บทที่ 42 ข่าวสารอันตราย

ซูมู่เดินทางกลับมายังเมืองชางมู่ และด้วยความที่มีฟอร์เรสต์คอยช่วยดูแล เขาจึงไม่ต้องกังวลเรื่องจุกจิกต่างๆ มากนัก

สำหรับการฝึกฝนกองทหารนั้น โอลิงรับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการ และทุกอย่างก็เป็นไปอย่างเรียบร้อยและเป็นระเบียบ

แม้ว่าการต่อสู้ครั้งประวัติศาสตร์ระหว่างอาณาจักรอัลตันและจักรวรรดิเอสซิดอร์กำลังดำเนินอยู่ ทว่าเขาก็ไม่ได้มีวิธีที่จะเข้าไปแทรกแซงหรือส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ของสงครามมากนัก

สิ่งเดียวที่เขาทำได้ก็คือการทำตัวเป็นกระต่ายเจ้าเล่ห์ที่มีโพรงหลบภัยถึงสามแห่ง นั่นคือการหาแผนสำรองเตรียมไว้ให้กับทุกคน

"จัดการเรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่ เส้นทางผ่านทุ่งหิมะหญ้าแห้งเหี่ยวนั้นเชื่อถือได้จริงหรือ"

"วางใจได้เลยขอรับ พวกเรามีเส้นสายอยู่ในทุกประเทศ การจัดแจงให้คนสักไม่กี่สิบคนเดินทางผ่านไปได้เมื่อถึงเวลาอันควร ย่อมไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด ท่านเพียงแค่ต้องปลอมตัวเป็นพ่อค้าเร่ร่อน อย่าลืมมอบผลประโยชน์ให้พวกทหารยามเฝ้าเมืองสักเล็กน้อย ส่วนที่เหลือก็ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถิด"

ผู้ที่กำลังสนทนากับซูมู่อยู่ในขณะนี้คือพ่อค้าชายแดนจากค่ายผู้ลี้ภัย ธุรกิจของพวกเขากินอาณาบริเวณครอบคลุมไปหลายประเทศ และพวกเขาก็มีใบอนุญาตเดินทาง ดังนั้นการจัดแจงให้คนจำนวนหนึ่งเดินทางผ่านไปได้ จึงไม่ใช่ปัญหาจริงๆ

"จักรวรรดิอาร์เคนแห่งเอลโดราโดทางตอนเหนือ และอาณาจักรหนองน้ำแห่งรัฐมรกตทางตะวันตกเฉียงใต้ คือสถานที่ที่เหมาะสมที่สุด มีชนเผ่ามากมายในดินแดนเถื่อนทางตอนใต้ ทว่าด้วยความบาดหมางระหว่างมนุษย์และออร์ค ข้าคาดว่าท่านคงไม่อยากใช้ชีวิตด้วยความหวาดผวาอยู่ตลอดเวลาหรอกนะขอรับ"

จักรวรรดิอาร์เคนนั้นโดดเด่นในเรื่องเวทมนตร์และงานฝีมือ และพวกเขาก็ให้การต้อนรับฮีโร่สายเวทมนตร์ที่ทรงพลัง รวมถึงวอร์ล็อกที่มีทักษะการเล่นแร่แปรธาตุอันยอดเยี่ยมเป็นอย่างดี ทว่าสำหรับคนธรรมดาสามัญแล้ว พวกเขาอาจจะมีสภาพความเป็นอยู่ที่ไม่ต่างจากพวกสไปรท์มากนักเมื่อไปอยู่ที่นั่น

ส่วนอาณาจักรหนองน้ำนั้น ความชื้นแผ่ซ่านไปทั่วและเต็มไปด้วยสัตว์ร้ายที่ออกอาละวาด พวกเขายินดีที่จะใช้ชีวิตอยู่ในป่าลึก สำหรับมนุษย์แล้ว หากไปทำงานเป็นผู้ดูแลมนุษย์หมาป่าหรือมนุษย์กิ้งก่า ก็อาจจะพอเอาตัวรอดไปได้ ทว่าหากต้องการไต่เต้าให้สูงขึ้น ก็ย่อมต้องมีความสามารถอยู่บ้าง

ซูมู่พยักหน้าเป็นเชิงว่าเข้าใจ และบอกให้พ่อค้าชายแดนไปเตรียมตัวให้พร้อม โดยยืนยันว่าเขาจะไม่ขาดแคลนเงินทองอย่างแน่นอน

ไม่มีผู้ใดอยากจากบ้านเกิดเมืองนอนและไปอาศัยอยู่ใต้ชายคาของผู้อื่นหรอก ทว่าหากสถานการณ์สงครามยังคงเลวร้ายลงเรื่อยๆ เมืองชางมู่ที่อยู่ใกล้กับชายแดนมากถึงเพียงนี้ ก็ย่อมจะต้องเป็นด่านแรกที่ต้องรับเคราะห์และกลายเป็นเขตสมรภูมิสงคราม เมื่อถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่การฝึกฝนกองทหารหรือการพัฒนาเมืองเลย แม้แต่การเอาชีวิตรอดก็ยังเป็นเรื่องยากลำบาก

ใครๆ ก็สามารถพูดจาด้วยความชอบธรรมและยกตัวอย่างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของวีรบุรุษในยุคโบราณได้ทั้งนั้น ทว่าหากเหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นกับตัวคุณจริงๆ หากคุณต้องถูกไล่ล่าและถูกบีบให้ต้องหลบหนีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ประสบกับความล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า คุณจะทำเช่นไร คุณจะยังมีความกล้าพอที่จะมีชีวิตรอดต่อไปในรอยแยกของความขัดแย้งหรือไม่

ซูมู่ไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าอย่างน้อยที่สุด เขาก็ต้องรับผิดชอบต่อผู้ใต้บังคับบัญชาเพียงไม่กี่คนที่ติดตามเขามา แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียเมืองไป ทว่าด้วยทักษะของฮีโร่ทั้งสาม พวกเขาก็คงจะไม่อดตายหากต้องกลายเป็นโจรเร่ร่อนหรอกกระมัง

หวังว่าอาณาจักรอัลตันจะยังคงยืนหยัดต่อไปได้

"มีข่าวสารอีกเรื่องหนึ่งที่ลอร์ดอีเกิ้ลโดฟฝากให้ข้านำมามอบให้ท่านเป็นการส่วนตัวขอรับ"

พ่อค้ายื่นจดหมายลับให้ซูมู่ เมื่อเขาเปิดอ่าน สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดและครุ่นคิดในทันที

"ดีมาก ฝากบอกอีเกิ้ลโดฟด้วยว่าข้าขอขอบคุณสำหรับข่าวสารนี้ และข้าจะตอบแทนเขาอย่างแน่นอน!"

พ่อค้าพยักหน้ารับและถอยหลังกลับไป การเดินทางมาในครั้งนี้ เขาก็ตั้งใจจะมาขนส่งท่อนซุงด้วยเช่นกัน นับตั้งแต่ที่ทั้งสองประเทศทำสงครามกัน การจัดหาท่อนซุงก็ยิ่งทวีความยากลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ บางภูมิภาคถึงกับเสนอราคา 10 ก้อนหินต่อท่อนซุง 1 ท่อน ซึ่งเป็นราคาที่ยากจะปฏิเสธได้

การผูกมิตรกับเมืองชางมู่อย่างน้อยก็ช่วยรับประกันการจัดหาท่อนซุงในปัจจุบันได้ และการยอมสละพลธนูผู้ลี้ภัยเพียงไม่กี่คน ก็ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยสำหรับค่ายผู้ลี้ภัย

หลังจากที่พ่อค้าจากไป ซูมู่ก็เรียกตัวโอลิงและฟอร์เรสต์มาเพื่อแจ้งข่าวดีให้ทั้งสองได้ทราบ

"มีข่าวสารเกี่ยวกับศิลาเขตแดน ว่ากันว่ามีผู้ที่เข้าไปสำรวจสุสานโบราณและพบเห็นศิลาเขตแดนขนาดยักษ์ ซึ่งมันมีขนาดใหญ่พอที่จะใช้สร้างปราสาทสำหรับเมืองขนาดเล็กที่มีประชากรกว่าหนึ่งแสนคนได้เลยทีเดียว!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ทั้งสองก็เผยให้เห็นถึงความปีติยินดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งฟอร์เรสต์ ในฐานะสถาปนิก วิธีการหลักในการเลื่อนระดับของเขาก็คือการสร้างสิ่งก่อสร้างพิเศษ ทว่าเขากลับต้องทนทุกข์ทรมานจากการขาดแคลนพื้นที่ในการแสดงความสามารถมาโดยตลอด

ทว่าหลังจากความปีติยินดีผ่านพ้นไป ปัญหาในโลกความเป็นจริงก็ผุดขึ้นมา "ในเมื่อผลลัพธ์ของการเผชิญหน้าระหว่างสองกองทัพยังคงไม่แน่ชัด หากพวกเราขยายเมือง พวกเราจะไม่เป็นการทำผลงานเพื่อให้ผู้อื่นมาชุบมือเปิบเอาไปหรอกหรือ"

ซูมู่โบกมือปฏิเสธ "อย่าไปกังวลเรื่องภาพรวมให้มากนัก ยิ่งบ้านเมืองวุ่นวายมากเท่าใด ก็ยิ่งไม่มีผู้ใดมาใส่ใจเรื่องการสร้างปราสาทหรอก ข้าจะรายงานเรื่องนี้ไปยังดินแดนของมาร์ควิส และข้าคาดว่าพวกเขาก็คงจะยินดีอนุมัติอย่างแน่นอน หากเป็นการสร้างปราสาทส่วนตัวในยามสงบสุข ก็อาจจะถูกสภาไต่สวนเอาได้"

"หากถึงเวลาที่ต้องอพยพจากไปจริงๆ ก็จงอย่าได้อาลัยอาวรณ์ ตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็ไม่ต้องกลัวว่าจะไม่มีหนทางให้ก้าวเดินต่อไป"

ในเมื่อซูมู่ได้ตัดสินใจไปแล้ว ฟอร์เรสต์และโอลิงย่อมต้องเห็นพ้องด้วย

"ปัญหาเพียงอย่างเดียวในตอนนี้ก็คือ พวกเราไม่ใช่กลุ่มเดียวที่ล่วงรู้เรื่องสุสานโบราณ ข้าคาดว่าพวกผู้ลี้ภัยที่หลบหนีไปยังเมืองไวต์สโตนก็คงจะรู้เรื่องนี้แล้วเช่นกัน และอีกฝ่ายก็มีแนวโน้มสูงที่จะส่งกองทหารไปที่นั่น แม้แต่กองพลของดินแดนปราการที่อยู่บนเนินเขาก็อาจจะได้รับข่าวแล้ว แม้ว่าความเป็นไปได้ที่พวกมันจะส่งกองทหารไปจะไม่สูงนักก็ตาม"

"สุสานโบราณตั้งอยู่ที่ใดหรือ"

"มันตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของค่ายผู้ลี้ภัย ใกล้กับดินแดนเนินเขาลักเซน ข้าได้ยินมาว่าพื้นที่บริเวณนั้นเคยเป็นสมรภูมิรบโบราณ และมีความอันตรายเป็นอย่างยิ่ง"

สุสาน สมรภูมิรบโบราณ และมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ล่วงรู้เรื่องนี้

เมื่ออนุมานจากข้อมูลเหล่านี้แล้ว ย่อมจะต้องมีกองทหารเร่ร่อนจากดินแดนแห่งความตายปรากฏตัวขึ้นอย่างแน่นอน ส่วนเรื่องที่ว่าเมืองไวต์สโตนและดินแดนปราการจะส่งกองทหารมาหรือไม่นั้น ไม่มีผู้ใดสามารถรับประกันได้

"สถานการณ์ของเมืองไวต์สโตนในช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง"

"พวกเขารับประชากรจากเมืองเล็กๆ สี่ถึงห้าเมืองเข้าไป ดังนั้นพวกเขาจึงน่าจะถึงขีดจำกัดแล้ว ข้าได้ยินมาว่าชาวเมืองส่วนเกินไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในเมือง และทำได้เพียงทำงานอยู่ในพื้นที่รกร้างว่างเปล่า ซึ่งมักจะถูกคุกคามโดยสัตว์ร้ายและพวกโจรอยู่บ่อยครั้ง ทำให้ทุกคนเกิดความไม่พอใจเป็นอย่างมาก"

แม้ว่าจะมีการสร้างปราสาทขึ้นมาจริงๆ ทว่ามันก็มีความจุจำกัด นอกเหนือจากปัญหาพื้นฐานเรื่องอาหาร ที่อยู่อาศัย และการเดินทางของปราสาทแล้ว ปราสาทที่ได้รับการปกป้องจากพลังเวทก็ย่อมมีขีดจำกัดในการรองรับกองกำลังทหาร และไม่สามารถขยายอาณาเขตออกไปได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด เว้นเสียแต่ว่าปราสาทจะได้รับการเลื่อนระดับขึ้นไปทีละขั้น

จากการประเมินของซูมู่ แม้ว่าเมืองไวต์สโตนจะขยายอาณาเขตออกไปหลายต่อหลายครั้ง ทว่ามันก็จะมีประชากรสูงสุดไม่เกินไม่กี่แสนคน กองทหารพิเศษของพวกเขาก็ไม่อาจมีจำนวนเกินขีดจำกัดที่กำหนดไว้ได้ เนื่องจากนี่เป็นข้อจำกัดภายใต้กฎของโลกแห่งฮีโร่

"สิ่งที่น่าแปลกก็คือ มีเมืองเล็กๆ หลายแห่งที่ไม่ยอมอพยพไปในตอนแรก ทว่าตอนนี้กลับทยอยอพยพไปที่นั่นกันหมด อุตสาหกรรมของพวกเขาถูกทิ้งร้าง และข้าก็ได้ยินมาว่าสถานที่เหล่านั้นถูกยึดครองโดยพวกโจรเร่ร่อน ทำให้ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้เลย"

[โจรเร่ร่อน กองกำลังเป็นกลางระดับ 2 ประเภทกองทหารเลเวล 2: พลังโจมตี 8 พลังป้องกัน 3 ความเสียหาย 2 ถึง 4 พลังชีวิต 10 ความเร็ว 7 ขนาดเล็ก]

[ไม่มีธาตุ]

[คนพเนจร: พวกเขาไม่มีที่อยู่อาศัยเป็นหลักแหล่งและเร่ร่อนไปทั่วทุกหนแห่ง ความสามารถในการเคลื่อนที่เมื่อเดินทัพเพิ่มขึ้น 2 แต้ม หากจัดกลุ่มร่วมกับฝ่ายอื่น ขวัญกำลังใจลดลง 1 แต้ม]

[สมาคมโจร: ผู้นำของกลุ่มนี้จะต้องเป็นบุคคลสำคัญของสมาคมโจรอย่างแน่นอน สามารถรับข้อมูลข่าวกรองมือแรกจากฝ่ายต่างๆ และระบุทัศนคติของกองพลที่เป็นกลางที่มีต่อคุณได้]

[บทวิจารณ์: การที่สามารถเร่ร่อนไปตามพื้นที่รกร้างว่างเปล่าได้โดยไม่ตาย ก็เป็นข้อพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของพวกเขาแล้ว]

กลุ่มคนพวกนี้ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยนักโทษ อาชญากร และพวกโจร ซึ่งล้วนแล้วแต่มีทักษะที่ดีและมีความฉลาดเฉียบแหลม ทว่าเหตุใดจึงไม่มีผู้ใดต้องการจะนำพวกเขาเล่า นั่นก็เป็นเพราะพวกเขาก็เปรียบเสมือนมูลหนูที่ตกลงไปในหม้อซุป ซึ่งมีแต่จะทำลายระเบียบวินัยของกองทัพและระบบกฎหมายให้พังพินาศ

แน่นอนว่า หากพวกเขาถูกจัดตั้งให้เป็นทีมแยกต่างหาก พวกเขาก็ยังคงสามารถเป็นกองกำลังที่มากความสามารถได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือความสามารถในการรวบรวมข่าวกรอง ซึ่งถือเป็นข้อได้เปรียบอย่างแน่นอนในช่วงเริ่มต้น

มีพวกโจรจำนวนมากอยู่ในค่ายผู้ลี้ภัย ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขาสามารถครอบครองข้อมูลข่าวกรองล่าสุดได้อยู่เสมอ

"สายข่าวของพวกเขาช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก ทันทีที่กองกำลังป้องกันเมืองถอนกำลังออกไป พวกเขาก็เคลื่อนย้ายเข้าไปยึดครองรังในทันที ทว่าหากปราศจากช่างฝีมือ แม้พวกเขาจะยึดครองแหล่งทรัพยากรไปได้ พวกเขาจะสามารถสร้างรายได้ได้มากน้อยเพียงใดกัน"

ฟอร์เรสต์รู้เรื่องนี้ดีที่สุด การปล่อยให้พวกโจรเป็นผู้ควบคุมดูแลคนงานเหมือง มีแต่จะนำไปสู่ความหายนะในการผลิต ทว่าเขาก็ได้ให้ข้อมูลเพิ่มเติมมาอีกเรื่องหนึ่ง

"ทว่ามีข่าวลือว่าทรัพยากรที่ถูกขนส่งออกมานั้นมีจำนวนไม่น้อยเลยทีเดียว และบางส่วนก็ถูกนำไปทิ้งไว้ที่ค่ายผู้ลี้ภัยเสียด้วยซ้ำ"

เรื่องนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นมาแล้ว พวกโจรจะสามารถบริหารจัดการแหล่งทรัพยากรด้วยตนเองได้อย่างไร ย่อมต้องมีผู้ที่คอยสนับสนุนพวกเขาอยู่เบื้องหลังเป็นแน่

การขับไล่ชาวเมืองออกไปและลอบยึดครองแหล่งทรัพยากรเป็นของตนเอง ผู้ใดจะได้รับผลประโยชน์มากที่สุดกันเล่า

ทั้งสามคนต่างก็นึกถึงชื่อของบุคคลผู้หนึ่งขึ้นมาพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย

"เมืองไวต์สโตน!"

ดูเหมือนว่าตราบใดที่ผลประโยชน์มีมากเพียงพอ เรื่องน่ารังเกียจเพียงใดก็ย่อมสามารถทำได้ทั้งนั้น

ฟอร์เรสต์เอ่ยด้วยความสงสัย "เมื่อทำเช่นนี้ เขาไม่กลัวว่าอาณาจักรจะล่วงรู้ในภายหลังและลงโทษเขาเลยหรือ ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังจะทำสงครามกัน การสร้างความเสียหายในที่ราบซีหลินเช่นนี้ หากดินแดนปราการบุกโจมตี เขาจะทำเช่นไร เขาจะสามารถพึ่งพาเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่งเพื่อต่อกรกับกองทัพได้อย่างนั้นหรือ"

ซูมู่กางแผนที่ออกและพิจารณาดู "ในตอนนี้ กองพลแห่งอาณาจักรมีภารกิจล้นมือจนไม่มีเวลาดูแลตนเอง และไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องของดินแดนของมาร์ควิสหรอก เมืองไวต์สโตนอาจจะถึงขั้นยื่นเรื่องขอรับคำชมเชยโดยอ้างว่าพวกเขาให้ที่พักพิงแก่ผู้ลี้ภัยเสียด้วยซ้ำ ท้ายที่สุดแล้ว สาเหตุที่ทุกคนต้องหลบหนีก็คือสงครามและสัตว์ร้าย ซึ่งหากมองผิวเผินแล้ว ก็ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับพวกเขาเลยแม้แต่น้อย"

"หากลองคิดให้ลึกลงไปอีกนิด หากกองพลพ่ายแพ้และศัตรูบุกเข้ามาในที่ราบซีหลินโดยตรง อาณาจักรจะไม่ต้องการเมืองที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถปกป้องชายแดนได้หรอกหรือ แม้ว่าอาชญากรรมของเขาจะถูกเปิดโปงในตอนนั้น ทว่าตราบใดที่เขายินดีที่จะปกป้องเมือง เขาก็จะกลายเป็นผู้รักชาติที่จงรักภักดีในทันที"

ท่ามกลางไฟสงคราม การมีความแข็งแกร่งถือเป็นสัจธรรมอันสูงสุด ในขณะที่ความอ่อนแอคือบาปดั้งเดิม หากเมืองไวต์สโตนใช้โอกาสนี้เพื่อก้าวขึ้นเป็นเมืองที่แข็งแกร่ง ย่อมไม่มีผู้ใดกล่าวโทษพวกเขา ในทางกลับกัน พวกเขาจะมองว่าเมืองไวต์สโตนมีความกล้าหาญเสียด้วยซ้ำ

โอลิงพิจารณาแผนที่อย่างถี่ถ้วนอีกครั้ง และวงกลมล้อมรอบเมืองไวต์สโตนรวมถึงเทือกเขาโดยรอบ "เมืองไวต์สโตนตั้งอยู่บนสันเขาเหนือที่ราบ และถือเป็นเส้นทางสัญจรที่สำคัญ"

"หากเมืองนี้แตกพ่ายโดยปราศจากการต่อสู้ ศัตรูก็สามารถบุกทะลวงผ่านพื้นที่ตอนในและไปถึงป้อมปราการแลงลิตได้อย่างง่ายดาย ข้าเกรงว่ากว่าที่พวกเราจะรู้ตัว ศัตรูก็คงจะมาประชิดกำแพงเมืองแล้วกระมัง"

หลังจากที่โอลิงเดินทางกลับมาจากป้อมปราการแลงลิต เขาก็สูญเสียความศรัทธาในตัวพวกขุนนางไปจนหมดสิ้น ทว่าคำพูดเหล่านี้ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกตกใจอยู่บ้าง

ฟอร์เรสต์เอ่ยด้วยความประหลาดใจ "แปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรูอย่างนั้นหรือ ผลลัพธ์ของการต่อสู้ระหว่างสองกองทัพยังไม่เป็นที่แน่ชัด เมืองไวต์สโตนคงไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นหรอกกระมัง"

โอลิงเองก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่น่าจะเป็นไปได้ ความเสี่ยงนั้นสูงเกินไป ในขณะที่ผลตอบแทนก็มีเพียงน้อยนิด "พวกเขาอาจจะยังไม่เคลื่อนไหวใดๆ ในตอนนี้ สิ่งที่ข้าหมายถึงก็คือ หากกองทัพปราการเป็นฝ่ายคว้าชัยและบุกทะลวงขึ้นมาจากที่ราบซีหลิน หากอีกฝ่ายสามารถยอมจำนนได้ มันก็ถือเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เช่นกัน"

หากกองพลแห่งอาณาจักรพ่ายแพ้ โลกก็จะพังทลายและทุกสิ่งทุกอย่างก็จะดิ่งลงเหว การตัดสินใจของพวกขุนนางก็คงจะไม่มีความหมายใดๆ อีกต่อไป

ทั้งสองคนหันมองซูมู่อย่างพร้อมเพรียงกัน เพื่อรอคอยการตัดสินใจจากผู้เป็นลอร์ด

ซูมู่พลิกดูแผนที่ สัมผัสไปที่สันเขาและตำแหน่งของเมืองเล็กๆ ต่างๆ เขารู้สึกได้ลางๆ ว่ามีบางสิ่งผิดปกติ

"การก่อกบฏในตอนนั้น แม้จะปลอดภัย ทว่ามันก็จะสูญเสียคุณค่าไป หากพวกเขาสามารถยึดครองป้อมปราการแลงลิตได้ในเวลานี้ พวกเจ้าคิดว่ากองทัพจะมีสภาพเป็นเช่นไร"

"เรื่องนั้นไม่ต้องสงสัยเลย ทั้งที่ราบซีหลินและหุบเขาแม่น้ำไอล่าจะถูกศัตรูยึดครอง แนวหลังจะขาดความมั่นคง และจะมีศัตรูตัวฉกาจรออยู่เบื้องหน้า แม้ว่ากองพลจะมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า ทว่าพวกเขาก็จะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน!"

บางครั้งขวัญกำลังใจก็เป็นเช่นนี้แหละ พวกเขาได้รับการปลอบประโลมอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันว่าพวกเขามีความสามารถมากพอที่จะบดขยี้ศัตรู และสถานการณ์สงครามก็กำลังดีขึ้นเรื่อยๆ ทว่าในความเป็นจริง อาณาเขตของพวกเขากลับถูกแทรกซึม และพวกเขาก็ยิ่งถูกต้อนให้จนมุมมากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ต่อสู้ แล้วทหารจะยังเชื่อใจพวกเขาได้อย่างไร

สงครามของมนุษย์นั้นต้องพึ่งพาขวัญกำลังใจ หากจิตวิญญาณนี้ถูกบั่นทอน ความพ่ายแพ้ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

"ลอร์ดแห่งเมืองไวต์สโตนเป็นคนเช่นไร พวกเจ้ารู้ข้อมูลเกี่ยวกับเขาบ้างหรือไม่"

"หลังจากที่มีข่าวคราวเกี่ยวกับเมืองไวต์สโตนก่อนหน้านี้ ข้าก็ให้คนไปที่ค่ายผู้ลี้ภัยเพื่อรวบรวมข้อมูลข่าวกรอง ลอร์ดแห่งเมืองผู้นี้มีนามว่าล็อค ไคล์ เดิมทีเขาเป็นผู้บัญชาการพลหอก ต่อมาเขาได้รับความไว้วางใจจากเร็กซ์และคอยทำงานสกปรกให้เร็กซ์มากมาย"

"หลังจากที่ลอร์ดแห่งเมืองไวต์สโตนคนก่อนเสียชีวิต เขาก็ถูกส่งมาที่นี่ และตระกูลของเขาก็ค่อยๆ ลงหลักปักฐานจนมั่นคง เขาใช้เส้นสายเดิมที่เคยมีในสมาคมโจรและกองพลหอก เพื่อค่อยๆ ผูกขาดธุรกิจการขนส่ง"

"ราวๆ ไม่กี่ปีต่อมา เขาก็ผันตัวมาเป็นตัวแทนของเหมืองหินในเมืองเล็กๆ ที่รกร้างแห่งหนึ่ง และเข้าไปมีส่วนพัวพันกับธุรกิจค้าหินหยาบ"

"เนื่องจากวิธีการอันสกปรกที่เขาเคยใช้ก่อนหน้านี้ เขาจึงถูกตระกูลกริฟฟินเซนเพ่งเล็ง และถูกบีบให้ต้องตัดขาดจากกองกำลังใต้ดิน นอกจากนี้เขายังบริหารจัดการบ้านเมืองได้เป็นอย่างดี และค่อยๆ สร้างชื่อเสียงในพื้นที่บริเวณนี้"

หากไม่ได้ยินก็คงไม่รู้ เมื่อได้ยินก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง จุดเริ่มต้นของล็อคไม่ได้มีสิ่งใดมากไปกว่าการใช้กำลังยึดครองแหล่งทรัพยากร ส่วนกริฟฟินเซนนั้นก็ไม่ใช่คนดีเช่นกัน สันนิษฐานว่าทั้งสองฝ่ายคงจะมีผลประโยชน์ขัดแย้งกัน นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้ล็อคต้องทำตัวให้เงียบเชียบเข้าไว้

เมื่อมองในแง่นี้ ที่มาของพวกโจรก็มีคำตอบแล้วเช่นกัน

รากฐานของเมืองชางมู่ยังคงตื้นเขินเกินไป ข้อมูลและข่าวกรองก็มีน้อยนิด มิฉะนั้นแล้ว ซูมู่ก็คงจะสงสัยเขาไปนานแล้ว เมื่อประเมินจากอดีตของเมืองไวต์สโตน

ฟอร์เรสต์ขมวดคิ้ว "ตระกูลไคล์อาจจะดูไร้ยางอายไปบ้าง ทว่าหากจะบอกว่าเขาต้องการก่อกบฏ มันไม่ออกจะเกินไปหน่อยหรือ"

ซูมู่โบกมือปฏิเสธ "อย่าไปกังวลว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่เลย การชักนำให้เกิดคลื่นสัตว์ร้ายเพื่อขับไล่ชาวเมืองและสร้างความหายนะ ก็เพียงพอแล้วที่จะให้ข้าจัดการกับเขา"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้ามีความมุ่งมั่นที่จะได้ครอบครองศิลาเขตแดนให้จงได้ หากเขากล้าโผล่หัวมา มันก็เป็นเวลาอันเหมาะสมที่จะตัดอุ้งเท้าของเขาเสียที"

"ฟอร์เรสต์ จงนำข้อมูลข่าวกรองไปแจ้งแก่ท่านบารอน และบอกเขาว่าเมืองไวต์สโตนกำลังทำลายเมืองต่างๆ และอาจจะแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรู"

"โอลิง รวบรวมกองกำลังทหารและตามข้าขึ้นเหนือ!"

"ขอรับ!"