ตอนที่ 11 กลับวัง
ตอนที่ 11 กลับวัง
ตอนที่ 11 กลับวัง
“คัดค้านหรือ”
จ้าวคังแค่นเสียงเฮอะแล้วโยนกระดูกเป็ดในมือทิ้ง “เถ้าแก่เซียว ท่านแม้จะบอกว่าเป็นพ่อค้า แต่เงินแสนตำลึงที่ควักออกมาได้ง่ายดายเช่นนี้ คงเป็นผู้ที่สุขสบายมาตั้งแต่เด็กกระมัง”
จ้าวคังกล่าวต่อ “เอาแค่ตอนที่ข้าเพิ่งเข้ารับตำแหน่งที่อำเภอหยวนเจียงก็แล้วกัน! ตอนนั้นกำลังเกิดสงคราม แถมยังประสบภัยแล้งและน้ำท่วม ภายใต้ภัยธรรมชาติและภัยพิบัติจากมนุษย์ ทุกที่ต่างก็เกณฑ์ทหาร เสบียงอาหารทั้งหมดต้องถูกส่งไปให้กองทัพ”
“ไร่นาเก็บเกี่ยวไม่ได้ ภายนอกมีแต่ไฟสงคราม อำเภอหยวนเจียงในตอนนั้น ชาวบ้านอดตายก็อดตาย หนีภัยก็หนีภัย เหลือไม่ถึงสองพันคน เปลือกไม้บนภูเขารอบข้างถูกกินไปชั้นหนึ่งแล้ว เกือบจะถึงขั้นแลกเปลี่ยนลูกกินกันอยู่รอมร่อ ข้าวก็กินไม่อิ่ม ผู้คนกำลังจะอดตาย พวกเขาจะเอาความคิดที่ไหนมาคัดค้านกันเล่า”
“อีกอย่าง การพัฒนาอำเภอหยวนเจียงให้เป็นอย่างที่เห็นในปัจจุบันนี้ ไม่ใช่แค่การยึดที่ดินคืนแล้วจัดสรรใหม่ให้เป็นหนึ่งเดียวเท่านั้น แต่มันเกี่ยวข้องกับประเด็นที่สอง นั่นคือการค้าขาย!”
จ้าวคังถอนหายใจ “ตอนนี้ย้อนคิดถึงวันวานแล้ว ช่างน่าเศร้าใจยิ่งนัก ข้าถึงกับอยากจะพาคนกลุ่มนี้ไปขอทานเสียด้วยซ้ำ”
ในหอเฟิงเยว่มีผู้คนไม่น้อย จ้าวคังและเซียวหลิงหลงทั้งสองคนต่างก็ดึงดูดความสนใจของพวกเขาตั้งแต่เนิ่นๆ
คนหนึ่งพูดขึ้นว่า “ข้าก็ว่าแล้ว ท่านจ้าวต้องพาคนไปขอทานแน่ๆ ไม่อย่างนั้นอาหารที่ส่งกลับมาจะมีกลิ่นบูดได้อย่างไร! พวกเจ้ายังไม่เชื่ออีก!”
“ไปให้พ้น! มีอะไรให้กินก็ยังเลือกมากอีก เชื่อหรือไม่ว่าพรุ่งนี้ข้าจะให้เจ้ากินข้าวในคุก!”
จ้าวคังหน้าแดงด้วยความโกรธ แต่คนที่พูดนั้นกลับไม่กลัวแม้แต่น้อย หลบกระดูกที่จ้าวคังโยนมาพลางหัวเราะ
ชาวอำเภอหยวนเจียงสองพันคนในตอนแรกนั้น ล้วนมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับจ้าวคังถึงขั้นเป็นตายกันมาแล้ว
พวกเขาเคยสวมบทบาทเป็นโจรภูเขาปล้นพ่อค้าที่ผ่านทางมา แล้วจ้าวคังก็สวมบทบาทเป็นเจ้าหน้าที่ทางการเข้าช่วยเหลือเพื่อหาเงิน ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันได้อย่างไร้ที่ติ
เมื่อเห็นจ้าวคังด่าทอผู้คน เซียวหลิงหลงก็อดรู้สึกขบขันไม่ได้
เจ้าคนผู้นี้ช่างไม่ระมัดระวังคำพูดคำจาเอาเสียเลย!
“แค่กๆ ชาวบ้านป่าเถื่อนในชนบทห่างไกล ทำให้เถ้าแก่เซียวหัวเราะเยาะแล้ว”
หลังจากด่าทอไปชุดใหญ่ จ้าวคังก็หันกลับมามองเซียวหลิงหลงด้วยความกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ไอ้พวกสารเลวนั่นทำให้เขาเสียมารยาทต่อหน้าสาวงามผู้นี้ ช่างน่าฆ่าเสียจริง!
ในโรงเตี๊ยมค่อนข้างวุ่นวาย ผู้คนก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เซียวหลิงหลงจึงหมดความสนใจที่จะพูดคุยต่อ
ค่ำคืนนี้ได้อะไรมาไม่น้อยแล้ว!
นางจึงลุกขึ้นกล่าวลาจ้าวคัง
จ้าวคังก็ไม่ได้รั้งไว้ แม้เซียวหลิงหลงจะงดงาม เขาก็เคยมีความคิดแปลกๆ อยู่บ้าง
แต่บุรุษผู้ยิ่งใหญ่เกิดมาบนโลกใบนี้ จะยอม... เอ๊ะ ไม่สิ ข้าไม่อยากก่อกบฏ!
ตอนนี้ข้าแค่อยากหาเงิน! ไม่มีอารมณ์มาทำเรื่องไร้สาระอย่างความรักหรอก!
ใช่แล้ว ต้องเป็นเช่นนี้!
หลังจากประเมินตนเองแล้ว จ้าวคังก็ยังคงกินอย่างเอร็ดอร่อยจนปากมันเยิ้ม กินจนอิ่มแปล้ ไม่มีเศษเนื้อเหลือเลยแม้แต่น้อย!
ชาวอำเภอหยวนเจียงมีข้อดีตรงนี้ คือไม่เคยทิ้งขว้างอาหาร!
แต่องค์จักรพรรดินีเซียวหลิงหลงกลับต้องลำบาก ตอนนี้นางเหลือเงินเพียงห้าตำลึงเท่านั้น
การมาเยือนอำเภอหยวนเจียงครั้งนี้ช่างถูกหลอกเสียยับเยิน!
โชคดีที่เฒ่าหลินซึ่งเป็นยอดฝีมือในวังหลวงไม่ได้ทำให้องค์จักรพรรดินีต้องรอนานนัก การเดินทางไปกลับด้วยม้าเร็วใช้เวลาไม่ถึงสามวัน
ลวี่เยวียนจ่ายเงินค่าอาหารแล้วทั้งสามก็มุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบ
จ้าวคังเห็นทั้งสามคนก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ลุกขึ้นต้อนรับ “เถ้าแก่เซียวมาแล้วหรือ!”
“ท่านจ้าว เงินมาแล้ว ชาเตรียมพร้อมแล้วหรือยัง” เซียวหลิงหลงนั่งลง
นางหยิบชาที่จ้าวคังรินให้ขึ้นจิบ รสชาติชาของอำเภอหยวนเจียงนี้ช่างดีนัก ในน้ำชาไม่ใส่ขิง กระเทียม เกลือ หรือน้ำตาล ก็ยังคงมีรสชาติที่ดีเช่นนี้
“ชาหรือ เตรียมไว้พร้อมแล้ว”
จ้าวคังยิ้มแย้มหยิบสัญญาฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ “แต่ก่อนที่จะทำการค้าขาย ข้าต้องขอให้เถ้าแก่เซียวลงนามในสัญญาฉบับหนึ่งก่อน”
เซียวหลิงหลงรับมาอ่านด้วยความสงสัย “ห้ามเปิดเผยข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับอำเภอหยวนเจียงออกไปภายนอกหรือ”
จ้าวคังพยักหน้า “ถูกต้อง เถ้าแก่เซียวไม่ต้องแปลกใจ ข้าทำเพื่อพวกท่าน อำเภอหยวนเจียงของเราแม้จะเล็ก แต่ก็มีของดีมากมายเป็นที่ชื่นชอบ หากเถ้าแก่เซียวเปิดเผยออกไป พวกเขาก็ต้องแห่กันมาทั้งหมดมิใช่หรือ ถึงตอนนั้นก็จะมาแย่งชิงธุรกิจกับพวกท่าน มันคงไม่ดีเท่าไรนักใช่หรือไม่”
เฒ่าหลินหน้ากระตุกเล็กน้อย ช่างเป็นคนหลงตัวเองเสียจริง!
เซียวหลิงหลงชี้ไปที่สัญญา “แล้วข้อความในสัญญานี้ที่ว่า หากมีการเปิดเผยความลับ จะต้องถูกฟ้าผ่าห้าครั้ง ตัวเน่าเปื่อยเป็นหนอง ชายเป็นทาส หญิงเป็นโสเภณี นี่ก็เพื่อพวกเราด้วยหรือ”
“แค่กๆ... นี่ก็เพื่อเพิ่มความผูกมัดของสัญญาฉบับนี้เท่านั้น”
จ้าวคังยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน
ลวี่เยวียนพึมพำ “หากผู้ซื้อละเมิดข้อตกลง อำเภอหยวนเจียงมีสิทธิ์ที่จะยุติความร่วมมือทั้งหมดที่กำลังดำเนินอยู่หรือกำลังจะเกิดขึ้น... สิทธิ์ในการตีความทั้งหมดเป็นของสำนักงานอำเภอหยวนเจียง นี่หมายความว่าอย่างไร”
“ตามตัวอักษรเลย” จ้าวคังยิ้มอย่างไร้ยางอาย
ลวี่เยวียน “...”
เซียวหลิงหลงมองด้วยสายตาแปลกๆ ไม่น่าแปลกใจเลยที่อำเภอหยวนเจียงหายไปนานหลายปี ที่แท้ก็มีวิธีป้องกันเช่นนี้เองสินะ!
เซียวหลิงหลงเข้าใจแล้ว จึงลงนามและประทับตรา มองจ้าวคังด้วยรอยยิ้มที่แฝงความนัย
หลังจากสนทนากันในคืนนั้น เซียวหลิงหลงก็ไม่คิดที่จะสังหารข้าราชการชั่วผู้นี้อีกต่อไป แม้ว่าเขาจะมีนิสัยแปลกๆ อยู่บ้าง แต่หากใช้ให้ถูกทาง ก็อาจจะเป็นขุนนางผู้มีความสามารถในการช่วยเหลือโลกก็เป็นได้
สิทธิ์ในการตีความทั้งหมดเป็นของเจ้าหรือ
ข้าจะรอดูว่าหลังจากนี้เจ้าจะยังคงสงบนิ่งได้หรือไม่!
รอยยิ้มของนางช่างน่ากลัวนัก!
จ้าวคังมองเซียวหลิงหลงที่ยิ้มอย่างไม่ยิ้มอย่างไม่หัวเราะ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เมื่อเห็นเฒ่าหลินหยิบตั๋วเงินปึกหนึ่งออกมาตามคำสั่งของอีกฝ่าย เขาก็ตาเป็นประกายขึ้นมาทันที!
สิ่งอื่นล้วนเป็นของปลอม มีเพียงเงินเท่านั้นที่เป็นของจริง!
“เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีกับท่านจ้าวที่ได้เงินอีกแสนตำลึงแล้ว” เซียวหลิงหลงยิ้ม
“ร่วมมือกันอย่างมีความสุข ร่วมมือกันอย่างมีความสุข เถ้าแก่เซียวพูดเช่นนี้ ก็เพื่อความปรารถนาของเซียนชาผู้เฒ่าที่อยากให้ทุกคนได้ดื่มชา!”
จ้าวคังกล่าวอย่างชอบธรรม
เซียวหลิงหลงอดหัวเราะไม่ได้ “ท่านจ้าวพาพวกเราไปเอาชาเถิด ออกมานานแล้ว ข้าก็ต้องรีบกลับแล้ว”
“เตรียมไว้พร้อมแล้ว จางหลงนำทางไป!”
“ขอรับท่านผู้ใหญ่!”
คลังสินค้าขนาดใหญ่เรียงรายกันอยู่ในอำเภอหยวนเจียงด้านหลัง ผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย ทำให้เซียวหลิงหลงทั้งสามคนตาพร่ามัว
หน้าคลังสินค้าแห่งหนึ่ง มีรถม้าสองคันจอดอยู่ บนรถแต่ละคันมีหีบไม้ขนาดใหญ่สองหีบ
จ้าวคังยิ้ม “สี่หีบรวมกันมีชาหาร้อยจิน เถ้าแก่เซียวจะนับดูหรือไม่”
“ไม่จำเป็น ข้าเชื่อใจท่านจ้าว” เซียวหลิงหลงกล่าวอย่างใจเย็น
จ้าวคังพยักหน้า “รถม้าสองคันนี้ขอมอบให้เถ้าแก่เซียว หากในอนาคตยังมีโอกาสร่วมมือกันอีก เถ้าแก่เซียวเพียงแค่นำตราสัญลักษณ์บนรถมา แม้ข้าจะไม่อยู่ ก็จะมีคนคอยต้อนรับพวกท่าน”
ลวี่เยวียนมองไปรอบๆ คลังสินค้าทีละแห่ง อดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย “ท่านจ้าว คลังสินค้าเหล่านี้ใช้ทำอะไรบ้าง”
จ้าวคังยิ้มเล็กน้อย “ขออภัย นี่เป็นความลับทางการค้า ไม่สามารถบอกได้”
หากไม่มีคลังสินค้าเหล่านี้ อำเภอหยวนเจียงจะรุ่งเรืองและมั่งคั่งได้อย่างไร
การผลิตเหล้า การทำน้ำตาล การเผาเครื่องปั้นดินเผา ซีเมนต์ สบู่ การคั่วชา และอื่นๆ อีกมากมาย!
ไม่ได้รับคำตอบ เซียวหลิงหลงทั้งสามคนรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ก็ทำได้เพียงนำชาจากไป
ดังที่เซียวหลิงหลงกล่าวไว้ นางออกจากวังมานานแล้ว ต้องรีบกลับไปแล้ว
แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าองค์จักรพรรดินีผู้นี้จะออกจากวังไปมือเปล่า แต่กลับมาพร้อมกับชาห้าร้อยจิน!
(จบตอน)