ตอนที่ 3 จักรพรรดินีตกตะลึง

ตอนที่ 3 จักรพรรดินีตกตะลึง

ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด เซียวหลิงหลงจ่ายเงินห้าสิบเหวินไป และมองดูรถม้าถูกลุงหวังลากไป นางไม่รู้ว่าทำไมถึงรู้สึกเหมือนถูกหลอก

เงินสิบเหวินก็ซื้อข้าวได้หนึ่งจินแล้ว! จอดรถม้ากลับต้องห้าสิบเหวิน!

ลวี่เยวียนที่อยู่ข้างๆ นึกอะไรขึ้นมาได้จึงหันไปถามมัคคุเทศก์ว่า “ท่านมัคคุเทศก์ หากพวกเราจอดเพียงครู่เดียวแล้วจากไป จะคิดค่าบริการเช่นไร?”

มัคคุเทศก์หันกลับมาด้วยสีหน้าจริงจัง “เช่นนั้นก็ถือว่าท่านขาดทุนมหาศาล”

เซียวหลิงหลง: “….”

ลวี่เยวียน: “….”

“ไปเถอะ ไปเถอะ รถก็จอดแล้ว ข้าจะพาท่านทั้งสามไปเที่ยวชมอำเภอหยวนเจียงของเราให้ทั่ว!” มัคคุเทศก์โบกมือใหญ่ มองดูทั้งสามคนที่ยังคงงุนงง และมุมปากก็ยกขึ้น

วันนี้หากพวกเจ้าทั้งสามกลับไปพร้อมกับเงินทองแม้เพียงเหวินเดียว ก็ถือว่าข้าเป็นมัคคุเทศก์ที่ไร้ความสามารถ!

เพียงครึ่งชั่วยาม ไม่เพียงแต่ลวี่เยวียน แม้แต่เซียวหลิงหลงก็ยังตกตะลึงกับอำเภอหยวนเจียง

ชาวเมืองหยวนเจียงแตกต่างจากชาวบ้านที่หน้าตาซูบผอมและบ่นครวญครางที่พบเห็นในช่วงนี้ ไม่ต้องพูดถึงว่าทุกคนล้วนอ้วนท้วนสมบูรณ์ แต่ก็ล้วนมีชีวิตที่มั่งคั่ง

ไม่มีอันธพาลหรือคนพาล ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่ขอทานก็ไม่มี นี่มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว!

เซียวหลิงหลงอดรนทนไม่ไหว รีบถามว่า “ท่านมัคคุเทศก์ เหตุใดในเมืองจึงไม่พบขอทานเลย?”

ลวี่เยวียนกำลังกินถังหูลู่สามไม้ที่ราคาไม้ละยี่สิบเหวินจนปากเปื้อนน้ำตาล ก็ถามด้วยความสงสัยว่า “ใช่แล้ว ตั้งแต่เมื่อครู่จนถึงตอนนี้ก็ไม่เจอเลยสักคน”

มัคคุเทศก์ได้ยินดังนั้นก็โพล่งออกมาทันทีว่า “คุณหนูพูดเช่นนี้ได้อย่างไรเล่า ภายใต้การปกครองของท่านนายอำเภอผู้สง่างาม เก่งกาจ และหนุ่มแน่นของเรา ชาวอำเภอหยวนเจียงทุกคนล้วนมั่งคั่งและสงบสุข จะมีสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าขอทานได้อย่างไร! ยิ่งไปกว่านั้น ชาวอำเภอหยวนเจียงของเราทุกคนล้วนขยันขันแข็งและมีความสามารถ จึงไม่มีขอทานโดยธรรมชาติ”

สารถีเฒ่ากล่าวขึ้นอย่างไม่ทันตั้งตัวว่า “แต่ก็ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ทุกคนจะขยันขันแข็งและมีความสามารถถึงเพียงนั้นกระมัง?”

มัคคุเทศก์ไอสองครั้ง “แฮ่มๆ อันนี้… นโยบายของอำเภอเราดี จะมีการจัดหางานให้ผู้คน อยากจะไม่ขยันก็ทำไม่ได้”

ขณะที่กำลังพูดอยู่ ด้านหน้าก็ปรากฏกลุ่มคนถือไม้กวาดเริ่มกวาดถนน นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เซียวหลิงหลงและคณะเห็นเช่นนี้ ตอนนี้จึงเข้าใจความหมายของคำพูดที่ว่า “อยากจะไม่ขยันก็ทำไม่ได้” ของมัคคุเทศก์แล้ว

จนกระทั่งบ่ายคล้อย

ภายใต้การชักชวน—ไม่สิ การบริการอันกระตือรือร้นของมัคคุเทศก์ กระเป๋าเงินของลวี่เยวียนก็ว่างเปล่าไปแล้ว ใช้เงินไปถึงสิบตำลึงเงิน ซื้อขนมและของเล่นจิปาถะมากมายอย่างใจกว้าง

จนถึงตอนนี้ เซียวหลิงหลงและทั้งสามคนจึงนึกขึ้นได้ว่าตนเองมาทำอะไร

“วันนี้พอแค่นี้ก่อน ขอบคุณมัคคุเทศก์มาก” เซียวหลิงหลงกล่าว หากปล่อยให้คนผู้นี้พาไปอีก เกรงว่าไม่เพียงแต่กระเป๋าเงินของลวี่เยวียนเท่านั้น กระเป๋าเงินของนางเองก็คงจะว่างเปล่าเช่นกัน

มัคคุเทศก์หนุ่มถอนหายใจในใจ พยักหน้าและยื่นมือออกไป “ได้เลย ท่านทั้งสาม ใครจะชำระค่ามัคคุเทศก์ ขอรับทั้งหมดสามตำลึง!”

เซียวหลิงหลงเบิกตากว้าง มุมปากใต้ผ้าคลุมหน้ากระตุกด้วยความตกใจ “นี่ก็ต้องจ่ายเงินด้วยหรือ? ท่านไม่เคยบอกมาก่อน!”

“คุณหนู ข้ามิใช่แรงงานเปล่าหนา! ข้าเองก็ต้องเลี้ยงดูครอบครัว! ส่วนเมื่อครู่ข้ามิได้บอกหรือ? อาจจะลืมไปกระมัง”

“นี่เป็นความรับผิดชอบของข้า เช่นนั้นก็สองตำลึงเงินเถิด”

เซียวหลิงหลงมองไปที่ลวี่เยวียน สาวใช้หน้าแดง “คุณหนู ข้าไม่มีเงินแล้วเจ้าค่ะ”

เซียวหลิงหลงหงุดหงิด ควักเงินออกมาส่งให้มัคคุเทศก์ “พวกท่านนี่หาเงินได้เร็วกว่าปล้นเสียอีก”

“เรื่องผิดกฎหมายและระเบียบ ท่านนายอำเภอของเราห้ามไว้อย่างชัดเจน” มัคคุเทศก์รับเงินไปพร้อมรอยยิ้มแล้วหันหลังเดินจากไป

เฒ่าหลินที่อยู่ข้างๆ เพิ่งจะคิดได้ “คุณหนู ข้าเพิ่งจะเข้าใจแล้ว ผู้คนในอำเภอหยวนเจียงนี่ช่างหลอกลวงเสียจริง เพียงครึ่งวันพวกเราก็ใช้เงินไปสิบกว่าตำลึงเงินแล้ว ไม่รู้ว่านายอำเภอผู้นี้เป็นคนเช่นไร ถึงได้นำพาชาวบ้านกลุ่มนี้ออกมาได้”

สีหน้าของเซียวหลิงหลงผ่อนคลายลง “ดูก่อนแล้วค่อยว่ากัน จากชาวบ้านที่เห็น พวกเขาดูเหมือนจะไม่มีความไม่พอใจต่อนายอำเภอผู้นี้เลย ไปหาโรงเตี๊ยมพักกันก่อนเถิด”

พูดพลางเหลือบมองลวี่เยวียนที่กำลังกินถังหูลู่ แล้วหัวเราะอย่างขบขัน “ยังกินอีกหรือ! ยี่สิบเหวินต่อไม้ก็ไม่คิดว่าแพงหรือ?”

“คุณหนู ข้าก็คิดว่าแพงเจ้าค่ะ แต่ว่ามันอร่อยจริงๆ! ไม่รู้ว่าทำมาจากอะไร เปรี้ยวๆ หวานๆ” ลวี่เยวียนบ่นพึมพำ

ทั้งสามคนมาถึงโรงเตี๊ยม ได้ยินว่าห้องหนึ่งต้องจ่ายสามตำลึงเงิน คราวนี้เซียวหลิงหลงก็ทนไม่ไหวแล้ว

“พวกเจ้านี่เป็นโรงเตี๊ยมเถื่อนหรือ! แม้แต่โรงเตี๊ยมในเมืองหลวงก็ยังไม่แพงขนาดนี้เลย!”

เสี่ยวเอ้อรีบเผยรอยยิ้ม “คุณหนูท่านนี้พูดผิดแล้ว โรงเตี๊ยมลี่จิ่งของเรานั้นท่านนายอำเภอเป็นผู้ลงทุนก่อตั้ง เป็นโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในอำเภอแห่งนี้ เพียงท่านพักค้างคืนเดียวก็จะรู้ว่าสิ่งใดคือคุ้มค่าเกินราคา”

เซียวหลิงหลงไม่ฟังเขาพูดพล่าม หันหลังเดินไปโรงเตี๊ยมข้างๆ ทันที

เสี่ยวเอ้อโรงเตี๊ยมข้างๆ “คุณหนูท่านนี้ โรงเตี๊ยมของเรานั้นท่านนายอำเภอเป็นผู้ลงทุนก่อตั้ง เป็นโรงเตี๊ยมที่ดีที่สุดในอำเภอแห่งนี้…”

เซียวหลิงหลงหน้าผากมีเส้นดำผุดขึ้น

ไม่มีทางเลือก ในเมื่อตัดสินใจว่าจะดูสถานการณ์ต่อไป แม้จะแพงแค่ไหนก็ต้องพัก

แต่พอมาถึงห้อง ความหงุดหงิดของเซียวหลิงหลงก่อนหน้านี้ก็หายไปสิ้น

ห้องพักสง่างามและสะดวกสบาย แม้จะเทียบกับในวังไม่ได้ แต่ก็ดีกว่าโรงเตี๊ยมที่อื่นมากนัก เสี่ยวเอ้อถือกาชามาที่ห้อง พลางรินชาให้หญิงสาวทั้งสองพลางกล่าวว่า

“คุณหนูทั้งสอง นี่คือชาดำเย็นที่ท่านนายอำเภอของเราเพิ่งคิดค้นขึ้นใหม่ สดชื่นคลายร้อนที่สุด ขอเชิญท่านทั้งสองลองชิม ส่วนกระเบื้องสีขาวนั่นคือส้วมชักโครก เพียงดึงเชือกเส้นนี้ก็จะมีน้ำไหลออกมา”

“ท่านทั้งสองอย่าได้เข้าใจผิดคิดว่าเป็นภาชนะสำหรับดื่มน้ำเชียวหนา”

“ส้วมชักโครก?” ลวี่เยวียนมองดูส้วมที่จ้าวคังนำคนมาสร้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เสี่ยวเอ้อรีบกล่าวว่า “ใช่แล้ว นี่คือสิ่งที่ท่านนายอำเภอของเราออกแบบมา เพื่อความสะดวกสบายของแขกในการเข้าห้องน้ำ โรงเตี๊ยมทุกแห่งในอำเภอของเราล้วนติดตั้งไว้แล้วขอรับ”

เซียวหลิงหลงขมวดคิ้วมองเสี่ยวเอ้อสาธิตวิธีการใช้ส้วมชักโครกอย่างไม่เข้าใจ “แล้วสิ่งปฏิกูลเหล่านี้จะถูกชะล้างไปที่ใด?”

“ใต้ดินของอำเภอเรามีการวางท่อไว้ สิ่งปฏิกูลจะถูกชะล้างลงไปตามน้ำแล้วรวบรวมไปใช้เป็นปุ๋ยขอรับ”

เซียวหลิงหลงตกตะลึง ด้วยฐานะและตำแหน่งของนาง ไม่มีสิ่งใดที่นางไม่เคยเห็น แต่ส้วมชักโครกนี้เป็นครั้งแรกที่นางได้ยิน รีบถามต่อว่า “เสี่ยวเอ้อ เจ้าบอกว่าส้วมชักโครกนี้นายอำเภอของพวกเจ้าเป็นผู้ประดิษฐ์หรือ? เมื่อครู่ก็บอกว่าโรงเตี๊ยมแห่งนี้นายอำเภอของพวกเจ้าเป็นผู้ลงทุนก่อตั้งด้วยใช่หรือไม่?”

เสี่ยวเอ้อตอบรับ “ใช่แล้วขอรับ ท่านนายอำเภอของเราเป็นอัจฉริยะจริงๆ อุตสาหกรรมใหญ่ๆ ในอำเภอของเราล้วนถูกสร้างขึ้นโดยท่านนายอำเภอในฐานะราชการ พ่อค้าต่างถิ่นที่มาทำธุรกิจก็ต้องผ่านที่ว่าการอำเภอก่อน เมื่อทุกอย่างตกลงกันแล้ว พ่อค้าขนสินค้าออกไป ชาวบ้านของเราก็จะไปรับเงินที่ว่าการอำเภอขอรับ”

“แล้วที่ดินเล่า!” เซียวหลิงหลงตระหนักว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาจึงรีบถาม

เสี่ยวเอ้อตอบอย่างเป็นธรรมชาติ “นั่นก็อยู่ภายใต้การจัดสรรของที่ว่าการอำเภอเช่นกันขอรับ แต่ละครัวเรือนจะได้รับที่ดินเท่าใด และต้องเสียภาษีข้าวเท่าใด ล้วนเป็นที่ว่าการอำเภอกำหนด

ท่านนายอำเภอว่า นี่เรียกว่าระบบที่ดินอะไรสักอย่าง ข้าก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก สรุปคือทำตามท่านนายอำเภอไม่มีทางผิดหวังขอรับ หากไม่มีท่าน พวกเราจะมีความสุขสบายเช่นทุกวันนี้ได้อย่างไร พรุ่งนี้ในอำเภอของเราก็จะมีหอนางโลมเปิดแล้วหนา นี่ล้วนเป็นผลงานของท่านนายอำเภอทั้งสิ้น!”

(จบตอน)