ตอนที่ 12 ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!
ตอนที่ 12 ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!
ตอนที่ 12 ฝ่าบาท! ฝ่าบาท!
รถม้าวิ่งไปตามถนนหลวง ล้อรถทิ้งรอยลึกสองรอยไว้บนพื้นดินโคลน
ภายในรถม้า
ห้าวันแล้วนับตั้งแต่จากอำเภอหยวนเจียงมา เซียวหลิงหลงเท้าคางด้วยมือหยก ในใจมีแต่คำพูดของจ้าวคังในคืนนั้นที่ว่าเกษตรกรรมและการค้าล้วนเป็นรากฐาน และต้องการให้ชาวบ้านมีที่ดินเป็นของตนเอง
ลวี่เยวียนมองดูพระพักตร์งดงามขององค์จักรพรรดินีอยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะแลบลิ้นออกมา
ไม่รู้ว่าเป็นอะไรไป นับตั้งแต่ฝ่าบาทเสด็จออกจากอำเภอหยวนเจียง พระองค์ก็ดูเหมือนคนไร้วิญญาณ เป็นเช่นนี้มาหลายวันแล้ว
“คุณหนู”
เสียงของเฒ่าหลินดังมาจากนอกรถม้า ขัดจังหวะความคิดของเซียวหลิงหลง
“มีอะไรหรือเฒ่าหลิน”
“ถึงเมืองหลวงแล้วพ่ะย่ะค่ะ” เฒ่าหลินเอ่ยขึ้น
เซียวหลิงหลงเพิ่งจะรู้สึกตัว จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้วกล่าวว่า “รู้แล้ว ลวี่เยวียนไปขับรถ ส่วนเฒ่าหลิน ท่านนำชาสองคันรถไปพักที่นอกเมืองก่อน จำไว้ว่าห้ามแพร่งพรายเรื่องราวเด็ดขาด ทุกอย่างรอคำสั่งจากข้า”
“บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เฒ่าหลินหัวเราะหึๆ เขาอยากจะเห็นจริงๆ ว่าฝ่าบาทจะสามารถขายชาห้าร้อยกว่าจินนี้ออกไปได้หรือไม่
รถม้ามีอยู่ทั้งหมดสามคัน
เฒ่าหลินหาคนงานมาช่วยขับรถระหว่างทาง เมื่อได้รับคำสั่งจากเซียวหลิงหลง เขาก็นำรถม้าเข้าเมืองเพื่อหาโรงเตี๊ยมพักแรม
นอกเมืองหลวงส่วนใหญ่เป็นพื้นดินสีเหลืองโคลนตม
ประกอบกับเมืองหลวงมีประชากรหนาแน่น ผู้คนและรถม้าสัญจรไปมามากมาย ทำให้ถนนเต็มไปด้วยหลุมบ่อและรอยล้อ ขรุขระเป็นอย่างยิ่ง
เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับฝีมือการขับรถของลวี่เยวียนเลย
เซียวหลิงหลงสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนของรถม้า จึงเปิดม่านหน้าต่างออกไปมองด้านนอก
บังเอิญเห็นสตรีผู้หนึ่งกำลังถือถังส้วมเดินออกมาจากบ้าน
นางมองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดสนใจ จึงรีบเทของเสียลงในมุมอับแห่งหนึ่ง
ทันใดนั้นกลิ่นเหม็นก็ฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ
ส่วนสตรีผู้นั้นก็รีบวิ่งกลับเข้าบ้านราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เมื่อเห็นภาพนี้ เซียวหลิงหลงก็อดขมวดคิ้วไม่ได้
เมื่อนึกถึงหน่วยรักษาความสะอาดของอำเภอหยวนเจียงที่คอยทำความสะอาดถนนอยู่ตลอดเวลา ความแตกต่างระหว่างทั้งสองแห่งก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นในใจของนาง
“ข้าครองบัลลังก์มาห้าปี ปราบภัยจากภายนอกจนสงบ คิดว่าตนเองมิได้ด้อยไปกว่าจักรพรรดิองค์ก่อนๆ”
“แต่ไม่คิดเลยว่าเมืองหลวงภายใต้การปกครองของข้า กลับยังไม่อาจเทียบได้กับอำเภอหยวนเจียงที่อยู่ภายใต้การดูแลของนายอำเภอชั้นเก้าตัวเล็กๆ คนหนึ่ง”
ยิ่งคิด เซียวหลิงหลงก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดอยู่ในใจ
รถม้าวิ่งตรงเข้าสู่ตัวเมือง ผ่านถนนหลายสาย ก่อนมุ่งหน้าไปยังพระราชวังโดยตรง
เมื่อลวี่เยวียนแสดงป้ายประจำตัวออกมา ก็ไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวาง
ทุกคนต่างรีบคุกเข่าลงทำความเคารพ
เมื่อกลับถึงวังหลวง เซียวหลิงหลงก็มุ่งตรงไปยังห้องทรงอักษรทันที
หัวหน้าขันทีจ้าวโก่วยืนรับใช้อยู่ด้านข้าง พลางลอบมองพระพักตร์เย็นชาขององค์จักรพรรดินีด้วยความระมัดระวัง
ในใจอดคิดฟุ้งซ่านไม่ได้
หรือว่าฝ่าบาททรงทราบเรื่องนั้นแล้ว?
คงไม่ใช่กระมัง?
ขณะที่กำลังกระวนกระวายใจอยู่นั้น เซียวหลิงหลงก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
“หัวหน้าขันทีจ้าว จงถ่ายทอดพระราชโองการของเจิ้นไปยังขุนนางระดับสี่ขึ้นไปทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นฝ่ายพลเรือนหรือฝ่ายการทหาร ให้มาพบเจิ้นที่ห้องทรงอักษรภายในครึ่งชั่วยาม!”
“บ่าวรับพระบัญชา!”
หลังจากหัวหน้าขันทีจ้าวจากไปแล้ว เซียวหลิงหลงก็เริ่มครุ่นคิด
ควรจะระเบิดโทสะใส่คนพวกนี้อย่างไรดี
ตลอดเวลาที่ผ่านมา นางถูกคนเหล่านี้ปิดหูปิดตาอยู่ไม่น้อย
ครั้งนี้หากไม่ฉวยโอกาสลงโทษพวกเขาเสียบ้าง ก็คงน่าเสียดายเกินไป
ไม่นานนัก
บรรดาขุนนางจากหกกระทรวงต่างรีบรุดเข้าวังมาอย่างเร่งรีบ
แต่ละคนยังไม่ทันได้เอ่ยวาจาประจบประแจง ก็ถูกองค์จักรพรรดินีตำหนิอย่างรุนแรงเสียก่อน
เมื่อเห็นสภาพความเป็นอยู่ของราษฎรในแต่ละหัวเมืองที่ฝ่าบาททรงจดบันทึกด้วยพระองค์เอง
ทุกคนก็พากันก้มหน้าลง ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าสบพระพักตร์
“หลิวเจียนอัน!”
เมื่อได้ยินฝ่าบาทเรียกชื่อโดยตรง หลิวเจียนอันก็สะดุ้งโหยงทันที
เหตุใดถึงเรียกตนเล่า?
เขาเป็นเพียงขุนนางที่รับผิดชอบกิจการภายในเมืองหลวงเท่านั้น!
“ฝ่าบาท... กระหม่อมอยู่ที่นี่พ่ะย่ะค่ะ...”
หลิวเจียนอันกัดฟันเดินออกมา
เซียวหลิงหลงเดิมก็อารมณ์ไม่ดีอยู่แล้ว พอเห็นอีกฝ่ายก็ยิ่งขุ่นเคืองขึ้น
“เจ้าดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการนครได้อย่างไรกัน!”
“ทุกครั้งที่ฝนตก นอกพระราชวังก็เต็มไปด้วยน้ำโสโครกไหลนอง เจ้ามองไม่เห็นหรือ?”
“แม้แต่เมื่อวานตอนที่เจิ้นกลับเข้าวัง ยังเห็นสตรีผู้หนึ่งนำถังส้วมออกมาเทข้างถนน กลิ่นเหม็นฟุ้งกระจายไปทั่วนอกเมือง!”
“คนของเจ้าตาบอดกันหมดแล้วหรือไร!”
“งบประมาณที่กระทรวงการคลังจัดสรรให้หน่วยงานของเจ้าทุกปีหายไปไหนหมด!”
“แม้แต่การจัดระเบียบและดูแลความสะอาดภายในเมืองยังทำไม่ได้ แล้วเจิ้นจะเก็บเจ้าไว้ทำอะไร!”
หลิวเจียนอันเต็มไปด้วยความคับข้องใจ
แต่กลับไม่กล้าโต้แย้งแม้แต่คำเดียว
เมืองหลวงเป็นเช่นนี้มาหลายสิบปีแล้ว
เหตุใดวันนี้จู่ๆ จึงกลายเป็นความผิดของเขาไปได้?
ช่างน่าสงสารเสียจริง
แต่ก็โทษท่านหลิวไม่ได้ทั้งหมด
ใครใช้ให้องค์จักรพรรดินีบังเอิญไปเยือนอำเภอหยวนเจียงกันเล่า?
ถนนที่ราบเรียบ พื้นดินที่สะอาดสะอ้าน
จนถึงตอนนี้ เซียวหลิงหลงยังคงนึกถึงภาพเหล่านั้นอยู่เสมอ และอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้
เหตุใดนายอำเภอตัวเล็กๆ คนหนึ่งจึงมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีกว่าจักรพรรดินีเช่นนางเสียอีก?
เดิมทีเซียวหลิงหลงไม่เคยใส่ใจสภาพแวดล้อมภายในพระราชวังมากนัก
แต่หลังจากไปเยือนอำเภอหยวนเจียงมาแล้ว เมื่อหันกลับมามองทุกสิ่งรอบตัว กลับรู้สึกขัดหูขัดตาไปเสียหมด
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น
แม้แต่การเข้าส้วมก็ไม่มีสุขภัณฑ์กระเบื้องสีขาวเช่นที่อำเภอหยวนเจียงแล้ว
ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิดใจ
เซียวหลิงหลงทอดพระเนตรหลิวเจียนอันที่กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“เจิ้นให้เวลาเจ้าสามเดือน”
“จัดระเบียบพระราชวังและเมืองหลวงให้เรียบร้อย”
“สามเดือนหลังจากนี้ หากเจิ้นยังเห็นผู้คนขับถ่ายตามข้างทาง หรือยังมีน้ำเสียไหลนองไปทั่ว เจ้าก็กลับบ้านไปใช้ชีวิตบั้นปลายเสียเถิด!”
หลิวเจียนอันถึงกับตะลึงงัน
อนาคตของเขาพลันมืดมนลงในพริบตา
เรื่องเช่นนี้จะทำสำเร็จได้อย่างไร!
เขารีบเอ่ยปากร้องทุกข์ทันที
“ฝ่าบาท! เรื่องนี้จะเป็นเช่นนั้นได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!”
“เหตุใดจะเป็นไปไม่ได้?”
เซียวหลิงหลงหรี่พระเนตรลงเล็กน้อย
เมื่อเรื่องนี้เกี่ยวพันถึงอนาคตของตนเอง หลิวเจียนอันจึงไม่กล้าชักช้า
“ฝ่าบาท การจัดการสภาพแวดล้อมของเมืองหลวงไม่ใช่เรื่องที่จะสำเร็จได้ในวันสองวัน”
“เรื่องอื่นยังไม่ต้องกล่าวถึง เพียงแค่การขุดคลองระบายน้ำก็ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
เซียวหลิงหลงหันไปมองเสนาบดีกระทรวงการคลัง
“ท่านจาง ขณะนี้ท้องพระคลังมีเงินเหลืออยู่เท่าใด?”
ท่านจางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง
“ทูลฝ่าบาท ขณะนี้ท้องพระคลังมีเงินเหลือไม่ถึงห้าแสนตำลึงพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลิงหลงเงยพระพักตร์ขึ้นทันที
“ห้าแสนตำลึง?”
“แล้วเงินทั้งหมดหายไปไหน!”
ท่านจางรีบคุกเข่าลง
“ฝ่าบาท! ในท้องพระคลังเหลือไม่ถึงห้าแสนตำลึงจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!”
“สี่ปีแรกของรัชสมัยมีสงครามต่อเนื่อง เงินจำนวนมากถูกนำไปใช้ในการจัดหาอาวุธ ยุทโธปกรณ์ และเสบียงทหาร”
“ภายหลังฝ่าบาทยังทรงยกเว้นภาษีให้แก่ราษฎร อีกทั้งองค์ชายทั้งสองพระองค์ก็มีค่าใช้จ่ายจำนวนมาก”
“กระทรวงการคลังจึงแทบไม่มีเงินเหลือแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“พวกเจ้า...”
เซียวหลิงหลงโกรธจนเลือดลมพลุ่งพล่าน
แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงสะกดอารมณ์เอาไว้
เพราะสิ่งที่ท่านจางกล่าวนั้นเป็นความจริงทั้งหมด
ทันใดนั้นนางก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมา
“แล้วเสวียนเช่อเล่า?”
“เหตุใดจึงไม่เห็นเขา?”
เมื่อได้ยินคำถามนี้ เหล่าขุนนางต่างใจหายวาบ
จบแล้ว...
อย่างไรก็หนีเรื่องนี้ไม่พ้นจริงๆ
“พวกเจ้ากลายเป็นใบ้กันไปหมดแล้วหรือ?”
“เหตุใดไม่มีใครตอบเจิ้น!”
เซียวหลิงหลงเริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา
เจ้าตัวปัญหาคนนั้นจะก่อเรื่องอีกแล้วหรือ?
แน่นอนว่าในวินาทีต่อมา ขุนนางทุกคนต่างเริ่มคุกเข่าขอพระราชทานอภัยโทษ
สีหน้าของเซียวหลิงหลงพลันเปลี่ยนไปทันที
สายตาเย็นเยียบหันไปจับจ้องยังเจ้ากรมกิจการตำหนักผู้รับผิดชอบการอบรมสั่งสอนเชื้อพระวงศ์
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
เจ้ากรมกิจการตำหนักร้องไห้โฮออกมาทันที
“ฝ่าบาท!”
“บ่าวชรามีความผิด!”
“บ่าวชราสมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!”
“พูดมาให้ชัดเจน!”
เซียวหลิงหลงตวาดเสียงเย็น
เจ้ากรมชรารีบก้มศีรษะพลางกล่าวอย่างลนลาน
“ในช่วงที่ฝ่าบาทเสด็จออกจากวัง องค์ชายเสวียนเช่อทรงมีพระประสงค์จะเข้าร่วมกองทัพพ่ะย่ะค่ะ”
“บ่าวและคนอื่นๆ พากันทูลห้าม แต่พระองค์ไม่ทรงยอม”
“ดังนั้นองค์ชายจึงรับสั่งให้เหล่านางกำนัลและขันทีแบ่งเป็นสองฝ่าย ปลอมตัวเป็นทหาร ทำการฝึกซ้อมกันทั้งวันทั้งคืน”
“เมื่อสองวันก่อน องค์ชายทรงเล่นสนุกจนเกินไป ถึงขั้นเลียนแบบ...”
“เลียนแบบอะไร!”
เซียวหลิงหลงเริ่มมีลางสังหรณ์ไม่ดี
เจ้ากรมชราตัวสั่น ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง
“เลียนแบบวีรกรรมของฝ่าบาทที่เคยบุกค่ายศัตรูแห่งต้าโจวในยามวิกาล และเผาเสบียงของฝ่ายตรงข้ามจนราบคาบพ่ะย่ะค่ะ”
“ผลก็คือ...”
“องค์ชายทรงเผาศาลบรรพบุรุษ...”
“ป้ายวิญญาณของบรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนไม่สามารถกอบกู้กลับมาได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ...”
“ฝ่าบาท!”
“ฝ่าบาททรงเป็นอะไรไป!”
“หมอหลวง!”
“รีบไปตามหมอหลวงมาเร็วเข้า!”
“ไอ้ลูกอกตัญญู!”
เซียวหลิงหลงโกรธจนแทบกระอักเลือดออกมา
ลวี่เยวียนตกใจจนต้องยกมือขึ้นปิดปาก
“ยังมีอีกหรือ!”
เมื่อเห็นสีหน้าของเหล่าขุนนาง เซียวหลิงหลงก็รู้ทันทีว่าเรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้
แน่นอนว่าเจ้ากรมกิจการตำหนักอีกรายหนึ่งก็รีบคลานออกมาด้วยความหวาดกลัว
“ฝ่าบาท!”
“เมื่อหนึ่งเดือนก่อน องค์ชายทรงมีพระประสงค์จะสัมผัสชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร จึงรับสั่งให้เหล่านางกำนัลและขันทีปลอมตัวเป็นชาวบ้าน”
“ต่อมาเมื่อสองวันก่อน พระองค์ไม่ทรงทราบไปได้ยินเรื่องการจับชู้แล้วถ่วงน้ำมาจากที่ใด จึงมีพระประสงค์จะรับบทเป็นชู้ด้วยพระองค์เอง”
“เกือบจะ...”
“เกือบจะอะไร!”
เซียวหลิงหลงแทบจะกัดฟันถาม
“เกือบจะจมน้ำตายในอุทยานหลวงพ่ะย่ะค่ะ!”
“นอกจากนี้ยังทรงเปิดหอนางโลมหลายแห่งภายในวังหลัง ให้เหล่าขันทีและนางกำนัลรับบทเป็นแขก”
“ส่วนองค์ชายทรงรับบทเป็นแม่เล้าด้วยพระองค์เอง...”
“ฝ่าบาท!”
“ฝ่าบาท!”
“หมอหลวง!”
“รีบไปตามหมอหลวงเร็วเข้า!”
“ฝ่าบาททรงสลบไปแล้ว!”
(จบตอน)