บทที่ 44 โครงกระดูกหมอกราตรี

"ชัยชนะครั้งใหญ่! ด้วยการนำทัพของดาบแห่งอาณาจักรคอนราด กองพลยูนิคอร์นพ่ายแพ้ราบคาบแล้ว"

เมื่อซูมู่และพรรคพวกได้รับข่าว พวกเขากำลังประจำการอยู่ที่ค่ายผู้ลี้ภัย สถานที่ซึ่งเป็นกลางแห่งนี้ไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองมากนัก ผู้คนในสถานที่แห่งนี้มีภูมิหลังที่ซับซ้อนและไม่ทราบที่มาที่ไป จึงแทบไม่มีความรู้สึกผูกพันต่ออาณาจักรเลย

ทว่าซูมู่และพรรคพวกกลับรู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาคาดเดาไว้ว่าความเข้มแข็งของอาณาจักรนั้นอ่อนแอ และการต่อสู้ระดับกองพลอาจจบลงด้วยความพ่ายแพ้ ทว่าพวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าคอนราดจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ จนสามารถสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเอสซิดอร์ได้

"ผู้บัญชาการอัศวินช่างเป็นเทพเจ้าในหมู่มวลมนุษย์อย่างแท้จริง ข้าได้ยินมาว่ากองทหารม้าของเขามีความแข็งแกร่งโดยรวมด้อยกว่าคู่ต่อสู้ ทว่าเขากลับใช้เวทมนตร์และกลยุทธ์พิเศษบดขยี้กองพลยูนิคอร์นจนพ่ายแพ้อย่างราบคาบ"

"ความเชี่ยวชาญทั้งสี่ธาตุมันยอดเยี่ยมขนาดนั้นเชียวหรือ ท้ายที่สุดก็ยังถูกกองทัพทหารม้าบดขยี้จนแหลกเป็นชิ้นๆ อยู่ดี! พวกเจ้าเข้าใจคำว่าการพุ่งชนอันไร้ความกลัวหรือไม่"

"ข้าได้ยินมาว่าหลังจากการท้าประลองของกองทหารชั้นยอด กองพลทั้งสองก็ฉวยโอกาสนี้เข้าปะทะกันเล็กน้อย ซึ่งผลลัพธ์ก็คือเสมอกัน"

หน่วยสอดแนมที่ได้รับข้อมูลข่าวกรองมาเล่าเรื่องราวได้อย่างมีชีวิตชีวาและออกรสออกชาติจนน่าอิจฉายิ่งนัก

มีบุรุษชาวมนุษย์คนใดบ้างที่ไม่อยากควบม้าชั้นเลิศทะยานไปทั่วสนามรบและสร้างความดีความชอบทางทหาร

เทวทูตนั้นเป็นสิ่งที่คนธรรมดาสามัญเอื้อมไม่ถึง ทว่าอัศวินคือสิ่งที่คนทั่วไปสามารถไปถึงได้ นี่แหละคือเสน่ห์ของฝ่ายปราสาท

โอลิงอุทานขึ้นมา "การพุ่งชนของอัศวินนั้นไม่อาจหยุดยั้งได้ คอนราดถึงขั้นวางแผนรับมือเอาไว้ก่อนที่การพุ่งชนจะเริ่มขึ้นเสียอีก สติปัญญาเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งแม้แต่ในหมู่ฮีโร่ด้วยกันเอง"

ซูมู่พยักหน้า "ดาบแห่งอาณาจักร ชื่อเสียงนี้สมคำร่ำลือจริงๆ ความแข็งแกร่งบนสนามรบนั้นไม่ตายตัว ความสามารถของผู้บัญชาการอัศวินในการใช้ประโยชน์จากเวทมนตร์และภูมิประเทศเพื่อเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตนเองนั้นถือว่าไม่ธรรมดาเลยจริงๆ"

ด้วยชัยชนะในครั้งแรกนี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์ก็รู้สึกมั่นใจมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ถูกรุกรานอย่างต่อเนื่อง ศัตรูบุกทะลวงรุกคืบมาจนถึงที่ราบซีหลิน และเอสซิดอร์ก็แทบจะไม่พบกับการต่อต้านใดๆ เลย

แม้แต่คนที่มีความมั่นใจมากที่สุดก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่ามนุษย์จะสามารถต้านทานแสนยานุภาพทางทหารของดินแดนปราการได้หรือไม่

ความสำคัญของชัยชนะในครั้งนี้ไม่ได้อยู่ที่ว่ามียูนิคอร์นถูกสังหารไปมากเท่าใด ทว่ามันอยู่ที่การมอบความมั่นใจให้กับชาวเมืองอัลตัน ทำให้พวกวายร้ายตัวเล็กตัวน้อยและพวกจอมวางแผนที่มักใหญ่ใฝ่สูงต้องสงบเสงี่ยมลง

"ในช่วงเวลานี้ ค่ายผู้ลี้ภัยได้รวบรวมพลธนูชุดหนึ่ง จำนวน 70 นาย พร้อมด้วยพลหอกอีก 40 นาย พวกเขาทั้งหมดจะถูกส่งไปยังเมืองชางมู่"

"เหตุใดจึงมากมายถึงเพียงนี้"

"เป็นเพราะธุรกิจของเรากำลังดำเนินไปได้ด้วยดี พวกเขาจึงตั้งใจรวบรวมกองทหารบางส่วนจากค่ายผู้ลี้ภัยแห่งอื่นในบริเวณชายแดนมาเพิ่มเติมให้กับพวกเรา"

ซูมู่เพียงแค่ส่งเสียงอืมในลำคอและไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

ในปัจจุบัน นอกเหนือจากสิ่งที่ส่งมอบให้กับกิลด์ไม้แล้ว เมืองชางมู่ก็แทบจะทำการค้าทุกอย่างกับค่ายผู้ลี้ภัย เมื่อประเมินจากอัตราแลกเปลี่ยนทรัพยากรในปัจจุบันของอาณาจักร ค่ายผู้ลี้ภัยกำลังกอบโกยผลกำไรอย่างมหาศาล พวกเขาไว้หน้าอีกฝ่ายมากพอแล้ว การได้รับพลธนูและพลหอกมาบ้างจึงถือเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"ฝากบอกให้อีเกิ้ลโดฟคอยจับตาดูพวกกริฟฟอนด้วย หากพบเจอเมื่อใด พวกเราก็สามารถนำไม้ซุงไปแลกเปลี่ยนกับพวกมันได้!"

เมื่อได้ยินดังนั้น โอลิงก็สั่งให้คนไปส่งข่าว ทว่ากองทหารระดับสูงนั้นมักจะหายาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยามที่อาณาจักรกำลังทำสงครามเช่นนี้ กริฟฟอนที่มีคุณภาพดีล้วนแต่อยู่ในเนินเขาลักเซนทั้งสิ้น ทำให้ยากที่ค่ายผู้ลี้ภัยจะรวบรวมพวกมันมาได้

ทว่าก็ไม่มีอะไรแน่นอน ในเมื่ออีเกิ้ลโดฟมีเส้นสายกับค่ายผู้ลี้ภัยแห่งอื่นๆ พวกเขาก็อาจจะมีช่องทางในการเข้าถึงแหล่งกองทหารที่ดีกว่า ภูมิหลังของกลุ่มคนพวกนี้ลึกล้ำเป็นอย่างยิ่ง พวกเขากล้าที่จะทำธุรกิจทุกประเภท

"สำรวจสมรภูมิรบโบราณได้อย่างชัดเจนแล้วหรือไม่"

"พื้นที่บริเวณนั้นเต็มไปด้วยหมอกทึบ และพื้นที่ที่สามารถสังเกตเห็นได้ก็มีจำกัด ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อแสงสว่างหมดลง หมอกก็จะเข้าปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่างอีกครั้ง ทำให้หลงทางได้ง่ายเป็นอย่างยิ่ง ข้าจงใจจ่ายรางวัลอย่างงามเพื่อจ้างวานนักเดินทางที่นำข่าวมาแจ้งก่อนหน้านี้ เขายินดีที่จะนำทางพวกเราไปยังที่ตั้งของสุสานโบราณ"

กลายเป็นว่าสมรภูมิรบโบราณนั้นถูกปกคลุมไปด้วยหมอกตลอดทั้งปี มันค่อนข้างจะรับมือได้ยากอยู่บ้าง ทว่าโอลิงก็เป็นคนที่ทำงานได้อย่างน่าเชื่อถือ การที่หานักเดินทางมาช่วยนำทางได้นั้นย่อมปลอดภัยกว่า หรืออย่างน้อยที่สุดพวกเขาก็จะไม่หลงทางในสมรภูมิรบโบราณ

ซูมู่หวนนึกขึ้นมาได้ "ปัญหาของภูมิประเทศเช่นนี้ก็คือ จะต้องมีรังของสิ่งมีชีวิตจากดินแดนแห่งความตายอยู่เป็นจำนวนมาก ทว่าสมรภูมิรบโบราณแห่งนี้ก็ไม่ได้กว้างใหญ่มากนัก ดังนั้นพวกมันจึงน่าจะเป็นทหารโครงกระดูกและซอมบี้เป็นหลัก ไปซื้อยาสมุนไพรแปรธาตุจากตลาดมาบ้างเพื่อป้องกันการติดเชื้อ พวกเราจะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากโรคระบาดเป็นวงกว้าง"

"รับทราบ!"

หลังจากเตรียมการทุกอย่างพร้อมสรรพ ซูมู่และพรรคพวกก็ออกเดินทางจากค่ายผู้ลี้ภัย มุ่งหน้าไปยังสุสานโบราณที่นักเดินทางกล่าวถึง

ในครั้งนี้ เขานำพลธนูแห่งปฐพีมา 150 นาย และพลโล่อีก 150 นาย หลังจากที่ได้ครอบครองหอคอยสังเกตการณ์ ความสามารถในการผลิตพลหอกก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากกองทหารประเภทที่พบได้บ่อยที่สุดในค่ายผู้ลี้ภัยคือกองทหารระดับ 1 จำนวนของพลโล่จึงเพิ่มขึ้นตามมาติดๆ

แน่นอนว่าค่ายผู้ลี้ภัยยังมีแหล่งกองทหารเผ่าพันธุ์อื่นๆ อีกมากมาย เช่น เซนทอร์ สไปรท์ มนุษย์หมาป่า และอื่นๆ ทว่าพวกมันก็ไม่ได้มีประโยชน์อันใดต่อซูมู่มากนัก การจะรวบรวมพวกมันให้เป็นหนึ่งเดียวกันนั้นต้องใช้ความพยายาม ซึ่งมันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

หลังจากเดินเท้ามานานกว่าครึ่งค่อนวัน พวกเขาก็เข้าสู่ดินแดนรกร้างว่างเปล่า หญ้าเปลี่ยนเป็นสีเหลืองแห้งเหี่ยว และต้นไม้ก็ค่อยๆ ยืนต้นตาย กระดูกที่ถูกแทะจนสะอาดห้อยต่องแต่งลงมาจากกิ่งไม้ของต้นไม้ที่ตายแล้ว ซึ่งมันเป็นภาพที่ชวนให้รู้สึกหนาวสั่นอย่างถึงที่สุด

"ข้าได้ยินมาว่าพื้นที่บริเวณนี้คือสมรภูมิรบโบราณที่ซึ่งดยุกทั้งสามเคยต่อสู้แย่งชิงความเป็นใหญ่ เมื่อหลายร้อยปีก่อน มีผู้คนนับล้านมาทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ และมีวอร์ล็อกผู้ชั่วร้ายคนหนึ่งใช้พวกเขาสร้างคฤหาสน์โครงกระดูกขึ้นมา บ้างก็ว่าอาณาจักรได้ส่งกองทหารมาทำลายล้างวอร์ล็อกผู้นี้ ส่งเขาไปบั่นคอที่กิโยติน และทำลายสิ่งปลูกสร้างของดินแดนแห่งความตายทิ้งไปแล้ว บ้างก็ว่าวอร์ล็อกผู้นั้นไม่เคยตาย เขาได้สิงสู่ในร่างศพเพื่อกลับคืนชีพ และยังคงหลบซ่อนตัวอยู่ในสายหมอกนี้"

นักเดินทางที่สวมเสื้อโค้ตตัวหนาเล่าเรื่องราวเมื่อหลายร้อยปีก่อน น้ำเสียงของเขาฟังดูน่าขนลุกเป็นระยะๆ ราวกับพยายามจะทำให้คนรอบข้างหวาดกลัว

เขาเป็นคนช่างจ้อ มักจะพูดจาซ้ำซากเกี่ยวกับเรื่องราวโบราณบางเรื่อง ซึ่งนั่นทำให้ผู้คนไม่ค่อยจะชอบหน้าเขาสักเท่าใดนัก

ทว่ากองกำลังพลธนูแห่งปฐพีกลุ่มนี้ล้วนแล้วแต่ผ่านประสบการณ์การต่อสู้มาอย่างโชกโชน โดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจึงไม่รู้สึกหวาดกลัวกับเรื่องเล่าสยองขวัญ ในทางกลับกัน พวกเขากลับรู้สึกคันไม้คันมือ อยากจะเห็นพวกผีสางนางไม้ที่ว่านี้ดูสักครั้ง

"วู้ว!"

ลมหนาวพัดโชยมาปะทะกับหลังคอของนักเดินทาง เขาตกใจกลัวจนต้องขดตัวกลมและมองซ้ายมองขวาในทันที จากนั้นเขาถึงได้ตระหนักว่านั่นเป็นฝีมือของโอลิงที่ใช้ธาตุลมเป่าลมมาจากทางด้านข้าง และทุกคนก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

บรรยากาศที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด แม้แต่พลโล่ที่ยืนอยู่ด้านหน้าก็ยังยิ้มออกมาอย่างรู้ทัน

นักเดินทางรู้สึกอับอายและโกรธเคืองอยู่บ้าง เขาจึงเดินนำหน้าขบวนไปเพียงลำพัง ในมือถือเข็มทิศที่ดูเหมือนจะสามารถบันทึกเส้นทางที่เคยเดินทางผ่านไปได้

"ช่างเป็นคนไร้รสนิยมเสียจริง มันก็แค่เรื่องล้อเล่น จำเป็นต้องใช้เวทมนตร์ด้วยหรือ"

"นี่ เลิกเล่นพิเรนทร์ได้แล้ว เขาใช้เวทมนตร์ธาตุลม และตอนนี้ท่านลอร์ดก็กำลังใช้เวทมนตร์ธาตุดินอยู่ใช่หรือไม่ นี่ไม่ใช่วิธีแกล้งข้าเลยนะ"

นักเดินทางรู้สึกว่าม้าของเขาหยุดชะงัก ราวกับว่ามันตกลงไปในหนองน้ำและไม่สามารถขยับเขยื้อนได้ ทว่าพื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาก็เป็นเพียงพื้นราบที่ไร้ซึ่งสิ่งกีดขวางใดๆ อย่างชัดเจน

เขามองไปที่โอลิงและซูมู่ด้วยความหงุดหงิดใจเล็กน้อย ทว่ากลับเห็นเพียงสีหน้าที่ดูผิดธรรมชาติของพวกเขากำลังจ้องมองไปที่ขาม้า

"ระวัง! ศัตรูบุกโจมตี!"

แทบจะในชั่วพริบตาที่เสียงตะโกนดังขึ้น ม้าที่นักเดินทางกำลังขี่อยู่ก็ถูกฉีกออกเป็นชิ้นๆ ในเวลาเดียวกัน ดาบขนาดยักษ์สองเล่มก็ตวัดเข้าหาศีรษะของเขา มันเต็มไปด้วยพลังงานภูตผีอันน่าสะพรึงกลัว

ซูมู่ไม่มีเวลาให้ทำสิ่งใดมากไปกว่านั้น เขาทำได้เพียงใช้พลังเวทของตนเพื่อยกพื้นดินให้สูงขึ้น ดันร่างของนักเดินทางลอยขึ้นไปบนอากาศหลายเมตร จนรอดพ้นจากการโจมตีไปได้อย่างหวุดหวิด

ในเวลาเดียวกัน พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาก็เริ่มร่วนซุย และโครงกระดูกกลุ่มใหญ่ก็คลานออกมา คว้าจับข้อเท้าของพลโล่และพลธนูแห่งปฐพีเพื่อเปิดฉากโจมตี

[โครงกระดูกหมอกราตรี กองทหารดินแดนแห่งความตายระดับ 1 เลเวล 2 ผ่านการชำระล้างธาตุ: พลังโจมตี 7 พลังป้องกัน 6 ความเสียหาย 1 ถึง 3 พลังชีวิต 6 ความเร็ว 5 ขนาดเล็ก การกัดกร่อนของหมอกราตรี: ในขณะที่ถูกฝังอยู่ในหลุมดิน พวกมันจะอยู่ในสถานะล่องหนและไม่สามารถตรวจจับได้ ทันทีที่เปิดฉากโจมตี สถานะล่องหนจะถูกทำลาย และการโจมตีครั้งนี้จะสร้างความเสียหายเพิ่มขึ้น 30 เปอร์เซ็นต์ บทวิจารณ์: โครงกระดูกเหล่านี้ถูกหมอกราตรีกัดกร่อน พวกมันจะคลานออกมาในยามค่ำคืนอย่างกะทันหันเพื่อสร้างความประหลาดใจให้กับคุณ]

ที่แท้ก็เป็นเจ้าพวกนี้นี่เอง!