ตอนที่ 35 แซ่เซียว!

ตอนที่ 35 แซ่เซียว!

รุ่งเช้า

การประชุมราชสำนักในท้องพระโรง

เซียวหลิงหลงในชุดมังกรดูสง่างามน่าเกรงขาม ด้านล่างซ้ายมือ องค์ชายเซียวเสวียนเช่อหาวนอน วันนี้เขาก็มาเข้าเฝ้าอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน แน่นอนว่าเพราะจ้าวคัง

เขายังคงรอที่จะได้รู้ถึงวิธีการผลิตดินปืนจากจ้าวคัง

ขุนนางกระทรวงโยธาธิการยังคงรายงานสถานการณ์ล่าสุดของอุทกภัยในมณฑลเจียงโจวตามปกติ เมื่อเรื่องเล็กใหญ่ทั้งหมดถูกตัดสินแล้ว เซียวหลิงหลงจึงหันไปมองหัวหน้าขันทีกรมพิธีการ

“หัวหน้าขันทีหม่า นายอำเภอหยวนเจียงจ้าวคังมาถึงแล้วหรือยัง?”

ได้ยินดังนั้น หัวหน้าขันทีหม่ารีบกล่าว “ทูลฝ่าบาท เช้านี้กรมพิธีการได้ส่งคนไปแจ้งท่านจ้าวแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

เซียวหลิงหลงพยักหน้า “เช่นนั้นก็เรียกตัวเข้ามา”

“ประกาศเรียกนายอำเภอหยวนเจียงจ้าวคัง!”

เสียงประกาศเรียกดังออกไป ผู้คนต่างพากันมองออกไปนอกท้องพระโรงด้วยความอยากรู้อยากเห็น ในที่สุดเจ้าหมอนี่ก็มาแล้ว

ได้ยินว่าขันทีที่ไปประกาศราชโองการเมื่อไม่นานมานี้กลับมารายงานว่า ภายใต้การปกครองของเจ้าหมอนี่ ประชาชนต่างยากไร้จนแทบจะกินคนด้วยกันเอง! ไม่รู้ว่าฝ่าบาทจะจัดการอย่างไร

การระงับอุทกภัยในมณฑลเจียงโจวถือเป็นความดีความชอบอย่างไม่ต้องสงสัย แต่การทำให้อำเภอหยวนเจียงยากจนข้นแค้นมาหลายปีก็เป็นความผิดเช่นกัน

ตอนนี้ทุกคนต่างรอชมละคร

ส่วนด้านนอกท้องพระโรง จ้าวคังกำลังวิ่งตามขันทีไปพลางแต่งตัวไปพลาง

ขันทีวิ่งไปพลางเร่งเร้าไม่หยุด “ท่านจ้าวเร็วเข้า! คนข้างหน้าเริ่มประกาศเรียกแล้วนะ แล้วชุดขุนนางนี่ก็ต้องรีบจัดให้เรียบร้อยด้วย!”

“รู้แล้วน่า รู้แล้วน่า เร่งอะไรนักหนา!”

จ้าวคังผูกเข็มขัดพลางบ่นอย่างไม่พอใจ ไอ้หวังซานเอ๊ย ถ้าไม่ใช่เพราะแกชวนข้าไปดื่มเหล้าอะไรนั่น ข้าก็คงไม่ตื่นสายหรอก!

ภายใต้การเร่งเร้าอย่างกระวนกระวายของขันที ในที่สุดก็ทันเวลาก่อนถึงท้องพระโรง จ้าวคังจัดระเบียบเครื่องแต่งกายเรียบร้อย รีบก้มหน้าเดินเข้าไปในท้องพระโรงไท่เหอ

แม้จะไม่เงยหน้า เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่เขา ความรู้สึกนั้นช่างน่าอึดอัดใจยิ่งนัก

นึกถึงเรื่องการเข้าเฝ้าที่โจวไป่ชวนเขียนไว้ในจดหมาย

จ้าวคังไม่เงยหน้าขึ้น เพียงมองปลายเท้าของตนเอง เดินไปทีละก้าว หลังจากเดินไปสิบแปดก้าวติดต่อกัน เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าทันที ตะโกนเสียงดังลั่น

“ข้าน้อย นายอำเภอหยวนเจียง มหานครเจียงหลิง จ้าวคัง ถวายบังคมฝ่าบาท ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”

“ลุกขึ้นเถิด” เซียวหลิงหลงยกมุมปากขึ้น

เอ๊ะ?

เสียงนี้ทำไมคุ้นหูนัก?

จ้าวคังเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียวก็โกรธจัดทันที “ไอ้แซ่เซียวเฮงซวย แกอยู่ที่นี่เองหรือ!”

ไอ้หมอนั่นที่อยู่ด้านบนไม่ใช่ศัตรูที่เขาตามหามาหลายวันหรอกหรือ! ไอ้สารเลว ดันมาเจอที่นี่ได้ยังไง ใช่สิ ไม่ใช่สิ ชุดของหมอนี่ นี่มันชุดมังกรไม่ใช่หรือ?

ไอ้หนุ่มข้างๆ นี่ น้องชายของนางทำไมถึงใส่ชุดมังกรสีเหลืองด้วย?

เดี๋ยวนะ แซ่เซียว? พี่น้อง?

องค์จักรพรรดินี!

ในชั่วพริบตานั้น เหงื่อเย็นก็ผุดขึ้นบนหน้าผากของจ้าวคัง!

เซียวเสวียนเช่อที่อยู่ข้างๆ มองจ้าวคังด้วยความชื่นชม ไอ้หมอนี่ช่างกล้าหาญนัก ถึงกับกล้าเรียกพี่สาวคนโตของตนเองเช่นนั้นต่อหน้าผู้คนมากมาย

“จ้าวอ้ายชิงว่าอย่างไรนะ?” เซียวหลิงหลงขมวดคิ้วเย็นชา ไอ้เด็กนี่ ช่างกล้าหาญเกินไปแล้วใช่หรือไม่!

จ้าวคังตัวสั่น รีบก้มหน้าลง “เปล่า! เปล่าพ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยได้เห็นพระพักตร์อันศักดิ์สิทธิ์ ถูกพระบารมีของฝ่าบาทครอบงำ จิตใจสั่นสะท้าน จึงพลั้งปากไปพ่ะย่ะค่ะ!”

ให้ตายเถอะ คราวนี้จบเห่แน่ ไอ้หมอนี่ดันเป็นองค์จักรพรรดินีไปได้!

เขายังไม่จบสิ้นหรอกหรือ?

เมื่อนึกถึงเรื่องที่เขาหลอกให้นางหลับตาแล้วฉวยโอกาสที่อำเภอหยวนเจียง จ้าวคังก็รู้สึกราวกับว่าศีรษะของตนเองไม่ได้อยู่บนคออีกต่อไปแล้ว

สวรรค์ต้องการทำลายข้า!

ขุนนางโดยรอบยังไม่ทันได้ตอบสนอง ก็ได้ยินคำเยินยอของจ้าวคัง ต่างก็ตกใจเล็กน้อย

ดีจริงเชียว ยังมีคำว่าถูกพระบารมีของฝ่าบาทครอบงำอีก ไอ้ชาวบ้านนอกนี่ ช่างประจบสอพลอได้ไม่แพ้พวกเราเลย!

แต่เซียวหลิงหลงไม่หลงกลกับคำพูดเหล่านั้น เมื่อรู้จักจ้าวคังมานาน นางก็รู้ว่าคำว่า “แม่แก” “แม่มัน” ที่จ้าวคังพูดติดปากในวันธรรมดาล้วนเป็นคำด่า

นางหัวเราะเยาะสองครั้ง “เช่นนั้นหรือ ไม่คิดว่าอ้ายชิงจะขี้ขลาดถึงเพียงนี้”

จ้าวคังที่ก้มหน้าอยู่ตอนนี้รู้สึกสิ้นหวังยิ่งกว่าตายเสียอีก “ขอฝ่าบาททรงอภัยโทษด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“อ้ายชิงพูดเล่นแล้ว การระงับอุทกภัยเจ้าเป็นผู้มีคุณความชอบอันดับหนึ่ง จะมีโทษอันใดเล่า?” เมื่อพูดถึงสี่คำสุดท้าย เซียวหลิงหลงแทบจะกัดฟันพูด

ความเย็นยะเยือกนั้นแม้แต่ขุนนางจำนวนมากที่อยู่ด้านล่างก็ยังรู้สึกได้ ดูเหมือนว่าเจ้าหมอนี่จะจบเห่แล้ว แม้จะมีความดีความชอบในการจัดการอุทกภัย แต่ก็คงต้องถูกปลดจากตำแหน่งเป็นแน่

“หัวหน้าขันทีหม่า”

เซียวหลิงหลงเรียกเมื่อเห็นจ้าวคังเหงื่อซึมที่หน้าผาก

“บ่าวอยู่พ่ะย่ะค่ะ” หัวหน้าขันทีก็ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ทำไมองค์จักรพรรดินีถึงอารมณ์ไม่ดีขึ้นมาทันที?

“พาท่านจ้าวลงไปรอ ข้าจะพูดคุยกับท่านจ้าวให้ดีในภายหลัง” เซียวหลิงหลงหัวเราะ

รอยยิ้มนั้นในสายตาของจ้าวคังไม่ต่างอะไรกับน้ำตาของจระเข้

ชีวิตข้าจบสิ้นแล้ว

เดินตามหัวหน้าขันทีออกจากท้องพระโรง จ้าวคังเริ่มคิดหาวิธีที่จะขอให้ตนเองตายอย่างสมบูรณ์

หัวหน้าขันทีหม่าเห็นได้ชัดว่าเป็นคนใจดี เมื่อเห็นจ้าวคังที่ดูเลื่อนลอย ก็รีบปลอบโยนว่า “ท่านจ้าวอย่ากังวลมากเกินไปเลย อุทกภัยในมณฑลเจียงโจวถูกระงับได้ด้วยความสามารถของท่าน แม้ฝ่าบาทจะทรงตำหนิเรื่องความยากจนของอำเภอหยวนเจียง แต่ท่านก็ยังมีความดีความชอบอยู่ และฝ่าบาทก็ทรงเมตตาเสมอมา”

จ้าวคังหัวเราะแห้งๆ ถอนหายใจและไม่พูดอะไร

นี่ไม่ใช่เรื่องของการตำหนิหรือไม่ตำหนิแล้ว เขาน่ะฉวยโอกาสจากนางนะ! คราวนี้จะไม่ถูกแล่เนื้อทั้งเป็นหรือ?

เดินไปคิดไป จ้าวคังก็ค่อยๆ ปล่อยวาง

ช่างมันเถอะ ถึงแม้จะยังไม่สนุกพอ แต่ถ้าจะฆ่าก็ฆ่าไปเถอะ ข้าผู้ชายเต็มตัวจะกลัวผู้หญิงอย่างเจ้าหรือไง ไม่แน่ว่าอาจจะได้ข้ามภพอีกครั้งไปเป็นองค์ชายหรืออะไรทำนองนั้นก็ได้!

คิดเช่นนั้น ท่านจ้าวก็ไม่รู้สึกกลัวอีกต่อไป

เพราะกลัวไปก็ไม่มีประโยชน์

ในที่สุดก็ถูกหัวหน้าขันทีพามายังอุทยานหลวงเพื่อรอ

ทางด้านนี้ เซียวหลิงหลงก็เลิกประชุมแล้ว ลวี่เยวียนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ อย่างระมัดระวัง เดินไปได้สักพัก เซียวหลิงหลงก็เอ่ยปาก “ลวี่เยวียน ไปนำกระบี่โอรสสวรรค์ของข้ามา”

ลวี่เยวียนงงเล็กน้อยแต่ก็ทำตาม

เดินไปไม่กี่ก้าวก็พบกับนางกำนัลและขันที เซียวหลิงหลงก็สั่งให้พวกเขาถอยไป โดยเฉพาะบริเวณรอบอุทยานหลวง ห้ามใครเข้าใกล้ เมื่อใกล้จะถึงอุทยานหลวงแล้ว

ลวี่เยวียนก็นำกระบี่มา เซียวหลิงหลงรับกระบี่แล้วกล่าว “ลวี่เยวียน เจ้าก็ถอยไปเถอะ”

“บ่าวรับบัญชา”

แม้จะไม่รู้ว่าฝ่าบาทจะทรงใช้กระบี่ทำอะไร แต่ลวี่เยวียนก็พอจะเดาได้ว่าคงไม่ใช่เรื่องดีแน่ จึงรีบถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง

เซียวหลิงหลงจึงสีหน้าเคร่งขรึม ถือกระบี่เดินเข้าไปในสวน จ้าวคังมองมาทันที สายตาจับจ้องไปที่กระบี่ในมือขององค์จักรพรรดินี มุมปากกระตุก

นี่คงจะลงมือตัดหัวสุนัขของเขาด้วยตัวเองแล้วสินะ!

เมื่อเห็นใบหน้าของจ้าวคัง เซียวหลิงหลงก็โมโหขึ้นมาทันที ไอ้สารเลวนี่ ถึงกับกล้าด่าข้าต่อหน้าผู้คนมากมาย วันนี้ถือโอกาสชำระแค้นทั้งเก่าและใหม่พร้อมกันไปเลย!

เซียวหลิงหลงพุ่งเข้าไปด้วยจิตสังหารเต็มเปี่ยม ยังไม่ทันที่นางจะชักกระบี่ จ้าวคังก็ทรุดตัวลงคุกเข่าทันที กอดขาขององค์จักรพรรดินีไว้แน่น “ฝ่าบาททรงไว้ชีวิตด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”

(จบตอน)