บทที่ 47 พ่อมด

พลธนูแห่งปฐพีเดินทางมาไกลกว่าสิบไมล์แล้ว แม้จะหลบเลี่ยงกองกระดูกจากวิหารชั่วร้ายมาได้ แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของฟาริกเลยแม้แต่น้อย

นี่คือจุดอ่อนประการหนึ่งของกองกำลังที่ผ่านการชำระล้างธาตุ แม้การป้องกันของพวกเขาจะแข็งแกร่งดั่งหินผาและมีผลในการลดความเร็วศัตรูอย่างทรงพลัง ทว่าพวกเขากลับแทบจะไร้ประโยชน์เมื่อต้องเผชิญกับการต่อสู้แบบไล่ล่า

ฟาริกหลบหนีไปตามเส้นทางน้ำ ในเมื่อเขาเชี่ยวชาญเวทมนตร์ธาตุน้ำระดับกลาง หากเขาต้องการจะหนี ก็เป็นไปได้มากว่าเขาอาจจะหนีเตลิดไปถึงดินแดนชายแดนแล้ว

ตัวแปรเดียวในตอนนี้คือพื้นที่ของสมรภูมิรบโบราณแห่งนี้เกิดความเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด ทำให้เขาไม่สามารถหลุดพ้นจากสายหมอกไปได้ หากเป็นเช่นนั้น เขาอาจจะยังสามารถทวงคืนศิลาเขตแดนกลับมาได้ ทว่าความหวังก็เริ่มริบหรี่ลงทุกที

โฮก!

ขณะที่พวกเขาเดินผ่านสุสานแห่งหนึ่ง ซอมบี้กลายพันธุ์กลุ่มหนึ่งก็วิ่งพรวดพราดออกมา

[ซอมบี้กลายพันธุ์ กองกำลังดินแดนแห่งความตายระดับ 2 ขั้น 2 ผ่านการชำระล้างธาตุดิน พลังโจมตี 6 พลังป้องกัน 6 ความเสียหาย 2 ถึง 4 พลังชีวิต 25 ความเร็ว 4 ขนาดกลาง ธาตุ ดิน หากศัตรูเสียชีวิตขณะติดเชื้อโรคระบาด ซอมบี้กลายพันธุ์จะมีโอกาสจุดไฟวิญญาณขึ้นมาใหม่และคืนชีพในซากศพนั้น พาหะโรคระบาด การโจมตีสามารถทำให้ศัตรูติดเชื้อโรคได้ ลดพลังโจมตีและพลังป้องกัน และลดพลังชีวิตลง 2 หน่วย บทวิจารณ์ สถานะของลูกพี่เฉียงได้มาจากการต่อสู้ล้วนๆ]

แตกต่างจากซอมบี้ทั่วไป เจ้าพวกนี้ถูกรายล้อมไปด้วยหมอกสีเขียว ซึ่งดูเผินๆ คล้ายกับก๊าซมรณะ แม้จะมองจากระยะไกลก็ยังชวนให้คลื่นไส้และทำให้รู้สึกวิงเวียนศีรษะไม่น้อย

"อย่าให้ทหารโล่เข้าปะทะ ให้พลธนูแห่งปฐพีจัดการพวกมันโดยตรง!"

ซูมู่ร่ายเวทมนตร์หน่วงความเร็ว ทำให้ซอมบี้กลายพันธุ์เชื่องช้าลงจนแทบจะคลาน สัตว์ประหลาดเหล่านี้เคลื่อนไหวได้แย่อยู่แล้ว และตอนนี้ความเร็วของพวกมันก็น่าสมเพชยิ่งกว่าเดิม แม้พวกมันจะมีการป้องกันที่แข็งแกร่งและมีพลังชีวิตที่น่าทึ่ง ทว่าก็ไม่อาจต้านทานการระดมยิงอย่างต่อเนื่องจากพลธนูแห่งปฐพีได้

ซูมู่มองดูเศษเนื้อที่เกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น ทว่าเขากลับไม่รู้สึกภูมิใจเลยแม้แต่น้อย พวกนี้เป็นเพียงกองกำลังป่าที่ไร้การควบคุม หากฮีโร่แห่งดินแดนความตายผู้ทรงพลังปรากฏตัวขึ้นในสมรภูมิรบโบราณ และซอมบี้กลายพันธุ์สามารถเข้าประชิดตัวได้ ก็จะเกิดกองทัพอันเดดฟื้นคืนชีพขึ้นมาอย่างไม่รู้จักจบสิ้น ซึ่งนั่นเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังต้องเผชิญกับปัญหาที่ใหญ่กว่าอีกด้วย

"ลูกธนูของพลธนูแห่งปฐพีกำลังจะหมดลงแล้ว พวกเราต้องประหยัดหน่อย!"

แท้จริงแล้ว วิธีการโจมตีหลักสำหรับพลแม่นปืนระยะไกลในโลกแห่งฮีโร่ คือการใช้ลูกธนูผสานกับพลังเวทเพื่อปลดปล่อยการยิงที่ทรงพลัง จำนวนกระสุนจึงเทียบเท่ากับความจุของพลังเวทผสานกับความสามารถของพวกเขาเอง หลังจากการเลื่อนขั้น พลธนูแห่งปฐพีมีลูกธนูถึง 36 ดอก ซึ่งถือว่าเป็นจำนวนที่มากพอสมควร ทว่าหลังจากการต่อสู้ติดต่อกันโดยไม่ได้หยุดพักฟื้นฟู พลังเวทของพวกเขาก็ใกล้จะเหือดแห้งเต็มที

โชคดีที่พวกเขาอยู่ภายใต้การควบคุมสั่งการโดยตรงของโอลิง ซึ่งใช้คุณลักษณะของวิชาศรวิญญาณในการฟื้นฟูเวทมนตร์อย่างต่อเนื่อง มิฉะนั้นกองกำลังที่ผ่านการชำระล้างธาตุนี้คงจะพังทลายไปนานแล้ว สำหรับการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและต่อเนื่องโดยไม่มีการเติมพลังเวทนั้น จำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมีฮีโร่เฉพาะทางคอยสั่งการ

ขณะที่พวกเขากำลังเตรียมตัวจะเดินทางต่อไปตามแม่น้ำ เรือลำเล็กก็ลอยทวนน้ำมา และแตกสลายกลายเป็นเศษไม้ทันทีที่เข้าใกล้พวกเขา สิ่งที่น่าประหลาดใจก็คือ บนเรือลำนั้นบรรทุกศิลาเขตแดนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังเวท!

[ศิลาเขตแดน วัสดุระดับ 1 สามารถใช้สร้างรากฐานป้อมปราการและหอคอยป้องกัน และใช้กำหนดขอบเขตความเป็นเจ้าของอาณาเขต บทวิจารณ์ ถางหนามแหลม เลือดสาดกระเซ็นบนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ใช้ศิลาเป็นเขตแดน เปลวเพลิงได้รับการสืบทอด]

ซูมู่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าหลังจากผ่านเรื่องราวทั้งหมดมา ศิลาเขตแดนจะถูกนำกลับคืนมาได้

"เร็วเข้า งมพวกมันขึ้นมา!"

ด้วยสิ่งเหล่านี้ เมืองชางมู่ก็สามารถสร้างป้อมปราการ รวมถึงค่ายทหารระดับ 1 และระดับ 2 ได้ และกลายเป็นสมาชิกของฝ่ายปราสาทอย่างเป็นทางการ แม้ว่านี่จะเป็นเพียงการเริ่มต้น ทว่ามันก็แฝงไว้ด้วยความเป็นไปได้อันไร้ขีดจำกัด เขาอุตส่าห์ทำงานอย่างหนักมาเนิ่นนานเพื่อหินก้อนเล็กๆ เหล่านี้ จะไม่ให้เขารู้สึกตื่นเต้นได้อย่างไร

เหล่าทหารโล่ต่างกระโดดลงไปในน้ำทีละคนเพื่องมศิลาเขตแดนขึ้นมา ทว่ามือของพวกเขากลับเปื้อนไปด้วยเลือด กองศิลาเกือบทั้งหมดชุ่มโชกไปด้วยเลือด ไม่อาจจินตนาการได้เลยว่ามีผู้คนมากมายเพียงใดที่ต้องสังเวยชีวิตให้กับมัน

ในขณะที่ซูมู่กำลังรู้สึกงุนงง มือโครงกระดูกข้างหนึ่งก็กางออกภายในเรือ เผยให้เห็นอุปกรณ์สะท้อนเสียงเวทมนตร์ และเสียงของฟาริกก็ดังขึ้น

"ท่านนายกเทศมนตรีแห่งเมืองชางมู่ ขอแสดงความยินดีด้วยที่ท่านได้รับศิลาเขตแดนชุดนี้ นี่เป็นเพียงครึ่งเดียวของศิลาทั้งหมด ส่วนที่เหลืออยู่กับหมาป่าสการ์"

"อีกอย่าง ท่านคงจะเดาได้แล้วว่าผู้บงการอยู่เบื้องหลังการขับไล่ชาวเมืองและการสมรู้ร่วมคิดกับพวกโจรอย่างลับๆ ก็คือตระกูลไคล์แห่งเมืองไวต์สโตน ทว่าน่าเสียดายที่สิ่งที่ท่านรู้นั้นเป็นเพียงแค่ยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น เหตุผลที่ตระกูลไคล์กล้าทำเช่นนี้ ก็เพราะพวกมันได้เกาะติดผู้หนุนหลังรายใหม่ ซึ่งก็คือจักรวรรดิเอสซิดอร์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันยังวางแผนสมคบคิดอันน่าตกตะลึงที่เกี่ยวข้องกับพวกคนแคระอีกด้วย หากพวกมันทำสำเร็จ เจ้าชายคนใหม่แห่งที่ราบซีหลินก็คือไคล์!"

"พูดจาไร้สาระมาตั้งมากมาย ท่านก็คงจะรู้ดีว่าข้ากำลังพยายามชักนำให้ท่านไปสร้างปัญหาให้กับเมืองไวต์สโตน อันที่จริงแล้ว ต่อให้ท่านจะไม่ไปหาเรื่องพวกมัน พวกมันก็ได้ขึ้นบัญชีดำเมืองชางมู่เอาไว้แล้ว ผลผลิตอันน่าทึ่งของฟาร์มป่าไม่อาจรอดพ้นสายตาของพวกที่มีเจตนาแอบแฝงไปได้ ไคล์จับตาดูพวกท่านมานานแล้ว"

"ความแข็งแกร่งของเมืองไวต์สโตนนั้นยิ่งใหญ่กว่าที่แสดงออกมาให้เห็นมากนัก พวกมันถึงขั้นเกณฑ์กองทัพจากจักรวรรดิอาร์เคนมาต่อสู้เพื่อพวกมันด้วยซ้ำ ทว่าทั้งหมดนั่นไม่ใช่ปัญหาเลย คนอย่างท่านที่ได้รับศิลาเขตแดนไป จะต้องสามารถซัดไคล์จนมันไม่รู้เหนือรู้ใต้ได้อย่างแน่นอน กระชากหน้ากากจอมปลอมนั่นออกให้ข้าที ปล่อยให้ลูกหลานของมันกลายเป็นทาสและทนรับโทษเฆี่ยนตีทุกวี่ทุกวัน ลากพวกสุภาพสตรีและคุณหนูสูงศักดิ์ในตระกูลของมันออกมา เปลี่ยนพวกนางให้เป็นกระโถนรองรับอารมณ์ และย่ำยีพวกนางตามแต่ใจท่านปรารถนาเถอะ"

"ปัญหาเดียวในตอนนี้ก็คือ ท่านจะต้องเดินออกจากสมรภูมิรบโบราณให้ได้ จงเดินตามคำแนะนำของข้าและมุ่งหน้ามายังสมรภูมิซานกง ความลับที่ท่านต้องการถูกซ่อนอยู่ที่นี่"

คำสาปแช่งและคำด่าทอที่เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังเน้นย้ำถึงความขุ่นเคืองที่ฟาริกมีอยู่ในช่วงชีวิตของเขา ใช่แล้ว เมื่อตัดสินจากพลังเวทที่หลงเหลืออยู่บนเรือลำนี้ ฟาริกได้ตายไปแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะกลายเป็นผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายในสมรภูมิรบโบราณ อีกฝ่ายมีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียว นั่นคือการล้างแค้นไคล์ ทว่าด้วยข้อจำกัดของสมรภูมิรบโบราณ เขาจึงยากที่จะทำสิ่งนี้ได้ด้วยตัวเอง และทำได้เพียงตั้งความหวังไว้ที่ซูมู่และคนอื่นๆ เท่านั้น

เขาเข้าใจถึงความบาดหมางระหว่างเมืองชางมู่และเมืองไวต์สโตนเป็นอย่างดี หากซูมู่ไม่ไปเผชิญหน้ากับพวกมัน เขาก็ทำได้เพียงรอความตายเท่านั้น ไม่มีพื้นที่สำหรับการประนีประนอมระหว่างทั้งสองฝ่าย ส่วนคำกล่าวอ้างของฟาริกที่ว่าเมืองไวต์สโตนทรยศต่ออาณาจักรนั้น มีรายละเอียดมากมายและมีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นเรื่องจริง สิ่งนี้ตรงกับข้อสันนิษฐานของพวกเขาเอง คำถามในตอนนี้คือ หลังจากที่ฟาริกกลายเป็นอันเดดไปแล้ว คำพูดของเขาจะน่าเชื่อถือได้มากน้อยเพียงใด

"สมรภูมิรบโบราณแห่งนี้มีความพิเศษอยู่บ้าง ผู้บงการตั้งใจใช้ข้อมูลเฉพาะเจาะจงเพื่อหลอกล่อให้ผู้คนเข้ามา ฟาริกตอนที่ยังมีชีวิตอยู่อาจจะต้องการให้พวกเราล้างแค้นให้เขาจริงๆ ทว่าหลังจากที่เขาตายไปแล้ว คำพูดของเขาก็ไม่แน่ว่าจะเป็นความจริงเสมอไป!" ความกังวลของโอลิงนั้นใช่ว่าจะไร้เหตุผล นักเดินทางที่เป็นผู้นำทางคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด แม้แต่วิชาสังเกตปราณก็ไม่สามารถตรวจจับความผิดปกติในศพได้ ทำให้ยากที่พวกเขาจะแยกแยะความจริงกับความเท็จได้ ผีจะพูดความจริงอย่างนั้นหรือ มันเป็นเรื่องที่สมควรตั้งข้อสงสัยอย่างชัดเจน

ศิลาเขตแดนทั้งหมดถูกงมขึ้นมา และมันก็เป็นไปตามที่ฟาริกกล่าวไว้ว่ามีเพียงแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น ศิลาเหล่านี้เพียงพอสำหรับให้เมืองชางมู่สร้างป้อมปราการได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าหากต้องการยกระดับศาลาว่าการให้กลายเป็นสภา ก็ยังขาดอยู่อีกเล็กน้อย สำหรับเมืองไวต์สโตน พวกเขาจำเป็นต้องได้รับศิลาเขตแดนสองในสามเพื่อยกระดับค่ายหลักของตนเองอย่างเฉียดฉิว ต่อให้ซูมู่ต้องการจะยุติเรื่องนี้ ทว่าหมาป่าก็คงไม่ยินยอมอย่างแน่นอน หมากตานี้ของฟาริกช่างโหดเหี้ยมยิ่งนัก มันทำให้ทั้งสองฝ่ายกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันโดยตรง

"ฝูงกริฟฟอนกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้!" เมื่อมองออกไปแต่ไกล กริฟฟอนหลายตัวกำลังบินโฉบไปมาทะลุผ่านเมฆดำทะมึน พวกมันจ้องมองมากองทัพของพวกเขาแต่กลับไม่ยอมเข้ามาใกล้ สันนิษฐานว่ากองทัพที่นำโดยหมาป่านั้นมีระเบียบวินัยเป็นอย่างมากและไม่ยอมเข้าปะทะอย่างหุนหันพลันแล่น พวกเขากำลังรอคอยให้กองกำลังสมทบเดินทางมาถึง

โอลิงปรายตามองไปยังระยะห่าง "ไกลเกินไป มันอยู่นอกระยะหวังผลของวิชาศรวิญญาณ ข้าเกรงว่าความเสียหายจะลดลงอย่างมาก" ผลลัพธ์ของการโจมตีที่การันตีการเข้าเป้านั้นจำเป็นต้องอยู่ในระยะ ฝูงกริฟฟอนอยู่นอกเหนือระยะนั้นไปแล้ว ดังนั้นไม่เพียงแต่จะมีโอกาสพลาดเป้าเท่านั้น ทว่าแม้จะยิงโดนก็ตาม เมื่อพิจารณาจากพลังป้องกันและพลังชีวิตที่สูงลิ่วของกริฟฟอนแล้ว มันก็คงไม่สร้างความเสียหายได้มากนัก

กองกำลังฝ่ายตรงข้ามมีกริฟฟอนมากกว่าร้อยตัวเพื่อใช้ในการลาดตระเวนเพียงอย่างเดียว จึงสามารถจินตนาการได้เลยว่ากองทัพที่ถูกส่งมาในครั้งนี้ทรงพลังมากเพียงใด โดยธรรมชาติแล้ว เมืองไวต์สโตนย่อมมีความตั้งใจที่จะครอบครองทุกสิ่งไว้แต่เพียงผู้เดียว ทั้งฟาริกและซูมู่ล้วนเป็นเหยื่อของพวกมัน ดังนั้นพวกมันจึงต้องนำกองทหารมาให้มากกว่านี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อีกฝ่ายสั่งให้ฟาริกไปแย่งชิงสิ่งของมา แล้วก็ตั้งใจจะหักหลังเขาทีหลัง สันนิษฐานได้ว่าพวกมันจะไม่ยอมสูญเสียสิ่งใดเลย หากพวกเขาต้องฝืนปะทะกับเมืองไวต์สโตน สถานการณ์ก็มีแนวโน้มที่จะเลวร้ายอย่างหนัก แม้ว่ามันจะมาถึงจุดที่ต้องต่อสู้กันจนตัวตายจริงๆ พวกเขาก็ต้องค้นหาภูมิประเทศและสภาพแวดล้อมที่ได้เปรียบเสียก่อน

"ไปกันเถอะ มุ่งหน้าสู่สมรภูมิซานกง!" มือโครงกระดูกของฟาริกงอลงเล็กน้อย และหิ่งห้อยกลุ่มหนึ่งก็ลอยไปในทิศทางเฉพาะ ซูมู่นำกองทัพของเขาติดตามไป เขาอยากจะเห็นว่าวิญญาณร้ายที่อยู่เบื้องหลังสมรภูมิรบโบราณแห่งนี้ต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่