บทที่ 41 ทอดสายตาข้ามขุนเขา

เมื่อข่าวจากแดนเหนือมาถึงดินแดนเนินเขา รายงานข่าวกรองด่วนหลายฉบับก็วางอยู่บนโต๊ะของเรเวนแล้ว

ท่าเรือข้ามฟากอาทิตย์อัสดงถูกโจมตี อีโวเคนนำกองทัพเซนทอร์และมหาเอลฟ์บุกยึดอู่ต่อเรือทางตอนล่างของแม่น้ำ จากนั้นจึงเดินทัพทวนกระแสน้ำ บุกทะลวงเข้าสู่พื้นที่ตอนในของหุบเขาแม่น้ำอย่างเต็มรูปแบบ

เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ของเขาชัดเจน นั่นคือการสร้างความโกลาหล

เขาใช้เซนทอร์ที่มีความคล่องตัวสูงเป็นทัพหน้าเพื่อบุกจู่โจมเมืองขนาดเล็กและขนาดกลางทุกหนแห่ง ในขณะเดียวกันก็ใช้มหาเอลฟ์และเพกาซัสสีเงินเป็นแกนกลางเพื่อคอยจับตาดูเมืองหลักอย่างใกล้ชิด

หากมีผู้ใดพยายามออกมาตอบโต้ พวกเขาจะถูกบดขยี้จนสิ้นซากกลางสมรภูมิ ตามด้วยการถูกปล้นสะดมเมือง หากเหล่าขุนนางไม่ออกมาและเอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในเมือง พวกเขาก็ทำได้เพียงทอดถอนใจมองหุบเขาแม่น้ำถูกย่ำยีโดยไม่อาจทำสิ่งใดได้

"มีกำลังพลบุกรุกเข้ามาในหุบเขาแม่น้ำมากเท่าใด"

"ว่ากันว่ามีเซนทอร์นับหมื่นและมหาเอลฟ์อีกหลายพันนาย กองทัพมีขนาดมหึมา ขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำได้แต่มองดูอยู่ห่างๆ ทว่าไม่กล้าก้าวเท้าออกจากเมือง"

"ไร้สาระ หากมีเซนทอร์นับหมื่นจริง พวกมันย่อมต้องปรากฏตัวในสมรภูมิหลัก ไม่ใช่แยกย้ายกันไปปล้นสะดมหุบเขาแม่น้ำ ในเมื่อยังไม่มีเมืองใดแตกพ่าย นั่นก็บอกข้าได้แล้วว่าพวกมันไม่ได้มีกำลังพลมากถึงเพียงนั้น"

เรเวนคือแม่ทัพผู้ช่ำชองศึก เขามองทะลุถึงกลอุบายในรายงานข่าวกรองได้ในทันที

เป็นไปไม่ได้ที่ลอยด์จะมอบเซนทอร์จำนวนมากขนาดนั้นให้กับทัพหน้า เขาไม่อยากต่อสู้ในสมรภูมิหลักแล้วหรืออย่างไร เขาคิดจริงๆ หรือว่าจักรวรรดิเอสซิดอร์เป็นเพียงคอกม้าขนาดใหญ่

ส่วนรายงานจากขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำนั้น ในเมื่อพวกเขาทำเพียงแค่ปกป้องบ้านเกิดและเมืองของตน พวกเขาย่อมต้องกล่าวเกินจริงเรื่องจำนวนของศัตรูเป็นธรรมดา

แต่นี่ก็ไม่ใช่ปัญหา เมื่อต้องเผชิญกับการลอบโจมตี ตราบใดที่พวกเขาไม่เปิดประตูเมืองและเปิดโอกาสให้ศัตรูฉกฉวยผลประโยชน์ อย่างมากที่สุดอีโวก็ทำได้เพียงแย่งชิงทรัพยากรบางส่วนและทำลายเมืองเล็กๆ ไม่กี่แห่ง ทว่าไม่อาจสร้างความเสียหายใหญ่หลวงใดๆ ได้

"เรียกทุกคนมาร่วมประชุมสภาทหาร!"

ครู่ต่อมา เหล่าขุนนางแห่งอาณาจักรก็มารวมตัวกัน ทุกคนต่างส่งเสียงดังเซ็งแซ่ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะได้รับรู้เรื่องการลอบโจมตีหุบเขาแม่น้ำแล้วเช่นกัน

ในครั้งนี้ ขุนนางแดนเหนือไม่ได้แสดงความสะใจออกมา ในเมื่อตอนนี้พวกเขาอยู่ในสมรภูมิหลัก ท้ายที่สุดแล้วขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำก็ถือเป็นพันธมิตรที่แข็งแกร่ง หากพวกเขาตกอยู่ในความโกลาหล พลังรบของกองพลก็มีแนวโน้มที่จะอ่อนแอลงอย่างมาก ไม่มีผู้ใดโง่เขลาถึงเพียงนั้น

เรเวนเป็นฝ่ายริเริ่มและเอ่ยถามกาเอน อามิลคาร์ บุตรชายของแกรนด์ดยุกแห่งกวางแห่งหุบเขาแม่น้ำโดยตรงว่า "ข้าวางแผนที่จะขึ้นไปบนสันเขาในอีกไม่กี่วันข้างหน้าเพื่อเปิดฉากโจมตี ตระกูลจากหุบเขาแม่น้ำจำเป็นต้องเดินทางกลับไปปกป้องบ้านเกิดหรือไม่"

ทันทีที่ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำที่เคยมีท่าทีกระสับกระส่ายและส่งเสียงดังเอะอะก็เงียบกริบลงในทันที

การเดินทางกลับไปยังหุบเขาแม่น้ำจากที่นี่ แม้จะใช้กองกำลังบินทั้งหมดซึ่งนำโดยฮีโร่ที่เชี่ยวชาญด้านการค้นหาเส้นทางหรือการจัดการเสบียง ก็ยังต้องใช้เวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ นี่ยังไม่ต้องพูดถึงเวลาที่จะต้องเดินทางกลับไปยังที่ดินของตระกูลตนเองเลยด้วยซ้ำ

เมื่อถึงเวลานั้นมันก็คงสายเกินไปแล้ว สิ่งใดที่ควรจะถูกปล้นก็คงจะถูกกวาดต้อนไปจนหมดสิ้น และพวกเขาก็ยังคงต้องเผชิญหน้ากับกองพลเซนทอร์อีกนับไม่ถ้วน สถานการณ์จะต้องเลวร้ายอย่างถึงที่สุดเป็นแน่

กาเอนปรายตามองจอมพลและเอ่ยเป็นตัวแทนของทุกคน "ขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำย่อมไม่ใช่คนโง่เขลาเช่นนั้น พวกเรายินดีที่จะจงรักภักดีต่ออาณาจักรต่อไป หากการต่อสู้ในครั้งนี้ไม่ได้รับชัยชนะ พวกเราก็จะไม่ขอเดินทางกลับบ้านเกิด พวกเราเพียงหวังว่าอาณาจักรจะจดจำคุณงามความดีของทุกคนเอาไว้!"

"แปะ! แปะ!" เรเวนปรบมือ เขาประทับใจในคำพูดของกวางหนุ่มเป็นอย่างยิ่ง

ทุกคนสามารถตัดสินผลลัพธ์จากมุมมองเบื้องบนได้ เพราะเรื่องนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับพวกเขา ทว่าเมื่อได้ลองเอาใจเขามาใส่ใจเราในฐานะของขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำอย่างแท้จริง พวกเขาจะตระหนักได้ว่านี่เป็นทางเลือกที่ยากลำบากยิ่งนัก การที่กาเอนเอ่ยเช่นนี้ออกมาได้ เขาจะต้องให้คำมั่นสัญญากับผู้ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาเอาไว้แล้วเป็นแน่

"สมแล้วที่เป็นทายาทแห่งตระกูลอามิลคาร์ ซึ่งดำรงอยู่มาตั้งแต่ยุคที่ขนนกสีขาวมาเยือน เจ้ามีความรับผิดชอบยิ่งนัก! อาณาจักรย่อมจดจำคุณงามความดีของพวกเจ้าเอาไว้อย่างแน่นอน ตราบใดที่เราชนะศึกนี้ ความสูญเสียทั้งหมดของพวกเจ้าจะได้รับการชดเชยจากอาณาจักร และทรัพยากรที่ได้รับจากการโจมตีโต้กลับจักรวรรดิเอสซิดอร์ในภายหลัง จะตกเป็นของขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำก่อนเป็นอันดับแรก! ข้าขอสาบานด้วยนามของจอมพลอัลตัน!"

เรเวนกวาดสายตามองเหล่าแม่ทัพ ไม่มีผู้ใดเอ่ยคัดค้าน

เมื่อมีตระกูลกวางเป็นผู้นำและจอมพลได้ให้คำมั่นสัญญาด้วยตนเอง ขุนนางแห่งหุบเขาแม่น้ำก็สลัดความคิดอื่นๆ ทิ้งไปจนหมดสิ้น แท้จริงแล้ว พวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะเดินทางกลับในตอนนี้จริงๆ หรอก พวกเขาเพียงแค่แสวงหาการชดเชยเท่านั้น ตอนนี้ทุกอย่างจึงดูยุติธรรมมากยิ่งขึ้น

พูดตามตรง ในสงครามจะไม่มีการสูญเสียได้อย่างไร ความเสี่ยงที่ต้องแบกรับก็ย่อมต้องแบกรับ เหล่าขุนนางเข้าใจในหลักการข้อนี้ดี หากแพ้การศึกชี้ชะตาในครั้งนี้ ทุกคนก็จะต้องพินาศย่อยยับไปด้วยกัน

เมื่อเห็นว่าขวัญกำลังใจของกองทัพได้รับการฟื้นฟูแล้วเป็นส่วนใหญ่ เรเวนก็เริ่มระดมกำลังพล ความบาดหมางทั้งหมดท้ายที่สุดแล้วก็จะต้องไปตัดสินกันในสนามรบ "ไปกันเถอะ ไปดูหน้าคู่ต่อสู้ของเราในครั้งนี้กัน!"

ณ เทือกเขาระเบียงแฝดในดินแดนเนินเขาลักเซน ลอยด์ได้เดินทางมาถึงพร้อมกับกองทัพของเขา และเริ่มจัดเตรียมกองกำลังรวมถึงแม่ทัพให้เคลื่อนตัวเข้าไปในป้อมปราการป้องกัน

พวกคนแคระเดินทางมาถึงล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์ พวกเขาใช้ทรัพยากรไปอย่างมหาศาลเพื่อสร้างป้อมปราการบนภูเขาและหอคอยธนู ซึ่งบัดนี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว แน่นอนว่าหากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับกองทัพนับหมื่นที่หมายจะปิดล้อมปราสาท มันก็คงจะถูกบดขยี้ในชั่วพริบตา

ทว่าคนแคระถือเป็นข้อได้เปรียบทางธรรมชาติของฝ่ายดินแดนปราการ และเป็นไปไม่ได้เลยที่ลอยด์จะไม่ใช้ประโยชน์จากพวกเขา

"สร้างหอคอยธนูเสร็จไปแล้วกี่แห่ง เครื่องกีดขวางภูเขาเหล็กถูกจัดวางในตำแหน่งที่ข้ากำหนดไว้แล้วหรือไม่"

"เรียนท่านจอมพล มีหอคอยธนูมาตรฐาน 21 แห่ง หอคอยธนูคริสตัล 4 แห่ง และป้อมปืนพลังเวทอีก 2 แห่ง เครื่องกีดขวางสร้างเสร็จไปแล้วครึ่งหนึ่ง ส่วนที่เหลือนั้นเป็นเพราะเส้นทางที่คดเคี้ยวและความยากลำบากในการขนส่งทรัพยากร มันช่าง..."

"ข้าไม่อยากฟังเรื่องความยากลำบากและอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น ข้าต้องการเพียงให้มันเสร็จสิ้นก่อนที่การต่อสู้จะเปิดฉากขึ้น!"

"ขอรับ ท่านจอมพล!"

แม่ทัพเรนเจอร์เอ่ยตอบลอดไรฟัน ดวงตาของเขาแดงก่ำไปด้วยเลือด

กองกำลังหลักในการสร้างป้อมปราการย่อมต้องเป็นพวกคนแคระ ทว่างานเบ็ดเตล็ดหลายอย่างถูกทำโดยเชลยมนุษย์ มันไม่ได้เกิดจากความเมตตา ทว่าเป็นเพราะความคิดที่ว่าสงครามนี้จะยืดเยื้อยาวนาน และเขาไม่ต้องการใช้งานทาสทั้งหมดจนตายไปในคราวเดียว ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่านั่นจะไม่ใช่ทางเลือกอีกต่อไปแล้ว

หลังจากที่แม่ทัพเรนเจอร์กลับมา เขาก็ออกคำสั่งในทันที "นับจากนี้เป็นต้นไป ห้ามผู้ใดหยุดพัก จงทำงานจนกว่าจะเสร็จ หากมีผู้ใดกล้าอู้ วูดเอลฟ์จะประหารชีวิตมันผู้นั้นในทันที!"

"ไป จงไปบอกทีมเสบียงที่อยู่แนวหลังให้เพิ่มความเร็วในการขนส่งขึ้นอีกเท่าตัว ข้าต้องการคน 300,000 คน หากพวกเขาหามาไม่ได้ตามจำนวนนี้ ก็จงเอาหัวของพวกมันมาให้ข้า!"

เมื่อได้ยินคำสั่งนี้ ทาสแรงงานบางคนที่ไม่ได้หลับตามาหลายวันก็ทนรับไม่ไหวอีกต่อไป ขาของพวกเขาสั่นเทาและทรุดลงไปคุกเข่าบนพื้น ก่อนที่พวกเขาจะทันได้ส่งเสียงร้องขอความเมตตา ลูกธนูไม้ก็ทะลวงผ่านกะโหลกศีรษะ ตรึงร่างของพวกเขาเอาไว้กับพื้น

"กล้าถ่วงความเจริญในการสร้างป้อมปราการ นี่แหละคือจุดจบ!"

วูดเอลฟ์เรนเจอร์ที่มักจะดูสง่างามและมีมารยาท ในเวลานี้กลับดูราวกับคนบ้าคลั่ง ทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

การก่อสร้างดำเนินต่อไป ทว่ามันก็เต็มไปด้วยซากกระดูกที่เกลื่อนกลาดไปทั่ว

อิซาเบลเดินออกมาจากหุบเขา เธอยังคงดูศักดิ์สิทธิ์และเป็นธรรมชาติเช่นเคย เธอปรายตามองลอยด์ "เจ้าชักจะใจร้อนเกินไปแล้วนะ"

ลอยด์ไม่ได้ตอบคำถามเธอ เขาเพียงแค่โบกมือเบาๆ เมฆหมอกก็สลายตัวไป โลกเบื้องหน้าที่อยู่ห่างไกลออกไปถูกบีบอัดพุ่งตรงมายังจุดนี้อย่างรวดเร็ว ก่อนจะบรรจบกันกลายเป็นม้วนคัมภีร์ขนาดยักษ์

ที่อีกฟากหนึ่งของภูเขา กริฟฟอนแห่งราชวงศ์บินกันหนาแน่นราวกับเมฆทะมึน กองทหารครูเซเดอร์จัดขบวนทัพเป็นรูปมังกรยาว และเหล่าอัศวินก็ควบม้าทะยานไปข้างหน้าจนแผ่นดินสั่นสะเทือน ส่วนพลธนูและพลหอกนั้นทอดยาวออกไปไกลสุดลูกหูลูกตา ราวกับภูเขาที่กำลังเคลื่อนที่

กองทัพอันยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นนี้ แม้จะมองผ่านเมฆหมอก ก็ยังมีพลังกดดันอันมหาศาล

"ข้าได้ยินมาว่าอีโวโจมตีหุบเขาแม่น้ำทางตอนใต้ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะไม่รู้สึกตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อยสินะ"

"แม่ทัพฝ่ายศัตรูคือเรเวน ชายผู้เคยอาละวาดไปทั่วดินแดนเถื่อน ปัญหาเพียงเล็กน้อยแค่นี้ไม่อาจสั่นคลอนเขาได้หรอก"

"หากดูจากความเร็วในการเดินทัพแล้ว พวกเขาคงจะเข้าใกล้เทือกเขาระเบียงแฝดในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เจ้าตั้งใจจะทำอย่างไรต่อไป"

ความเงียบงันเข้าปกคลุม กลยุทธ์มากมายแล่นผ่านเข้ามาในหัวของลอยด์ ทว่าในท้ายที่สุด เขาก็ปัดตกมันไปทีละข้อๆ จนเหลือเพียงข้อเดียว

"จัดกระบวนทัพและเผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรง!"

ในระดับของพวกเขา การบัญชาการกองพลมากมายเช่นนี้ การจัดการแบบจุกจิกหรือการสั่งการทางยุทธวิธีใดๆ ล้วนเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็น พวกเขาเพียงแค่ประจำตำแหน่งและต่อสู้กันอย่างดุเดือดก็พอ

จักรวรรดิเอสซิดอร์มีอำนาจระดับชาติที่แข็งแกร่งกว่า ฮีโร่ภายใต้การบังคับบัญชาของเขาก็มีความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยที่สูงกว่า อีกทั้งพวกเขายังมีการเตรียมการที่รัดกุมมากกว่า

นี่คือหนทางสู่ชัยชนะของเขา

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแรงผลักดันอันยิ่งใหญ่ ศัตรูก็ไร้ซึ่งพลังในการพลิกสถานการณ์ แม้ว่าเขาผู้นั้นจะเป็นเรเวน ฟินาเซีย เทพแห่งการสังหารแห่งดินแดนเถื่อนก็ตาม