บทที่ 46 การตอบโต้

"วิชาเล่นแร่แปรธาตุแห่งความตายช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้!"

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าตนเองจะเป็นฝ่ายถูกหลอกเสียเอง

สมรภูมิรบโบราณแห่งนี้จะต้องมีระดับสูงมากเป็นแน่ มันจึงมีสมบัติที่ทรงพลังมากพอจะบงการจิตใจผู้คนได้

ในเมื่อนักเดินทางของพวกเขากลายเป็นอันเดดที่หลงทาง เช่นนั้นฟาริกและสายข่าวอื่นๆ ก็ย่อมต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกัน จุดประสงค์ของอีกฝ่ายคือการดึงดูดสิ่งมีชีวิตรอบข้างให้เข้าไปข้างใน ส่วนแผนการร้ายที่ซ่อนอยู่นั้นคืออะไร ยังคงไร้ซึ่งเบาะแสใดๆ

"วิหารชั่วร้ายยังคงปั่นป่วน และทหารโครงกระดูกก็มีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ!"

ซูมู่มองไปยังวิหารชั่วร้ายสองสามแห่งที่ถูกปกคลุมไปด้วยไฟผีสาง และพอจะเข้าใจสภาพของสิ่งปลูกสร้างเหล่านั้นได้คร่าวๆ นี่ถือเป็นการสูบพลังงานแห่งความตายในพื้นที่นี้จนเกินขีดจำกัดเพื่อเร่งการสร้างทหารโครงกระดูก ทว่าสภาพของกองทหารป่าเหล่านี้กลับยุ่งเหยิงไร้ระเบียบ และไม่มีผู้ใดคอยควบคุมพวกมันเลย

"ไปกันเถอะ พวกเราจะล่องไปตามแม่น้ำเพื่อไล่ตามฮีโร่ธาตุน้ำผู้นั้น อย่าได้เข้าไปพัวพันกับพวกอันเดดแห่งดินแดนความตายเชียว"

เนื่องจากเขาไม่มีเวทมนตร์ธาตุน้ำ ซูมู่จึงไม่สามารถเสกเรือขึ้นมาได้ เขาทำได้เพียงพึ่งพาความร่วมมือระหว่างทหารโล่และพลธนูแห่งปฐพี เพื่อไล่ตามไปตามริมฝั่งแม่น้ำในบริเวณที่มีศัตรูเบาบางเท่านั้น

ในเมื่ออีกฝ่ายได้วางแผนหลบหนีเอาไว้นานแล้ว บางทีอาจจะมีทางออกอยู่จริงๆ ก็เป็นได้

...

ฟาริกใช้พวกโจรจอมละโมบเป็นเหยื่อล่อ และสามารถหลอกลวงศัตรูได้สำเร็จ ในเวลานี้เขากำลังรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องอยู่ในใจ

เขาล่องเรือไปตามแม่น้ำ โดยตั้งใจจะไปหาผู้ติดต่อของตน ในการต่อสู้ที่วุ่นวายเมื่อไม่นานนี้ ผู้นำทางที่พาพวกเขามาที่นี่ได้ตายไปนานแล้ว และฟาริกก็ไม่คิดจะเสียเวลาตามหาเขาหรอก

เขาไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพัง ยังมีคนรอคอยอยู่รอบนอกเพื่อคอยให้ความช่วยเหลือ

เพียงแต่ว่าหมอกทมิฬในพื้นที่แห่งนี้เริ่มหนาทึบขึ้นเรื่อยๆ จนแม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจแยกแยะทิศทางได้ โชคดีที่มีการทิ้งร่องรอยเวทมนตร์เอาไว้ระหว่างกองทัพทั้งสองฝ่าย ทำให้สามารถระบุตำแหน่งและค้นหาในระยะใกล้ได้

ราวครึ่งค่อนวันต่อมา ขณะที่ฟาริกกำลังงีบหลับอยู่บนเรือ โจรที่อยู่ข้างๆ ก็เขย่าตัวเขาจนตื่น

"ลูกพี่! นั่นดูเหมือนผู้ซื้อที่เรานัดพบไว้เลยนะขอรับ!"

พวกเขาล่องเรือมาถึงหนองน้ำที่เงียบสงัดราวกับป่าช้า ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยซากศพที่ลอยฟ่อง โครงกระดูก และคางคกสีเขียวมันเลื่อม หน่วยสอดแนมมองทะลุหมอกและพบเห็นแสงไฟที่กะพริบวูบวาบ

กะพริบยาวสามครั้ง ตามด้วยกะพริบสั้นสองครั้ง นั่นคือสัญญาณติดต่อที่ตกลงกันไว้จริงๆ

ด้วยเหตุนี้ ฟาริกจึงสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาย้ายไปขึ้นเรืออีกลำหนึ่ง ส่วนตัวเขาเองก็นำศิลาเขตแดนไปส่งมอบเพียงลำพัง

พูดตามตรงแล้ว พวกโจรเร่ร่อนก็ไม่รู้หรอกว่านายจ้างเป็นใคร รู้เพียงแค่ว่าอีกฝ่ายมีอำนาจและยอมจ่ายเงินก้อนโตเท่านั้น

เมื่อเรือล่องเข้าไปใกล้ ในที่สุดเรือเล็กทั้งสองลำก็สัมผัสกัน และฟาริกก็ได้เห็นรูปร่างหน้าตาของอีกฝ่ายอย่างชัดเจน

หมาป่าสการ์ ผู้บัญชาการทหารหอกแห่งเมืองไวต์สโตน และเป็นอันธพาลอันดับหนึ่งของตระกูลไคล์!

หลังจากที่โจรเร่ร่อนยึดครองแหล่งทรัพยากร หมาป่าก็จะแอบส่งทาสไปจัดการดูแล ทาสหลายคนที่ได้กลับบ้านไม่อยากจะเชื่อเลยว่าการคุ้มครองที่เคยให้สัญญาไว้นั้นมันช่างน่าขันสิ้นดี ทว่าน่าเสียดายที่พวกเขาจะไม่มีวันได้บอกเล่าความจริงให้ใครฟัง

หมาป่ามีรอยแผลเป็นทางยาวตั้งแต่หน้าผากจรดปลายคาง เกือบจะทำให้ลูกตาของเขาทะลักออกมา ซึ่งถือเป็นรอยตำหนิที่เห็นได้ชัดเจน

เขาปรายตามองศิลาเขตแดนที่อยู่ท้ายเรือและเอ่ยถาม "ศิลาเขตแดนจากสุสานอยู่ที่นี่ทั้งหมดแล้วใช่หรือไม่"

ฟาริกเล่นมีดสั้นในมือด้วยท่าทีสบายๆ "ท่านไม่ไว้ใจฝีมือการทำงานของข้าอย่างนั้นหรือ ส่วนกองกำลังจากเมืองชางมู่นั่น พวกมันอยากจะฉวยโอกาสช่วงชุลมุน ทว่าข้าก็ปั่นหัวพวกมันจนหัวหมุนและทิ้งพวกมันไว้เบื้องหลังแล้ว!"

หมาป่าพยักหน้ารับ เขาคว้าเชือกผูกเรือและกำลังจะลากเรือที่เต็มไปด้วยศิลาเขตแดนลำนี้กลับไป ทว่าฟาริกกลับเหยียบเชือกเอาไว้และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส "แล้วสมบัติกับเหรียญทองล่ะ ท่านบอกว่าจะนำมาให้ข้าไม่ใช่หรือ"

ฟาริกทำงานให้กับเมืองไวต์สโตน ทว่าเขาก็ไม่ได้เหมือนกับกองทหารของตระกูลไคล์เสียทีเดียว เขามีอิสระค่อนข้างสูง อีกฝ่ายจ่ายเงิน เขาก็ทำงานให้ มันก็ง่ายๆ แค่นั้นแหละ

เมืองไวต์สโตนดูถูกพวกโจรและไม่อยากจะข้องแวะกับพวกเขาสักเท่าใดนัก ฟาริกเองก็คิดเช่นเดียวกัน โจรที่เปิดเผยตัวตนจะอยู่รอดได้อย่างไร โลกใต้ดินต่างหากคือบ้านที่แท้จริงของพวกเขา

หมาป่าไม่อาจดึงเชือกได้ เขาเงยหน้าขึ้นและชี้ไปยังเรือที่อยู่เบื้องหลัง "วางใจเถอะ สิ่งที่รับปากไว้กับเจ้า จะไม่ขาดตกบกพร่องแม้แต่แดงเดียว!"

เรือลำเล็กค่อยๆ พายเข้ามาใกล้ บนเรือมีชายสวมชุดคลุมศีรษะสองสามคนกำลังขนย้ายสิ่งของบางอย่าง เมื่อมองจากที่ไกลๆ เรือลำนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังเวท มีความเป็นไปได้สูงมากว่ามันคือสมบัติ

ฟาริกจึงเผยรอยยิ้มออกมา "นี่คือกฎในสายงานของเรา อย่าหาว่าจู้จี้จุกจิกเลย! ข้าเห็นการหักหลังมามากพอแล้ว"

แม้จะพูดเช่นนั้น ทว่าฟาริกก็ยังไม่ยอมยกเท้าออก ค่าจ้างของเขาในครั้งนี้สูงลิ่ว และทั้งสองฝ่ายก็เคยผิดใจกันมาแล้วครั้งหนึ่ง เมื่อคิดว่าจะย้ายไปอยู่ที่อื่นหลังจากทำงานนี้เสร็จ เขาย่อมไม่สนใจท่าทีของเมืองไวต์สโตนแต่อย่างใด

ศิลาเขตแดนนั้นมีค่ามากสำหรับขุมกำลังที่มีปราสาท ทว่าสำหรับหมาป่าเดียวดายเช่นเขาแล้ว มันไม่ได้สำคัญอะไรนักหรอก การนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นสมบัติระดับสูงสักชิ้นดูจะคุ้มค่ากว่ามาก

เมื่อเรือเข้ามาใกล้เรื่อยๆ ในที่สุดฟาริกก็รู้สึกโล่งใจ เขากระโดดขึ้นไปบนเรืออีกลำ เอื้อมมือไปเลิกผ้าคลุมขึ้น เพื่อรับรางวัลของตน

ทว่าในชั่วขณะนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็บังเกิดขึ้น

ชายสวมชุดคลุมศีรษะทั้งสี่ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่มืดมิดและกลวงโบ๋ พร้อมกับดวงตาที่ลุกโชนดั่งเปลวเพลิง

พวกเขาจับมือกัน ปิดผนึกเรือทั้งลำเอาไว้ และเริ่มร่ายมนตร์คาถาอันลึกลับและทรงพลัง!

ที่ด้านข้าง หมาป่าคว้าเชือกเอาไว้และล่าถอยอย่างรวดเร็ว เขาทิ้งระยะห่างออกไปในชั่วพริบตา

"อีวานผู้ถูกผนึก!"

[อีวานผู้ถูกผนึก กองทหารหอคอยระดับ 3 เลเวล 2 ผ่านการชำระล้างธาตุไฟ: พลังโจมตี 6 พลังป้องกัน 10 ความเสียหาย 1 ถึง 1 พลังชีวิต 25 ความเร็ว 5 ขนาดเล็ก]

[ธาตุ: ไฟ]

[ศิลปะแห่งการระเบิด: ร่างกายของพวกมันเต็มไปด้วยระเบิดเวทมนตร์ที่ไม่เสถียร รอคอยจังหวะที่เหมาะสมเพื่อก่อให้เกิดการระเบิดอย่างรุนแรง จำเป็นต้องร่ายมนตร์เป็นระยะเวลาหนึ่งและสร้างม่านพลังปิดผนึกขึ้นมา สร้างความเสียหายเท่ากับพลังชีวิตคูณ 2]

[ต้านทานเวทมนตร์: ต้านทานความเสียหายจากเวทมนตร์ 75 เปอร์เซ็นต์]

[บทวิจารณ์: สิ่งมีชีวิตที่สร้างขึ้นจากการเล่นแร่แปรธาตุกลุ่มนี้ ผ่านการชำระล้างด้วยธาตุบุรุษเหล็ก และมีพลังทำลายล้างสูงอย่างยิ่งยวด]

ความผันผวนของพลังเวทที่เขาสัมผัสได้เมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วคือการที่อีกฝ่ายกำลังสะสมพลังงานเพื่อเตรียมการระเบิดต่างหาก บนเรือลำนี้มีสมบัติประเภทพรางตัวซุกซ่อนอยู่ เพื่อสังหารฟาริก เมืองไวต์สโตนถึงกับยอมทุ่มทุนมหาศาลเลยทีเดียว

หมาป่ามองดูฟาริกที่กำลังดิ้นรนอย่างสุดชีวิตและเผยให้เห็นถึงความรังเกียจ "เจ้าบังอาจโลภมากอยากได้สมบัติระดับ 3 โดยไม่ดูความสามารถของตัวเองเลยสักนิด เดิมทีข้าก็กะจะหาโอกาสกวาดล้างพวกโจรป่าและสังหารเจ้าไปพร้อมกันอยู่แล้ว ในเมื่อเจ้ารนหาที่ตาย ข้าก็จะส่งเจ้าไปพบพระเจ้าก่อนเวลาอันควรก็แล้วกัน!"

เขาชูหอกขึ้น พุ่งเข้าใส่ฟาริก และจุดชนวนการระเบิดของอีวาน

"ตูม!"

เสียงกึกก้องกัมปนาทดังกังวาน เรือไม้ทั้งลำแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน น้ำในทะเลสาบปริมาณมหาศาลสาดกระเซ็นขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนจะตกลงมาอย่างแรง กระแทกซากศพในทะเลสาบจนแหลกละเอียด

และพวกโจรเร่ร่อนที่รอแบ่งส่วนแบ่งอยู่ห่างออกไป ก็ได้ยินเสียงลูกศรพุ่งเข้าโจมตีอย่างรวดเร็ว ต่อให้พวกมันพยายามหาที่กำบังอย่างสุดชีวิต ทว่าไม้ผุพังและต้นไม้เน่าเปื่อยจะต้านทานพลธนูแม่นปืนได้อย่างไร พวกมันทำได้เพียงกลายเป็นดวงวิญญาณสังเวยคมลูกศรเท่านั้น

"อ๊าก!"

"ช่วยด้วย!"

ก่อนที่พวกโจรจะสิ้นใจ พวกเขาก็ยังคงกอดสมบัติที่ขุดมาได้อย่างแนบแน่น ไม่ยอมปล่อยมือ เหรียญทองถูกย้อมด้วยเลือดจนกลายเป็นสีแดงฉาน ก่อนจะจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลสาบ

หมาป่ามองดูโจรจอมละโมบกลุ่มนี้ด้วยสายตาเย้ยหยัน พวกมันก็เป็นแค่ไอ้พวกไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเท่านั้นแหละ

เขาเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงสุดและกำลังจะเข้าใกล้ฝั่ง

ทว่าทันใดนั้น ผืนดินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็สั่นสะเทือน เรือลำเล็กพุ่งทะยานขึ้นมาจากใต้น้ำ ชนเรือของเขาจนหักครึ่ง และชิงศิลาเขตแดนไปได้เกือบครึ่งหนึ่ง

ชายร่างโชกเลือดที่สูญเสียท่อนล่างของร่างกายไปแล้ว กำลังใช้มือทั้งสองข้างยึดเกาะขอบเรือเอาไว้แน่น และใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำบังคับทิศทางเรือลำเล็ก

"หมาป่า! ตระกูลไคล์ ข้าขอสาปแช่งพวกเจ้า ไอ้พวกหน้าไหว้หลังหลอก!"

ฟาริกไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับการถูกหักหลัง เขาเผชิญกับเรื่องแบบนี้อยู่บ่อยครั้งเสียด้วยซ้ำ ด้วยเหตุนี้ ความระมัดระวังตัวที่เขามีอยู่เสมอและสมบัติปกป้องร่างกายท่อนบน จึงช่วยรักษาชีวิตของเขาเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด

ทว่าเมืองไวต์สโตนนั้นคำนวณมาอย่างถี่ถ้วน ถึงขั้นส่งอีวานผู้ถูกผนึกและสมบัติพรางตัวมาจัดการกับเขา ซึ่งนั่นก็เกินความคาดหมายของฟาริกไปมากจริงๆ

ฟาริกไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาบังคับเรือลำเล็กให้หลบหนีไปทางเดิมที่เขาจากมา

หลังจากที่หมาป่าถูกกระแทกตกลงไปในน้ำ เขาก็รีบรวบรวมพลหอกเพื่อตามเก็บศิลาเขตแดนที่ตกลงไปในน้ำทันที สั่งให้พลธนูระดมยิงฟาริก และส่งกองทหารกริฟฟอนออกไล่ล่า

แม้ฟาริกจะมีร่างกายเป็นฮีโร่ ทว่าจากการต่อสู้อันดุเดือดก่อนหน้านี้ กองทหารที่เขานำมาก็ถูกสังหารหมู่จนหมดสิ้น และตัวเขาเองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการระเบิดผนึกในระยะประชิด

ด้วยอาการบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ แม้แต่เต็นท์พยาบาลก็ไม่อาจช่วยชีวิตเขาได้ เขาจำเป็นต้องขอให้นักบวชระดับสูงที่กิลด์เวทมนตร์ระดับสูงเป็นผู้ลงมือรักษา ท้ายที่สุดแล้ว ระดับพลังเวทของฮีโร่นั้นแตกต่างจากกองทหาร ความยากในการรักษาจึงเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

อย่างไรก็ตาม ฟาริกไม่ได้เตรียมใจที่จะมีชีวิตรอดอยู่แล้ว การถูกคนกันเองหักหลังในดินแดนแห่งความตายและต้องมาบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ เขาคงไม่อาจมีชีวิตรอดต่อไปได้อย่างแน่นอน สิ่งเดียวที่เขาปรารถนาในตอนนี้ก็คือการแก้แค้น!

"เมืองไวต์สโตน ตระกูลไคล์ พวกเจ้าคอยดูเถอะ!"

"ข้าจะทำให้พวกเจ้าต้องเสียใจอย่างแน่นอน!"

ฟาริกอาศัยเพียงร่างกายท่อนบนและความโกรธแค้นอันไร้ขีดจำกัดเพื่อมุ่งหวังจะแก้แค้น เขาฝืนบังคับเรือและหลบหนีไปด้วยความเร็วสูง

เลือดที่ไหลรินออกมาแทบจะท่วมห้องโดยสาร แม้แต่ศิลาเขตแดนก็ยังถูกย้อมจนกลายเป็นสีแดงฉาน ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงไม่ยอมแพ้

ฟาริกล่วงรู้ถึงความแข็งแกร่งของเมืองไวต์สโตนเป็นอย่างดี ทว่าคนที่ต่อสู้กับเขานั้นเป็นบุคคลที่เหนือจินตนาการอย่างแน่นอน อันที่จริงแล้ว เหตุผลที่เขาต้องการทำงานใหญ่และหลบหนีไป ก็เป็นเพราะหลังจากผ่านการต่อสู้มาหลายครั้ง เขาก็ตระหนักได้ถึงความยากลำบากในการรับมือกับศัตรู

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแย่งชิงสุสานครั้งนี้ กองทหารของเขาถูกยิงจนพรุนแทบจะไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลย พวกเขาไม่เห็นกองทหารระดับ 2 เป็นคนเลยหรืออย่างไร ต่อให้กองกำลังโจรเร่ร่อนกลุ่มนี้จะถูกส่งไปอยู่ในสนามรบ พวกเขาก็ยังเป็นกำลังสำคัญสำหรับการสอดแนมและการเป็นทัพหน้าได้เลยทีเดียว

แม้จะถูกนำมาใช้เป็นเหยื่อล่อ ในแผนการของเขา มันก็เพื่อหลบหนีท่ามกลางความวุ่นวายและเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรู ท้ายที่สุดแล้ว ใครบ้างเล่าจะไม่โลภอยากได้สมบัติ

ทว่าศัตรูกลับน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ พวกเขากวาดล้างกองทหารของเขาจนราบคาบ นี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่ทำให้การหักหลังของหมาป่าดำเนินไปอย่างราบรื่น

ทว่าเขาไม่ได้เคียดแค้นซูมู่แต่อย่างใด ทั้งสองฝ่ายเป็นศัตรูกันตั้งแต่แรกอยู่แล้ว การใช้วิธีการสกปรกก็ถือเป็นเรื่องปกติ แล้วเมืองไวต์สโตนล่ะ เขาทำงานอย่างหนักเพื่อพวกมัน ทว่ากลับถูกทอดทิ้งเหมือนเครื่องมือที่ไร้ค่า เขาไม่อาจกล้ำกลืนความโกรธแค้นนี้ลงไปได้

"ข้าใช้เวลาทั้งชีวิตออกล่าห่านป่า ทว่ากลับต้องมาถูกห่านป่าจิกตาเสียเอง!"

"ดีล่ะ ในเมื่อพวกเจ้าชาวเมืองไวต์สโตนไม่อยากให้การพัฒนาเป็นไปอย่างราบรื่น ข้าก็จะสร้างปัญหาให้พวกเจ้าเอง!"

เรือลำเล็กแล่นทวนกระแสน้ำ ทว่าความเร็วกลับสูงยิ่งนัก จนทิ้งห่างฝูงกริฟฟอนไว้เบื้องหลัง

ระหว่างความเป็นและความตาย ฟาริกก็สามารถทำความเข้าใจความเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุน้ำขั้นสูงได้สำเร็จ ทว่าน่าเสียดายที่มันไร้ประโยชน์เสียแล้ว