ตอนที่ 13 จักรพรรดินีใจดำ
ตอนที่ 13 จักรพรรดินีใจดำ
ตอนที่ 13 จักรพรรดินีใจดำ
เซียวหลิงหลงลืมพระเนตรขึ้นอีกครั้ง
เมื่อเห็นเหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายการทหารคุกเข่าอยู่เต็มห้องทรงอักษร ทุกคนต่างมีสีหน้าดีใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเห็นนางฟื้นขึ้นมา
สำหรับพวกเขาแล้ว ความยินดีในยามนี้แทบจะมากกว่าวันปีใหม่เสียอีก
“ฝ่าบาท โปรดทรงรักษาพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ!”
“แคว้นต้าเฉียนและราษฎรนับล้านไม่อาจขาดฝ่าบาทได้!”
ท่านผู้เฒ่าไท่ซือ หนึ่งในสามซานกง ปาดน้ำตาพลางกล่าวอย่างสะเทือนใจ
เซียวหลิงหลงลุกขึ้นยืนทันที
“ไอ้ตัวปัญหานั่นอยู่ที่ใด!”
น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเดือดดาล
หัวหน้าขันทีจ้าวโก่วรีบก้มศีรษะตอบ
“ทูลฝ่าบาท องค์ชายเสวียนเช่อ ตอนนี้น่าจะอยู่ที่ตำหนักบูรพาพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวหลิงหลงลุกขึ้นจากบัลลังก์ ก่อนจะกวาดสายตามองเหล่าขุนนางที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง ทันใดนั้นก็รู้สึกปวดใจขึ้นมา
“พวกท่านทั้งหลาย”
“ตอนที่เจิ้นออกจากวัง มิได้กำชับให้พวกท่านช่วยดูแลเสวียนเช่อให้ดีหรอกหรือ?”
“นี่คือวิธีที่พวกท่านทำงานถวายเจิ้นอย่างนั้นหรือ!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางผู้หนึ่งก็รีบร้องทุกข์ทันที
“ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”
“มิใช่ว่าพวกเราไม่อยากดูแล แต่เป็นเพราะพวกเราไม่กล้าดูแลต่างหากพ่ะย่ะค่ะ!”
“ทันทีที่ฝ่าบาทเสด็จออกจากวัง องค์ชายเสวียนเช่อก็เริ่มก่อเรื่องไม่หยุด”
“พวกเราเพียงเอ่ยตักเตือนไปไม่กี่คำ พระองค์ก็ทรงขู่ว่าจะหนีออกจากวังอยู่ตลอด”
“ฝ่าบาทเองก็ทรงทราบดีว่าเมื่อก่อนองค์ชายเคย...”
พูดมาถึงตรงนี้ ขุนนางผู้นั้นก็ไม่กล้าพูดต่อ
แต่เซียวหลิงหลงเข้าใจทันที สีพระพักตร์พลันมืดครึ้มลง
“ดี!”
“ในเมื่อพวกเจ้าดูแลไม่ได้ เช่นนั้นเจิ้นจะดูแลมันด้วยตนเอง!”
“ลวี่เยวียน!”
“นำกระบี่โอรสสวรรค์มาให้เจิ้น!”
“ฝ่า... ฝ่าบาท...”
“ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นนั้นกระมังเพคะ...”
ลวี่เยวียนตกใจจนพูดติดอ่าง
แต่เซียวหลิงหลงกลับตรัสอย่างดุดัน
“หากไม่ทำให้มันหลาบจำเสียบ้าง!”
“อีกไม่นานแคว้นต้าเฉียนคงถูกไอ้สารเลวนั่นทำลายจนย่อยยับเป็นแน่!”
...
ตำหนักบูรพา
เป็นภาพที่ค่อนข้างแปลกประหลาด เหล่านางกำนัลและขันทีต่างก็ไม่ได้สวมชุดราชสำนัก แต่กลับแต่งกายเป็นคนธรรมดาทั่วไป
มีทั้งคนขายดอกไม้ คนร้องงิ้ว ขอทาน โจร นักเลง หมอดู และหญิงคณิกา ครบครันราวกับตลาดนัดอันคึกคักบนท้องถนน ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก
ส่วนอีกด้านหนึ่ง ขันทีร่างผอมบางสวมเกราะกระดาษ กำลังถือดาบไม้และกระบี่ไม้ต่อสู้กันไปมา
ที่น่าเหลือเชื่อที่สุดคือ มีแม้กระทั่งทหารหญิงอยู่ด้วย!
ชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมอาภรณ์สีเหลืองทอง กำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเก้าอี้หวาย
ข้างกายมีขันทีคอยพัดวี และนางกำนัลคอยรินสุราให้ ช่างสำราญเสียจริง
ขันทีที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
ในฐานะขันทีคนสนิทขององค์ชาย หากองค์จักรพรรดินีเสด็จกลับวังมาเห็นสภาพเช่นนี้เข้า มีหวังเขาคงถูกถลกหนังเป็นแน่
ที่ต้องมารับใช้เจ้านายเช่นนี้ ชาติที่แล้วเขาคงก่อกรรมเอาไว้ไม่น้อย!
บุคคลที่นอนอยู่บนเก้าอี้หวายผู้นี้ ก็คือไอ้ตัวปัญหาที่เซียวหลิงหลงกล่าวถึงนั่นเอง
โอรสเพียงองค์เดียวของอดีตหวงตี้ เซียวเสวียนเช่อ และยังเป็นน้องชายแท้ๆ ขององค์จักรพรรดินีอีกด้วย
จะว่าไปแล้ว ผู้นี้ช่างเป็นคนประหลาดโดยแท้
เดิมทีเขาเป็นผู้สืบทอดราชบัลลังก์ที่แน่นอน แต่กลับมีนิสัยประหลาดเกินไป
ตั้งแต่เล็กจนโต เขาไม่เคยสนใจการปกครองบ้านเมืองเลยแม้แต่น้อย
สิ่งที่สนใจมีเพียงการนำทัพออกรบ และฝึกฝนการใช้ดาบกระบี่เท่านั้น
คำพูดที่มักติดปากของเขาก็คือ
“สวรรค์มิได้ประทานความรุ่งเรืองแก่ต้าเฉียน หากข้าเกิดเร็วกว่านี้อีกสามสิบปี จะยังมีแคว้นโจวฉีและแคว้นเล็กๆ เหล่านั้นอยู่ได้หรือ?”
นอกจากนี้ เขายังเป็นคนรักอิสระอย่างยิ่ง
มักคิดหาทางแอบออกจากวังเพื่อไปสัมผัสชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎร
ในปีที่อดีตหวงตี้สวรรคต ซึ่งเป็นช่วงที่แคว้นต้าเฉียนกำลังเผชิญปัญหาทั้งภายในและภายนอก
เซียวเสวียนเช่อซึ่งมีอายุเพียงสิบสองปี อาศัยจังหวะที่เซียวหลิงหลงกำลังวุ่นวายกับการต่อต้านศัตรูภายนอก แอบหนีออกจากวังไป
ทำให้ขันที นางกำนัล รวมถึงขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายการทหารทั่วทั้งราชสำนัก ร้อนใจดุจมดบนกระทะร้อน
กว่าจะตามหาตัวพบ ก็ใช้เวลาถึงสองเดือนเต็ม
และสถานที่ที่พบตัวเขา ก็คือนอกเมืองหลวง
ในช่วงสองเดือนนั้น ประสบการณ์ของท่านผู้นี้ช่างโลดโผนยิ่งนัก
เริ่มแรกเพราะหน้าตาหล่อเหลา จึงถูกพวกค้ามนุษย์หลอกขายเข้าไปในหอคณิกาเพื่อเป็นเด็กบำเรอ เกือบจะเสียความบริสุทธิ์ไปแล้ว!
หลังจากหลบหนีออกมาได้ เขาก็ถูกคณะงิ้วลักพาตัวไปยังมหานครเจียงหลิง
ในเวลานั้นแคว้นต้าเฉียนกำลังวุ่นวายเพราะสงคราม เขาจึงอาศัยจังหวะปะปนไปกับกลุ่มผู้ลี้ภัย หลบหนีออกจากคณะงิ้ว และสุดท้ายก็อาศัยการขอทานกลับมายังเมืองหลวงได้สำเร็จ
เมื่อกลับมาถึงเมืองหลวง เขากลับดีใจเป็นอย่างยิ่ง
ครั้นมีผู้ถามว่าทำไมไม่เปิดเผยฐานะตั้งแต่แรก เขาก็ตอบอย่างภาคภูมิใจว่า
“หากเปิดเผยฐานะตั้งแต่แรก แล้วข้าจะได้สัมผัสชีวิตอันหลากหลายเช่นนี้หรือ?”
ทำเอาเหล่าขุนนางจำนวนมากพูดไม่ออกไปตามๆ กัน
หากมอบราชบัลลังก์ให้คนผู้นี้ ก็คงเป็นเพราะเบื่อหน่ายความมั่นคงของบ้านเมืองแล้วจริงๆ
ด้วยเหตุนี้ แคว้นต้าเฉียนจึงมีจักรพรรดินีขึ้นครองราชย์เป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์
เมื่อเห็นขันทีตัวน้อยที่กำลังรับบทเป็นขอทานอยู่ตรงหน้ายังแสดงได้ไม่เข้าถึงบทบาท เซียวเสวียนเช่อผู้มีประสบการณ์ขอทานมานานกว่าหนึ่งเดือนก็พลันโกรธขึ้นมา
“ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้วว่าการขอทานไม่ใช่แบบนี้! การขอทานก็มีหลักวิชาของมัน!”
“พูดตามข้า!”
“นายท่าน แม่นาง ผู้มีจิตเมตตา โปรดสงสารขอทานผู้นี้ด้วยเถิด ขอขนมปังสักชิ้น ขอซุปร้อนสักถ้วย ขอให้ท่านอายุยืนยาว สุขภาพแข็งแรง!”
“ถูกต้อง! ต้องพูดด้วยความจริงใจ! สายตาก็ต้องจริงใจ! ทำให้คนอื่นรู้สึกว่าเจ้าหิวจะตายอยู่แล้ว!”
“อะไรนะ? เจ้าเพิ่งกินอิ่มหรือ?”
“มา! ลากมันไปอดอาหารสามวัน!”
ระหว่างที่พูด เซียวเสวียนเช่อก็ถอนหายใจด้วยความทอดถอน
“แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนจะเป็นอัจฉริยะเช่นข้า”
“เสี่ยวหมิงจื่อ เจ้าคิดว่าอย่างไร?”
เซียวเสวียนเช่อเอ่ยถาม โดยไม่ทันสังเกตเลยว่ามีคนถือกระบี่ยืนอยู่ด้านหลังเขามาพักใหญ่แล้ว
เสี่ยวหมิงจื่อตกใจจนแทบปัสสาวะราด
เมื่อครู่ตอนที่องค์ชายกำลังสอนวิชาขอทานอย่างออกรสออกชาติ องค์จักรพรรดินีก็ยืนดูอยู่ด้านหลังมาตลอด
จบแล้ว!
จบสิ้นแล้ว!
ชีวิตน้อยๆ ของเขาคงรักษาไว้ไม่ได้แล้ว!
“เสี่ยวหมิงจื่อ ข้าถามเจ้าอยู่ เจ้าไม่ได้ยินหรือ?”
เซียวเสวียนเช่อไม่พอใจที่ไม่ได้รับคำตอบ จึงหันกลับมาพลางบ่นพึมพำ
“ไปแจ้งเหล่าขุนนางให้เตรียมตัว คืนนี้พวกเราจะแสดงเรื่องชู้รักฆ่าสามี ให้พวกเขา...”
ในชั่วพริบตา เซียวเสวียนเช่อก็ราวกับถูกสายฟ้าฟาด
เมื่อเห็นใบหน้างดงามที่บิดเบี้ยวด้วยความโกรธของเซียวหลิงหลง เขาก็ตกใจจนพูดติดอ่าง
“ฝ่า... ฝ่า... ฝ่าบาท?”
“ไอ้ตัวปัญหา!”
“วันนี้เจิ้นจะตีเจ้าให้ตายเสีย!”
องค์จักรพรรดินีทรงกริ้วแล้ว
ผลที่ตามมาย่อมร้ายแรงอย่างยิ่ง!
เซียวหลิงหลงที่สามารถนำทัพปกป้องบ้านเมืองได้ด้วยตนเอง จะเป็นเพียงสตรีอ่อนแอไร้ประโยชน์ได้อย่างไร?
กระบี่โอรสสวรรค์ที่อยู่ในฝักมีอานุภาพเทียบเท่าแส้เจ็ดเส้น ในชั่วพริบตา เสียงร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือดก็ดังไปทั่วทั้งตำหนักหลัง
เพียงชั่วครู่ องค์ชายเสวียนเช่อก็ไม่มีท่าทีฮึกเหิมเหมือนเมื่อครู่ที่สอนคนขอทานอีกต่อไป คุกเข่าอยู่บนพื้นร้องไห้คร่ำครวญราวกับดอกไม้ต้องน้ำค้าง น่าสงสารยิ่งนัก
“พี่ใหญ่ ข้าเป็นน้องชายแท้ๆ ของท่านนะ ท่านถึงกับลงมือหนักขนาดนี้! จะตีข้าให้ตายเลยหรือ~ ฮือๆๆ~ เสด็จพ่อ โปรดลืมตาดูด้วยเถิด...”
องค์จักรพรรดินีทรงกริ้วอย่างแท้จริง ถึงขนาดฟันฝักกระบี่จนพัง นางกำนัลและขันทีที่อยู่ข้างๆ ต่างก็ตกใจจนหน้าซีดเผือด คุกเข่าอยู่เต็มพื้น
เมื่อได้ยินคำพูดของเซียวเสวียนเช่อ องค์จักรพรรดินีก็ตรัสด้วยความโกรธว่า “เจ้ายังกล้าเอ่ยถึงเสด็จพ่ออีกหรือ! จับไอ้ตัวปัญหานี่ไปแขวนไว้ให้มันสำนึกผิด!”
องค์ชายเสวียนเช่อเงียบไป หากพูดต่อไป วันนี้ชีวิตของตนคงไม่รอดแน่
วีรบุรุษไม่ยอมเสียเปรียบในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ ตนยังไม่ได้สร้างคุณงามความดีในสนามรบเลย หากตายตอนนี้ก็ไม่คุ้มค่า
ตลอดทั้งวัน องค์จักรพรรดินีทรงกริ้ว ไม่แม้แต่จะเสวยพระกระยาหารเย็น
ลวี่เยวียนถือกล่องอาหารเข้ามาด้วยความสงสาร พลางปลอบโยนว่า “ฝ่าบาทอย่าทรงกังวลมากเกินไปเลยเพคะ ถึงอย่างไรองค์ชายเสวียนเช่อก็ยังเป็นเด็ก การชอบเล่นซุกซนก็เป็นเรื่องปกติเพคะ”
เซียวหลิงหลงถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ “เด็กชาวบ้านจะซุกซนอย่างไรก็ได้ แต่เขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ในอนาคตแผ่นดินนี้จะต้องตกอยู่ในมือของเขา หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไป แคว้นต้าเฉียนของเจิ้นจะไม่พังพินาศหรือ!”
เมื่อเห็นเซียวหลิงหลงจิบโจ๊กเม็ดบัว ลวี่เยวียนก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาก จึงขยับเข้าไปใกล้แล้วพูดว่า “ฝ่าบาท เฒ่าหลินเคยมาครั้งหนึ่งเพื่อถามฝ่าบาทว่าชาชุดนั้นควรจะจัดการอย่างไรเพคะ”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เซียวหลิงหลงก็มีชีวิตชีวาขึ้นมามาก เพราะนั่นคือชาที่ซื้อมาด้วยเงินหนึ่งแสนตำลึง หากขายไม่ออกและติดค้างอยู่ในมือ
เงินเก็บเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่ค่อยมีอยู่แล้วจะไม่ยิ่งแย่ลงไปอีกหรือ?
ตอนนี้แคว้นต้าเฉียนยากจนมาก!
วางชามลง เซียวหลิงหลงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ตามที่จ้าวคังบอก ให้เฒ่าหลินไปหาซื้อร้านค้าข้างนอกก่อน แล้วแต่งเรื่องราวเกี่ยวกับเซียนชาลู่อวี่ขึ้นมาหลายเรื่อง แล้วเผยแพร่ออกไป”
ลวี่เยวียนเกาหัวเล็กๆ ด้วยความกระอักกระอ่วน “ฝ่าบาท จำเป็นต้องพูดเหมือนที่นายอำเภอคนนั้นบอกจริงๆ หรือเพคะว่า ‘ชายใดดื่มแล้วจะได้เป็นเจ้าบ่าวทุกคืน’ มันช่างเกินจริงไปหน่อยนะเพคะ”
เซียวหลิงหลงเหลือบมองเด็กสาวคนนั้น “จ้าวคังมิได้บอกหรอกหรือว่าโฆษณา โฆษณายิ่งเกินจริงยิ่งดี ยิ่งล้างสมองยิ่งดี หากไม่กระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของสาธารณชน พวกเขาจะยอมควักเงินได้อย่างไร?”
“ทำตามที่จ้าวคังบอกเลย วันแรกที่ร้านชาเปิด ให้หาคนมาเป็นหน้าม้าเยอะๆ หน่อย”
ลวี่เยวียนพยักหน้าเล็กๆ จัดการโต๊ะ เมื่อนึกถึงเรื่องหนึ่งได้จึงเอ่ยถาม “แล้วฝ่าบาท ชาของเราจะขายอย่างไรเพคะ ตั้งราคาเท่าไรถึงจะเหมาะสม?”
เซียวหลิงหลงหยิบฎีกาขึ้นมาโดยไม่เงยหน้าขึ้น “หนึ่งร้อยตำลึงเงินต่อหนึ่งตำลึง”
มือของลวี่เยวียนสั่นสะท้าน เกือบจะทำถาดในมือหลุดมือไป สีหน้าของนางช่างน่าตื่นเต้นยิ่งนัก ในใจก็อดชื่นชมไม่ได้
สมแล้วที่เป็นฝ่าบาท จ้าวคังขายให้พวกเรายี่สิบตำลึงต่อหนึ่งตำลึงก็เกินจริงมากแล้ว
มาถึงฝ่าบาทกลับเพิ่มขึ้นห้าเท่า ไม่เพียงแต่ใจดำเท่านั้น แต่ยังมือดำอีกด้วย!
(จบตอน)