ตอนที่ 36 เจ้ายังกล้าหลบอีกหรือ!

ตอนที่ 36 เจ้ายังกล้าหลบอีกหรือ!

“เจ้า...”

เซียวหลิงหลงเบิกตากว้างด้วยความโกรธ “ปล่อยมือ!”

ไอ้สารเลวนี่มันยังกล้ากอดขาตนอีก!

จ้าวคังไม่สนใจสิ่งใด เขากอดขาเรียวยาวนั้นไว้แน่นไม่ยอมปล่อย การอ้อนวอนขอชีวิตอาจทำให้หญิงผู้นี้ใจอ่อนและปล่อยเขาไป มิฉะนั้นหากต้องตายไปเช่นนี้ก็คงขาดทุนย่อยยับ!

“บอกให้เจ้าปล่อยมือ! เชื่อหรือไม่ว่าตอนนี้ข้าจะฟันเจ้า!”

ถูกจ้าวคังกอดรัดอย่างไม่เกรงใจ เซียวหลิงหลงทั้งตกใจและโกรธจัด เสียงกระบี่กระทบกันดัง “เคร้ง” กระบี่ถูกชักออกจากฝักและจ่ออยู่ที่ศีรษะของจ้าวคัง ทำให้ท่านจ้าวคอหดและรีบปล่อยมือที่ล่วงเกินออกไปทันที

เขาอ้อนวอนว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมสำนึกผิดแล้ว ขอฝ่าบาทโปรดเมตตา”

เซียวหลิงหลงในตอนนี้ไม่ได้มีเจตนาจะฆ่าเขา เดิมทีนางเพียงต้องการนำกระบี่มาข่มขู่ชายผู้ไร้กฎเกณฑ์ผู้นี้เท่านั้น แต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่ชายผู้นี้หลอกลวงนางที่อำเภอหยวนเจียงก่อนหน้านี้

ความโกรธก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง นางจึงเตะออกไป จ้าวคังหลบไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ

“เจ้ายังกล้าหลบอีกหรือ!”

เมื่อเห็นดังนั้น องค์จักรพรรดินีก็โยนกระบี่ทิ้งและพุ่งเข้าใส่ การลงมือครั้งนี้เกือบทำให้จ้าวคังไปพบท่านยมบาล

เซียวหลิงหลงยืนมองจ้าวคังจากเบื้องบน ในที่สุดนางก็ระบายความอัดอั้นในใจที่สะสมมาหลายวันออกไปได้ นางแค่นเสียงเย็นชา “ที่อำเภอหยวนเจียง เจ้าเปิดหอคณิกา หลอกลวงพ่อค้าที่สัญจรไปมา ซ่อมแซมกำแพงเมืองโดยพลการ ปกปิดข้อมูลและไม่จ่ายภาษี! จ้าวคัง ท่านจ้าว เจ้าช่างกล้าหาญเกินไปแล้ว!”

จ้าวคังเอามือกุมหางตาที่เขียวช้ำ เขารู้สึกเจ็บปวดจนหน้าบิดเบี้ยว และทำได้เพียงพูดเบาๆ ว่า “กระหม่อมสมควรตาย”

สตรีใจร้ายผู้นี้ลงมือหนักเสียจริง!

“เจ้าสมควรตายอยู่แล้ว!”

เซียวหลิงหลงแค่นเสียง “หากไม่ใช่เพราะเจ้ามอบดินปืนให้ ข้าคงตัดหัวเจ้าไปนานแล้ว!”

“ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา”

จ้าวคังตอบกลับอย่างอ่อนแรง เขาทำใจแล้ว ไม่ว่าอย่างไรอีกฝ่ายก็รู้เรื่องทั้งหมดแล้ว จะเป็นอย่างไรก็ช่างเถอะ ยิ่งไปกว่านั้น ฟังจากคำพูดของนางแล้ว ก็ยังไม่มีแผนจะฆ่าเขา

ให้ตายเถอะ เขาช่างโชคร้ายจริงๆ

“เอาล่ะ ลุกขึ้นมาได้แล้ว เล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เจ้าทำมาตลอดหลายปีให้ข้าฟังอย่างละเอียด หากเจ้าปกปิดสิ่งใดไว้แล้วข้าสืบพบ เจ้าก็รู้ผลที่จะตามมา!”

เมื่อเห็นว่าจ้าวคังถูกตนข่มขู่จนเกือบจะยอมแพ้แล้ว เซียวหลิงหลงก็นึกถึงเรื่องสำคัญขึ้นมาได้

จากนั้นจ้าวคังก็เล่าเรื่องราวการพัฒนาของอำเภอหยวนเจียงตลอดหลายปีที่ผ่านมา เมื่อได้ยินว่าอำเภอหยวนเจียงมีรายได้สุทธิอย่างน้อยแปดแสนตำลึงต่อปี เซียวหลิงหลงก็ตกใจ

“เท่าไรนะ?”

จ้าวคังจนปัญญา ถุงเงินของเขาคงไม่รอดแล้ว “ทูลฝ่าบาท เงินค่าสินค้าที่พ่อค้าจากทั่วสารทิศจ่ายให้ในช่วงครึ่งปีแรกมีมากกว่าสี่แสนตำลึงแล้ว เมื่อสบู่ น้ำตาลทรายขาว และสินค้าอื่นๆ ถูกขายออกไปทั้งหมด ก็น่าจะเพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว”

เซียวหลิงหลงเบิกตากว้างมองจ้าวคัง “นั่นหมายความว่าตลอดห้าปีที่ผ่านมา อำเภอหยวนเจียงของเจ้าสะสมเงินได้มากกว่าสี่ล้านตำลึงเลยหรือ!”

ต้าเฉียนทั้งประเทศมีรายได้จากภาษีสารพัดอย่างรวมกันแล้วเท่าไรกันเชียว!

แววตาขององค์จักรพรรดินีเปลี่ยนไป “เจ้าช่างดีนัก จ้าวคัง! เจ้าช่างไร้ยางอายถึงเพียงนี้ ใช้ตำแหน่งหน้าที่ที่ราชสำนักมอบให้กอบโกยเงินทองอย่างมหาศาล เจ้าสมควรได้รับโทษอันใด!”

ไม่ได้การแล้ว ต้องรีบหาข้ออ้างบางอย่าง เพื่อให้ไอ้สารเลวนี่คายเงินออกมา!

จ้าวคังพบว่าดวงตาของเซียวหลิงหลงที่อยู่ตรงข้ามเป็นประกายสีเขียว ราวกับจะกินเขาเข้าไปทั้งตัว เขารีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท เงินเหล่านี้กระหม่อมไม่กล้าใช้แม้แต่ตำลึงเดียว กระหม่อมกลัวความยากจน!”

เซียวหลิงหลงกล่าวอย่างแข็งกร้าว “นั่นก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเจ้าใช้ตำแหน่งหน้าที่กอบโกยเงินทองได้!”

ดีเลย! เจ้าสตรีใจร้าย เจ้าสนใจแต่เงินใช่หรือไม่? ข้าพาชาวอำเภอหยวนเจียงทั้งหมดให้พ้นจากความยากจน เจ้ากลับมองไม่เห็นเลยหรือ?

“กระหม่อมมีโทษ ขอฝ่าบาททรงลงโทษ”

จ้าวคังฉลาดแกมโกงเพียงใด? เพียงแค่เห็นสีหน้าของเซียวหลิงหลง เขาก็รู้แล้วว่าความพยายามตลอดหลายปีของเขาจะต้องสูญเปล่า

ยังนับว่ารู้จักสถานการณ์!

เซียวหลิงหลงแค่นเสียงเบาๆ ในใจ “ภายในหนึ่งเดือน จงนำเงินที่ยักยอกมาทั้งหมดส่งมอบให้ราชสำนัก ข้าจะพิจารณายกเว้นโทษประหารชีวิตให้เจ้า!”

จ้าวคังขมวดคิ้ว ในเมื่อตอนนี้แน่ใจแล้วว่าจะไม่ตาย ก็ต้องหาวิธีรักษาเงินไว้ให้ได้มากที่สุด “กระหม่อมรับทราบพ่ะย่ะค่ะ แต่ฝ่าบาท...”

“หืม? เจ้ามีข้อสงสัยอันใด!” เซียวหลิงหลงกลัวว่าเขาจะไม่ยอมจ่ายเงิน สีหน้าของนางจึงเปลี่ยนไป

จ้าวคังตาเป็นประกายและรีบกล่าวว่า “ฝ่าบาท เงินจำนวนนี้กระหม่อมยินดีที่จะส่งมอบให้แน่นอน แต่ว่าอำเภอหยวนเจียงก็มีค่าใช้จ่ายเช่นกัน ฝ่าบาทจะทรงพิจารณาให้กระหม่อมส่งมอบเพียงครึ่งหนึ่งก่อนได้หรือไม่?”

เซียวหลิงหลงเลิกคิ้ว “ค่าใช้จ่ายอันใดที่ต้องใช้เงินมากมายถึงเพียงนั้น!”

มีหวัง!

จ้าวคังเห็นดังนั้นก็รีบกางนิ้วออกและเริ่มหลอกล่อ “ฝ่าบาทไม่ทรงทราบหรือพ่ะย่ะค่ะ อุตสาหกรรมหลักหลายอย่างในอำเภอหยวนเจียงนั้นต้องใช้เงินจำนวนมาก อย่างเช่นน้ำตาลทรายขาวนี้ ต้องซื้อหัวบีทจากทั่วประเทศ แม้กระทั่งเมื่อไม่เพียงพอก็ต้องซื้อจากแคว้นโจวและแคว้นจิ่งพ่ะย่ะค่ะ!”

“นอกจากนี้ ยังมีหน่วยงานทำความสะอาด สถานพยาบาล ซึ่งล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ของอำเภอหยวนเจียง พวกเขาต้องได้รับเงินเดือนจากที่ว่าการพ่ะย่ะค่ะ!”

“กระหม่อมยังตั้งใจจะสร้างโรงเรียนสองแห่งให้ประชาชน เพื่อให้เด็กๆ ของประชาชนได้เรียนหนังสือและเขียนอักษรโดยไม่เสียค่าใช้จ่าย นี่ก็ต้องจ้างครูอาจารย์ใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? โรงเรียนยังต้องมีโรงอาหารสำหรับอาหารสามมื้อ นี่ก็เป็นเงินเช่นกัน”

“มิฉะนั้นประชาชนจะส่งลูกหลานมาเรียนได้อย่างไร?”

เซียวหลิงหลงมองจ้าวคังที่พูดจาฉะฉานอย่างงุนงง “โรงเรียนฟรีหรือ?”

“การศึกษาต้องเริ่มต้นจากเด็กๆ พ่ะย่ะค่ะ!”

จ้าวคังกล่าวอย่างจริงจัง “เด็กๆ คืออนาคตของชาติ หากไม่มีความรู้ที่หลากหลาย ในอนาคตใครเล่าจะมาสร้างแคว้นเฉียน? ฝ่าบาททรงเห็นด้วยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”

“ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง” เซียวหลิงหลงพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

จ้าวคังถอนหายใจ “ดังนั้น ที่จริงแล้วอำเภอหยวนเจียงก็ขาดแคลนเงินทองอย่างมากพ่ะย่ะค่ะ”

“เช่นนั้น ก็...ก็ส่งมอบหนึ่งล้านห้าแสนตำลึงก่อนแล้วกัน” องค์จักรพรรดินีที่ถูกหลอกล่อจนสับสนลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยปาก

จ้าวคังรีบกล่าว “ขอบพระทัยฝ่าบาท!”

แม้ว่าจะยังคงถูกรีดไถไปบ้าง แต่จ้าวคังก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่เพียงแต่รักษาชีวิตไว้ได้ แต่ยังรักษาถุงเงินไว้ได้ด้วย ในที่สุดก็ไม่เสียแรงเปล่า

เมื่อเห็นจ้าวคังที่เผยรอยยิ้มออกมาโดยไม่รู้ตัว ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูเหมือนเขากำลังวางแผนสำเร็จ เซียวหลิงหลงขมวดคิ้ว “เจ้าคงไม่ได้หลอกลวงข้าใช่หรือไม่?”

“กระหม่อมจะกล้าได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททรงคิดมากไปแล้ว” จ้าวคังเก็บรอยยิ้ม

“เอาล่ะ เรื่องนี้ก็ตกลงกันตามนี้ก่อน”

เซียวหลิงหลงหรี่ตาและเริ่มพูดถึงเหตุผลที่ให้นำจ้าวคังเข้าเมืองหลวงในครั้งนี้ “ข้าต้องการให้เจ้าเข้ารับตำแหน่งในกรมกิจการตำหนักรัชทายาท เป็นรองเจ้ากรมกิจการตำหนักรัชทายาท เพื่อช่วยดูแลกิจการภายในวังและสอนองค์ชายเสวียนเช่อ เจ้ามีความคิดเห็นอย่างไร?”

จ้าวคังตะลึงงัน

อะไรนะ? ให้เขาเป็นขุนนางในเมืองหลวงหรือ?

ล้อเล่นหรือเปล่า!

ในเมืองหลวงแห่งนี้ ใครๆ ก็เป็นขุนนางใหญ่ทั้งนั้น แล้วเขาจะยังทำตัวเกะกะระรานได้อย่างไร!

ท่านจ้าวโบกมืออย่างรวดเร็ว เขารู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย “ฝ่าบาท ทรงทำเช่นนั้นไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมมีความรู้ตื้นเขิน จะรับหน้าที่สำคัญเช่นนี้ได้อย่างไร!”

“ข้าว่าท่านจ้าวคงอยากจะทำเรื่องเลวร้ายและไร้กฎเกณฑ์ในอำเภอหยวนเจียงต่อไปมากกว่ากระมัง” เซียวหลิงหลงแค่นเสียง มองจ้าวคังที่ดูมีพิรุธเล็กน้อย

จ้าวคังรีบกล่าวอ้างว่าตนถูกใส่ร้าย “ฝ่าบาททรงเข้าใจผิดกระหม่อมแล้วพ่ะย่ะค่ะ ที่จริงแล้วกระหม่อมไม่มีความสามารถเช่นนั้นจริงๆ!”

“อย่าพูดมาก ข้าให้เจ้าเป็นเจ้าก็ต้องเป็น มิฉะนั้นก็จะถูกลงโทษประหารชีวิต เจ้าเลือกเอาเอง!” องค์จักรพรรดินีขี้เกียจที่จะโต้เถียงกับจ้าวคัง นางจึงปิดทางหนีทั้งหมดของจ้าวคังโดยตรง

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย!

จ้าวคังรู้สึกพูดไม่ออกอยู่พักหนึ่ง ไม่มีทางเลือกอื่น เพื่อชีวิตน้อยๆ ของเขา เขาทำได้เพียงประนีประนอม จากนั้นเขาก็กล่าวว่า “แล้วอำเภอหยวนเจียงเล่าพ่ะย่ะค่ะ?”

(จบตอน)