู้เรื่องเหมืองเหล็กอวิ๋นซานมากนัก ตอนนี้กลับมีท่านหวังฮั่นหวังแห่งแคว้นฉีปรากฏตัวขึ้น

ทันใดนั้นก็ทำให้หลายคนเกิดความสนใจ

แต่ยังไม่จบแค่นั้น!

“แม่ทัพใหญ่ เย่หงเสวี่ย แห่งแคว้นจิ่ง มาถึงแล้ว! มอบเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเพื่อแสดงความยินดีกับการเปิดหอขุนนางของท่านหนิงหวัง!”

“องค์ชาย หลี่มู่ชิง แห่งแคว้นโจว มาถึงแล้ว! มอบเงินหนึ่งหมื่นตำลึงเพื่อแสดงความยินดีกับการเปิดหอขุนนางของท่านหนิงหวัง!”

ทั้งห้องโถงเงียบกริบในทันที จนกระทั่งทูตจากสามแคว้นเดินเข้ามาในห้องโถง ทุกคนต่างจ้องมองพวกเขาด้วยความตกตะลึง

เสนาบดีกระทรวงพิธีการ สวี่จิ้น เป็นคนแรกที่ได้สติ รีบเดินเข้าไปต้อนรับ “ท่านหวังฮั่นหวัง ท่านแม่ทัพเย่ องค์ชายสาม ไม่คิดเลยว่าพวกท่านก็จะมาด้วย!”

หลิวฮั่นหลงยิ้มเล็กน้อย “ได้รับเชิญจากท่านหนิงหวัง ไม่คิดเลยว่าจะคึกคักถึงเพียงนี้”

“ทั้งสามท่านเชิญ!” สวี่จิ้นต้อนรับอย่างกระตือรือร้นราวกับเป็นเจ้าบ้าน

คณะผู้มาเยือนดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย หลี่มู่ชิงค่อนข้างเพลิดเพลินกับสายตาเหล่านั้น คอยพยักหน้าทักทายผู้คนรอบข้างเป็นระยะ

แขกผู้มาเยือนใช้เวลาประกาศชื่อนานถึงครึ่งชั่วยาม จนกระทั่งฟ้ามืดมิด

ขณะที่ทุกคนคิดว่าจะไม่มีใครมาอีกแล้ว และหอขุนนางอันลึกลับแห่งนี้ควรจะเผยโฉมที่แท้จริง ทว่ากลับมีคนสามคนเดินมาจากด้านนอก

หญิงสอง ชายหนึ่ง

เจ้าของร้านมองดูชื่อบนบัตรเชิญ ถึงกับตกใจจนรีบคุกเข่าและตะโกนเสียงดัง “องค์ชายเสวียนเช่อ มาถึงแล้ว!”

ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและการทหารต่างกระตุกมุมปาก หมอนี่มาทำไมอีก ท่านหนิงหวังต้องการจะทำอะไรกันแน่!

สีหน้าของหลี่มู่ชิงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ท่านจางที่อยู่ข้างๆ หันไปมองด้านหลัง องค์ชายหรือ? จะเป็นคนนั้นหรือไม่?

พ่อค้าผู้มั่งคั่งต่างตื่นเต้น นี่คือองค์ชายอีกคน! แถมยังเป็นองค์ชายของแคว้นต้าเฉียนของเราอีกด้วย!

วันนี้ของขวัญที่มอบให้คุ้มค่าแล้ว! คุ้มค่าจริงๆ!

บนชั้นสาม จ้าวคังถึงกับพ่นชาออกมาด้วยความตกใจ มองเซียวเฟยอวี่ที่อยู่ตรงข้าม แล้วรีบเช็ดคราบน้ำชาที่มุมปาก “เกิดอะไรขึ้น!”

เซียวเฟยอวี่ทำหน้าไร้เดียงสา “พวกเราสองคนสร้างเรื่องใหญ่ขนาดนี้ ก็ต้องมีคำอธิบายให้ฝ่าบาทบ้าง ข้าจึงคิดทบทวนแล้วตัดสินใจส่งบัตรเชิญให้องค์ชาย”

จ้าวคังขมวดคิ้ว เดินไปที่หน้าต่างเพื่อมองลงไป แต่เซียวเสวียนเช่อและคณะได้เข้าไปในห้องโถงใหญ่แล้ว เขาจึงมองไม่เห็นอะไรเลย

“ช่างเถอะ แบบนี้ก็ดี จะได้ไม่ต้องยุ่งยากในภายหลัง”

เซียวเฟยอวี่ลุกขึ้น “ถ้าอย่างนั้นข้าจะลงไปก่อน เจ้าเตรียมตัวให้พร้อม”

จ้าวคังตอบรับในลำคอ

...

ในห้องโถงใหญ่ เซียวเสวียนเช่อดูร่าเริงเป็นพิเศษ นับตั้งแต่จ้าวคังจากไป เขาก็ไม่ได้ออกจากวังมานานแล้ว นี่เป็นบรรยากาศที่คึกคักเช่นนี้ เขาจ้องมองผู้คนในงานด้วยความตื่นเต้น และส่งเสียงดังให้คนจัดที่นั่งให้

จากด้านหลังของเขา มีเสียงเตือนเบาๆ ดังขึ้น “เจ้าต้องสงบเสงี่ยมหน่อย!”

เซียวเสวียนเช่อตัวสั่นเกือบจะลืมไปว่าข้างหลังเขายังมีแม่เสืออยู่ รีบกระแอมสองครั้ง

หญิงสาวสองคนที่อยู่ด้านหลัง คนหนึ่งคือลวี่เยวียน อีกคนหนึ่งสวมผ้าคลุมหน้าและหมวกสาน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคือใคร

แต่จ้าวไท่ฟู่ หยางไท่ซือ และคนอื่นๆ ได้รู้แล้วว่านางคือใคร จึงรีบเดินเข้ามาและกำลังจะทำความเคารพ แต่เซียวหลิงหลงก็กระแอมเสียงหนึ่ง

ชายชราทั้งสองเข้าใจในทันที เพียงแค่ไปทักทายเซียวเสวียนเช่อ

แขกผู้ได้รับบัตรเชิญทุกคนมาถึงแล้ว คนรับใช้เดินไปปิดประตู และจุดโคมไฟสว่างไสวขึ้นทีละดวง

ผ้าแดงถูกดึงออก เวทีสูงปรากฏขึ้นตรงหน้าทุกคน

เซียวเสวียนเช่อผู้ไม่เคยเห็นอะไรมาก่อน รีบพูดอย่างตื่นเต้น “นี่จะแสดงอะไรกัน!”

ลวี่เยวียนมองโต๊ะยาวและค้อนไม้บนเวทีแล้วพูดเบาๆ “ดูเหมือนจะเป็นการประมูล”

เซียวหลิงหลงครุ่นคิด นางอดทนไม่ไหวจริงๆ จึงมาดูว่าจ้าวคังและเซียวเฟยอวี่กำลังวางแผนอะไรกันแน่

และผู้คนรอบข้างจำนวนไม่น้อยก็จำได้ว่านี่คือการจัดเตรียมเฉพาะสำหรับการประมูล

พ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ถูกกระตุ้นอารมณ์ต่างก็ถูมือกันอย่างกระตือรือร้น อยากจะเห็นว่าหอขุนนางแห่งนี้จะนำสิ่งดีๆ อะไรออกมาบ้าง

เงินหรือ? พวกเรามีเหลือเฟือ

การสะสมเครือข่ายความสัมพันธ์ที่นี่ต่างหากคือเรื่องสำคัญ

ในจังหวะนั้น เซียวเฟยอวี่ก็ค่อยๆ เดินลงมาจากชั้นบนและขึ้นไปบนเวทีสูง มองดูผู้คนมากมาย เซียวเฟยอวี่กลับไม่รู้สึกตื่นเต้นแม้แต่น้อย เขายิ้มและประสานมือทักทายทุกคน

“ขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติ มาให้การสนับสนุนหอขุนนางของข้า เฟยอวี่รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก!”

ทุกคนรีบลุกขึ้นยืน “คารวะท่านหนิงหวัง”

พ่อค้าผู้มั่งคั่งต่างตะโกนอย่างกระตือรือร้นเป็นพิเศษ

เซียวเฟยอวี่ยิ้มตอบรับ จากนั้นก็ปรบมือ “เสิร์ฟชา”

หญิงสาวจำนวนหนึ่งที่แต่งกายด้วยชุดบางเบาเดินออกมาเหมือนผีเสื้อหลากสีสัน ถือถาดเสิร์ฟชาให้แขกทุกคน แน่นอนว่าเป็นชาบำรุงแก่นแท้

หลายคนที่เคยดื่มชาบำรุงแก่นแท้ เมื่อได้ลิ้มรสชา ก็หรี่ตาลงทันที สมแล้วที่เป็นท่านหนิงหวัง ชาแพงขนาดนี้ยังนำมาต้อนรับแขก

ตอนนี้ชาชนิดนี้ถูกปั่นราคาไปถึงหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึงเงินต่อหนึ่งตำลึงชา แถมยังหาซื้อยากอีกด้วย!

“อืม ชานี้หอมหวานชื่นใจ รสชาติกลมกล่อมไม่รู้จบ ไม่ได้ปรุงแต่งอะไรเลยแต่กลับมีรสชาติเช่นนี้ ชาดีจริงๆ!” ท่านจางที่อยู่ข้างหลี่มู่ชิงอดไม่ได้ที่จะชื่นชม

ท่านหวังฮั่นหวัง หลิวฮั่นหลง ก็กล่าวว่า “จริงด้วย ข้าเคยลิ้มรสชาชั้นเลิศมากมายในแคว้นฉี แต่ไม่เคยลิ้มรสชาชนิดนี้มาก่อน ขอถามท่านหนิงหวัง”

“ชานี้ชื่ออะไร?”

เซียวเฟยอวี่ยิ้มอย่างมีเลศนัย “ท่านหวังฮั่นหวัง ชานี้มีชื่อว่าชาบำรุงแก่นแท้ ปลูกโดยเซียนชาลู่อวี่แห่งแคว้นต้าเฉียนของเรา!”

เซียนชาลู่อวี่?

หลิวฮั่นหลงได้ยินชื่อนี้เป็นครั้งแรก เขารู้สึกงงงวยเล็กน้อย เขาเองก็เป็นคนรักชา แต่ไม่เคยได้ยินชื่อคนผู้นี้มาก่อน

เซียวเฟยอวี่ปรบมือ “ทุกท่านโปรดชมการแสดงร้องรำทำเพลง”

(จบตอน)