ตอนที่ 52 กิ่งมะกอก
ตอนที่ 52 กิ่งมะกอก
ตอนที่ 52 กิ่งมะกอก
เกลือและเหล็กกล้าเป็นนโยบายสำคัญยิ่งของราชวงศ์ศักดินามาโดยตลอด
ไม่ว่าจะเป็นต้าเฉียนหรือราชวงศ์ต่างๆ ในอดีตของหัวเซี่ย ล้วนมีกฎเหล็กข้อหนึ่ง นั่นคือ ผู้ใดลักลอบค้าเกลือและเหล็กกล้า ต้องถูกประหารชีวิตโดยไม่มีการอภัยโทษ!
เหล็กกล้าไม่ต้องพูดถึง หากเครื่องเหล็กถูกควบคุมโดยพ่อค้าเอกชน ก็มีแนวโน้มสูงที่จะไหลเวียนออกนอกประเทศและถูกนำไปผลิตเป็นอาวุธ
ส่วนเกลือนั้นซับซ้อนกว่ามาก
สิ่งนี้มีการใช้งานที่หลากหลาย เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับทุกครัวเรือน มีความต้องการสูง ซึ่งก่อให้เกิดผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจ อย่ามองว่าเป็นเพียงเครื่องปรุงรส แต่ก็เหมือนเสื้อผ้าที่ขาดไม่ได้
ผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่จึงเป็นที่ประจักษ์
และอีกเหตุผลหนึ่งที่ราชสำนักห้ามการค้าเกลือเถื่อนในหมู่ประชาชน ก็คือผลประโยชน์มหาศาลที่ซ่อนอยู่
หากพ่อค้าสามารถค้าเกลือได้อย่างอิสระ แล้วขุนนางจะหาผลประโยชน์ได้อย่างไร?
ด้วยเหตุนี้เอง สิ่งของหลายอย่างในอำเภอหยวนเจียงจึงถูกโกงอย่างเปิดเผย มีเพียงเกลือละเอียดที่เขาผลิตขึ้นมาเท่านั้นที่แตกต่างออกไป ไม่ว่าจะขายหรือใช้ก็ต้องทำอย่างลับๆ ล่อๆ
ช่วยไม่ได้ ตอนเริ่มต้นมันจนเกินไป ทำได้เพียงทำผิดกฎหมายเท่านั้น
หลังจากชีวิตดีขึ้น จ้าวคังก็เคยออกคำสั่งห้ามขายเกลือละเอียดให้คนนอก เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกตรวจสอบ นี่เป็นเรื่องที่อาจทำให้ทั้งครอบครัวต้องตายได้
ประมาทไม่ได้เลย!
ตอนนี้เกลือละเอียดกลับมาปรากฏอยู่ในมือของหวังซาน จ้าวคังจึงต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ขณะเดียวกันก็ใช้หางตามองหวังซานที่กำลังคนอยู่ในจาน และคาดเดาว่าชายผู้นี้กำลังคิดจะทำอะไรกันแน่
“เอาล่ะ ลองชิมกันดูสิว่ารสชาติแตกต่างไปหรือไม่” หวังซานพูดด้วยรอยยิ้ม รอยยิ้มนี้อันตรายมาก
หลายคนลองชิมไปหนึ่งตะเกียบ เซียนเอ๋อร์และสาวๆ อีกสองคนก็ตาเป็นประกายทันที พวกนางรู้ดีว่าฝีมือพ่อครัวของหอชุนเฟิ่งของพวกนางเป็นอย่างไร
“รสชาติดีขึ้นมากจริงๆ เหมือนรสเกลือเลย คุณชายหวังนี่มันอะไรกันแน่คะ?”
หวังซานยิ้มและเก็บขวดหยก “เรื่องนี้ ให้ท่านจ้าวผู้รอบรู้ของเราช่วยไขข้อข้องใจให้พวกเจ้าทั้งสองดีกว่า”
“ในเมื่อมีรสเกลือเพิ่มขึ้นมา ก็ต้องเป็นเกลืออย่างแน่นอน” จ้าวคังยิ้ม
เป็นบุญไม่เป็นภัย เป็นภัยก็หนีไม่พ้น ชายผู้นี้คงไม่ชวนเขาดื่มเหล้าโดยไม่มีเหตุผล นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว
จ้าวคังทำให้ตัวเองสงบลงและพูดอย่างเปิดเผย แม้ว่าเรื่องนี้จะไปถึงเซียวหลิงหลง เขาก็ไม่กลัว อย่างมากก็แค่โดนซ้อม
หวังซานหัวเราะฮ่าๆ “ไม่เลว ไม่เลว ท่านจ้าวรอบรู้จริงๆ นี่คือเกลือ”
“เกลืออะไรจะละเอียดขนาดนี้?” สาวๆ ทั้งสองไม่เข้าใจ
เกลือที่ใช้ในครัวทุกวันนั้นหยาบมาก บางครั้งก็เป็นก้อน พวกนางไม่เคยเห็นเกลือละเอียดมาก่อน
หวังซานมองจ้าวคัง “เกลือนี้ คุณชายได้มาจากสถานที่ที่ดีแห่งหนึ่ง เซียนเอ๋อร์พวกเจ้าออกไปก่อน ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่านจ้าว”
หญิงสาวทั้งสองไม่ลังเล รีบลุกขึ้นและปล่อยให้ห้องส่วนตัวเป็นของจ้าวคังและหวังซาน
หลังจากทั้งสองออกไป หวังซานก็มองจ้าวคังอย่างสนุกสนาน “ท่านจ้าวคงไม่แปลกใจกับเกลือนี้ใช่หรือไม่”
“ก็ดี แล้วคุณชายหวังจะไปฟ้องข้าหรือ?” จ้าวคังยิ้มอย่างมั่นคงราวกับสุนัขแก่
“เจ้าช่างกล้าหาญเสียจริง ไม่กลัวอะไรเลย!”
หวังซานพยายามมองหาความตื่นตระหนกบนใบหน้าของจ้าวคัง แต่ก็ต้องผิดหวัง ทำได้เพียงพูดอย่างช่วยไม่ได้ “เจ้ากล้าทำเรื่องแบบนี้ ไม่กลัวตายหรือไง!”
“คนแทบจะเอาชีวิตไม่รอดแล้ว จะกลัวอะไรนักหนา!” จ้าวคังหัวเราะเยาะ
ไม่คาดคิดว่าหวังซานจะพยักหน้าเห็นด้วย “จริงอยู่ หากคนเราเอาชีวิตไม่รอดแล้ว ก็จะกล้าทำทุกอย่าง”
“พอเถอะคุณชายหวัง อย่าอ้อมค้อมเลย เจ้าต้องการอะไรจากข้ากันแน่?” จ้าวคังไม่พูดจาไร้สาระกับเขาอีกต่อไป แต่เข้าเรื่องทันที
หวังซานยิ้ม “ง่ายมาก ร่วมมือกัน คนของข้าเคยไปอำเภอหยวนเจียงมาแล้ว”
จ้าวคังเลิกคิ้ว “เกลือนี้ซื้อมาจากอำเภอหยวนเจียงหรือ?”
หากเป็นเช่นนั้น จ้าวคังคงต้องจัดการคนแล้ว
หวังซานส่ายหน้า “ไม่ใช่ พ่อค้าคนหนึ่งในมหานครต้าหมิงส่งมาให้ข้า บอกว่าของสิ่งนี้มาจากอำเภอหยวนเจียง ข้าสงสัยจึงส่งคนไปตรวจสอบ ไม่ตรวจสอบก็ไม่รู้ พอตรวจสอบแล้วก็ไม่คิดว่าท่านจ้าวจะสร้างสวรรค์บนดินเช่นนี้ขึ้นมาได้ แม้แต่คนของข้าไปครั้งเดียวก็ลาออกทันที พาแม่ไปตั้งรกรากที่อำเภอหยวนเจียงแล้ว”
“ได้ยินมาว่าตอนนี้กำลังเผาอิฐอยู่ที่โรงอิฐของท่านจ้าว”
ขณะพูด หวังซานก็เต็มไปด้วยความช่วยไม่ได้ หากไม่ใช่เพราะเขาไม่สะดวก เขาก็อยากจะไปอำเภอหยวนเจียงด้วยตัวเองสักครั้ง เพื่อดูว่าสถานที่แบบไหนที่ทำให้ลูกน้องของเขาทรยศได้
ให้ตายเถอะ ตั้งห้าคน!
จ้าวคังลูบปลายจมูกแสร้งทำเป็นไม่รู้ “ร่วมมืออะไร? ขายเกลือหรือ? ข้าเป็นพลเมืองที่ปฏิบัติตามกฎหมายนะ”
หวังซานหัวเราะทั้งน้ำตา “ท่านจ้าวบอกว่าปฏิบัติตามกฎหมายคือการชี้หน้าด่าไท่ฟู่และไท่ซือ สองขุนนางขั้นหนึ่งในราชสำนักหรือ?”
“เจ้าช่างมีข่าวสารที่รวดเร็วนัก” จ้าวคังขมวดคิ้ว
หวังซานพูดอย่างตรงไปตรงมา “เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ก็ต้องมีบ้างอยู่แล้ว การร่วมมือที่ข้าพูดถึงย่อมไม่ใช่การขายเกลือ สิ่งนี้ข้าก็ไม่กล้าแตะต้อง แต่ของดีในอำเภอหยวนเจียงของท่านจ้าวคงไม่ได้มีแค่เกลือนี้ใช่หรือไม่”
“เจ้าผลิตสินค้า ข้าหาช่องทาง หลังจากสำเร็จแล้วแบ่งกันสี่หก ข้าสี่เจ้าหก เรามาร่วมกันร่ำรวยดีหรือไม่”
จ้าวคังหรี่ตา พูดตามตรง เขารู้สึกเจ็บปวดเล็กน้อย หวังซานผู้นี้มีที่มาไม่ธรรมดา เขารู้คร่าวๆ อยู่แล้ว เพียงแต่ยังมีความกังวลบางอย่าง
“บอกมาก่อนว่าเจ้าสนใจอะไร”
หวังซาน “ได้ยินมาว่าอำเภอหยวนเจียงของท่านจ้าวมีเครื่องหอมเนื้อหยก ข้าโชคดีได้มาหนึ่งชิ้น หลังจากใช้แล้วผิวพรรณก็หอมกรุ่นจริงๆ หากของสิ่งนี้ขายให้ชนชั้นสูง พวกที่ชอบแขวนเครื่องหอมเวลาออกนอกบ้านย่อมไม่ปฏิเสธ”
“เราสามารถปั่นราคาให้สูงขึ้น โดยบอกว่าเป็นของใช้เฉพาะชนชั้นสูง ทำให้เป็นของจำเป็นสำหรับชนชั้นสูง หรือแม้แต่ของที่ต้องมี แล้วใช้วิธีการประมูลขาย!”
หวังซานยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น จ้าวคังก็ถูกกระตุ้นเช่นกัน “ขายชิ้นละไม่กี่ตำลึงเงิน และใช้วิธีจำกัดจำนวน ขายแค่เดือนละนิดหน่อย”
หวังซานตกใจ “แค่ไม่กี่ตำลึงจะถูกไปหรือไม่”
“เจ้าเคยใช้แล้วไม่ใช่หรือ ชิ้นเดียวนั้นใช้ทุกวันก็ไม่ถึงครึ่งเดือนก็หมดแล้ว ถึงตอนนั้นเขาอยากซื้อก็ต้องรอ ค่อยๆ ทำไปเรื่อยๆ เข้าใจหรือไม่”
ทั้งสองคนพูดคุยกันราวกับพบเพื่อนสนิท ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใบปลิวโฆษณา การจัดประมูล พวกเขารู้สึกเสียดายที่ไม่ได้พบกันเร็วกว่านี้
ทันใดนั้นก็ยกแก้วขึ้นชนกัน มองหน้ากันและคิดในใจพร้อมกันว่า
ไอ้เวรเอ๊ย ไอ้สัตว์นรกนี่มันใจดำจริงๆ!
หลังจากดื่มเหล้าไปหนึ่งแก้ว หวังซานก็อดใจรอไม่ไหว “เราจะเริ่มเมื่อไหร่”
จ้าวคังเลิกคิ้ว “ข้ายังไม่ได้ตกลงร่วมมือกับเจ้าเลยหนา”
หวังซานงงงวย ไอ้เวรเอ๊ย ที่เรียกพี่จ้าว น้องหวังเมื่อครู่นี้เป็นเรื่องโกหกใช่ไหม?
“ท่านจ้าวมีเงื่อนไขอะไรก็บอกมาตรงๆ เถอะ” การร่วมมือใกล้เข้ามาแล้ว หวังซานก็เริ่มใจร้อน
จ้าวคังมองเขา “ข้าต้องรู้ว่าเจ้ามีความสามารถพอที่จะรับสินค้าจากอำเภอหยวนเจียงของข้าได้หรือไม่ อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง แค่เครื่องหอมเนื้อหยกที่เจ้าพูดถึง ตอนที่ข้าออกจากอำเภอหยวนเจียง ในคลังยังมีอยู่ประมาณหนึ่งถึงสองพันชิ้น”
หวังซานหลุบตาลง “เรื่องนี้ท่านจ้าวโปรดวางใจ หากขายไม่ออกถือเป็นความรับผิดชอบของข้า”
จ้าวคังหัวเราะฮ่าๆ และยื่นมือออกไป “เช่นนั้นพี่หวังก็ต้องดูแลข้าในภายภาคหน้าด้วยนะ เพราะท่านก็รู้ว่าตอนนี้ข้าไม่มีตำแหน่งราชการแล้ว”
“พูดง่ายๆ พูดง่ายๆ” หวังซานเงยหน้าขึ้นด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น
(จบตอน)