ตอนที่ 2 ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ

ตอนที่ 2 ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ

ทั้งสามลงจากรถม้า เซียวหลิงหลงเดินมาหยุดที่ป้ายบอกทาง ถัดจากป้ายนั้นคือถนนหลวงที่จ้าวคังนำชาวบ้านทั้งอำเภอทุ่มเทแรงกายสร้างขึ้นมานานครึ่งปี

ส่วนก่อนถึงป้ายนั้นเป็นทางเดินบนภูเขาที่ขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ

สารถีทรุดตัวลงลูบพื้นดินด้วยความประหลาดใจ “ไม่ใช่แผ่นหินนี่นา”

เซียวหลิงหลงพยักหน้า หากจะปูถนนด้วยแผ่นหินทั้งหมดจะต้องใช้เงินเท่าไรกัน? นางมองดูตัวอักษรบนป้ายที่เขียนว่า ‘อยากร่ำรวยต้องสร้างถนนก่อน’

นางรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เป็นไปได้หรือที่ถนนสายนี้สร้างโดยอำเภอหยวนเจียง?

แต่เหตุใดไม่เคยได้รับฎีกาแจ้งเรื่องนี้มาก่อนเลย?

ตามกฎหมายของต้าเฉียน ข้าราชการระดับล่างหากต้องการทำสิ่งใดจะต้องได้รับการอนุมัติจากผู้บังคับบัญชาก่อนเสมอ

เช่น การสร้างถนนจะต้องแจ้งให้จวนผู้ว่าการแห่งมหานครทราบ จากนั้นกรมโยธาธิการจึงจะอนุมัติและยืนยัน กรมคลังจึงจะจัดสรรเงินทุนให้จึงจะเริ่มลงมือได้ และถนนหลวงขนาดใหญ่เช่นนี้ก็ไม่น่าจะสร้างเสร็จในเวลาอันสั้น นี่ทำให้เซียวหลิงหลงยิ่งสงสัยมากขึ้น

ดูเหมือนว่าการมาเยือนอำเภอหยวนเจียงครั้งนี้ของนางจะไม่เสียเที่ยว!

ทั้งสามขึ้นรถม้าอีกครั้ง คราวนี้เร่งความเร็วขึ้น ทว่ายิ่งเดินทางไป เซียวหลิงหลงและสาวใช้ลวี่เยวียนก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น เพราะถนนที่ราบเรียบสายนี้ช่างยาวเหลือเกิน

พวกเขาเดินทางไปนานถึงครึ่งชั่วยาม จากนั้นก็เห็นกำแพงสูงตระหง่าน แม้แต่องค์จักรพรรดินีเซียวหลิงหลงผู้เคยผ่านโลกมามากก็ยังตกตะลึง จ้องมองเมืองที่อยู่ไม่ไกลด้วยความอ้าปากค้าง

กำแพงเมืองสร้างด้วยอิฐสี่เหลี่ยมสีเขียวที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน สูงถึงสิบห้าเมตร สูงใหญ่กว่าประตูเมืองของมหานครเจียงหลิงเสียอีก! จากประกายสีเทาอมดำที่ส่องออกมาจากรอยต่อของอิฐ แสดงว่าหลังจากก่อกำแพงแล้ว ยังมีการเทน้ำเหล็กผสมข้าวต้มลงไป ทำให้กำแพงเมืองแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

นี่มันเมืองระดับอำเภอหรือนี่!

ลวี่เยวียนอ้าปากกว้างจนสามารถยัดกำปั้นเข้าไปได้ ส่วนสารถีเฒ่าหลินถึงกับตกใจ “นี่...นี่มันจะก่อกบฏหรือ!”

สร้างกำแพงเมืองสูงใหญ่ถึงเพียงนี้ อำเภอหยวนเจียงจะทำอะไรกันแน่!

หากจ้าวคังรู้ว่าสารถีเฒ่าคิดอะไรอยู่ในใจ คงจะร้องตะโกนว่าถูกใส่ร้ายอย่างแน่นอน สงครามของต้าเฉียนเพิ่งจะสิ้นสุดลงเมื่อไม่ถึงหนึ่งปีที่ผ่านมา ตอนที่เขาสร้างกำแพงเมืองนั้นสงครามกำลังดุเดือด เขากังวลอยู่ตลอดเวลาว่าศัตรูจะบุกเข้ามา

อย่าให้ถึงขั้นที่ยังไม่ทันได้เป็นขุนนางอย่างเต็มที่ก็ถูกสังหารเสียก่อน เขาก็เลยคิดว่าจะสร้างกำแพงให้สูงใหญ่และแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะทำได้!

ด้วยเหตุนี้ เขาถึงกับยอมใช้รายได้ทั้งปีของอำเภอไปกับการสร้างกำแพง เพียงแค่ค่าดินเหนียวที่ใช้ในการเผาอิฐสีเขียวก็ไม่รู้ว่าหมดไปเท่าไรแล้ว

“เข้าเมือง!”

เซียวหลิงหลงได้สติกลับมาและกล่าวทันที พร้อมกับหยิบผ้าคลุมหน้าจากแขนเสื้อขึ้นมาสวม

ทั้งสามเดินมาถึงประตูเมือง

ผู้คุมที่เฝ้าประตูเมืองมองหน้ากัน จากนั้นก็เดินเข้ามา “ท่านทั้งสามจะเข้าเมืองหรือ?”

เซียวหลิงหลงรวบรวมความคิดและกล่าวตามปกติ “พวกเราเป็นพ่อค้าจากมหานครต้าหมิง”

“มีหนังสือเดินทางหรือไม่?” ผู้คุมถาม

สารถีเฒ่าหยิบหนังสือเดินทางออกมาจากอก ผู้คุมตรวจสอบแล้วไม่พบสิ่งผิดปกติจึงเปิดทางให้ผ่าน เซียวหลิงหลงและทั้งสามจึงลากรถม้าเข้าเมือง

ในเมืองมีผู้คนไม่น้อย ถนนหนทางเรียบสะอาด ไม่มีขยะให้เห็นเลยแม้แต่น้อย สองข้างทางมีบ้านเรือนเรียงราย และมีพ่อค้าแม่ค้ามากมาย

ลวี่เยวียนมองไปรอบๆ ด้วยดวงตาเล็กๆ และถามอย่างไม่รู้ตัว “คุณหนูเจ้าคะ ซุ้มประตูนั้นเขียนว่าโรงอาบน้ำหลี่เอ้อร์โก่ว หมายความว่าอย่างไรเจ้าคะ? แล้วก็สถานเสริมสุขภาพจางเหล่าปาด้วย”

เซียวหลิงหลงก็งุนงงเช่นกัน หันไปมองสารถีเฒ่า “เฒ่าหลิน ท่านเป็นผู้รอบรู้ เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนหรือไม่?”

สารถีเฒ่าส่ายหน้าอย่างงุนงง “ข้าก็ไม่เคยเห็นมาก่อนเลย แต่จากความหมายตามตัวอักษรน่าจะเป็นสถานที่อาบน้ำและบำรุงสุขภาพ แปลกจริง คุณหนูต้องระวังหน่อย ที่นี่ดูแปลกๆ”

ขณะที่ทั้งสามกำลังสนทนากัน ชายหนุ่มคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วและกล่าวอย่างกระตือรือร้น “ท่านทั้งสามเป็นคนต่างถิ่นใช่หรือไม่? ไม่ทราบว่ามาจากที่ใด?”

“พวกเรามาจากมหานครต้าหมิง เพิ่งมาถึงอำเภอของท่านเป็นครั้งแรก” เซียวหลิงหลงเก็บความสงสัยต่างๆ ในใจไว้

ชายหนุ่มได้ยินดังนั้นก็เดินเข้ามาอีกสองสามก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น “ข้าเป็นมัคคุเทศก์ของอำเภอหยวนเจียง มีหน้าที่นำทางให้คนต่างถิ่นโดยเฉพาะ ไม่ทราบว่าท่านทั้งสามต้องการหรือไม่?”

เซียวหลิงหลงสงสัย “มัคคุเทศก์?”

ชายหนุ่มยิ้มและอธิบาย “อำเภอหยวนเจียงของเรามีพ่อค้าต่างถิ่นจำนวนมากมาทำธุรกิจ หลายคนเพิ่งมาเป็นครั้งแรก ไม่คุ้นเคยกับสถานที่ จึงจำเป็นต้องมีผู้นำทาง ท่านนายอำเภอของเราเรียกสิ่งนี้ว่ามัคคุเทศก์”

“เป็นเช่นนั้นเอง ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนท่านแล้ว” เซียวหลิงหลงพยักหน้าอย่างสุภาพ พ่อค้าต่างถิ่นจำนวนมากมาทำธุรกิจหรือ? ดูเหมือนว่านายอำเภอหยวนเจียงผู้นี้มีความสามารถไม่ธรรมดา

“ท่านทั้งสามรอสักครู่”

ชายหนุ่มพูดจบก็หันหลังเดินไปสองสามก้าวแล้วกระซิบกับคนที่อยู่ข้างหลัง “เป็นครั้งแรกที่มาทั้งหมด ราคาเพิ่มห้าส่วน!”

“รับทราบ!” อีกฝ่ายพยักหน้าอย่างจริงจังแล้วเดินเข้าไปข้างใน

มัคคุเทศก์ใจดำจึงเดินมาหาเซียวหลิงหลง “ท่านทั้งสามไปกันเถอะ ต่อไปนี้ข้าจะนำทางให้ท่านทั้งสาม มีอะไรสงสัยก็ถามข้าได้เลย”

ทั้งสามเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ชายชราคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับเอามือไพล่หลัง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเมตตา “แขกทั้งสาม การจูงรถม้าไม่สะดวก จะไม่ลองนำรถม้าไปจอดที่ลานจอดรถดูหรือ?”

“ลานจอดรถ?” ลวี่เยวียนมองมัคคุเทศก์ด้วยความแปลกใจ

ชายหนุ่มชี้ไปที่ลานกว้างทางด้านขวาและอธิบาย “แขกผู้มีเกียรติทั้งสาม เพื่อความสะดวกในการจัดการ อำเภอหยวนเจียงของเราได้จัดตั้งลานจอดรถสำหรับยานพาหนะ ท่านผู้นี้คือลุงหวัง ผู้ดูแลลานจอดรถ ท่านจะดูแลรถม้าของท่านให้ มิฉะนั้นหากม้าถ่ายเรี่ยราด จะทำให้ถนนสกปรก”

“นำไปจอดที่ลานจอดรถแล้ว ท่านทั้งหลายก็ไม่ต้องกังวล หญ้าและน้ำสำหรับม้า ทางลานจอดรถจะจัดหาให้”

“ลานจอดรถน่าสนใจดีนะ แบบนี้ก็สะดวกขึ้นมากจริงๆ ถ้าอย่างนั้นก็รบกวนท่านแล้ว” เซียวหลิงหลงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย คุณภาพของอำเภอหยวนเจียงนี้ช่างสูงส่งนัก!

เมื่อนางพูดจบ ลุงหวังก็ถูมือยิ้มๆ “ค่าจอดรถวันละห้าสิบเหวิน”

เซียวหลิงหลงอึ้งไป “ห้า...ห้าสิบเหวิน?”

ลวี่เยวียนและสารถีเฒ่าหลินก็งุนงงเช่นกัน ต่างมองไปที่มัคคุเทศก์หนุ่ม

มัคคุเทศก์หนุ่มกระแอมไอ “ท่านทั้งสามอย่าเพิ่งตกใจ ลานจอดรถต้องมีค่าบริการ เพราะเมื่อนำรถม้ามาจอดที่นั่น พวกเราไม่เพียงแต่ต้องรับประกันความสมบูรณ์ของรถม้าและสิ่งของเท่านั้น แต่ยังต้องรับผิดชอบในการทำความสะอาดมูลม้า รวมถึงหญ้าและน้ำดื่ม ซึ่งล้วนเป็นค่าใช้จ่ายที่จำเป็น”

ลุงหวังพยักหน้า “ใช่แล้ว ใช่แล้ว ท่านทั้งสามวางใจได้เลย หญ้าในลานจอดรถของข้าดีที่สุดอย่างแน่นอน ม้าของกองคาราวานพ่อค้าในอดีตที่เคยกิน ไม่มีตัวไหนที่ไม่ชมเลย!”

“ยิ่งไปกว่านั้น ลานจอดรถแห่งนี้ยังมีเจ้าหน้าที่มืออาชีพคอยนวดและเปิดเพลงให้ม้าของท่าน เพื่อให้ม้าของท่านได้ผ่อนคลายหลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน และในวันรุ่งขึ้นก็จะวิ่งได้มีแรงมากขึ้น!”

“และเรายังมีแม่ม้าหลากหลายสายพันธุ์ ตั้งแต่ขนาด สีขน ไปจนถึงสายเลือดครบครัน เพื่อให้ม้าของท่านไม่รู้สึกโดดเดี่ยวในลานจอดรถแห่งนี้! บริการทั้งหมดนี้คิดเพียงวันละห้าสิบเหวินเท่านั้น นี่เป็นเพราะท่านนายอำเภอของเรากล่าวว่าการที่ท่านทั้งหลายเดินทางมาไกลนั้นไม่ง่ายเลย หากเป็นม้าของคนในท้องถิ่นที่ต้องการเข้าลานจอดรถ ก็ต้องมีเจ็ดสิบเหวินถึงจะเข้าได้เชียวหนา!”

ลุงหวังกล่าวอย่างภาคภูมิใจ

เซียวหลิงหลงตกตะลึง ลวี่เยวียนอ้าปากค้าง สารถีเฒ่าหลินก็ยืนนิ่งอยู่กับที่ พึมพำว่า “ม้าตัวหนึ่ง ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ?”

นวด? ฟังเพลง? แถมยังมีแม่ม้าเป็นเพื่อนอีก! ถึงขนาดนั้นเชียวหรือ!

มัคคุเทศก์หนุ่มกล่าวอย่างจริงจัง “ท่านผู้เฒ่า ท่านพูดแบบนั้นไม่ถูกหนา ท่านนายอำเภอของเรากล่าวว่าสรรพสิ่งล้วนเท่าเทียมกัน ไม่ควรมีสูงต่ำดำขาว มนุษย์เกิดจากแม่ของมนุษย์ สัตว์ก็เกิดจากแม่ของสัตว์ เราควรปฏิบัติต่อกันอย่างเท่าเทียมกัน!”

(จบตอน)